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镀金岁月-第29部分
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两只手截住了伊莎贝拉的话头，“我可以在有关于政治，或者是宗教的方面为您提供我不值一文的看法——然而，当涉及到您的领地，您的人民，以及您作为公爵夫人所必需要肩负的责任时，无论我再怎么想要帮助您，我都不能跨出那一步。那不仅仅是对您的极大的不尊重，也是对马尔堡公爵极大的不尊重。一个贵族，不得插手另一个贵族的领地事务，更不能对其他勋爵如何打理自己的事务指手画脚。想必您是理解这一点的。”
“对不起，艾略特勋爵。”伊莎贝拉立刻便开口道歉了，神色诚恳得看不出一丝失望，“是我僭越了。”
“请别放在心上，公爵夫人。”
书房里登时陷入了几秒钟的沉默。
“所以，这就是您所能给予我的帮助了，对吗？”显然看出了他神色上的烦躁，伊莎贝拉柔声地开口了，“我想要让您知道的是，您或许认为您并没在这件事上派上什么用场，但实际上您的话给了我极大的启发和鼓舞。”
“但愿如此，公爵夫人。”艾略特站了起来，伸手扣上了外套的纽扣。他前来库尔松夫人的宅邸的目的已经达到了，那他也没有必要继续在一个他本就无意参加的宴会上多做逗留。更何况，每次看到眼前这个叫伊莎贝拉的女孩，都只会提醒艾略特一个残酷的事实——他过去爱上的不过是镜中月，水中花，一个不存在的，虚无缥缈的影子——每每想起，总让他感到无比痛苦。
而对于这等令人难受的事情，艾略特向来是能躲多远躲多远。
但他终究忍不住，又为着那双抬起注视着他的深褐色眼眸里闪动的光芒——哪怕那只是玻璃的反光，却也不能否认它们有着可媲美星光的美丽——心软了一瞬，重又坐回扶手椅上，感到外套的纽扣深深勒进了他的肚子。
“公爵夫人，我接下来说出的话字字出于自己的真心，上帝可为明鉴——伍德斯托克学校并不是您该插手，也非您有能力插手的事情，我认为，您该放弃那所学校。这并非是说，我否认教育的重要性，亦或者是我轻视您对这件事的重视程度，而是因为我清楚的知道教育对那些村民所能起的作用微乎其微——所以他们知道一些历史，会做一些算数，能够使用正确的语法，又对他们有什么好处，有什么作用呢？这些知识既不能使他们在本地找到一份更好的工作，也不足以让他们在大城市开展新的生活——只有极少数人能让学进脑内的知识融会贯通，进而开拓自己的视野，最后再在这个世界闯出名堂。为着这样一个微乎其微的机会，并不值得您耗费大量的时间，大量的精力，甚至冒着得罪教区与市议会的风险。”
话说出口的那一刹那，艾略特就知道伊莎贝拉不会听从自己的建议，尽管换做任何一个贵族小姐出身的夫人，都会被这番话而打动。
她举止像贵族，谈吐像贵族，甚至微笑也如同一个贵族。
然而，骨子里，她仍然是那个会抓起自己的手按在大腿上的美国女孩。
但他还是说完了，为着那一时心软，为着他那该死的见不得女人受罪的本性。
“谢谢您的忠告，艾略特勋爵。”果不其然，伊莎贝拉如此回答他道，那双深褐色的眼眸分明在说：值得。
自认尽力的他站了起来，低声说着告辞的客套话，准备离开。
就在他拉开书房的木门的瞬间，伊莎贝拉突然开口了。
“明知不值得而为，是我们如今能站在一个比任何历史时代都要文明的世界的原因，艾略特勋爵。”
