十二金钱镖-第71部分

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太毒，一点夫妻情肠没有。你跟姓罗的通同作弊，害了我爹。我问你我们老爷子到底是死在谁手里，你说！”

薛兆连忙辩解：“那自然是老罗干的。实对你说，我就为了岳父的事，才追了姓罗的去；一追追出百十里，也没有捉住他。你想，他跟我从前是朋友，我再也想不到他会杀害朋友的亲戚，而且还是长亲。你的父亲，你自然骨肉关心；我的岳父，我就会忘了不成？咱们是夫妻，和姓罗的不过是朋友。他犯了杀人罪，我可以护庇他；他害了我的岳父，我还能饶恕他么？我是要追上他，把他活擒住，教他给岳父抵偿。不想没追上，半路上听说舅爷连我也告了，我才吓得不敢回来。姓罗的害得我夫妻失和，倾家荡产，我恨不得吃了他。你怎么反咬我和姓罗的通同作弊呢？你太屈我的心了！我敢对你起誓……”

二徒听到这里，屋内咕咚一声，他们的老师给师娘跪下了，居然对灯发誓：“杀老丈人的不是我，我也不知道。我要是跟姓罗的通同作弊，帮着杀老丈人，教我活着当一辈子王八，死后再接着当。”（叶批：第二句当王八，尤妙！）

这样的起誓，勾得薛娘子也忍俊不禁，“嗤”的一声笑了。拿脚踢薛兆道：“好东西，你是起誓，你是骂街？你别忙，老娘也想开了，总有一天，教你当当活王八。”这工夫缓过去了，薛娘子手臂灼痛起来；一阵挣扎，浑身也酸疼，连骨头都发酸。恨得她骂道：“你小子够多狠！你看看你踢得我手腕子都要断了。”薛兆顺坡而上，笑着站起来，道：“我看看，我给你吹吹吧。”又把脑袋送过去，迎着灯亮晃给薛娘子看，说道：“你也看看我的脸，让你抓得稀烂八糟。你们老娘们就是会搔脸，跟猫似的。我的胳臂也教你咬掉一块肉……”

话没容说完，“刮”的一声脆响。薛娘子好不溜撒，一扬手，一个耳光正扇在红胡子薛兆的赤红脸上。薛兆道：“好打，好打！打完了这边不算，还有那边呢！劳你驾，一边一个。”又把左腮送上来。薛兆满不在乎，一心要诱走这一妻一子。

薛娘子竟被闹得磨不开，这只手扬起来，打不下去了，劈面啐道：“老没正经的东西，想不到你是这么一块货！我怨那死去的爹，不睁眼，毁了我一辈子。什么人不能嫁，偏偏嫁了一个活土匪，死不要脸的东西。”说着又当地啐了一口。薛兆越发大笑起来。

两人越说越不带气，话声越来越低，两个徒弟反而后悔刚才冒昧进屋，多此一举……。果然师父的主意不错，“夫妻没有隔夜之仇”，师父这两个耳光没有白挨。两个徒弟是这么想，殊不知薛娘子虽然复心和好，仍无意同归。她心中仍有疑虑，猜不透薛兆今日作何生涯。二徒弟估量时候不早，就要进去，催师娘上车。

不知怎么一来，又说翻了。突然听师娘嗷唠一声大叫道：“哎哟，我的孩子呢？我的孩子呢？”像疯了似的，往床上一寻。孩子早教薛兆那两个徒弟盗走了。因为蒙药中掺了鼻烟，减了麻醉力量，这小孩子被背到半路上，便渐渐苏醒；还没到同帮家中，小孩子便大哭大闹。这工夫在同帮老大家中，也正撒泼打滚，闹得不成样子，和现时他的娘一样。

薛娘子全副心神都在这一个娇儿身上，娇儿不见，她立刻又翻了脸。薛兆正挨着她坐着，本已快和好了。现在动了她的心肝；她立刻张眼四寻，寻之不见，立刻伸手一抓。薛兆早提防着，看事不好，忙用胳臂一挡。薛娘子往床里一栽，她立刻一滚身，探手一捞，只捞着一个枕头；拿这枕头，照薛兆劈面砸去。薛兆登时又跳起来了。……两个徒弟没听出所以然，看情形都知要糟。师娘一叠声地叫：“你还我的孩子，你还我的孩子！”

