春时恰恰归-第26部分

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　　苟末也确有过人之处，苟家在他经营之下蒸蒸日上，更上一层楼，他又有长计，为族中置下田地恒产，又送族中子弟读书认字，道为商无权相护到底艰难，一年年不知要费多少银钱经营人脉，族中子弟凡是于仕一道有心，皆可领了书纸笔墨资费念书。
　　苟初退居幕后，苟末台前执掌，除开苟五几人略有不满，其余族人无有不服，日日吹捧巴结，只图一场安逸的富贵。
　　从来宴无长宴，月无长圆，花不常开。
　　苟末杀人案发，苟家这艘顺风船就此搁浅，苟初一倒，更是雪上加霜。苟家人心惶惶，只求各自前程，哪管往日种种。
　　当初捧了苟末的臭脚闻得亲香，今时就恨不得将他踩到泥底百般遭践，也不管高楼是谁起，高台何人搭。
　　苟五几人连带苟老也怨恨上了，放着自己这些个嫡亲的子孙不亲，偏要抬举侄亲，如何？却是这么一个讨债的鬼，怕不是前世的旧帐。
　　思来想去，苟家已成泥潭，只有银钱可靠，分家才是上策。
　　银之一物，自来只有嫌少，未见嫌多的。
　　苟五便道苟家皆因苟末才有这一遭的劫难，他又做下恶事，合该被除族，便是他这一房都是祸首，哪来得脸面坐下分产？
　　苟家族人深以为然，纷纷附和到底还有要些脸面的道：这……从来犯上忤逆才论诛连。
　　苟五一咽，复又道：三堂兄认得苟二，哪认得我们呢。他们一条肠子爬出的骨肉兄弟，情份不同。


第66章　
　　苟二尸横于外；　苟老陈尸灵堂；　孝子贤孙济济一堂；　哀嚎痛哭不绝于耳；　只不知是为长哭，还是为己而伤。
　　沈拓大马金刀在一侧坐了；　又令差役守了门口。苟叔公见了，道：“都头这是何意？”
　　沈拓道：“苟家既要议事；　想必也不愿有人上门相扰。”
　　苟叔公气得胡子直抖；　这大半夜的，吊唁都在不在此时上门；　有个屁的人上门打扰；　黑着脸在首位坐了，暗伤虎落平阳：自家在桃溪赫赫有名，官府中人都敬着几分，现在一个小小的巡街都头；　劣迹斑斑的恶徒也欺上门来。
　　苟三也不入座；　他两重孝在身，立在正中，同族之人尽相避之，苟三也不在意；　面露讥笑。
　　苟叔公长叹一气；　道：“三郎悲伤激愤；　难免失了分寸，苟家如今一团乱麻；　最是同心同气之时。你现在闹得这般难看，只让外人看了笑话。”
　　外人沈拓老神在在，充耳不闻。他对苟家之事只听卢继大略说过，知之不详，在曹家棺材铺目睹苟五咄咄逼人，也只当他们恶犬互咬，并不十分关心。今夜却明白了几分苟五等人的计算，明白之后愈加不齿。
　　苟三又是哈哈一笑，撂了一挂纸钱在火盆里，火舌怒舔，映得人脸明明昧昧，有如鬼魅。他道：“从来恶鬼只在身后，而，最恶的鬼又恶不过身边的人。叔祖也不必惺惺作态，那层脸皮糊也糊不住，不如揭开来，大家明白。
　　苟五，五堂弟，你的那些如意算盘，不过激我性起，好有由头将我一房除族。我阿兄获罪之人，所犯之罪身死难消，你们要他离族，我应了，左右阿兄没有子嗣，又无拖连……”苟三似是想起什么，看着一身麻衣素黄着脸的苟二娘子，“不知嫂嫂是何打算？阿兄既离了族，你是他三媒六聘的正妻，从来嫁狗随狗嫁鸡随鸡，嫂嫂何去何从？”
　　苟二娘子低首躲在人堆里，听得苟三相问，半晌才哑声道：“叔叔不必为我烦忧，我自有去处。”
　　苟三却不肯就此罢休，仍问：“嫂嫂可要归家？”他笑，“嫂嫂家中不睦，舅家的娘子又凶悍，怕是不好立身。”