那一刻，恍若死灰又复红烬，白雪一抹青绿，星河忽登梢尖，艾略特感到自己的心脏不自觉地紊乱了轻微的半步。
不过是错觉。
他想着，关上了身后的房门。
作者有话要说： 。 纽约大学直到1896年才改名叫做纽约大学，之前的名称为纽约市大学（Uy of the City of New York）。
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收到读者意见，认为时间线重叠，从不同角度叙述同一情节的章节有些拖沓，因此以后时间线没有推进，或者时间线与之前的章节有交叠的章节一律会在文案上附上【TLO】，既Timeline Overp（时间线交叠）的缩写，请读者自行斟酌是否要购买。
第65章 ·Isabella·
一直到更衣完毕； 来到了楼下的会客厅里，伊莎贝拉才得以第一次见到库尔松夫人； 也就是玛丽·莱特； 康斯薇露昔日的朋友之一。
她非常的美丽； 这是伊莎贝拉第一反应，她刚走进会客厅时，库尔松夫人正倾过身去与另一位客人交谈，她的侧脸在一串散发着圆润光泽的珍珠项链的衬托下显得既优雅又精致； 丝毫看不出她比康斯薇露大了7岁这个事实； 鼻尖流畅笔挺的线条会让任何现代的女孩都恨不得拿着这一幕的截图去找她们的整容医师。
刹那之间，伊莎贝拉甚至觉得她比自己——亦或者说比康斯薇露——更为好看。她的美貌并非如同康斯薇露一般的精致秀丽，也非如同梅那般的灵动娇俏； 而是上帝在雕刻她的容貌时； 便打定主意要将她塑造成美的化身； 以确保任何见到她的人脑海里都不会再蹦出第二个形容词。
一看见踏进房间的伊莎贝拉，库尔松夫人便立刻向她的客人短暂地说了几句，接着便站起身； 笑着向伊莎贝拉迎了过去； 亲亲热热地握着她的手； 将她拉到一旁的扶手椅上坐下。
在这个过程中； 伊莎贝拉匆匆地瞥了一眼会客厅里的几十个客人的身影； 她的目光没有捕捉到任何熟悉的身影，紧接着，便停留在了自己的丈夫的身上。不知什么时候从俱乐部回来的他已经换上了白领结晚礼服； 与另外几位男士一起站在角落里，手中端着咖啡。
即便清楚马尔堡公爵的混蛋本性，伊莎贝拉还是不得不承认，他的确毫无疑问是所有到场的男性中最为英俊的那一位。就在这个念头从她内心冒出的同时，似乎是感知到了她的视线，那双浅蓝色眼睛突然转开，向自己所在的方向袭来，伊莎贝拉心中没来由地一慌，迅速将眼神转到了面前正为自己倒咖啡的库尔松夫人身上。
你什么时候开始怕与公爵阁下对视了？站在她身边，目睹了刚才那一幕的康斯薇露好笑地问道。
深感对方说得有道理的伊莎贝拉立刻恶狠狠地向马尔堡公爵的方向看了过去，然而，这一回，后者倒是一直若无其事地与他面前的一位年轻男子说这话，连眼角都没向她转过来。
“很抱歉，康斯薇露。”
库尔松夫人的声音立刻拉回了伊莎贝拉的注意力。
“原本我邀请你与公爵阁下提前到来卡尔顿府，就是为了在晚宴前，能与你好好坐下来聊聊近况——只有我与你两个人——噢，上帝知道我有多么怀念曾经与你一同彻夜长谈的那些岁月，但没想到那个慈善会议迟迟无法做出决定，以致于我们原本约好的午宴不得不取消，还劳烦你替我招呼了有事不得不提前离开的艾略特勋爵……”
尽管听完艾略特勋爵的讲述以后，伊莎贝拉基本能够确定除了他以外很难再有第二个人发现自己的真实身份，但她仍然谨慎了许多，一举一动，一言一行都按照康斯薇露的嘱咐来。眼下，她就正向库尔松夫人复述着康斯薇露在她心里说出的句子，“那倒没什么，库尔松夫人——”
