十二金钱镖-第72部分

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薛兆很恳切地与镖行四友握手寒暄。看到桌上堆的礼物，就叫道：“好么，这是谁出的主意，还拿我当外人？买这些东西做什么？”一面说话，一面逊座。吩咐把客厅中的灯烛全点着了，照得内外通明。

这时管事的先生已知主人有远客到，忙起来张罗，打洗脸水、泡茶，拿出许多芭蕉扇递给来客。一霎时，客厅中忽忽扇扇，全是扇子摇晃了。

薛兆容来客洗完脸，立逼着宽衣服，脱光膀子。他说道：“天气热，大哥，索性凉爽凉爽吧。”命小厮给客人打扇，又叫人到后面取果盘，备宵夜。他自己张罗着，信手将俞、胡送来的礼物蒲包打开，见有水果，笑道：“好好，天正热，咱们吃！”红胡子薛兆另有一种作风，显得豪放不羁。管事先生命人开了车门，把客人的马牵到马号。悄悄问镖行趟子手，从哪里来的？还往别处去不？正问着，薛兆把来客安住了，立刻来到外面，对管事先生说：“现在什么时候了？”答道：“子正三刻。”薛兆道：“客人远来，住店不方便。蔡先生，你教他们快快把西书房腾出来，再腾几份铺板。俞镖头带来的人，就烦你招呼吧。”嘱罢，回到客厅，对俞、胡二友说道：“外面叫菜不行了，小地方，太偏僻！我教他们在家里的厨房，好歹弄点吃食，四位老哥别笑话。”薛兆殷殷地张罗。俞、童二友素知他的为人，倒也不理会。智囊姜羽冲暗暗点头，莫怪他能成事，的确有与众不同之处。

铁牌手胡孟刚首先发话道：“薛老兄台，你不要客气，彼此都是熟人。现在我们深夜前来打扰，正有一点急事奉求。”薛兆道：“噢，是什么急事？”胡孟刚道：“唉！还有别的事么？左不过寻镖，我们现在把劫镖的点子追到洪泽湖里头来了。这没有别的，老大哥得帮我们一把。”又道：“薛大哥你猜怎么着？这个劫镖的就是飞豹子！”

薛兆惊讶道：“你们没有把镖寻回么？这不都快两个月了。飞豹子又是何如人也？没听说过啊！”胡孟刚心急抢话，他的话别人又骤听不懂。

童冠英忙插言道：“薛大哥隐居自得，大概外面的情形一点也不晓得；这位飞豹子姓袁叫袁振武；原来是俞大哥当年的师兄。是他争长妒能，退出师门，衔恨三十年，现在才出头捣乱。由打半月内，我们凑了许多人，方才访出飞豹子的形迹来由；跟他讲定，在北三河比拳赌镖。被我们连赢数阵，飞豹子眼看要认输。不意横插一杠子，比得正热闹的时候，官兵忽来剿匪。飞豹子借端撒赖，甩手一跑，一直跑入洪泽湖。还有火云庄的子母神梭武胜文，也跟豹党结成一气；又有一个青年女装的飞贼，叫什么凌云燕的，也勾结在一处。现在他们三个人一伙，越发的如虎生翼，出没难以捉摸了。我们一直追他们，他们忽水忽旱，乱躲乱窜。薛大哥请想，你们这洪泽湖方圆足够七百里，地方太大了，又是水旱夹杂，实在不易根寻。我们纵然根寻，也怕吃亏上当。我们就想到老兄身上，老兄久霸洪泽湖，可说是人杰地灵，手底下又有许多朋友。此地当真有匪人出没，你老兄一定不能容他。他们果真在此地潜安秘窟，老兄也必事先有所耳闻。我们专诚来访，想烦烦老兄，代为根寻，也是一举手之劳。现在，我们把前后经过细情全盘奉告。我再冒问一声，这个飞豹子，大概薛仁兄一定不认识他了；这个武胜文和凌云燕，你老兄可跟他熟识么？”

薛兆听罢愕然，搔首说道：“武胜文这个人，我倒见过。这个凌云燕，还是上年，我仿佛听谁说过。怎么着劫镖的人会是俞大爷的师兄了，你不是老大么？”又道：“你们老哥四个远道来找我，一定事情紧急。我自从退休，外面的消息很沉寂。连你们在北三河大举决斗，我也是直到昨天，才听人说起。我这里正要派人邀你们几位。”

