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美人独步-第7部分
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迎面撞上来，她才抬起头，然后便傻了，“你回来了？”
身后那几个护卫便心领神会地一同退了十步。
步微行道：“你来取雪芝？”
“嗯。”
步微行敛唇，见霍蘩祁累了一天，眼底浮着淡淡的青，整张脸颊爬满倦意，便不悦地沉了脸色。
霍蘩祁吓了一跳，还以为自己又惹他不高兴了。
惴惴难安之间，便见男人从容地取出了袖中的一沓纸，“这是地契。”
霍蘩祁诧异地接过来，“这……”
步微行淡淡道：“往后，你只欠我一人。”
见霍蘩祁蒙昧地望着自己，傻兮兮地猜不透望不穿，又有些懊恼地搔了搔耳后，他不自在地负起了手，“不过方便你还债。”
原来是他从顾翊均那儿将这块地买到自己手中了。
“可是，我还不起的。”霍蘩祁方得知雪芝的天价，颓丧地嘟唇，“我真的还不起，我得欠你一辈子了。”
步微行道：“那便欠着。”
“啊？”
“你想说什么？”
霍蘩祁摇摇头，睖睁着说道：“不想说什么，谢谢你。只是这地契，你还是等我还上了再给我。”
“不是说一辈子也还不完么？”
步微行的声腔天然泛冷，又因为自幼身份尊贵，不体恤底下百姓和奴仆，所以总威严冷漠，不近人情。
听得身后凑过来的言诤暗皱眉头，这算什么话，聊了这么多句没一句在点儿上，殿下你就应该说：还不上就拿你还！这不就了结了么。
要是再通情达理、知情识趣一点，便说：以后你娘就是我岳母，什么地契什么雪芝，都不重要，一家人不说两家话不是。
可是殿下你瞅瞅你都说了些什么！
霍蘩祁也腼腆起来，“也是，那我只能慢慢还了，对了，我方才给言诤一点银子，他说帮我记上的，我会每日来还一点。”
步微行没说什么话，清冷的凤眸映着夕阳琥珀般的红光，惊心动魄般的妖冶。
那么冷那么冷的人，怎么会让人觉得有种妖艳美？
霍蘩祁捂紧了手中的地契，慢慢地垂下眼帘，“天色不早了，我先回家了。”
三方债主变成了两方，霍蘩祁说不上高兴还是失望，少了债主，可是债主从温文尔雅的顾公子变成了生人勿近的……他，不知是福兆还是祸端。
白氏这回吓怕了霍蘩祁，她心里知道女儿倔强，绝不肯让自己再做绣活儿，便整日躺在家中，晒晒日头，看点二池塘里的游鱼，日光下澈，桃花般灼灼的夕阳，红绸似的铺泻于粼粼水面。
白氏看了看，捡起铁盒里的一点饵食，放了料下去。
这池塘里的水清澈甘甜，用来煮茶正好，可惜女儿现在连茶壶和炉子都不让她碰了，白氏虽然感念女儿孝顺，但被束缚自由，多少还是有点失落。
“圆圆。”
回家之后，霍蘩祁取了针线盒，将自己的擦破了衣裳就着暮光缝补，白氏见她针脚变得细密平整起来，也惊讶霍蘩祁近日去做了甚么，霍蘩祁扬起头，笑吟吟道：“我去帮徐伯伯他们染布了，那儿的布庄掌柜年轻时候是咱们芙蓉镇最好的裁缝，她手把手教我裁衣，我学得快，她一个劲儿夸我聪明呢。”
白氏见女儿日日辛劳，夜里只睡三个时辰，原本还滚圆的脸蛋也日渐清瘦下去，自觉拖累了她，心疼却又不知所措，“圆圆，娘这几天总是做梦。”
“梦到什么？”霍蘩祁一面说，一面咬断了手里的线头。
白氏犹豫了一会儿，才温柔地开口：“梦到了你爹。圆圆，娘很想他。”
霍蘩祁咬唇，知道母亲是什么意思，放下了针线，努力地大口呼吸来平复。
