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镀金岁月-第28部分
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汤普森太太露出了一丝惊讶的神色，欲言又止。
“我知道这会给布伦海姆宫带来极大的不便，因此，我向你保证，汤普森太太，我会尽快解决这一矛盾，在此期间，布伦海姆宫恐怕还无法以满额人手运转，不得不再让您与爱德华先生再辛苦一段时期了。”
“噢，不必这么说，公爵夫人，这本来就是我与爱德华先生的本职工作，何来辛苦与否的说法呢？”汤普森太太勉强地挤出了一个笑容，看上去仍然有些不安，她似乎想问问伊莎贝拉的打算，又仿佛觉得这样未免太过僭越，踌躇不决，伊莎贝拉耐心地等了她几秒，却只等来与意料完全不符的一句话，“我知道决定布伦海姆宫雇佣事宜的是公爵夫人您，但恐怕我还是不得不把这件事情告知公爵阁下——”
她顿了顿，显然是在等着伊莎贝拉对此的反应，好在，之前弗兰西斯已经告诉过后者该如何应对这一类谈话，因此伊莎贝拉若无其事地笑了笑，
“自然，这是你该做的，汤普森太太。我敢说公爵阁下一定非常希望听到你对此有什么看法。”
话是这么说，伊莎贝拉内心可不是这么想的，几乎就在汤普森太太离开以后，她就做好了马尔堡公爵随时会冲进她的房间，愤怒地指责她为何要插手伍德斯托克学校的事宜的准备。
然而，整个下午过去了，安安静静地待在房间里看书的伊莎贝拉——近来她决定通过布伦海姆宫图书馆的藏书来增加自己对英国历史的了解——没有被任何人所叨扰。等到更衣锣敲响以后，伊莎贝拉又禁不住猜测公爵是不是想等到吃晚饭时再向她发难。只是这一次她又猜错了，整个晚饭期间，除了问了问她对于去教堂做礼赞的想法——伊莎贝拉那时正忙着在心里与康斯薇露探讨学校的事情，柯林斯神父说的话她一个字也没有听进去，只好随便胡说了两句搪塞公爵——以外，马尔堡公爵没有提到任何一个与布伦海姆宫雇佣仆从，亦或者是与伍德斯托克学校有关的字眼，伊莎贝拉一直警惕地等到午夜，也没等来想象中会落在门上的咚咚声响。
也许汤普森太太还没来得及告诉他。在睡着以前，伊莎贝拉迷迷糊糊地如此对康斯薇露说。但她一定得在公爵与我动身前往伦敦以前告诉他，不然她该如何处置那些今天就会来到宫殿工作，但是不符合我的要求的孩子呢？
但一直到伊莎贝拉与康斯薇露来到库尔松夫人位于伦敦的宅邸之前，马尔堡公爵都没有提起相关的话题。
公爵与她大约在上午11点左右到达了伦敦，原本的计划是与库尔松夫妇一同享用午餐；等他们抵达伦敦车站的时候，早已便等候在站台的一名男仆恭敬地向马尔堡公爵递上了一封来自库尔松勋爵的信件。上面是后者对马尔堡公爵与伊莎贝拉深切的再三致歉，解释了由于库尔松勋爵一大早便突然被上议院所召唤，迟些，库尔松夫人又被困在一场资助孤儿院的慈善会议中，无法及时回去，因此计划中的午宴不得不被取消了。
“您的决定是什么，公爵夫人？”等她看完了信件，将散发着松木香气的纸张递给切斯特先生时——他的脚踝终于在几天前完全养好了，得以回到布伦海姆宫工作——公爵才开口问道，尽管他的神色仍然既冷漠又平静，但伊莎贝拉还是能从他的语调里察觉出一丝罕见的焦躁不安，“我不打算前往卡尔顿府1号，我不习惯在主人缺席的前提下到他人的宅邸中使用午餐。更何况……”他的声音突然变得极轻，只有伊莎贝拉一个人能听到，“这封信已经清楚地表明了——当我还未能在上议院发表我的初次演讲时，库尔松勋爵就已经能够参加上议院的秘密会议——我想，我要去我的俱乐部用餐，那儿或许有人会知道库尔松勋爵现在在谁的手下做事。”
伊莎贝拉突然惊觉马尔堡公爵在向她分享着一些他以前从未告诉过她的信息——他的想法，他要去做什么，以及背后的理由——她狐疑地打量了他几秒，思考着那些话的真假，意识到马尔堡公爵可能并不如他表面上一直以来装出的那么漠不关心，清高孤冷，但她不明白的是，为何他突然愿意将这一面的自己与她分享？
难道真如康斯薇露所说，是经历了弗兰西斯教导的她让公爵产生了一些不一样的想法？
她不解地想着，一旁的康斯薇露向她摇了摇头，表示自己也无从理解。
不过，这时候等着公爵为了伍德斯托克学校的事情向她起事的伊莎贝拉已经有些不耐烦了，在火车上，她就已经与康斯薇露商议好不再将注意力放在公爵的身上，转而开始一同研究该如何入手伍德斯托克小学这一棘手的难题。于是——“我倒并不介意，公爵大人，”伊莎贝拉如此回答道，“我想我会直接前往卡尔顿府1号。”