　　沈拓听他逼问苟二娘子，不由皱起眉，将目光投向这个亦有恶名的妇人。
　　苟二娘子无法，道：“我欲为苟二守节，并不还家。”
　　沈拓更是皱紧了眉，观苟二娘子行事神色，绝不似与苟二鲽蝶情深立志守节的模样。
　　苟三叹道：“嫂嫂高义贞节，只是，阿兄除族又无银钱，又无宅院，嫂嫂如何过活？”
　　苟二娘子不耐烦起来，道：“叔叔为何逼问不休？我为长嫂，你为幼叔，如何颠倒伦次将我当犯人来审？”
　　苟三笑：“嫂嫂切莫动怒，不过为嫂嫂忧心犯愁。”复又追问，“还忘嫂嫂告知一二，你是阿兄的未亡人，便是为着阿兄，对嫂嫂万事不问未免凉薄。”
　　苟二娘子略抬了抬头，又垂下：“我自有陪嫁，带了丫环使女关起门来也可勉强度日。”
　　“原来如此。”苟三点头，不再问苟二娘子，问起苟五来，“五堂弟以为如何？”
　　苟五伸指划过自己的鼻子，道：“苟二罪大恶极，却不与妇人相干，家中也不是小气的，怎会与她为难？”
　　苟二娘子飞快地扫了眼苟五，嘴角弯出一个细不可察的笑意。这二人有私情，沈拓看得分明，心里又添几分厌恶，这苟家一众，就没好的嘴脸。
　　苟三笑呤呤的：“全赖五堂弟照顾嫂嫂了。”
　　苟家族人听这话不像样子，纷纷指责苟三胡言乱语。苟三从善如流，又不乏遗憾问道：“都头，先秦之时拿了私通的奸夫淫妇尽可打死，不知是真是假？”
　　沈拓看他，道：“我知晓不详，似有此律，本朝却无此等说法，你随意打死人，仍旧治你的罪。”
　　苟三微叹：“可惜了。”
　　苟二娘子骇得脸都白了，惊惧之下退了一步，拿帕子的手直打哆嗦；苟五亦是面露惊慌，只他男人家不似苟二娘子胆小，微哼一声，道：“三堂兄，你与苟二不愧手足，都是一样的心肠。你兄长性起，便要打杀人取乐，你心中不忿，便要污人清白置人于死地？”
　　苟二娘子呜呜哭了，只道活不下去。
　　苟三吃惊：“我不过一时想起此节，又逢都头在，随口一问。嫂嫂与五堂弟误会了，苟三在此赔罪。”
　　苟叔公越听越不像话，又见沈拓在旁抱了胸，似是来了兴趣，要把苟家的阴私探个一清二楚。苟三又状若疯狂、六亲不认，谁知还要抖搂出什么来。
　　落下老泪道：“一家骨肉，倒走得这么地步。分了吧，分了吧，树大枝多，难免虫咬叶枯，独门别过指不定还有几分路。”
　　苟三道：“阿翁身去，叔公居长，自由叔公主了全局。”
　　苟叔公微拈了下手指，瞟一眼沈拓，出声道：“都头，苟家分产离宗之事，不知可否回避一二。”
　　沈拓坐得稳当，道：“你们分产，交割商铺田地，即便族中相商议定，仍旧要报衙门落契。”
　　苟三在旁拍手：“正是如此，叔公多虑了。”
　　苟叔公又道：“分产实是一等一的大事，哪能如此仓促。不如等白事事了，再行相商？”
　　苟三笑：“怎会仓促？族中连起契人都请了来，显然万事俱备。”
　　苟叔公瞪了眼苟五，怪他急功近利，行事粗忽，周事未定他倒是连立契人都请好了。再者，他又疑心苟五买通了立契人要在文契上动手脚。
　　苟家请的立契人却是个不第的举人，三年又三年，春闱总是不中，到如今胡子一把，仍是个穷措大。介日坐在桃溪岸边树下，揣了壶素酒，兜了兜青豆，怨天怨地怨父母，恨日恨月恨妻儿，又爱占人便宜，正是那种我子为你婿，你女伴我眠的人物。
　　沈拓看他揣了手，耸着肩，又踱着方步进来，起身似笑非笑揖一礼：“原来苏秀才公是苟家请的立契人？”
　　苏秀才搭着的眼皮一跳，勉强受了一礼：“都头原是见证人？”
　　“承让。”