她愤怒她亲爹在她出生之前便撒手人寰，抛下她们孤儿寡母，举步维艰，白氏知道霍蘩祁的心思，轻轻地搭住女儿的手，安抚她，“圆圆，娘陪了你十几年，却只陪你爹过了几个月。我很对不起他。”
“娘，你不要说这种话，不要说……我也很怕。”
“圆圆一个人也很可怜，圆圆只有你一个人了。”
霍蘩祁哽咽着抱住白氏，她不怕还一辈子钱，可她怕母亲轻生，怕她为了不让自己债台高筑而选择轻生，如果那样，她会内疚一辈子。
白氏叹气，“娘答应你，能活着的时候就好好活着，娘要活到看着圆圆出嫁了才甘心。”
“嗯。”
霍蘩祁没想过嫁人，母亲说的话，她就只当母亲说了笑。
以她现在的境况，欠下这么多债，哪个男人敢要她？
即便是桑二哥，他们家虽然有钱，但也是小本经营，她见了顾翊均之后，早便知晓什么是人外人天外天了。
白氏绵软的眼波满是满足，女儿孝顺，这比什么都强。
霍蘩祁缝补好衣裳，从井里打了一桶水，到厨房，将雪芝切成几瓣，熬了一锅药给母亲喝，亲眼看着母亲白氏喝下，她才安了心。
翌日霍蘩祁照例出门，白氏躺在院里安歇着，躺在竹条藤床上，侧眸望着淡淡的云朵，绯艳的红云，满院碧树如赴盛宴般的夏色。
不料来了个不速之客。
第19章 失恃
趁着曦光曙色，步微行上了县衙。
王吉一早被人拿了把柄和罪证——在市井之间出入，时常到赵家侧巷和后院的篱笆院墙外张望，赵老夫人有一回亲自瞧见了，拿着笤帚便赶客，后来背着赵老夫人时，王吉又与阴氏私会了两回。
终在一片碧波荡漾的湖上，在窄窄一方隐蔽乌篷船里，抓到了通奸的二人。
捉贼拿赃，捉奸在床，证据确凿无从辩驳，左右是一个死，阴氏便将什么都招了。
没想到审案时，侯县令才发觉另一件事，赵老夫人原来一早知晓媳妇儿与人有染，只是一来不敢捅穿这事儿，怕王吉事先下手报复，二来，不管阴氏腹中孩儿是谁的骨肉，赵老夫人希望他姓赵，也算留个香火。
县令便犯了难，依照大齐律法，这孩子理当判给孩子亲生父亲，归祖宗祠堂。
但是孩子是王吉的骨血，这人与已婚嫁的女人勾搭，人品低劣不说，他必定是要受惩的，牢狱之灾免不了，谁来照顾这孩子？
于是师爷又支了一招，让他请步微行前来断案。
天色微明，步微行轻车到县衙，曦光如莲瓣舒，日色稀薄，升堂的惊堂木惊醒了整个芙蓉镇。
赵六这案子终于是尘埃落定。
霍蘩祁又在布庄里帮忙干了一天活，因为坐了一整日没下地走几步，便腰酸背痛，没想到这一疼起来，倒将先前积攒的伤病一并引发，两手又酸又疼，肿得像两只萝卜似的。
掌柜了送了她一匹绢，霍蘩祁便忍着疼，咬咬牙将绢布扛在肩膀上往家走。
推粪车的王二叔从巷口拉车出来，见到霍蘩祁，急得扔下了板车，“阿祁，快来，你娘不好了！”
“什么！”
霍蘩祁愣住了，望着满脸汗水的王二叔，仿佛没听懂，王二叔一把拉住她的手，将她手里的那匹绢扔在板车底下，扯着霍蘩祁便往家赶。
“我昨日欠你两个铜板没结清，本想你换了新家，正好能去串个门，替你把钱送过去，没想到，就看见你娘倒在院里，我急忙让人去喊大夫，这才过来寻你，阿祁，走快些！”
霍蘩祁任由王二叔拉着，一路愣愣地听着。
她到现在仿佛都没回过味来，母亲昨日服用了雪芝，今晨明明说好些了，她出门时，还望见母亲笑，笑得那般温和，柳眉微黛，杏眼含水，一如既往的娴静婉约。
今晨没有任何异状，霍蘩祁走得坦然。
不不不，是王二叔闹了个笑话，母亲没事，一定没事。