俞、胡闻言也觉愕然，想不到今天决斗，人家昨天就知道了。如此看来，红胡子的声势确乎不小，求他帮忙，必不失望。胡孟刚立刻面露喜色。薛兆接着说道：“他们既然窜到洪泽湖，不管他是借道，还是潜藏，还是另有投托，我全不知。这就是咱们自己的事，我帮个小忙。等我想想……”

薛兆寻思了一回，仆人已将夜肴摆上。薛兆道：“我们先吃。”众人只感烦渴，倒不觉饿，但有冰镇的水果、好酒，就随意用来解热，且吃且谈。薛兆早将主意打好，说道：“我洪泽湖方圆七百里，就属我和顾四爷分管。……”

胡孟刚心急，忍不住说：“薛二哥，我的话可太冒失，你要有法子，还是急不如快，今晚就办。他们可是一蹭就又溜了。”

俞剑平笑道：“薛二哥，我们胡贤弟窘极了，你别见笑。他的家眷还在州衙押着呢。”

薛兆忙道：“一定就办。只要飞豹子、武胜文和什么凌云燕，跟北岸的顾昭年没有干涉，我小弟一定帮忙，把他们三人的下落全挖出来，那时再请诸位看着办。”（叶批：节骨眼。）

胡孟刚大喜道：“我先谢谢！”俞剑平、姜羽冲却不由皱了眉。薛兆先问明飞豹子一行人的相貌、年龄，立刻站起来，说道：“我立刻吩咐他们，教他们大搜一下。”

红胡子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和叶天枢低议片刻，叶天枢立刻骑马翻回码头，大召同帮，秘密传令。限在明天午后，要得到初报。

这里，红胡子竟把四位镖客款留在家，他也不回宅内，特在书房联榻夜话，各叙旧情。这书房很大，原有高榻，更支板床，五个老头儿聚在一处。黑鹰程岳与趟子手另由帐房先生邀到外面客厅安榻。

姜羽冲看这个书房，居然摆着二十四史、十三经、三通考，好些大部头的经史，都用檀柜锦箧装着，可是书本崭新，书架积尘，仿佛没人动过。另有几部水浒传、三国演义、隋唐全传堆在书架上，颇有手泽，想见书房主人是看过的。

霹雳手童冠英和薛兆较熟，信手把二十四史的木匣打开。上面真是绢面丝订的精本，下面剩了空匣，内中有宝盒、牙牌，还有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起来。

薛兆也笑道：“我是个俗物，我连斗大的字只认识三升。你别看我这里摆着玩艺，那跟帽桶、香炉是一样，摆着好看罢了。我新近得了一部什么唐伯虎的水火图，有人说不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢！只是那些精光的人物太不像样子，念书的人一口一个子云诗曰，一肚子男男女女。教我太太看见了，给烧了。人家说值好几百两银子呢！”

薛兆还想附庸风雅，俞、胡一心要找镖银。童冠英说道：“老兄，我问问你。你怎么会发这么大财？我知道我们俞仁兄苦创了二三十年，至多只趁三万、两万。你怎么只十七八年工夫，会铺展这一大片片？我说，你都做了多少损阴丧德的事？”

薛兆大笑道：“损阴丧德不会发财；就是发了财，来的容易，丢的也模糊。不瞒四位仁兄，我小弟发财的秘诀，就是不怕死，拿着死的心肠来活。结果，越作死，越不会死；越贪生，反倒难免倾生。我小弟实对四位说，我老早就看破红尘；多活两年，又有什么趣味？少活两年，倒是少受两年奔波劳碌。我这么想，事事全看开了。无论创事业，交朋友，我都愿意吃亏，不肯多占便宜。我可不是傻，吃傻亏的人都是糊涂虫，一准倒运；人家不想倾他，也要倾他了；那就因为他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃亏吃在明处。我从来不藏奸，不耍滑头，我把人家的事当自己的事一样看。办坏了，我也不后悔；办成了，我也不太高兴。对朋友有真心，也有假意；看事做事，从来不耍花招，不肯欺骗人，所以人家也不肯欺骗我。人家骗我，我也看得出来，想得开。老兄，你要问我怎么发财，我就是这样办，一点儿高招也没有。”