“看在上帝的份上，康斯薇露——我可没有客客气气地喊你‘公爵夫人’——所以，拜托了，喊我玛丽。即便我们现在都已为人妇，我仍然还是当年的那个玛丽·莱特，什么都没改变。”
倒不是什么都没有改变的，伊莎贝拉暗自心想，听到了康斯薇露的一声叹息。
“但是——”
“在仆从面前，你可以喊我‘库尔松夫人’，自然我也不得不喊你‘公爵夫人’，可在这样的场合——”玛丽压低了嗓音，像耳语一般悄悄地对她说，“你要是喊我‘库尔松夫人’，那我可要生气了，你知道我生气起来是什么样。”
她生气起来的确很恐怖。一旁的康斯薇露补充道。就照她的话去做吧，伊莎贝拉。
“婚后生活如何？”还没等伊莎贝拉来得及说什么，玛丽就似乎当做伊莎贝拉已经同意了这一点似的，自顾自地说了下去，“我希望你知道的是，伦敦有许多对你的婚事愤怒而又伤心的女孩——不管是美国还是英国的都有——恐怕她们已经，嗯，开始在社交界散播一些谣言了。”
“愤怒又伤心？”伊莎贝拉不敢置信地看着她，同样不敢置信的还有康斯薇露，“为了什么？没能嫁给马尔堡公爵？”
“就梅告诉我的情形来看，在婚前，你并没有深入地与英国上流社会社交过——毕竟，在你大胆地发表了那番关于离婚的言论过后，许多父母并不愿意将他们的女儿送去有你参加的宴会上，生怕他们的孩子会受到你的‘不良影响’。因此你不知道这些也并不奇怪——马尔堡公爵在英国上流社会的婚姻市场中一直非常抢手，撇开斯宾塞…丘吉尔家族穷困潦倒的谣传——”
那居然是谣传？伊莎贝拉愤怒地在内心叫嚷了起来。看在老天的份上，他就连给自己的贴身男仆发工资，用的都是范德比尔特家的支票！
“——试问有哪个女孩不想成为布伦海姆宫的女主人呢？”
任何一个对盥洗室，热水系统，以及暖气有着正常人类需求的女孩。伊莎贝拉忿忿地想着。
“至于马尔堡公爵的外貌，品性，这些自然不必多说——几年以前，路易莎小姐——噢，康斯薇露，你不会介意我提起她吧？”
“当然不介意，玛丽。”伊莎贝拉随口回答着，仍然为马尔堡公爵竟然能将他的家族破产的现状隐藏得如此之好，以至于他的窘迫在伦敦竟然只是个谣言这一点感到愤懑不已。
“路易莎小姐曾在公众场合将马尔堡公爵评价为‘一位再完美不过的忠诚情人’，可想而知，这句评价对那些自认为比路易莎小姐更应得到马尔堡公爵的贵族小姐来说，有多大的杀伤力？她们如今将你视为眼中钉，也实属正常。”
“那么，她们究竟散播了什么谣言？”深感无奈的伊莎贝拉问道。
“一开始只是那些老一套——马尔堡公爵娶你为妻只是为了范德比尔特家的财产，他根本不爱你，仍然与路易莎小姐保持着联系什么的，不痛不痒，对你也造成不了什么伤害。然而，近来，我却听到一则十分奇怪的流言，说马尔堡公爵愿意将你献上任何贵族男士的床帏，只要能对他的政治生涯发展有所帮助，而艾略特勋爵就是第一个接受了这个服务的贵族。众所周知，尽管他的父亲只是在外交部担任二等秘书，但仍在外交部门有着举足轻重的影响。”
“夫人，晚饭已经备好了。”
玛丽话音刚落，她的管家便推开了会客厅的门，轻声向她禀报道。
“好的，谢谢你。”玛丽应了一声，站了起来，或许是因为此刻伊莎贝拉的表情太过于震惊，她匆忙地又补了一句，“别担心，我想这个谣言还没散播得太远，至少我的丈夫就从未听说过这件事。我们晚饭后再聊，康斯薇露。”
你觉得——该不会是路易莎小姐散播了这个谣言吧？