孩子早就丢了。薛娘子孤衾独宿，突遭丈夫夜袭，一时惊愧忘情；直到薛兆讲起携子一同北上的话来，她方才想起。屋中闹翻了天，小孩子怎么会没醒？急急地一看，方才省悟；刚才孩子睡觉的窝儿，被孩子他爹占了去。孩子的窝早已没有孩子了。她登时急怒，孩子就是她的命。她的后半辈子全依靠这个孩子了。这不用说，她丈夫两次派人明拐，今次亲来夜偷，目的也全是冲着孩子而来。

旁的话好说，要教孩子离开娘，简直不行！薛娘子竟又跳下床，冲薛兆扑来；可是劲头已差、锐气似消。刚才她错当是野男子，为了全贞保节，豁出死命来拚，故此锐不可当。如今被薛兆踢了一下，觉得她丈夫果然是个把式匠；乾纲一振，自己不是敌手。而且旧日女子即讲三从四德，一向是怯着丈夫；况且这个丈夫不是寻常人，是耍刀把的家伙。刚才她闹得那么猛，此刻竟不能再接再厉。

薛娘子一跳下床，扑势很猛，来势实慢。被薛兆轻轻一闪，快快一拿，把两手捉住，就势一抱，给稳稳地抱到床上。她无可奈何，又要大喊；复被薛兆轻轻一按，把嘴给掩住了。然后蔼声哄说道：“小招，你又要发疯！孩子，你只管放心，此刻早走出五六里地了。你老老实实跟我走，母子照样可以见面。不然的话，娘子，我可对不起你；我甩袖子一走，你们娘俩一辈子，再也别想见面了。”（叶批：极细处。）

薛娘子的弱点被抓住了，再强硬不起来，就纵声哭泣，且哭且骂，要死要活：“姓薛的，你在我们娘们身上缺德吧！我的爹教你的朋友生生给害了；我的孩子又教你们师徒生生拐走。你想尽法子算计我，孩子就是我的命，你竟要我的命。剩下我一个孤鬼，我也不活着了。那不是刀么？你索性杀了我吧！”

薛兆笑道：“我不杀你。你刚才可是真砍我。”薛娘子哭道：“你不杀我，你就走吧！闪下我一个人，我也不要孩子了。你是我前世的冤家，我是命里该当，你给我走吧！”她口气中似要寻死。

第五十四章

俞三胜偕友访薛兆

众镖师撒网搜豹踪

红胡子薛兆见她真个动了心，哭成泪人一样，不由动起怜惜之情。他忙侧身安慰道：“你这不是傻了，我不是只要孩子不要大人，我是连你一块接。我怕你恋着故乡不肯走，所以把孩子先抱走。这孩子你亲生自养的，也是我亲生自养的。我也偌大年纪了，人老思子，我焉能不疼？那孩子跟着爹跟着娘，都是一样的。在你这里，不过是穷疼；在我那里，他就是阔少爷了。我告诉你，我几次三番打发人来，就为的是接大人、接孩子，孩子、大人我全都要。你快起来，收拾收拾。我都预备好了，巷外停着车呢。你快跟我走，管保你母子见面。不但你母子见面，在我也是父子相逢，夫妻重圆。咱们三口人，现在就算是大团圆。你不用胡思乱想瞎猜疑了。我现在混得很好，你跟我走，到那里一看，就知我不冤你了。咱们有福要同享，我不能一个人享。那边现成的新房子、新家具，现雇的丫头老妈子一大群。你一到家，你就是大奶奶，你还恋着故土做什么？”

薛娘子仍然呜咽道：“你做的事太绝了，我可得信呀！你诳我娘俩，我知道你现在是当强盗，还是耍胳臂当老百姓呢？你们全不是好人！你说得好听，你们专讲究闯江湖，拿刀动枪，为非作歹。”

薛兆笑道：“我拿刀动枪，你可是拿刀动剪子，还不是一样么？得了，别哭了。你只一去，包你母子团圆；你要是不去，你想想吧，剩你一个人在这里，我们父子可就享福去了。”

薛娘子哭道：“不行，你得还我孩子。任凭你怎么说，我也不跟你去。”说着用手推薛兆道：“你们把我的孩子藏到哪里去了？你快给我。”

薛兆道：“不给！不但孩子不给，连你大人我还要呢。别麻烦了，趁早上车吧。”