童冠英点头道：“我明白了！我们俞仁兄一生吃亏的地方就是对友太热，看事太认真。我们薛仁兄就不然了，想不到你会这么达观。”姜羽冲道：“薛兄可说是视不胜犹胜，视成犹败，视死如生，足见高明！”

俞剑平微笑着说：“薛二哥还有这么旷达的高见，竟不像江湖人物，可比隐逸一流了。”

可是人们口头上的话，未必就是实情。薛兆的话很高，人品不见得准高。老实说，薛兆的成就，多一半还是撞运气。此外，便是他有人缘，敢死，有狠劲。和飞豹子袁振武很有些地方相像；并且他在地方上所做的事业，也介在良民与强暴之间，可说是不清不浊的人物。飞豹子在辽东长白山，也是为富一方的大豪，也会一样地招赌分赃。

薛兆扪着黄须，自述以往得意之事。末后，又归到飞豹子劫镖的话上，薛兆大包大揽，愿代寻镖。可是有一样，俞剑平早已听出口风，薛兆和北岸的顾昭年平分春色，割据洪泽的水旱运赈，两人对兵不斗。万一飞豹子一流，竟投到顾昭年那边去，红胡子薛兆就不便出头了。

到了次日，红胡子薛兆陪着四位镖客，回转码头听信。内宅出来人，问老爷子上哪里去？薛兆说：“这不是来了远客么？陪他们进镇，吃吃玩玩去。”薛娘子监视得紧；薛兆隐瞒得更严。当天上午，帮友们纷纷传来秘信：昨天有人确见有大批短打的人，驾着大小四只船，似乎过路模样，斜穿洪泽湖往西而去。揣摹时候，恐还没有渡过洪泽湖西岸，因为横断这湖，总得一天半的工夫。

薛兆听罢点头，说道：“好么，真有人跑到我的眼皮底下来了。”跟着又有人报说：北岸的顾昭年帮内，昨天确有生客来访，人数不多，也没认清面目。又说当天夜间，便见顾昭年把自用的船开出两艘，全是空载，已经迎投东岸而去，不晓得要做什么？

红胡子薛兆愕然，对徒弟说：“这些情形，我们不必详告镖行，我们先探探底细。”遂遣一个能言善辩的帮友，拿着薛兆的名帖，前往拜访顾昭年。仍命人驾快艇，往东西两岸搜索下去，把飞豹子、武胜文的面貌一一详告众人。众人领命，急驰而去。胡孟刚要请派镖客做眼线。薛兆笑道：“那倒用不着。”反倒要把店里的镖客全接到柜上来，预备大摆盛宴，好好款待。又把俞夫人丁云秀接来，由女徒陪宴，并且说：“只要飞豹子没走，你就交给小弟办好了。”

俞、胡不放心，逊谢道：“人太多，太叨扰了。”仍遣镖客从旱路向外踏访，并给邻近镖行同业送信，烦他们代为留神，只将水路嘱咐了薛兆。

大家加紧地忙，就在这一天，火云庄的卧底镖客，急匆匆逐步追来，给俞剑平、胡孟刚来送信。这剿办火云庄的官兵，竟是淮海镇总兵派来的，还会同着淮安府标兵和海州的捕快。领兵官是一位游击将军，得有大府檄调。不知从哪里探出来消息，得悉上月在范公堤，劫夺二十万盐帑的巨匪，现已窜入宝应湖、洪泽湖一带。大府特此密下札谕，檄调镇标，会合水师营，前来剿匪、缉贼。这水陆兵捕居然探出飞豹子的绰号来，并且已经勘知大盗飞豹子刻下潜藏在火云庄附近。镇标、府标两边共派出二百多名兵丁，在当时可算是大举，并不算拿贼，俨然是清乡剿匪的派头了。

官军一开到宝应县，便力守机密；大兵屯在僻处，并不进城。宝应县官在事先也奉到密谕，办理粮台，府县得力的捕快改装秘勘，竟隐隐绰绰勘出飞豹子现时大概隐藏在火云庄子母神梭武胜文家中。据探确有数十个长工，不时有生客来投，显见不是良民的举动。捕快密报委员，委员密报官兵，立刻悄悄进兵。这子母神梭本与地面很有联络，也算是地面绅士；可是劫镖大盗竟在他家，县官已为他担着失察大盗的重罪。密札一到，已吓得县官亲自传集捕快，严加告诫，怕他们泄底，特地严告：“劫镖的飞豹子在不在，我不管；要是跑了武胜文，我可是要你们的命。你们就是私自贿放走的。”