看着玛丽走向房间中央，向她的宾客们宣告晚宴开始的背影，伊莎贝拉在心里询问着康斯薇露。
但我不明白这个恶毒的谣言除了能够表明你与马尔堡公爵之间毫无爱情以外，还能达到什么目的。
她的确是最有可能干出这件事的人。康斯薇露回答着。如果马尔堡公爵立志要在外交部门开展他的政治生涯的话，那么这个谣言或许会对他未来的事业发展造成一些打击——我也说不好。
然而——
看着正向自己走来的马尔堡公爵，伊莎贝拉以康斯薇露听不到的方式的暗自想着。
她并不知道，也从未在意，她的丈夫的志向究竟是什么。
*
“库尔松夫人似乎没有向你介绍今日晚宴的来宾。”挽着她的手向餐厅走去，马尔堡公爵轻声在她耳边说道，这是个陈述句，而不是问句。伊莎贝拉疑惑地看了他一眼，没料到他竟然会观察自己与玛丽之间的谈话。“是的，因为她希望与我单独谈谈。”伊莎贝拉回答道，“我与她已经很久没有能够亲密交谈的机会了。”
“只可惜，这个机会被艾略特勋爵抢先得到了。”马尔堡公爵轻笑了一声，语气轻佻，刹那间便冲淡了伊莎贝拉先前还因不了解他而泛起的一丝五味陈杂的感情。“如果您一定要知道的话，我只是——”
她没好气的话语立即就被马尔堡公爵打断了。
“我对您与艾略特勋爵独自在书房里干了些什么毫无兴趣，公爵夫人，我只是想替库尔松夫人为您介绍今晚的来宾，免得一会他们在饭桌上与您寒暄时，您连如何称呼他们都不知道——并且，记住，我不希望再看到类似佩吉夫人或者北安普顿夫人的晚宴上的闹剧在这场晚宴上爆发，今晚来的客人有不少都将是我未来在上议院共事的同僚。我绝不能容忍我的妻子在他们的面前大出洋相。”
“而我也不能容忍就连支付贴身男仆的工资都需要让我支付的丈夫以这种态度对我说话。”伊莎贝拉的语气也骤然冷了下来，如同马尔堡公爵一般，“您希望我在您未来共事的同僚面前展示出对您的尊重，是可以理解的诉求。然而恐吓，威胁，展现大男子主义，这些手段是不会让您达到您的目的的。”
大为出乎伊莎贝拉意料地，马尔堡公爵的神情立刻便柔和了下来。
“您说得对，公爵夫人，我的确不该那么对我的妻子说话。”他的声音登时从仿佛在冰山上凿刻一般的寒冷，变为了月色下夜莺歌唱般的调子，快得让伊莎贝拉的手臂上都起了一阵鸡皮疙瘩。这时，他们已经迈进了卡尔顿府的餐厅里，宾客正四散开来寻找着写有自己名字的座位，马尔堡公爵还来不及向伊莎贝拉介绍任何一位在场的宾客，就不得不坐到自己的位置上去了。
还好，伊莎贝拉有康斯薇露的帮助，她绕着桌子走了一圈，就基本能记住所有座位卡上的名字与头衔。坐在伊莎贝拉座位左边的是一位叫做“约瑟夫·张伯伦”的先生，没有贵族头衔，该被称为“张伯伦先生”，伊莎贝拉总觉得这名字有点耳熟，却想不起自己曾在什么地方听过。坐在她的右手边的则是“亚瑟·贝尔福”，该被称为贝尔福勋爵。
我在报纸上读到过这两个人的名字，康斯薇露若有所思地说道。张伯伦先生似乎是现任党派的激烈反对者，以发表一些极具煽动性的演讲著称。而贝尔福勋爵——他似乎是英国的第一财政大臣。不管怎么说，这些都是英国政坛里有头有脸，位高权重的人物，不知道库尔松勋爵哪来的本事，竟然能够将他们两个都邀请来自己家中做客，怪不得马尔堡公爵如此地紧张你是否能在这场聚会上表现得体，整场晚宴里最富重量级的两名客人都坐在你的身边。
是啊……伊莎贝拉应和着，没来由地想起了玛丽向她提及的那个谣言。不知道他们会不会对一个乡下学校所遭遇的困境而感兴趣。