白氏已被搬到了院中池塘边，面白如霜，安静地躺着，犹如一缕烟气似的，风一吹便散了，虚弱得鼻翼之间只剩下一缕微风。
霍蘩祁一进门，便戳在了地上。
王二叔要解释，她猛地冲了过去，“娘！
白氏似有所觉，置于腹前的食指微微一动，池塘一畔的大夫已经收拾起了药箱，见到扑到竹床脚下含泪唤着“母亲”的小姑，颓唐地摇摇头，“霍女郎，你母亲……唉。”
霍蘩祁恍如未闻，拉着母亲苍白晶莹的手指，惶恐地谨慎地慢慢地靠近，然后，食指放到白氏鼻前，呼吸微弱，虽然微弱，但一息尚存，霍蘩祁一回头，甩落了满脸泪水，“大夫，大夫，还有气息的，你救救她，我求你了！你救救她！”霍蘩祁一面求一面要磕头。
王大夫背过身不受她跪，惆怅地直叹气，“阿祁，咱们是吃一口水井的近邻，要真有的救，老朽不会不救，上次不让你准备后事了么。”
霍蘩祁一愣，用袖子将泪水擦干，“可我找到雪芝了，我找到了的！按照您的方子给我母亲煎了药，不会有错的！”
王大夫惊讶，“你肯定你找到的是雪芝？在哪，让我看看。”
一来杏林一道的人对珍稀药材分外珍重和狂热，二来，霍蘩祁的家底他大致是晓得的，怕是她找错了药也说不准，“阿祁，你娘是误服了与老朽开的药相克的食物，具体老朽还查不出来。”
霍蘩祁便点点头，要起身去厨房拿雪芝，不慎膝盖一软，便又跪入了一摊软泥里。
她挣扎着再要起来，用沾满湿泥的手抹掉泪水，忽地，柔柔的一只手腕伸了过来，将霍蘩祁的衣角扯住了一片，霍蘩祁怔怔地回眸，“娘？”
她又惊喜又害怕，忙又凑上前，将身子伏地，要听母亲说话。
白氏虚弱得只剩最后一口气，眼帘悄然打起一线，将霍蘩祁的手拍了拍，“圆圆，娘不能等到你成婚了。”
“别说傻话，娘会长命百岁……”
晶莹的泪珠儿滚落。
大夫和王二叔都不忍再瞧，惋惜地背过了身，王二叔年轻时也爱慕过容色倾城的白氏，虽说少年糊涂，一时冲动做过傻事，可这么多年来，对白氏始终存了一丝怜悯和不忍。
如今白氏病入膏肓，他有心无力，只能惆怅地直叹息，上天总不让好人好过。
白氏嘴唇微弯，“傻圆圆，娘要去见你爹了……圆圆，以后要一个人了，可是娘希望你好好的。”白氏气息不足，说话断断续续，犹如风里飘摇的一支残烛，渐渐式微、熄灭。
白氏病了这么多年，对生死看得早淡，活着固然能让她的圆圆有个慰藉和依靠，可却要拖累她，让她背负一身巨债，将来一辈子被沉重的债务压着，翻不过身，喘不过气，永远被阿茵她们瞧不起。死了，圆圆会难过一阵儿，可她已经大了，也能独当一面了，很多事都能自己拿主意，她一个人兴许会活得更好。
察觉到身子的情况忽地急转直下，白氏虽吃惊，倒并不害怕。
不论是天意，还是别的，倘若能让她的圆圆解脱，都好。
霍蘩祁哭着趴在白氏肩头，“不，圆圆只要娘活着……娘不要抛下我……我只有你一个亲人了。”
白氏的状况只是回光返照，大夫也知晓，所以并未上前再探脉。
说了两句话，她便再无声息了，霍蘩祁颤抖着将指腹又凑近白氏的鼻尖，微弱的呼吸也没了，人在大起大落之后，霍蘩祁已经忘记了反应，呆呆地，眼眶红肿地趴在那儿，一动不动。
白氏苍白秀美的脸蛋，坠了几滴泪珠，神色安详而温柔，丝毫不像死亡，倒像是赴了一场少女般纯粹美好的梦。
微风鼓动斑斓的梧桐叶，水面毂纹骤生。
步微行从府衙出来。
王吉被判了五十廷杖，并十年牢狱，阴氏在家待产，一旦孩儿出世，阴氏沉塘，孩子姓赵，归入赵家。