于是，官兵与捕快骤然掩到火云庄。这带兵的游击将军很是个干员，他把标兵藏在僻乡，只在夜间进兵；又命一部分兵改装成小贩、佃农，在附近勾稽贼踪。镖行这时跟豹党正在暗斗，偏偏这一来，镖行把改装的官兵当作了豹党，豹党也把官兵当作了镖行；两下错疑，官兵越发得手。就在豹党与镖行决斗的日子，官兵已然开到附近。忽见有大批的人在火云庄出没，这位游击将军说道：“不好，贼人大概得着风声了！”原定乘夜掩袭进庄，如今来不及了；游击将军亲自率领本标兵，便与府标兵同时进发，把火云庄远远围住。

第五十五章

飞豹子歹心衔毒嫁祸

陆锦标无意巧截密信

那官军似潮水般猝然掩到火云庄，把全堡团团包围住；子母神梭本人还在北三河，家中留人不多。幸而庄前后下着卡子，巡风望，官军大队一亮，庄中登时得讯。

管家贺元昆慌忙报知舅爷谢同亮；谢同亮大骇，赶紧应付。第一步先曳起护庄壕的木桥；第二步把前后庄门掩闭上锁；第三步遣贺元昆趁官兵未到，火速飞马奔出，给子母神梭送信；第四步派管帐先生长袍马褂，登上更道，和官军答话。跟着火速地打定了弃家逃走的主意，打开地道，命人保护姊姊，携带细软，先一步脱走。

子母神梭窝藏飞豹，他妻子和妻弟早断定有今日，如今悔不可追，择紧要物件，该带的带，该烧的烧；遣走全部女眷。这舅爷便率护院打手，在堡内火速布置，阴作抵御之策；非敢抗官，为的是挡上一阵，好容家众逃跑；更堆积火种，检点违禁之物，万不得已，就纵火烧庄。谢同亮二目如灯，满脸大汗，窜前窜后地奔忙。

那管帐先生，也是子母神梭的死党，站在更道上，借垛口护身，探出头来，下望官军，假装不懂，诘问来意：“你们是干什么的？青天白日包围村庄，你们要干什么？”明明望见官军旗帜，故意懵懵懂懂；他说，官军也能假冒。县里的捕快夹在众中，此时也变了神气，抢出来大声吆喝：“呔，县太爷驾到，快教你们庄主出来接见！”县令、县尉和委员、游击将军，都在阵后，策马督队；只由捕快和这小兵官先锋当壕呼喊，催令立刻铺桥开庄：“县太爷这是来清乡！”

管帐先生瞠目支吾，渐渐搪塞不开。先锋官变颜呼叱道：“访闻大盗飞豹子，现时窝藏在你们火云庄附近；本标奉命清乡，快快开门！你们庄主避不出面，你们又落桥关门，你们要造反么？”

管帐先生忙道：“你老爷贵姓？你们真是镇标么？”群卒喝道：“你瞎了眼不成！还不开门，该当何罪？”纷乱声中，官军已然布阵架炮，正堵堡门，安下四支抬枪，一尊火炮，镇标火炮手要放未放。县官还怕误伤良民；官兵步步逼紧，已然剑拔弩张。由先锋督率，就要抢攻土堡；却依然威吓着，催堡中开门。

管帐先生急出一头汗，回望堡内，仍恐没有预备好，忙叫道：“真是老爷们到了，我们一定开门。请稍候候，敝庄主这就出见，他正穿靴子呢。”

话还未了，堡中忽浮起一道浓烟。舅爷谢同亮容得姊姊逃走，立刻焚毁违禁诸物。火烟一起，官兵大哗；游击将军策马掠队，来到阵前一看，将令旗一摆，吩咐一个字：“攻！”先锋得令，拔刀指挥；群卒越土壕，抢堡墙；大炮“轰隆”一声，先发了一声空炮，震得堡墙簌簌坠土。