你可以试试看问问，康斯薇露提议道。不过千万别显得像是你要插手这件事似的，我想这些英国政治家绝不会高兴听到一个美国女孩想要插手大不列颠土地上的政治事件——无论这个事件在他们看来有多么的微不足道。
就在伊莎贝拉就座后不久，张伯伦先生与贝尔福勋爵便都一前一后地落座了，两位男士看起来都约莫4，50岁上下，前者面容儒雅，带着一副单片眼镜，梳得一丝不苟的棕发中藏着一缕缕的银色；后者则有着一副典型的英国贵族面相，修长的高贵面容被光亮的额头占去了一半，头顶半百的头发向两边梳得服服帖帖，似乎是为了遮掩日益稀疏的发量。
他们都和蔼可亲地向伊莎贝拉打了一声招呼，没有贵族头衔的张伯伦先生甚至恭敬地向她鞠了一躬，令伊莎贝拉立刻便感受到了这个国家政治地位与社会地位的不对等之处——即便他是个呼风唤雨，握有实权的政治家，只要他没有头衔，就得乖乖地在餐桌上向一个岁数恐怕只有自己的三分之一的女孩卑躬屈膝。
这又是另一个时代的悲哀，叹息着的伊莎贝拉心想，而且似乎在一百多年后的世界，这一点也没能得到多大的改善。
很快，第一道菜便被男仆们端了上来。
即便是坐在一个几乎离马尔堡公爵最远的位置上，伊莎贝拉仍然能感受到他时不时向自己抛来的忧虑目光，似乎就连他也没料到张伯伦先生和贝尔福勋爵竟然会被安排在自己妻子的两侧。尽管，将女主人以外最尊贵的女性客人，安排在最尊贵的男性客人左侧，是晚宴通常会有的安排——这一点弗兰西斯向伊莎贝拉解释过。
马尔堡公爵可能以为玛丽会因为伊莎贝拉之前的出格行为而打破这个惯例。从他此刻挺直僵硬的脊背，以及他与自己是整张餐桌上唯二没有触碰自己眼前的食物的人来看，伊莎贝拉敢说他内心的紧张绝不比自己此刻要少。
“公爵夫人，怎么，您不喜欢这道法式鲜蘑菇奶油松露汤吗？”
冷不丁地，就在伊莎贝拉还在内心酝酿该如何向自己左手边的张伯伦先生开口时，后者就先打破了谈话的坚冰，向她询问着，倒是把苦苦思索的前者给吓了一跳，扭过头与正和蔼地冲自己笑着的张伯伦先生对视着，一时之间头脑空白，不知道该说些什么。
伊莎贝拉，这是一个好时机。康斯薇露催促道。你可以告诉他你在为伍德斯托克学校的事情忧心，就能顺理成章地向他咨询这件事了。
伊莎贝拉张了张口，与此同时，她再一次感受到了马尔堡公爵向她投来的目光，不禁微微偏过头去，与那双浅蓝色的眼眸触碰的一刹那，她听见自己开口说道：
“张伯伦先生，您知道我的丈夫，马尔堡公爵，有志要进入大不列颠政府的外交部门工作吗？”
作者有话要说： 。 虽然在1895年的大选后，亚瑟·贝尔福又重新在保守党的执政下担任第一财政大臣。但由于大选开始于八月，是康斯薇露死去以后才发生的事情，故而这里康斯薇露所提到的是1891年亚瑟·贝尔福接替威廉·史密斯担任第一财政大臣的事件。
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背景科普：1895年英国大选的时间为8月12日，在这次大选中，保守党与约瑟夫·张伯伦（后来的张伯伦首相的父亲）所在的自由统一党联合并赢得了大选，约瑟夫·张伯伦得以进入当时索尔兹伯里侯爵领导下的政府并担任殖民地大臣，而亚瑟·贝尔福也在这个政府中再次担任第一财政大臣，而库尔松勋爵曾经担任过索尔兹伯里侯爵的私人助理，与他关系非常密切（这是发生在1883年的事情），因此大家可以看出，这是一场保守党的聚会。但由于大选时间发生在8月，那时康斯薇露已经死去，也没有任何兴趣关心时事，所以她的政治信息是过时的。