薛娘子似乎觉得动硬的不行，她就拿出女人的本领来。站起来，哭泣着，往屋中寻找，寻了一圈，似无所得。转回身来，冲薛兆叫道：“你把我的剪子藏到哪里去了？快给我。”

薛兆早已自笑存之，拿眼睛盯着她，笑道：“你还要剪子扎我么？对不起，我怕！”

薛娘子道：“扎你干什么？我扎我自己！孩子就是我的命根子；你把我的孩子抱走了，你索性要了我的命吧。你不给我剪子，你掏出你的刀子来，给我一下子痛快的。”她把脖颈伸得长长的，递到红胡子薛兆面前；薛兆笑着，反要摸嘴巴，施温存。薛娘子无计可施，恨了一声，骂道：“我是命里该当没儿子，你把我孩子弄走，看这样子，一定不还我了，我也不要了。”她面向窗外，对徒弟们说：“我算毁在你们爷们手里了，你们请吧！只剩下我一个人，你们反正得教我安生了吧。”

说到这里，她连孩子也不要了，还是不肯跟薛兆走。她自然是口头上如此说，她心中作如何打算，红胡子薛兆一时也猜不透。可是薛兆在当时离家出走，固然可以弃妻子如敝屣；此刻看见他妻子面目清瘦，孤衾独守，居然把孩子扶养大了，他心中自甚感动。见他妻连孩子也不要了，他越发不忍。真个的，娘子未动凡心，他倒动了伉俪之情。他遂又向太太花说柳说，一定劝她跟己同赴洪泽湖码头。夫妻俩直折腾了半夜，两个徒弟在当院听窗根，太觉不像话；又看出此事非今夜所能解决，两人一声不响，溜回去了。

恰巧此时薛兆之子小闹（乳名），正在薛兆同帮家中哭闹。二徒回去，同帮老大笑得拍掌打跌地问：“你们老师跟你师母怎么样了？那薰香里，教我给掺了些鼻烟，估量着大生效力了吧？”二徒笑道：“好么，师叔！你老这一招真损，我们师父的脸都教师母抓了。现在我们师母还是不肯跟老师回去，你老有什么好的主意没有？”

这同帮老大一指鼻梁道：“有何难哉？就凭我这两片嘴，准保把她一个老娘们说上轿。上回有一个寡妇，不肯改嫁，我老人家一阵哄劝……”说着大笑起来，道：“何况这又不是劝你师娘改嫁别人，还是嫁你师父，我就不信劝不走她。”同帮老大是个半瓢子，立刻要看笑话；自告奋勇，穿长衫，要一直找了去做说客。命大家慰哄着那正在哭闹的小薛，并逗他说：“小侄儿，别哭了，我去接你娘去。回头准把你娘和你爹爹一块接来。好小子，你乖乖地等着吧！”

同帮老大笑嘻嘻地命二徒引路，一直寻了下去。不一时，来到薛娘子家门口。同帮老大用手一推街门，没有推开，眼珠一转，问那两个徒弟道：“你们哥俩临走时，关门没有？”二徒会心一笑道：“哪可怎能倒上闩？”两人溜出来时，不过将门扇倒带，门扇原是虚掩着，这工夫可是推不开了。里面早已加闩紧扃。老大对二徒越发嘻嘻哈哈地调笑道：“好了，你师娘跟你师父这工夫一准团圆了。”

说着，同帮老大抡起拳头，蓬蓬哄哄一阵砸门。半晌，才听红胡子薛兆含嗔带笑地跑出来，且行且骂道：“你们这两个东西抽什么风？教四邻听见，什么样子？”

同帮老大在门外一晃脑袋，立刻接声道：“老哥别骂！是小弟我，给大哥道喜来了。”跟着哗啦的一声，薛兆从里面开了门闩。同帮老大登登地往里跑，拉着薛兆的手说：“大哥，我得见见这位会咬人的大嫂子。……喂，大嫂！您老好！你老才睡么？”

薛兆果然是掩襟倒履出来的，随着同帮老大往屋里走，笑骂二徒道：“什么咬人不咬人的，你这两个东西，加枝添叶，你们倒会改你师父了。”随着大声叫了一声道：“我说喂，来了朋友了。”这分明是通暗号，越发招得同帮老大笑声不住，直往里面闯。