侯县令对步微行的判决不敢置喙，虽觉王吉被判得重了点儿，但见到步微行阴沉冷峻的脸，什么话都只敢往肚里咽。
步微行才出门，言诤便跟上来了，“公子，出大事了。”
“什么。”
言诤见侯县令还跟在身后，也高声喧哗，凑近步微行，脸色复杂地耳语几句，最后，折腰退下，叹惋不绝。
步微行蹙眉，抬眼，只见侯县令哈腰直笑作恭送状，他沉声道：“让仵作跟过来。”
“是是是。”这当口，侯县令再不敢忤逆他的话了。
但是一扭头，不对，好好儿的传什么仵作，难道又有……天杀的，怎么做两年县令破事儿这么多。
一波方平，另一波又乍起。
步微行带仵作上门，一院沉默，大夫背着药箱候在一旁，沉默不言，一个布衣短褐的农人大汉，侧过脸在抹泪。他的目光落在池塘边，风吹木叶，瘦削的少女一动不动地趴在母亲肩膀上，双臂紧紧抱着母亲的脖颈，隐隐约约，有抽噎的声音，若非她单薄的肩膀在颤动，静得可怕。
言诤要说什么，步微行比了手势，让他们在门口稍待。
“霍蘩祁。”
这是男人第一次唤她的名字，冷得犹如沉入湖底经年的寒玉。
风一吹，树叶瑟瑟作声。
霍蘩祁呆呆地起身，然后瘫坐下来，眼眸通红，惨白的脸颊上满是泥灰和泪水，哽咽着坐在一堆泥里，怔怔看着泥沼外眼眸冰冷的男人，看了一会儿，忽地，哇哇大哭。
少女哭得撕心裂肺，欲将满肚子的委屈和绝望都宣泄出来，步微行沉着脸，等她哭。
整个院里都是霍蘩祁的哭声，一声一声，肝肠寸断。
他攒着眉，俯视着将头埋入膝盖里嚎啕的女人，十年未曾动容过的心，于刹那间，明白了什么是心疼。
第20章 身后
足足哭了近一个时辰，她嗓子哑了，只剩下抽噎和咳嗽，步微行见她还傻着不动，轻叹一声，弯腰蹲下来，霍蘩祁才要抬起头，膝盖被他一抄，整个人便被拥入了男人怀里。
霍蘩祁一瞬不瞬地看着他的衣襟，繁复的螭纹勾折蜿蜒，像命运交缠的纹理。她捏紧了手心。
步微行将她放下来，置于树下那张躺椅上，身后茶水已冷，步微行取下杯盏，放在鼻尖轻轻一嗅，“大夫。”
王大夫走了过来，将他手中的茶杯接到手中，霍蘩祁望着毫无声息的母亲，才听到步微行说的话，怔怔地扭头，王大夫也放在鼻尖嗅了一下，“这是，野蔷薇的花瓣？”
霍蘩祁愣着，听他们说话，母亲仿佛是被人谋害？
“大夫，野蔷薇怎么了？”
芙蓉镇地处两山之间，百姓与山林野花为伴，此处山野蔷薇繁盛，各家各院之中也不乏有人栽植蔷薇。
王大夫摇摇头，“你母亲这病，食不得一点性寒之物，我开的药方子里都是药性温热的，以调养滋阳为主，许是雪芝虽有续命之功，但天生带点凉性，碰上野蔷薇，药性起了冲突变化。”
霍蘩祁呆呆地听着，她仿佛全然听不懂。
王大夫道：“阿祁，你不是说家里有雪芝么，让老朽瞧瞧，说不准能窥探一二。”
霍蘩祁点了点头，这才站了起来，腿软地去厨房里拿药。雪芝草身似灵芝，通体雪白，上有黄褐斑纹，她昨晚用刀剁了一截，剩下半朵已然蔫损，王大夫仔细瞅了好几眼，偷偷瞟一眼霍蘩祁，见她双眸噙水，乖巧又无助，似孤雁离群，心思便转了转，不敢再雪上加霜求这剩下半株灵药了。
“果然是雪芝。”王大夫一句“从何得来”险些脱口，一瞅霍蘩祁身旁孑然峻立的男人，心中也了然。
“阿祁，你家里……”
王大夫正要问话，步微行忽沉声道：“仵作。”
此时诸人才惊觉府衙来人了，仵作战战兢兢要上来验尸，霍蘩祁没见过验尸，愣愣地瞧着仵作将箱子里的东西一件件取出来，跟着便握着两柄薄而锋利的匕首探过身子去。