管账先生连连摆手说：“这就开门，拿钥匙去了，老爷们稍等等！”不意日光下，更道垛口后，已露出火枪口；刀光矛影，映日发亮，也被官军看得清清楚楚。先锋官立刻认定堡门一隅，喝令部卒：“抢！”同时一指火炮，喝一声：“放！”

火炮装上炮弹，拉开火门，群卒已攻过壕沟。堡中陡然投下矢石。官军大叫：“火云庄拒捕了！”火炮登时连发了三炮；“轰隆，轰隆！”堡上的望台立刻塌下一角。

官兵奋勇攻庄，管帐先生倏然退下，换上两个短衣壮士，是子母神梭的死友，竟领护院打手，据堡墙更道，和官兵对抗。杀声大振，大骂官军全是土匪，胆敢攻庄。

两边一上一下，一拒一守。官军放箭，护院投石；官军开炮，护院放火枪。火枪不敌大炮，官兵打开一道堡墙，从破缺突入。围墙上的乡丁、壮士急打一声暗号，抄近道撤到武胜文宅中，立刻登更道再行防守。

官兵跟踪追到，一面分兵搜庄；一面由一员守备亲自督队，把宅子也包围起来。里面还是抵抗，胆大妄为已极；游击将军发怒，悬赏夺墙，以为这一下，把匪窟堵住，飞豹子也一定跑不掉。

突然宅中起了火。县官、委员和游击将军，越发证实，武胜文必非良民。宅内贺元昆和舅爷，率家中人已先一步陆续逃走；只留下武胜文两个死友，守宅断后。武家犯禁之物极多，全聚在佛楼，付之一炬，这样就可以销赃掩迹。那佛楼正是地道的入口，屋焚楼塌，余烬熊熊冒烟，正掩住隧道。子母神梭宅中老弱逃得一个不剩，只留下断后的死友还在拼命。

官兵步步逼紧，攻入武宅。武家断后之人众寡不敌，全宅顿破。官军长驱而入，宅中只剩空房。各处搜捕，只擒住三四个本村佃户。那两个断后的死友，竟在邻院房上搜获。宅中器物翻得很乱，各处冒烟。

游击将军与委员督兵救火，一面由守备、把总到庄中各处，搜缉嫌疑犯。把火扑灭之后，就在武宅拘审四邻。

武胜文的两个死友，神情模样，显与农民不同，而且身上负伤。经人指认，“这是武庄主的朋友。”委员遂严加讯问。两个死友忽然心一动，当官问到党羽时，他就供说：“药王庙还有朋友。我们不是歹人，我们不过好武罢了。”拒捕之事，抵赖不承认，说是误会。他们把官军当做股匪，故此抵抗。

官兵据供，急拨人到药王庙。这药王庙正是镖客留守之处。哪知官兵赶到一搜，镖客已先一步觉察，不知何时离庙他去了。官兵扑了空，又审问武胜文的下落，辗转严讯，竟究出武胜文现在北三河的确讯。游击将军立刻把犯人交给委员和县官，自己率兵，往北三河一带，拉开拨子，排搜着追缉下来。

药王庙的镖客因身临异地，时时刻刻防备飞豹子和武胜文的暗算，所以倍加小心。当官兵来剿庄时，他们正藏在暗处，监视武胜文来来往往的人。他们瞥见数十名化装的生客，绕道分奔火云庄。镖客就耸然诧异，互相警告道：“飞豹子许是又邀人来了。”官兵攻庄，镖客十分惶惑。直等到官兵留少数搜庄，大队出缉；镖客便设法刺探。这一刺探，险些吃了挂误官司。镖客看出不妙，这才耗过紧急时候，抽空拔身，也往北三河，给俞剑平送信。一路上躲着官兵，以防误会。故此迟到了一步。

官军剿豹，空打破火云庄，毫无所得。当下，药王庙留守的镖客且绕道，且扫听，且来追寻俞、胡诸镖头的踪迹。直赶到洪泽湖南岸码头，才得在红胡子薛兆的铁锚帮公所内，和俞剑平相会。

俞剑平闻耗诧然叹道：“咳，这事越发糟了！不知武胜文的家全剿了没有？他的家眷究竟有多少人被官兵拘捕？”四个留守镖客实不得其详。俞、胡二人踌躇道：“想法子扫听扫听才好。不晓得我们比武赌镖的事，官兵探出来没有？”