四个人上了台阶，屋中灯光明亮，薛娘子慌慌张张由床下地，把被褥一掀。同帮老大先盯了薛娘子一眼，随后打躬作揖问好：“大嫂子，我给你老禀安了。大嫂子，今天破镜重圆，大喜事价，我得贺贺。可是的，大喜事价，大嫂怎么还哭得两眼通红？我们大哥欺负你老了吧？不要紧，他要欺负大嫂，我教小巴狗咬他！”

尽管老大肆恶谑，薛娘子消瘦的两腮微起红云，反倒拿出主妇的谱来，让坐问姓。薛兆看着太太的神气，惟恐她再翻脸，忙冲老大递眼色。同帮老大毫不介意，仍然贼眉鼠眼，端详人家两口子的神气；又验看床帐，简直一脸的淘气。

薛兆笑着极力用话打岔。薛娘子退坐在一边。老大对二徒说：“怎么样，用不着我劝不是。你们俩怕师娘、师父拚了命，立逼我来说和，我说用不着，你们还不信。”二徒站在旁边，忙道：“师叔说笑话。弟子担当不起。”

老大道：“什么担当不起，我难道不是你二人催来的么？”他硬给二徒安上责任了。他为人很诡，一见薛娘子一声不响，似乎不对劲，便改口道：“大哥，大嫂，你们二位商量好了没有？打算在哪天动身呢？”

薛兆道：“这里也得略微收拾收拾，打算后天动身。明天就请老弟费心，给看一乘轿、一艘船。”薛娘子还是一声不言语。

同帮老大故意引逗道：“好吧，那是一句话，明天准给大哥大嫂预备好就是。可是有一样，今天怎么办？大哥大嫂只顾叙旧，你可不知道我那小侄子，您那小宝宝，这工夫在我家里可就闹翻天了。依我看，大嫂不用在这里上轿，索性到我舍下去吧。你那令郎，这时候只是要找娘。”

薛兆忙挥手禁他勿语，薛娘子果然忍不住出了声：“不行！那小孩子长这么大，没有离开过我。你教他们给我送回来吧。”

薛兆好容易才把娘子对付好，瞪了老大一眼，恨他多口。薛娘子重得丈夫，暂忘儿子，如今又盯住要儿子。老大自悔失言，忙打圆盘，薛兆刚才说门口停着车，乃是哄娘子的话，此时老大忙叫来一辆，折中办理，把薛氏夫妻全接到他家，薛娘子这才不闹了。于是连日收拾，夫妻双双同到洪泽湖码头。红胡子薛兆的同帮朋友和地面上有势力的人，知道他们破镜重圆，给他大为庆贺，也和新婚差不多，送礼物、送戏，热闹了三天。

薛娘子总疑心薛兆干的不是正业，此日一看，方才安心，前嫌既释，好好过起日子来。小薛也延师学武修文，俨然是要子继父业。在红胡子重圆破镜之后不久，洪泽湖突起了夺码头的械斗，又到了英雄用武之时。

铁舵帮的下江首领赵七松，受人秘约，率众来拜访薛二爷。跟着递过约单，明讨好处。红胡子薛兆闯江湖，看出赵七松不大易与，就说场面话，自己年老，早想退休：“既有好朋友来访，足见看得起我。来吧，老弟，我这摊子，你就索性接了去吧！”赵七松是个精悍的矮子，粗如石墩，猛如莽牛。却也识得场面话，忙道：“小弟不敢，小弟实是仰望威名，请二师傅当面指教。”

薛兆见脱不开，就又再进说辞。说来说去，渐渐揭开真面目，赵七松要看真章，薛兆又退了一步，索性说四六分成，赵七松不干。薛兆又说出二五对分，赵七松说不行；竟提出倒四六来，他要横插一腿，坐享六成。薛兆哈哈一笑，说道：“好吧！朋友拢道吧，小弟擎着。”

登时械斗开始。红胡子薛兆身为四方大长，身先士卒，早把性命看成儿戏。双方死斗两场，胜负难分，不能了事。赵七松就提出恶毒的决斗方法来，要拢油锅、架刀山，问问薛二爷干不干？薛兆立刻答应：“小弟早想着还是这么办，直截了当！”