　　苏秀才唉声坐下，想扯几句酸话，到底不敢。沈家因齐氏作风不良，惹人闲话，苏秀才更是百般唾弃。沈计入私塾念书，苏秀才还特地跑去言道：此子家风不良，有污读书人体面，非是我道中人。
　　好在私塾先生明义，非但收了沈计还讽刺了苏秀才一句：背后道人长短岂是君子所为？
　　沈拓那时年少，最是凶蛮不过，得知后气愤不已，纠结了人手上门堵了苏秀才吓了他一顿。苏秀才只在那骂：市井奴，狗鼠辈，早晚做了贼配军。
　　沈拓没做成贼配军，倒做了巡街都头，又得明府信赖很有几分威风。
　　苏秀才见了又气又怕，酸意浸满腑肺，只疑惑：这样的杀才泼皮，竟也有抖起的一天，可见天道不公，只误良材。
　　苏秀才垂头丧气铺开了笔墨，苟叔公无奈，又见族中各人忐忑者有之、期盼者有之、计算者有之、可惜者有之，便是自家也琢磨着能分得多少恒产金银。
　　苟三自知他们人多势众，自家又有兄长为恶在先，也不求公道，只道：“叔公总不至于短了侄孙。”
　　苟叔公叹道：“有条规旧例，实算起来，你我两房都不过依附着二房过活罢了。”
　　苟三听了，一时也有了几分茫然，鲜花着锦时三房亲如一家，恨不得一条带上捆了；佛头着粪立时撇散干净，又论亲分近疏。
　　沈拓在旁如看一出牵丝傀儡戏，只感荒诞堵心。灵堂内棺木孤置，棺内苟老面色仍鲜，白幡纸扎满屋，白烛灯笼高照，只灵前没了半个哭灵的人。
　　这些人心里何尝有半点的骨肉亲情，你好我好之时，大家才是亲戚；你既有难，合该识趣远离。
　　苟家分产苟三终究吃了亏，苟三拿了契纸，略看了看，签了字画了押，又笑：“果然早已议定。”
　　苟叔公听他说破让自己失了颜面，忍不住教训道：“三郎他日行事切忌避人锋芒，万事留些余地方是长久之计。”
　　沈拓不由冷笑，真是无耻之极。
　　苟五这一房得了大头，心底犹嫌不足。他们原本议了二选，上策自是要将大房除族，半文银钱也不与他们，谁知计算一场，还是落空。
　　沈拓见他们事了，道：“苟家做事雷厉风行，确有过人这处。”
　　苟叔公老脸微红，强自闭目装出伤感之意，道：“累了沈都头一晚，既是三郎相请，也由三郎相送。”
　　苟三应下，直将沈拓送到院宅外，长揖一礼道：“苟三谢都头援手。”
　　沈拓并不愿与他过多交谈，只道：“苟三郎君多礼，不过赶上了这一趟，你们打斗闹事出了人命官司，我逃不脱干系。”
　　苟三摇头：“鸟为食亡人为财死，都头举手之劳于我却是活命的恩情。我知都头是义士，我阿兄恶行累累，都头想必心有唾弃。我并非为我阿兄鸣冤，阿兄便是入了阴司地府，偿还的也是那些个亡魂。阿兄是恶人，他满手血腥，只未曾对不住苟家。”
　　又道：“都头不愿承我的恩情，我却要为都头指一条道。”
　　沈拓立住了脚，问道：“苟三郎君何意？”
　　苟三道：“虾有虾道，我所长也不过经营之道。都头为明府做事，眼下深受信赖，明府任满之后，新任县令未必依旧看重都头。都头又有家累，他日开花结果，少不了各种的抛费。”
　　沈拓不为所动，道：“男子汉大丈夫，自不会让妻儿咽糠吃菜。”
　　“都头自然有为，不似那些懒汉恶棍。”苟三道，“只是如能锦上添花，岂不更好？明府是个大志气的，少不得要开河通渠，到时水通澜江，直至宜州。都头不如买条小舟，往来宜州桃溪之间，贩售些香料丝帛，家中也多一样出息。”
　　沈拓听后谢过苟三，他于此道不精，记在心里，想着回去后说与何栖，二人共同商议一番。


第67章　