顺便说一句，张伯伦先生是1870年颁布的《基本教育法》的坚决反对者。
第66章 ·Albert·
阿尔伯特等待着他的妻子来向他求助关于伍德斯托克学校的事情； 已经过去一天半了。
当他在教堂里听到公爵夫人亲口应允那个新来的牧师艾萨克她会努力解决这个事件的时候，阿尔伯特就几乎笃定——最多不超过几个小时； 他的妻子就会发现光靠她自己的力量根本无法做到任何事情； 从而不得不前来寻求他的帮助。
他会这么希望——不； 不能说是希望——他会这么想，并不是因为他想借此而要挟公爵夫人达到什么目的——尽管接下来有几张大型支票需要她的签字——而是因为他确实想要为伍德斯托克的居民做点什么，他确实想要保证那所学校继续开办下去。
哪怕这就算是弥补他的父亲犯下的罪孽。
但他绝对不能主动向他的妻子表露这一点，他甚至不能向任何人透露出这个想法。
否则； 便会被她利用而反过来要挟自己——天知道她这一次想要达到的目的是什么； 或许她会想要在后花园里养一头犀牛，或许她会想要把布伦海姆宫装饰得如同一个翻版的凡尔赛宫，或许她甚至会要求离婚——
不； 阿尔伯特已经学乖了。
在他知道究竟是哪个神秘人指导过他的妻子为止； 阿尔伯特决心不留给公爵夫人任何可能被她利用的把柄。可是他左等右等； 在自己的更衣室里竖着耳朵等到了午夜时分，也没听到自己隔壁的妻子有任何想要过来敲响自己房门的迹象。
为了向她隐晦地表达自己的诚意，当汤普森太太过来向他禀报公爵夫人对于仆从的安排时； 尽管并不觉得那是一个最完美的解决方式； 阿尔伯特还是同意了她的做法。
在阿尔伯特看来； 这已经是个足以鼓励他的妻子向他求助的信号。
然而； 一直到他们登上前往伦敦的火车； 发现自己的妻子全然没有任何要和自己讨论这个话题的意思的阿尔伯特这才后知后觉地意识到——
从一开始，公爵夫人极有可能就没有要与自己携手解决伍德斯托克学校的打算。
他的苦苦等待全是白费功夫。
难不成这只小豹子真的认为她赤手空拳就能解决这个就连自己都感到十分棘手的问题？
注视着正偏过头看着窗外景色的康斯薇露的侧脸，阿尔伯特如此想着。
难得的晴天笼罩在英国上空； 未经云层稀释的清亮阳光在她的脸上切割出漂亮的块块阴影，像古希腊的几何学家才用她的面容充做了自己的黑板。她的五官是那样精致完美，几个月以前，任阿尔伯特如何天马行空，也想象不到眼前这样一个似乎只适合放在会客厅里当一个美丽的花瓶的女人竟然会做出如此之多匪夷所思的事情，在那样娇小纤细的身躯里竟然藏着那样巨大的能量，公爵夫人的椅子还未坐热，贵族社会的规则也未学全，就敢挺身而出与整个教区的势力敌对。
愚蠢，可是值得钦佩。
鲁莽，可是令人期待。
冲动，可是难能可贵。
至少他知道路易莎绝不会像他的妻子一般地在意伍德斯托克人民。
这个想法使得阿尔伯特心中五味陈杂，混合着说不出的伤感，失望，愤怒，还有痛苦。
甚至令得他开始有些后悔先前对待公爵夫人的方式——
如果，只是如果，他不是那么急切地想要维护斯宾塞…丘吉尔家族的面子，不是那么急切地想要承担起那些被他父亲所抛弃的职责，他或许就能更早地发现那些艾略特所在公爵夫人身上看出的那些闪光点，或许就不必与她相互欺骗，或许此刻建立起了些微信任的他们——
便可以携手合作。
但这是假设，永远都只能是假设。