两边的人忙着预备。把热油锅烧得鼎沸，把两串钱用铁丝穿了，投入油锅；两边对比着，派人探油锅捞钱。探锅的人手只一下去，立刻灼焦，这人就残废了。赵七松手下颇有狠小子，薛兆的徒弟连有七个人舒爪探沸，敌方也有七个人奉陪。看的人惨不忍睹，当事人面色惨白，还在那里大笑充好汉。连毁了十四只胳臂，探油锅仍不能取胜，中证人拦住双方。赵七松依然不退。

红胡子薛兆黄焦焦的胡须立刻一炸，说：“好朋友！够味，还是咱们哥俩来吧。”他要亲自下场了。

手下人预备刀山。红胡子薛兆打量对方。这赵七松像个油篓似的肥而矮，便揣想他的武功，该属何派。想好，命人架好了刀山圈，自己将黄发辫一盘，长衫一甩，小衣服也脱了，紧一紧裤带。赤膊向赵七松一拱手道：“七爷，小弟有僭了。”“嗖”地从刀圈中钻过，身上没伤，举止轻捷；回头来便打量赵七松：“七爷，怎么样？”赵七松哈哈笑道：“这一招可不易，小弟胡乱试一下。”也脱了衣服，一挺身，钻刀圈跳出去，身上也没一点伤。

薛兆一看，忙又改换笨功夫，摆出石锁、石墩；这赵七松居然也能舞弄两下。薛兆急急地又换软功夫，软功夫也没有压倒赵七松。赵七松这家伙居然点到哪里，做到哪里。来者不善，善者不来！薛兆一切齿，拿出末后一着来。喊徒弟搬来长方木板，板上钉着铁钉，密如麻林，钉短刃尖。把这钉板铺在地上，另一头放一张小桌，桌上一桶水，两把刀，摆弄好了。赵七松愕然不解。

薛兆看了赵七松一眼，心沉住了气；走过来，抱拳说道：“七爷，小弟先僭了。”走过去，吸一口气，赤身往钉板上一躺，就地十八滚；脊背着钉，两手护两腹，只一翻滚浑身登时被钉子扎得千疮百孔，滚身跳起来，孔破处滋滋地往外冒血球。薛兆哈哈大笑，跑过去，到水桶边，亲将一桶水提起，咕嘟嘟喝了下去。然后抄起单刀，嗖嗖地砍了一趟六合刀。然后“当”的一下，把刀掼在地上，叫道：“朋友，请！”（叶批：骇绝之笔，血腥扑鼻。可与《江湖奇侠传》写“硬劈”一折媲美。）

赵七松吃了一惊，这一招从来没见过。受了伤，不能喝这些冷水；喝了水，不能带伤耍刀；可是人家点出道来，不能不走。回顾同伙，看神气没有一人敢接碴。赵七松把辫子一盘，突然狂笑起来说道：“众位，在下可没见过这一手；我既然来了，也得舍命陪君子。好不好，别见笑！”遂也往钉板上一栽，翻了一个滚，登时也浑身千疮百孔，往外冒血。也走到水桶边，提起一喝，登时攒眉，原来是半桶辣椒水。一狠心，也喝了半桶水，也提刀一耍，勉强砍了半趟刀，停招笑道：“这刀法在下不行，改日再会。”竟率领同伙，匆匆退去。

红胡子的部下，见首领获胜，对方不辞就走，登时喝道：“朋友，没有这么走的，站住！”齐亮出家伙，要扣留赵七松；薛兆连忙喝住。徒弟们和弟兄们察看薛兆的神气，已然不好，立刻不追究对方，忙办善后。将薛兆扶上暖轿，飞送回家，连同别的受伤人，赶紧的延医诊治。已死的人们具棺成殓，厚恤遗族。薛兆很快养好了伤。（叶批：余不敢信。）这场惨烈无比的决斗，偏偏教薛娘子赶上，连炸七个人的事已然哄动当时。薛娘子初来享受这碗饭，只觉得阔绰舒服，享用过于世家，倒也安之若素了。不承望她的丈夫还是没脱本行，还是玩这一套；长袍马褂穿得整齐，打起架来，还是光膀子，豁个儿拼命。薛娘子起心眼里嫌恶；等到伺候病人伤痊，她就说：“这碗饭我吃不消化！”她就要走。