　　何栖久侯沈拓不归；　趴在桌案上睡了过去。沈拓轻手轻脚掩了门；　除去满身寒意的外衫；　又在火盆上烤烫了手；　这才拦腰抱起何栖，掀开床帐轻轻将她放下。
　　何栖惊醒过来：“大郎？”
　　沈拓柔声道：“再不要等我晚归。”
　　何栖抬手掩了一个哈欠；　睡意未消，道：“并不是有意；　心里存了事；　一时睡不着，略坐了坐；　谁知倒睡着了。”又拉了沈拓的衣袖；　探身移了灯盏细看，“苟家斗殴，可有伤着你？”
　　沈拓随她查看，道：“他们纸糊的灯笼；　却不在我眼中。”
　　何栖嗤笑：“好厚的脸皮；　乱拳还能打死老师傅呢。”
　　沈拓笑起来：“乱拳不假，老师傅不真，我老不老莫非你不知？”
　　何栖听他不正经，虽羞又笑；　拧他腰间的皮肉；　道：“郎君自是龙精虎壮。”
　　沈拓抱着她躺下；　触到她指尖微凉，拉了揣进怀中：“阿圆；　我们积攒点银两买艘船只如何？”
　　何栖本将脸贴着他的胸膛听他强健的心跳，听得问话一怔，立问道：“明府要开渠通河？”
　　沈拓更是吃惊：“阿圆也觉得此事可行？”
　　何栖直起腰跪坐在他身边，沈拓生怕她受冻，忙拿棉被将她围在里面。何栖拥着软被，微抬起脸好奇道：“大郎为何提起买船之事？”
　　沈拓忍不住伸手将何栖连人带被抱个满怀，道：“苟家连夜分产，苟三央我做了见证人，临行赠言：买艘小舟来往宜州，赚些家用。”
　　何栖下意识轻咬了朱唇：“明府开渠之事有几分准？”不等沈拓回答，又自语道，“开渠架桥总要从民间筹资，桃溪藏富，所得也不过杯水车薪，明府行事不似酷吏，想来也不会做那些横征暴敛之事，因此，他必要与富商大户征银。苟家已倒，明府威望空前，牛朱两家兔死狐悲之际，自不敢别生苗头与明府为难。再者，为名声计，他们也愿修桥铺路，结个善缘。
　　再者那些善经营远识的之人，水通澜江于他们如虎添翼、添锦上花，岂会不肯？”
　　何栖一拍手，笑道：“如此说来，这事没个十成十，也有七八九成。”
　　沈拓看她双眸晶亮，两颊生晕，显然乐见其事，心中爱怜倍增：“阿圆好生聪敏，什么都知道。”
　　何栖咕叽笑出声来：“平日家中得闲，胡思乱想，不过白猜一回，是不是也没个分晓。”
　　沈拓道：“是与不是，明年便知。”轻抚了何栖的秀发，“阿圆可有计划？”
　　何栖见他问，便道：“我们夫妻一体，大郎既问，我便答。”又俏生生看沈拓一眼，“纵然我说得不对，大郎也不许笑话于我。
　　都道事有三乘，上乘、中乘、下乘，我想着家道经营不外如是。
　　下乘自是今朝有酒今朝醉，今日既得温饱，便不管明日米瓮空，心中又没半点的成算，勉勉强强、将就应付，一时宽裕了就可尽花用，囊中空空便勒腰缩腹。
　　中乘自是数米而炊，开门七事样样算计，惜衣才有衣，惜食才有食，积少成多，应付的也不过不时之需。若是遇了顶头风，翻船搁浅，只怕所聚不多，入不敷出。
　　上乘自是开源，不说积财聚谷，以蜡代薪，只说日有进益，细水长流，遇事不至于左支右绌，穷于应对。”
　　何栖话既出口，干脆说透：“大郎蒙明府看中，这才屡屡委以厚任，今岁所得颇丰，赚取的也是卖命钱。明府离任后，继任县令虽不至于下了大郎的差使，未必得他青眼。既是官，自然有清有浊，他若是个污吏，即便仍用大郎，以大郎心性怕也不屑看人眉睫。
　　人无远虑，必有近忧。婚丧嫁娶，建屋置宅，小郎一桩，阿翎一件，我阿爹……”何栖不愿提及这晦气之事，因此止了话，道，“小郎念书，私塾不过开蒙，阿爹每叹小郎聪慧只不得名师教导，我们总要思量一二。学有所得，秋春二试，山林出息未必能够支应，量体裁衣还需放宽一寸呢。”