义成镖店的总镖头窦焕如道：“这事好办，县里的县尉和小弟认识，我们托他打听打听。”红胡子薛兆在旁听声，插言道：“那么一来，窦爷还得回宝应县，莫如由我这边托人探探吧。其实官兵剿他们的匪，我们寻我们的镖，我想不致掣肘吧。”

薛兆这话只是劝慰俞、胡而已。官兵剿匪，和镖客寻镖，全都是冲飞豹子、武胜文两人来的。一官一私，一按公事办，一依江湖道走，哪能不牵掣抵触？头一样，武胜文因此倾家，当然疑心镖客卖底，把种种怨恨都放在俞、胡身上了。飞豹子因自己私事，连累了好友武胜文，对俞剑平，正是前仇未了，新怨又加。起初不过想窘辱俞剑平，此时恨不得跟俞剑平拼命。

红胡子薛兆、窦焕如和俞剑平自己，各自托人扫听火云庄的案情；一面大举搜湖，勘寻豹踪。

闹到第三天上，官兵先锋队已到洪泽湖，淮海镇游击将军旋即带领全队二百多名官兵，盘搜着也赶来。一到湖上，立刻札知洪泽湖水师缉私营，一体令缉逃匪。官兵行军比镖客寻镖慢得多，可是二百多官兵齐到，向各处征船征车，地方官自然来找薛兆；薛兆登时得信。

那洪泽湖的水师营，不过五六十人，有四艘快艇，名为缉私，实与当地绅董，及顾、薛二豪互相结纳。水师营的管带已然吃饱喂肥。那淮海镇乃是海口久练之师，纪律严明。镖客想探他的剿匪实绩，竟而一点也访不出来。末后还是薛兆人杰地灵，由水师营的管带口中，钩出消息。

缉私营管带一奉檄调，说是有匪窜入他的汛地，教他率艇截剿；他就吓了一跳。当天便暗暗给南北两岸的船帮首领送去秘信，反倒邀船帮给他帮忙；又打听船帮，近日水上是否太平？红胡子薛兆由此得了线索，忙转告俞、胡。那洪泽湖边的驿丞，也忙忙地给官军备办军粮运输等事，跟薛兆再三接头；从这里也捞着官军的动静。

淮海镇标兵到达第四日，淮安府的府标兵也开到，水师营的老营也开到，并开来几艘战船，名为堵截逃匪，实似会师围攻。直等到各路官兵会齐，这才分水旱两路，开始往洪泽湖搜去。

红胡子薛兆，和北岸的顾昭年，也被带兵官传了去，由地方官陪着。大府委员和游击将军召见薛、顾，请地方绅士帮忙；又打听洪泽湖近日枭匪、水寇是否敛迹？可有大帮匪人由他处窜入此地？

顾、薛二人袍套靴帽地见了官，回禀了，旋即退了下来。顾昭年一把将薛兆拉住，说道：“老大哥。我请你到舍下谈谈去。……有点小事跟您商量。”

薛兆心中明白，忙道：“好极了。可是，咱们能在近处找个小酒馆谈谈，好不好？”顾昭年道：“好，我这里有一个朋友。”薛兆忙抢着说：“我的盟弟老谢就在近处，咱们上他家谈谈，就便扰他一顿饭。”顾昭年笑了。两人竟投谢某家中，屏人密谈。

顾昭年比薛兆年岁小，长身瘦颊，通眉大眼，像个文墨人；哪知他手下率领皖北好几百船帮。他为人很机警，看外表似比薛兆高，可是办出事来，总比薛兆差一招。独有这一次，他倒比薛兆显出机灵来了。

顾昭年道：“老大哥，您昨天打发人找小弟，小弟已把心腹话全告诉他了。我和这个点子，素不相识，我只认得他罢了。”拿手一比，做成投梭之状，意指子母神梭武胜文。顾昭年跟着说：“他们只是过路，找我借船。我事先不知何事，哪能不借给？现在他们早擦着湖边，走到远下去了。这里面曲折太多，公说公有理，婆说婆有理。现时您宅中候信的那位俞某，我也早已慕名。若据小弟看，你我弟兄莫如全不得罪，全给他一个袖手不管。袖手旁观固然不像话，可是水往平处端，也只有这一着。他们师兄弟闹别扭，教他们闹去；咱们弟兄往后长着呢，犯不上淌烂泥。”