她骇了一跳，腿也有了力气，箭似的扑到白氏身上，“你要做甚么？”
仵作吓了一跳，握着刀缩回去，为难地苦着脸，“小姑，你母亲要是误服食物而死，我要剖尸解胃才能……”
霍蘩祁一听“剖尸”，便咬咬牙，凶狠地将仵作一把掀开，“不行！谁也不能动我娘！”
仵作更无奈，“可这事——”
他似不着痕迹地拿眼瞟了瞟步微行。
霍蘩祁起身，也不顾满手泥，就抹在步微行的衣袖上，紧紧拽住他的袖口，“不行，我娘生前受了半辈子苦，我不能让她死后也——”
少女哽咽着落下眼泪，在求他。
民间有一种说法，死者若不能留全尸体，到了阴间便要受雷霆之刑，也忍受身首分离之苦。
步微行道：“若是你母亲死于被害，不这样，也许找不到线索。”
霍蘩祁不知道，这大概已是他此生语调最低回温柔的一次，她心凉了半截，“我不让……”
看不出坚决，几乎只剩下哀求。
她可怜地眨着眼睛，温热的泪犹如烛花似的，打落他的手背，滚烫灼人。
霍蘩祁耷拉着脑袋，满脸泥垢和泪痕，小心翼翼地摇他的广袂。
步微行拂下眼睑，“这是你母亲，你不让，自然，没有人会动手。”
霍蘩祁点头，“嗯。”
她撒开手，转身走回去，“王叔。”
王二叔在一旁听着，见霍蘩祁忽然出声叫自己，便忙着应道：“哎，王叔在。”
霍蘩祁抽抽鼻子，这时的脆弱少女，仿佛无比镇静，那么从容，那么优雅，半点看不出绝望了，“王叔，我家里只剩我了，我一个人没法替我母亲操持后事，想请王叔张罗，银子我付。”
“傻孩子。”王二叔直叹息，这事总不能不应承，便答应了。
她颔首两下，擦掉眼角最后一滴泪水，再度走向母亲躺着的藤床，小院里只有淙淙水声，瑟瑟风声，萧萧叶声，却没有一丝丝哽咽和抽泣，霍蘩祁安静地将母亲脸颊一侧的秀发拨到她的耳后，母亲还是温婉恬静，唇边带着温柔的微笑，仿佛不着尘埃一般逝去，四下弥漫着野蔷薇浓郁的芳香。
许久许久，王大夫收拾好了药箱要走人，仵作急急忙忙跟着出门，也不想摊上事。
霍蘩祁回眸，见步微行若有所思，似要说话，她抢先一步，“我家里没有野蔷薇。”
“是外边人带进来的。”步微行肯定一点，“你娘今日见过别人。”
霍蘩祁摇摇头，“我在外头，所以不知道。但是大夫也没肯定说野蔷薇是祸首。”
所以她不肯让仵作验尸。
母亲生前名声便不好，她不能让母亲死后还被男人看了身子，为了不确定之事。也兴许，野蔷薇与雪芝，根本就不是让母亲的身体急转直下的原因。
她牵强地微笑，“娘的遗言说，要我以后过得好，我肯定能活得好的。”
彼时，暮春如日薄西山，奄奄一息。
风声鼓动得人心仿佛揉碎了什么坚持，唤醒了一缕孤勇和温柔。
步微行看着她，仿佛是与十年前的自己对视。
年少桀骜，在深宫皇权的假象里蒙昧憨醉，华丽奢侈的美梦却于一夕倾颓，他同样不服输，同样地要证明给世人看，他不顺从、不接受，虽然这十年来亦是诸般波折，可即便是负隅顽抗，也如此过了。从未后悔。
末了，他微微拗过目光，“今日何人来过，我会让人去查。”
“谢谢。”
倘使是有人从中作梗，她自然不会姑息。可是，霍蘩祁望着安息的母亲，母亲走得如此坦然，未曾留下事关来人的只言片语，让她如何相信，母亲是被加害的？
她只想先料理母亲的丧事，让母亲安然入土。
她知道父亲葬在城外一处有山有水的地方，那块坟地并不是霍家祖坟，她爹不在族谱里，死后，是母亲花费心血用仅存的那点儿余钱买了地，立了碑，如今正好可以让父母团聚了，这是她母亲十来年的心愿。