　　沈拓听罢，半晌才道：“阿圆说得句句在理。既如此，我们节省些，先凑些资费。”
　　何栖笑道：“我们也不买漕船，先置蓬舟，虽不利远行，但桃溪与宜州却近，往返便利，再者我们也无本钱做大宗的买卖。大郎来年得空，不如再去宜州一趟，看集市商铺买卖，再作详计。”
　　沈拓拥她躺下，笑：“阿圆一起去，我是个粗心的，又是没头的苍蝇，阿圆同去指点。”
　　何栖愣了愣，又翻身坐起：“可真？”又犹疑，“怕是阿爹不放心。”
　　沈拓笑道：“岳父那由我分说。”想想又有点发怵，道，“或寻个借口由头，先哄岳父答应下来。”
　　何栖笑倒在沈拓身上：“你自诩下山的虎，倒怕起我阿爹来。”
　　沈拓叹道：“岳父清瘦文弱，也不是有威严的模样，偏偏他一皱眉，我心里便惴惴不安。”
　　何栖道：“阿爹从来都只说你好话。”
　　沈拓笑：“就怕岳父既说我好话，又后悔嫁错了女儿。”
　　何栖取笑：“阿爹知道后怕又要自嘲：空有泰山之威，却无泰山之力。”
　　沈拓一时不解，只看她眼里满是促狭之意，道：“阿圆又说些俏皮话。”然后板起脸，“我仔细想了想阿圆刚才的话，样样不差，只算错了一点。”
　　何栖见他神色凝重，收起笑闹之举，翻来覆去想了想，不得其解，问道：“你只说哪里疏忽了？倒卖起关子来。”
　　沈拓正色庄容，不苟言笑，道：“小郎念书、阿翎娶亲，我问你，可有为我们儿女筹谋？”
　　何栖还道他要说出什么来，又气又笑，一抬下巴：“都头拿我取笑，又不怕泰山了？”
　　沈拓笑起来：“泰山大人之心必然与我相同。”又伸手呵痒逼问，“娘子，你只说愿不愿生小郎君小娘子？”
　　何栖笑成一团，讨饶道：“生……生，郎君说要如何便如何。”她又躲又逃，发丝凌乱，唇角微翘，眉染笑意，寻隙拢了拢微汗的头发，挑眉道，“岂是一人可成之事？”
　　沈拓血气方刚，哪容这样挑衅，笑：“放心，两人之事，再不会让娘子一人力担。”
　　窗外朔风过枯枝，屋内春意满绣帐。
　　沈拓本就晚归，二人又说了半宿的话，继而缠绵亲密，躺下没多久便听鸡鸣犬吠之声。
　　好在家中有个阿娣，早早蒸了饼，做了米粥，配了一碟豆鼓，一碟糖蒜。她闲不住，又不敢打扰何栖沈拓，捡了扫帚“唰唰”扫起院子来。
　　何栖梳洗好，见何秀才坐在廊下隐有笑意，微红了脸，暗忖：家中无姑翁长辈，阿爹又不讲究这些，的确是随心，细算得失倒是眼下更合心意。
　　“阿爹可用过早饭？”何栖问道。
　　何秀才笑得意味深长，回道：“不曾用过中饭。”
　　何栖原本还撑得住，这下整个人成了落汤蟹，嗔怪一句：“阿爹也来取笑。”胡乱寻个借口匆匆走了。
　　沈拓看她害羞避走，颇为心疼，对何秀才道：“阿爹，阿圆面薄，何苦拿她打趣。”
　　何秀才对着女儿和颜悦色，对着女婿没了好脸色，斥道：“日上三竿仍旧高卧，有失分寸。后生晚辈应当勤勉，纵不苦读，亦可常练，切莫好逸恶劳。”越说越心塞，他好好的闺女生生被这小子带累坏了。
　　施翎立在何秀才身后只管闷笑，接着沈拓眼风，掉转脸只当没见。
　　沈拓被训得灰头土脸，再也不敢为何栖张声，灰溜溜避去厨下，与何栖大眼瞪小眼，互相取笑。
　　他们今日宴客，只在院中备了桌案酒食，曹大等人申时才陆续而至，拎了些酒食干果。陈据和那些市井之徒商议，他们不好空手上产，手上也没多余的银钱，不如凑了分子，全拎了一坛素酒。
　　其中一人笑道：“我是没皮的，只怕失了陈哥哥的脸面。”