无论阿尔伯特如何懊悔，也无法使得他开始相信公爵夫人不会利用自己的主动配合；而无论他主动配合的态度有多么诚恳，也不能使得他的妻子相信他的诚意。
他们的婚姻从一开始就建立在无数的谎言之上，以至于如今竟然没有一片空白能留给真实。
或许这就是当他收到库尔松勋爵差人送来的纸条后与公爵夫人说那一段的话原因。
这是他第一次在她的面前直接说出他的想法，他想要做什么，背后的理由——如同一对正常且相爱的夫妻一般——没有任何遮掩，也没有任何目的。
如果真相已无处下脚，或许他该从刮去一些虚假开始。
*
俱乐部之行并不如他想象中的那般顺利。
尽管名义上他加入的这个俱乐部，是一个专门接受来自剑桥，牛津，伊顿，哈罗的精英贵族毕业生的组织；实际上，这是英国共济会下的一个分部，只吸收那些有潜力成为未来会员的贵族子弟——他的父亲和叔叔都是他的引荐人。在这个俱乐部中，成员可以以微小的代价，获取许多常人无法企及的各界内部情报，其中就包括阿尔伯特此刻想要得知的——库尔松勋爵在上议院的人际关系网。
但他得到的并不多，除了最关键的一点——索尔兹伯里勋爵似乎有打算要将库尔松勋爵培养成自己在外交方面的二把手，后者曾在12年前担任过前者的私人助理，显然，这段过去在他们之间建立起了某种亲密的关系——这无疑等于库尔松勋爵将会是自己未来道路上最大的对手。
然而，库尔松勋爵所仰仗的这等靠山又是阿尔伯特难以获取的，因为索尔兹伯里勋爵并非共济会成员，而他的叔叔，伦道夫勋爵生前与索尔兹伯里勋爵之间的紧张关系②又使得阿尔伯特难以讨好这位大不列颠政府的现任掌权者，这对于有志于要成为未来的外交大臣的阿尔伯特来说，如同雪上加霜。
因此，当阿尔伯特离开俱乐部时，他的心情用“极为糟糕”来形容都不为过。然而，在卡尔顿府等着他的，则是另一个让他的怒气更上一层楼的消息——
“你是说，艾略特勋爵在午后1时左右来到了这儿，与公爵夫人单独谈话了一个多小时以后，才独自离去？”
正在为阿尔伯特系上白领结的切斯特迟疑了一秒，先观察了一下阿尔伯特表面不动声色的平静面容，才接着肯定地点了点头，“据库尔松勋爵的管家说，他送进去的咖啡与威士忌都完全没被动过，也不知道公爵夫人与艾略特勋爵为何讲了那么久，却不会感到口渴……”
“切斯特，这不是你该评价的事情。”阿尔伯特厉声呵斥了一句，这才止住了对方的念叨，他的贴身男仆自从养好了脚踝回来工作以后就一直表现得怪怪的。
阿尔伯特相信艾略特是绝不会在那单独谈话的一个多小时中对他的妻子做出任何僭越之事——他颇有把握地认为，公爵夫人与艾略特所谈论的正是伍德斯托克学校，公爵夫人想必寻求了艾略特的帮助，甚至就连艾略特的提前离去也说不定与此有关。然而，正是这个想法，让他的内心像灌满了坏年份出品的葡萄酒一般苦涩不堪，又仿佛混进了些刚摘下的新鲜刺李子，带来了些微的刺痛。
他无法解释这种感觉究竟是被事实的哪一部分所引起的——他的妻子竟然宁可向一个平生所擅长之事不过吃喝嫖赌的男人求助，还是他的妻子与艾略特单独商谈了一个多小时，甚至都没时间润润嗓子——他也不愿去思考。
然而，他必须将这份怒气隐藏起来，决不能倾泻在他的妻子身上——那只会将她推得更远，增加更多的不信任，伍德斯托克学校的事情很有可能得不到妥善的解决。
最后一点，在阿尔伯特看来是最重要的。
迟些时候，当公爵夫人走进会客厅的时候，阿尔伯特不禁注意到�
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