薛兆不教她走，她索性提明：“我没有大造化，天生守寡的命。你一定教我来享受，你就依我两条道。”薛兆忙说：“好办，不是才两条道么？什么道？”薛娘子立刻说出来，第一劝丈夫立刻洗手；第二，不准把这衣钵传给儿子，教儿子专上学读书，不再练武。

薛兆想了想，这也很有理，遂又敷衍了半年，暗中物色替人。恰有第四个徒弟近日连挡风雨，口才和胆量都有，心路也快，就是对人稍差。第三徒颇有人缘，可是办事儿总迟一步。挑来挑去，薛兆把事业渐渐交与这两个人分掌。

过了两三年，很觉妥当，薛兆这才声明退休。在洪泽湖南岸铁板桥地方，收买了两处民宅，重加修建，做了自己的别墅。地方上羡慕他有财有势有人力，惧怕他半强梁半慷慨，全都尊敬他一声“薛二爷！”薛兆俨然成了地方上的绅士，轻易不再动刀把子了。

薛娘子到了这时，方才安心。至于码头上的买卖，经这垂二十年的经营，有两处船帮、三处脚行，归薛帮统辖。

水旱两路本是打通一气的，没人来夺码头就照常营业，和寻常商人无异。另外还有几处赌局、两家戏馆、一家饭铺和两家大店、一家堆栈，也都有薛兆的股份，人股、财股不等；仿佛地面上像这类营业，没有薛二爷的胳臂架着，就站不稳当。薛二爷官私两面全有朋友，内中有本帮上一辈给拉拢的，也有薛兆自己连络的。

今日的薛兆可以说一帆风顺，声势大张，在洪泽湖南岸，够得上称霸一方；和北岸的顾昭年，把洪泽湖水旱的出产，几乎完全包揽在二人手中。两个人起初也曾争夺过。后经好友和解，二人反倒互相关照着，成了莫逆之交。薛兆在铁板桥退居两年多，风平浪静。他也快六十岁了。（叶批：下接正文。）

这些事都是旧话。现在，十二金钱俞剑平率镖行群雄，追逐飞豹子袁振武和子母神梭武胜文，由北三河直赶到洪泽湖东岔；被凌云燕半路划舟来援；又焚舟断路，忽水忽陆，曲折奔窜，到底没把飞豹子追上。

俞剑平见天色已晚，这洪泽湖方圆足够七百多里，一望无涯，孤舟难寻，只得领大家宿店。自己与铁牌手胡孟刚、霹雳手童冠英、智囊姜羽冲，策马备礼来访红胡子薛兆。要倚靠薛兆在此地人杰地灵，替他们设法寻豹踪。

俞剑平一行先找到码头上泰成栈内，跟栈中人打听了一回，方知薛兆业已退休，他的家离码头还有十一二里地。若一径找了去，如今天色已晚，按江湖道的规矩说，固然不相干；若按住户人家讲，远客夜临，似乎失礼。

泰成栈的掌柜说道：“俞大爷不用为难，现有薛二太爷的四弟子倪天运倪四爷，就在隔壁。目下帮里的事全由倪四爷、鲍三爷主持，你老若是有事，跟这两位谈，也是一样。薛二太爷打由前年，就不很问事了。”掌柜的且说且站起来，俞剑平等只得跟着去。

他们到隔壁一看，原来是一家大赌局。门开处，一股热气扑鼻。六月天气，许多赤膊的人围着赌案，大呼小叫地豪赌。那位倪四爷是个矮而瘦的汉子，约有四十来岁；正在柜房和两个闲人谈话，拿扇子往桌上啪啪地打，且打且骂，好像正议论什么事。那两个闲人只说好话：“这不怪他，四爷别生气。”

倪天运骂道：“说什么也不行！你告诉他去，趁早把原赃吐出来，彼此面子好看。怎么一点面子也没有，自己人倒跟自己人过不去！”

正嚷得热闹，抬头看见泰成栈掌柜；眼光一扫，看见了俞、胡、童、姜诸人。这倪四爷立刻住口，重用眼光一扫量，回手抓起小褂，往身上一披，说道：“嗬！吴掌柜，不忙么？这几位是……”

吴掌柜忙道：“四爷，这四位是来拜访老当家的。这一位就是江宁府镖局总镖头俞……”还没说完，倪天运立刻大声道：“喝！四位达官爷，我一瞧就瞧出来了。在下倪天运，家师薛兆，您这是从哪里来？咱们里边坐！”