　　陈据道：“哥哥又不是别个生狗眼的，你们只管放宽心。”
　　另一人道：“今日路过苟家，一屋子素白。苟二原本停尸在外，不知为何拆了灵堂，唉！当日苟二出门，前呼后拥好不威风，他一死，那些个生死兄弟也不知有半个上门的没。”
　　卢继与他们是一道来的，插嘴道：“苟二一条臭气熏天的腐鱼，隔了三丈还染得腥味，他们不来也算情有可原。”又说，“苟二那些不过是贴着他得些残羹的依附小人。当年苟老未发迹时，身边聚得的才是生死兄弟。”
　　陈据虽小道灵通，这些积年往事倒不曾细究，因此追问道：“卢大哥，那苟老那些兄弟知交呢？苟家来往，未见破户贫门。”
　　卢继笑，拿手拍拍陈据的胸膛：“既是生死兄弟，自然是我生你死，莫非还与你同富贵？我着绫罗，你无完衣，与你往来，岂不失我的体面？”
　　陈据一愣，气道：“卢大哥尽说顽话。”
　　煨得透烂的猪头，炙烤喷香的烧骨秃，蒸得细嫩活鱼，拼盘腊肉，再兼各色小菜：香菌、笋干、醋姜。
　　何栖只出来略见了一见，叉了个福礼，避入室内与阿娣一同忙碌厨下活计，并不在前头待客。即便如此，这些个闲帮也是各个大赞“都头好福气”“都头娶得娇娘”“都头几世修得善果”。
　　沈拓笑：“请你们自是吃酒，却不是嚼舌根的，再多言，自己领了罚。”
　　曹二只将一坛往桌上一顿道，护道：“你们几个泼才，吃酒便吃酒，再拿我侄媳说嘴，我曹二第一个便不干休。”
　　陈据几人连忙讨饶，纷纷起身倒酒认罚。
　　曹大曹三卢继与何秀才坐了一桌，几人吃得斯文，陈据过来敬酒，一碗饮毕，又勾起先前的话头：“卢大哥，你路上道苟老年轻时交的闲汉酒友，后来是如何散的？”
　　卢继指他笑：“陈年旧事，你倒记着了。”见众人都好奇，便连何秀才都放下了酒杯，叹道，“如何散的？苟老吞了施家家产，衣锦还乡，他那帮酒肉之交闻得音信，自然也想沾些香气得些好处。苟老是个辣手无情的，只令护院把人打将出去，又报官声称有人上门讹诈。”
　　沈拓冷笑：“他们家从上到下，倒是烂得齐整。”


第68章　
　　卢继啜饮一口；　道：“这些个富户豪绅；　发迹得快；　败落得也快；　”
　　何秀才忆起往事，感慨道：“既不修身；　亦不修德，又不拘束族中子弟；　数来都是劣迹斑斑之辈；　既不识礼节，又不知荣辱；　人与兽类同；　何谈百年家族？”
　　沈拓道：“苟家昨晚分了家，将苟二除了族。”他讥笑，“却不是为着苟二丧尽天良，只是嫌多个分食罢了。”
　　卢继笑道：“大郎你是不听墙角口舌的；　不知苟家子弟里；　有出息的不过两人，便是苟二苟三，再小一辈，眼下还看不大出来。苟二打理着族中产业；　焉能只为族中做嫁；　暗地里必少不了计算搜刮。这些个活人；　又蠢又贪，怕是算不过苟二这个死人。”
　　沈拓皱眉道：“苟三的确与别个不同。”
　　卢继拍手笑道：“苟家一干蠢货；　与他翻了脸，舍了一根救命的稻草，招了只窝里的狼，他日少不得要扯下苟家一块肉来。”
　　何秀才道：“苟二暴戾恣睢，苟三怕不是善与之辈。”
　　曹大笑道：“亲家公不知，那日在家中铺子里，苟五百般折辱，苟三只忍气吞声，只那眼神浸了毒似的，看得人后脖根发凉。”
　　陈据又挨凑过来：“苟二的灵堂都除了，苟三也不知把他兄长葬去了何地，怪得狠，也没见他去寻坟地，也不见另设白事。曹铺主，他可有另买棺材？”
　　曹大一愣，道：“桃溪又不止曹家一家的棺材铺，他许是去了别家。”
　　陈据涎着脸笑了：“别家哪比得上曹家棺材铺，这事还是蹊跷。”