薛兆道：“这话怎么讲？他们闹到咱们家门口了，咱们能够装聋作哑么？”顾昭年道：“不装聋作哑，又该如何？现在大兵又追上来了，已经惊动官面。我们就想为朋友私了结，也不能够。”

薛兆道：“着哇，在下就是这个意思，官兵已经寻上来，我们趁机给他们私下一了，比较好进说辞，这是一。再说，我们能看着他们惊动官府，往盗案上问去么？这事情已经闹大，弄不好，官老爷嘴一歪，匪案就变成叛逆案子。真个的，你我弟兄还怕盗案牵连不成？倒是他们当事人，吃不住这么大的罪名。我们为朋友，大事应该化小，小事化无。”

顾昭年叹道：“老大哥心肠热，你是不怕事了；可是大哥再想想，如今大兵云集，我们怎给他们私了？”遂又将自己的意思密说了一番；薛兆听了，也不觉面有难色。

顾昭年道：“您再想他们全是武林人物，腿脚很快，官兵没来，他们早得信了；官兵一到，他们早走得没影了。我们就想给两家拉和，也碰不上头。碰上头，还怕官兵捣乱。所以小弟我劝大哥设法把镖行劝劝，把他们对付走了，离开洪泽湖，他们爱上哪里去，就上哪里去，反而没有咱弟兄的事了。”薛兆笑道：“老弟，你太滑了。”顾昭年笑道：“不滑，又该如何呢？”

两人嘀咕了整个下晚，这才吃完饭告别。

薛兆一路细想，顾昭年大概是因官兵追来，不敢掩护飞豹子和武胜文了。自然，据他口气来揣度，飞豹子、武胜文二人，此时必已远走高飞。那么，自己当真袖手，不给镖客帮忙，传出去恐教这里人笑话自己滑。他暗想：“顾昭年有顾昭年的打算，我何必学他？他顾昭年已然宣言不管了；我自己倒可以出力帮镖客一下。”

薛兆打好主意，回转码头，正要找俞、胡二镖头商量。那俞、胡诸人所邀的朋友，这几天也逐渐都聚拢来；在宝应县留守的人也都赶到，立刻人数增加，声势大振。就是官兵的底细，火云庄被剿的情形，以及飞豹子逃窜的去向，经大家分头紧搜密访，也已获得大概的线索。薛兆一回来，俞、胡、姜、童诸人立刻来见，面向薛兆借船借人。

薛兆道：“怎么样，实底已经访出来了么？”俞、胡道：“刚才听镖行朋友说，飞豹子一行已然离湖投北而去。我们打算立刻追赶。”

薛兆道：“你们可访出详细地名没有？”俞、胡道：“还没有，洪泽湖地方太大，我们不过只得着一点影子罢了。不知官兵也探出他们的去向没有？”薛兆笑道：“大概没有吧。他们正预备明天大举搜湖盘岸。不过我倒从老顾口中，套出一点消息来。真假难说，你们几位斟酌。”

俞、胡二人忙道：“有消息请说。”薛兆道：“听顾昭年的口气，子母神梭武胜文一行，大概真找他借船了。不过只借了两只船，恐怕是专给武胜文的家人用的。那个飞豹子和凌云双燕，他们早已连夜遁走，约摸方向，多半是逆流而上，奔宿迁徐州一带去了。不知这话是真是假。可是窥探官军的动静，他们极力征调船只，打听北路，恐怕也要往北搜。贼人的踪迹，官军大概也有耳闻。再说那个雄娘子凌云燕，不正是在淮北盘据么？”

俞剑平、胡孟刚听了，面面相觑。想劫镖大众竟会逆流北上，实出情理之外。逆流逃走，脚程必慢。飞豹子、子母神梭全是老江湖，似不会作这样拙算。可是他们也不会南下，因为官军正打南来，并没碰上。揣情度理，飞豹子应该往东西两边逃窜才是。可是据镖行自己访来的，和薛兆告知的消息，豹党竟真个逆流北上了。

俞、胡大众，个个灰心丧气。一方海州勒限催赔的信，一天比一天紧；而豹党踪迹得而复失。如今