王二叔办事利索，料理丧事也井井有条，霍蘩祁就在母亲棺椁前守灵三天。
白氏身死的消息传遍了芙蓉镇，十多年前那些嫉妒谣诼白氏的女人，虽嘴上不说，私底下却大半在额手称庆。
消息是雁儿传给杨氏的，杨氏正栽花，闻言，喜上眉梢地扭头，笑问：“那狐狸精终于是死了？”
雁儿“嗯”一声，“听说是身子不大好，昨儿个便一病呜呼了。”
“死的好！”杨氏用绢子擦拭干素手，笑道，“我得去告诉那不知羞耻惦记弟妹的霍老大，他人呢？”
雁儿顿了顿，为难地搀扶住了杨氏，“郎主去了霍蘩祁家里，听说为白氏上香去了。”
听罢杨氏脸一沉，将水壶冷冷掷于地上。
“呵，人死了我看他还动哪门子的歪心思！”杨氏青着脸，怒着讥讽霍老大，讥讽之后忽又抚掌大笑，“还管他有哪门子心思！白氏已经死了，他就算再哭也哭不回来，可见上天是长眼的，下作狐媚勾引男人的女人，就是不能长命！哈哈哈哈，天收了她！”
杨氏与雁儿在一旁庆幸，杨氏恨不得去烧点高香，便撺掇着雁儿给她拿几支香来，她要拜神。
风一阵拂过，霍茵坐在花廊折角的围栏处，唇瓣微白，脸色难看地揪褶了碧绿玺花下裳。
第21章 决定
霍老大在门口徘徊许久，终于鼓足勇气进门为白氏上香。
灵堂布置一切从简，雪白高烛微光幽冷，少女披着一身素服跪在棺椁前，这是第二日，少女面容素白，除了眼底有微微的青，稍显疲倦，别无哀痛。
霍老大对白氏心术不正，肖想已久，可惜从未真正下手，他总觉得白氏便像是那照进深沟污渠的朗月，近在眼前，却抓不着。
他害怕一旦过了激，逾了矩，白氏毫无妥协地退步，便再无转圜，十多年为九仞山，到最后功亏一篑。
霍老大思转过后，终于出声，“阿祁。”
霍蘩祁正给母亲磕头，一鞠到地，额头碰上冰冷的青砖。
一宿连夜雨方过，地面潮湿不退，湿润的青苔味夹杂浓郁的檀香，那楠木棺被笼罩在烛火微茫的火光里，分外沉重阴凉。
霍老大见有人在此，也不敢过于声张，只极近维护爱惜之意，跪到霍蘩祁的蒲团旁，手自如熟稔地取了几只香，见霍蘩祁不动声色，也没不让，便大胆地引燃了，拜了几拜。
“阿祁，不如你回家来，你一个人流落在外，无父无母……”
霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳闻，大伯父近来在张罗阿茵的婚事，有意向桑家结亲，可是桑伯父为人温和，爱子有加，不愿违逆桑二哥的心愿，便让桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便没有应许，是不是？”
自幼时起，桑田便待人极好，吃用的若有结余，不会短了侍女小厮，桑家豆腐坊的女人也个个蒙得桑二公子照拂，对此赞不绝口。桑田对女郎们温和如玉，能出手相帮之事，也不假手于人，但他心中另有佳人，对霍茵的一腔爱慕，确实无能回应。
桑田拿霍蘩祁当妹子，才对霍蘩祁透露过，他此前频繁外出做生意，也是为了去看她，这个女郎住在宪地，是远近闻名的美人，桑二哥至今未曾获准女郎心意，不敢提亲。
桑家二子，一个娇妻美妾后宅和谐，一个虽孑然一身但也心有所属，加之霍老大自己私德有亏，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。
霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母亲回霍家，但他是否又起了意，要将她嫁给姓马的姓牛的，谋得一笔钱财，榨干她最后一丝价值？这事就算霍老大干不出来，杨氏是肯定乐意之至的，霍老大又对杨氏言听计从。霍蘩祁打从霍老大进门的第一刻起，便十万分地警惕。
霍老大道：“阿祁，你好歹说是咱们霍家的小姑，一人在外抛头露面，终归是不合适。如今你母亲走了，你一个人历事浅，一些事拿不了主意，在外头免不得要受苦……”
“大伯父，”霍蘩祁微微侧脸，斗篷底下，火光跳跃之间，少女的脸庞清秀苍白，“因为前十五年活在霍家，阿祁才算是真正历了世事。”
霍老大被一句话驳得哑口无言，他袖口底下的手正要抬起，作势要安抚一番霍蘩祁，却只闻霍蘩祁道：“因为这十几年，阿祁也学会了如何分辨旁人的真心、歹意。一个人在外头吃苦自然难免，但阿祁宁愿如此，也不想受委屈。”
这话说得真真直白了，一针见血。
霍老大连装傻都不能了，先是微微一愣，继而嘴唇哆嗦了一番。从未觉得这侄女伶牙俐齿，如今才晓得杨氏为何为了霍蘩祁屡番头疼，找他诉苦了。
霍老大脸上挂不住，便不露痕迹地起身，见王二还在一旁烧香驱蚊，对他目露不善，霍老大心知得不着便宜，又瞒不过霍蘩祁，只得脸色不好看地求去了。
说穿了，他也是想着将白氏葬入霍家的祖坟里，迎回霍蘩祁，白氏自然也归霍家。
但霍蘩祁早便晓得他对白氏的龌龊心思，哪肯如此就范。十多年了，她若还看不穿霍老大粉饰太平的花言巧语，和隐藏在伪善面容底下的肮脏腌臜，她也枉寄人篱下活了十多年。
霍老大脸色不愉，霍蘩祁却平静如水，在他走后，霍蘩祁轻敛嘴唇，将霍老大上的香取出来浸了水，烟火灭了。
王二叔一怔，“阿祁，你这不吉利。”
霍蘩祁垂眸道：“我把它晒干了，以后我自己点，我怕娘受了不干净的香火，到地里也让小人染指。”
王二叔于是不说什么话了。
坟地也已经选好了，霍蘩祁守灵三日之后，王二叔帮着聘了几个大汉，将棺椁抬入坟地里，霍蘩祁在外头磕头，眼睁睁看着母亲下葬，入殓时她便安静地瞅着，到了下葬时，终是忍不住泪涌如注。
下葬之日，天色晦暗不清，浓云滚墨，细雨微霏，犹如扎入胸口的骨刺银针，疼得令人心尖颤抖。墓碑上刻着母亲白氏的闺名禾烟，冠上夫姓，女儿霍蘩祁立碑镌刻，永世铭记。
她在世上唯一的亲人，与世长辞，她无奈却不得不与之诀别了。
从今以后，要谨遵母亲的遗愿而活，好好的，不逆来顺受，不忍气吞声，不妄自菲薄，不仰人鼻息。
……
雨润窗棂，一径雾水迷离外，滴翠芭蕉叶叶心心，舒卷有余情。
言诤披着一身蓑衣回府，将近来查到的线索报给步微行。
在此之前，太子殿下将自己关在了房中足足三日，仿佛是为了做某种决定。
言诤推门时，步微行正伏案运笔，桌角下横着一块打翻了的砚台，墨香的余韵兀自缠绵。
言诤见状，仍旧不疾不徐地回报：“公子，我们查到数日前的确有人曾进过霍小姑家中，但那人似乎是个生面孔。因为芙蓉镇丝绸生意繁盛，春夏之交常人来人往，也没几个人认识他，属下等挨家挨户问了，才打听到这人是外地来的，据说是来吃春茶的。”
步微行早已料到，笔锋留在素宣上凌厉的几笔墨色，“样貌。”
“约莫而立。听留宿他的人说，体格魁梧，面相黝黑，在客店时曾劈手拗断过一条木凳。店家回忆，这人常随身戴着条湖蓝色的汗巾子。”
步微行道：“难道他与霍家有干系？”
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