　　沈拓道：“只休管他，他若是犯事，难逃昭昭天理，他若只找苟家的麻烦，不过恶犬相争，倒与我们无关。”
　　卢继和何秀才同时点头：“有理，饭后闲谈，不值得挂心费神。”
　　沈拓话虽如此，心中却在惊疑：苟三偏隘，有妻有子，又分得了产业，应不至于气急败坏，拼个你死我活。只是，苟二尸身失踪，却也不好轻忽，此事需报与明府知道，以免事出没个防备。
　　他又吃了几杯酒，众人高兴胡扯了闲篇，沈拓让施翎过来陪客，自己告了罪到衙门一趟。
　　曹大笑道：“大郎有事自去，我们自己吃酒。”
　　沈拓笑道：“片刻即转，叔伯自便。”
　　他牵了马一路风驰电掣，片刻的功夫到了县衙，见了季蔚琇，揖礼将事告之。
　　季蔚琇听了笑道：“都头有心了，岁节日近，确不好再生枝节。不过，都头若是早来三刻，少不得要撞上苟三。”
　　沈拓吃惊道：“他来衙中何事？可有惊扰到明府？”
　　季蔚琇笑得开怀：“苟三倒是个人物。”他似是心情极佳，让季长随温酒上来，道，“他委实识趣，苟二在时，他竟是不显。”
　　沈拓接了酒，见季蔚琇恨不得去庆贺一番的模样，问道：“苟三做了何事合了明府的心意。”
　　季蔚琇抚掌道：“他今日前来，将苟家所分家产俱捐赠出来以作修桥铺路，道是只求为兄长换得几分阴功阴德，少受狱火灼烤之苦。”
　　沈拓握着空杯，怔忡片刻道：“苟三竟有此心，莫不是我错疑他。”
　　季蔚琇摇头道：“他却不是积善修德之人，为兄长积阴鸷？”他目露嘲弄，讥笑道，“更是……胡扯，不敬鬼神之人何来敬畏之心？只这份忍辱断舍难得，可见心性决断狠厉。”
　　沈拓道：“他与苟家翻了脸，又将家产悉数捐赠，不知作的什么打算。”
　　季蔚琇高兴，失了平日的稳重，冲沈拓一眨眼，笑起来：“他所求我略知一二，我所求他倒看得清楚，唉！此间我逊他一筹，我不及他多矣。”他虽然说得颇为懊恼，狭长的眼里却满是笑意，显是没放心里，又兴奋道，“我要征役夫通河，苟三为富户做了表率，掷千金为桃溪一众民生谋福，真是大义之人啊。余者怎好束手？少不得也要慷慨解囊、好善乐施。开年我要张榜闹街，出告示为苟三扬名。”
　　沈拓心道：明府这是要掏了他们的家资。不由也笑，拱手道：“为桃溪谋福实是明府。”
　　他说得真心，季长随在一旁与有荣焉，笑道：“郎君远离禹京，做这一方县令，实是殚精竭虑，费尽神思。”
　　季蔚琇笑：“身边有你这等奉承之徒，倒让我不知了自己的斤两。”
　　沈拓笑道：“平日与长随说话半句嫌多，只这句少不得要附和，桃溪有明府确是幸事。”
　　季长随被下了脸面，虽气又不好发作，只得干笑几声，对季蔚琇诉苦道：“都头说话也忒直了些。”
　　沈拓微拱手：“沈某粗人，不擅言辞，季长随切莫与我计较。”
　　季长随愤愤道：“我是最随和不过的，都头定是与我有误会，改日与都头喝上几杯，不信说不上话。”
　　沈拓笑着虚应道：“得空与长随吃酒。”
　　季蔚琇看季长随吃鳖，并不觉失了脸面，反倒看得颇有兴味。
　　沈拓又道：“苟二万死不足惜，苟三献了银，难道便能消得苟二恶名？也太便宜了些。”
　　季蔚琇微凝，然后道：“人之一物……”摇头苦笑道，“苟二之罪，三年犹深，五年如何？十年又如何？河底沉尸，无有名姓，与桃溪众人又有何干？一时感叹，道声可怜，十年过后，又如何？”
　　沈拓哑口无言。
　　季蔚琇又道：“苟三与我要了路引，怕是要远离是非之地。”他轻笑，“他声称捐了身家，怕不是实情，苟二做人禽兽不如，却是经营有道，定有后手交托。”