吴掌柜把四张名帖递到倪天运手内，倪天运头一张便看见俞剑平的片子，一叠声叫道：“您原来是俞老镖头，我可失眼了。您大概是胡老镖头，您大概……”他居然把俞、胡、童、姜全猜对了。他手忙脚乱地一路张罗，把四位镖客请到内柜房；又请四位宽衣，自己又将长衫披上；又命小伙计打热毛巾、斟茶。礼貌很热烈，热烈之中似乎透出做作来。这就是倪天运做人稍差的地方，由谦虚流入虚声假气了。

霹雳手童冠英有些看不惯说道：“倪爷请不要招待，我和令师是多少年的老朋友了。我们此来，有一点小事要麻烦他。”倪天运道：“哦，是是！我知道您是家师的老朋友。你有事情，晚辈应当效劳。家师现时不在这里，你有话吩咐小侄也一样。”

童冠英正色道：“对不住，我们专程来拜访令师，还有些别的话要跟他秘商。”

十二金钱俞剑平和智囊姜羽冲听童冠英的话太嫌刺耳，急忙打岔，把来意略表了一表；又委婉周旋了一场。

这倪天运早知师父跟这四人的交情，遂冲着俞剑平说道：“俞老前辈、胡老前辈！上次您二位发的信，小侄这边也见到了。我们也嘱过同帮，遇事留意，可惜没访出一点头绪。现在您既然把飞豹子追到洪泽湖里来，这很好办；小侄立刻吩咐他们细细。这洪泽湖一向由我们敝帮和北岸的顾昭年顾四爷两边平分占据着。从来无风无浪，只有上年，有个叫什么水耗子的，打算在这里拔冲，教我们给赶走了。近来简直说，水旱线上的朋友，还没有好意思来打扰的。我想这飞豹子也无非斗败被追，迷无可逃，临时窜到这边罢了，恐怕在附近未必准有伏桩。”

智囊姜羽冲道：“那个凌云燕，你老兄可知他在近处有党羽没有？”

倪天运笑道：“不怕诸位见笑，凌云燕这个名字很生，从前我就没听说过。你老既想打听他们，你老等着，我这就教他们来。”

倪天运走到外面，似去叫人；童冠英很不痛快，对俞、胡说：“咱们还是找他师父。”说话时，倪天运同着三师兄叶天枢进来。这叶天枢倒很恳切，以前辈之礼对待俞、胡。俞、胡俱说要面见薛兆。叶天枢道：“家师退休已经两年多，可是渴念老友。您四位来了，他老一定欢迎。您四位不嫌劳累，小侄可以陪您走一趟。家师的私宅离此处足够十一二里地呢。”

俞、胡想了想，还是面见薛兆；遂烦叶天枢陪伴，策马一直奔铁板桥而来。到了薛宅，时已夜半。六七匹马在门口一闹，未容叶天枢叩门，薛宅司阍便已听见，忙即开门。由叶天枢引领，把四位镖客让入客厅。

红胡子薛兆想不到俞、胡二人会半夜来访，他在自己静室中，早已睡下了。司阍持帖进入，薛兆一看，说道：“哎呀，这老哥俩上次失镖，托我代找过，又怎么会今天得闲，跑到这里来？莫非镖银还没有下落？”立刻披衣起来；幸喜薛娘子没有知道。薛兆连衣钮都没有扣好，便奔出来。

此时叶天枢正在客厅陪着俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看见薛兆居然有这大势派，客厅内摆设得很阔绰；胡孟刚头一个心生感慨。人家也是耍胳臂的，自己也是；人家究会功成身退，坐享尊荣。正自想着，听红胡子薛兆在院中大声道：“四位老哥，有什么邀会，凑到一块了？”一挑帘走进来。

智囊姜羽冲跟薛兆是初会，细一打量，是薛兆披衣倒履而来。果然不愧叫红胡子，颏下生着很浓的一把黄髯，眉梭高耸，气势雄伟。虽逾五十岁，一点不露老态，只看表面，十分粗豪，哪知他跟他妻还有那么一段复水姻缘。

薛兆很恳切地与镖行四友握手寒暄。看到桌上堆的礼物，就叫道：“好么，这是谁出的主意，还拿我当外人？买这些东西做什么？”一面说话，一面逊座。吩咐把客厅中的灯烛全点着了