午饭过后，伊莎贝拉向库尔松夫人的管家要来了一沓纸与笔，在客房的书桌上写下了各方面势力能够从关闭伍德斯托克小学中捞到的利益：
普威尔市长与市议会：卖出学校所在的土地的收入；房地产商后续的开发能带来游客与新居民；关掉学校后能减少市议会的税收支出；更多的工作人口意味着税收的提升；顺应居民的要求从而提高得票率。
伍德斯托克的居民：家庭收入增加；让子女获得在布伦海姆宫的工作机会。
伍德斯托克教区：减少慈善资金的压力。
布伦海姆宫：能够确保大部分职位都由伍德斯托克的居民承担，完成宫殿对本地居民应负有的责任。
这是伊莎贝拉的父亲在准备诉讼时常用的方式，他会将另一方将会用来针对他的辩护的论点一一列举出来，从而方便自己思考如何利用手头现有的信息辩驳。伊莎贝拉有模有样地学了过来，倒也确实令现在她与康斯薇露所面临的状况清晰了不少。
这样看来，康斯薇露指了指纸张最上面的两项。这两拨人能从伍德斯托克学校的关闭中获利最大，所以可想而知，他们也将会是反对我们最为激烈的两拨人。
我在想，伊莎贝拉沉吟着，手指轻击着纸张。你觉得这件事有可能通过花钱来摆平吗，康斯薇露？大部分我们所列举出来的利益都是与金钱有关的——比如说教堂，或许我们能向他们捐一大笔款项来获取他们的支持？
你不能把事情想得这么简单，伊莎贝拉。康斯薇露摇了摇头。我父亲曾经告诫过我，绝对不要简单地通过直接给钱这样的方式去解决看似只要有钱就可的问题，因为它们只会卷土重来，并要求更多。伍德斯托克教区的教堂的慈善资金并非只依靠着来自斯宾塞…丘吉尔家族的捐款，我很确定这一点，教堂真正急于甩掉那些需要资助的贫困家庭的原因只有一个，那就是贪婪。这些神职人员们见不得明明已经被放进他们口袋的金钱还要被以慈善为名再掏一些出来——无论那些金钱的数目是多少，100镑，1000镑，还是1000000镑——他们只是无法忍受自认为属于自己的事物还要被夺走一部分，仅此而已。如果我们要得到教堂的支持，那我们需要可是比一大笔捐款更能打动他们的事物——
或者是能够真正触及到他们的痛处的事物。伊莎贝拉眼前一亮，兴奋地说道。如果我们能抓住那些神职人员贪污教堂慈善资金的证据——
这或许是个好办法，尽管我不能确定那一定能达到我们的目的。康斯薇露沉吟着，目光久久地停留在纸张上。要是我们能找到一个值得信赖的，同时又的确对英国的政治和宗教有一定了解的人就好了——不然我们永远也没法确定我们想出来的办法是否有用，说到底，我们不过是两个涉世未深的美国姑娘，脑子里所有的聪明点子都只是对我们的父辈拙劣的模仿罢了。
就在这时，两下轻轻的敲门声响起，安娜推开门走了进来。
“公爵夫人，我只是想让您知道，艾略特勋爵到了。”她轻声说，“但是公爵阁下，库尔松勋爵，以及库尔松夫人还尚未回来。”
伊莎贝拉与康斯薇露迅速地交换了一个眼神，快得就像是她不过眨了眨眼似的。
“谢谢你，沃特小姐，能烦请你转告他，我会立刻下楼去见他吗？”
说着，伊莎贝拉将桌上的纸张折了起来，攥紧在了手里。
第63章 ·Isabella·
艾略特勋爵看上去一点儿也没变。
倘若说； 这两个女孩从未怀疑过艾略特勋爵是否对伊莎贝拉真的怀有那被美国报纸大肆渲染的隐秘感情，那么伊莎贝拉便是在自欺欺人了。在走进书房的前几秒； 她们还有些担心会不会看到为情而消瘦憔悴的艾略特勋爵； 然而他还是一如既往的悠闲； 懒散，灰眼睛里丝毫没有任何黯然神伤的痕迹，倒是令伊莎贝拉松了一口气。
“公爵夫人！这实在是一个令人愉悦的惊喜。我不知道您原来也接受了库尔松夫人的邀请。您希望喝点什么？咖啡？茶？”
一看见伊莎贝拉走进来，带着温和笑容的艾略特勋爵便立刻如此对她说道。语气里保持着一位绅士对公爵夫人该有的热情与周到； 几乎令人想不起眼前这个笑意盈盈的青年曾经是一位坐在她身边矜贵又冷漠的英国贵族。想起了来到书房以前她与康斯薇露的商议结果； “就当美国报刊上所有关于艾略特勋爵对她的感情的报道都不曾存在过”，伊莎贝拉也冲他露出了淡淡的笑容。
“咖啡就好，谢谢您。”
“请为公爵夫人准备一壶咖啡； 谢谢。”艾略特勋爵吩咐着管家。
我们真的可以就此信任他吗？尽管点子是自己想出来的； 临到头来； 伊莎贝拉倒是不自信了起来，犹豫地向一旁的康斯薇露询问着。不管这么说，他都是马尔堡公爵最好的朋友——
正因为如此； 我们才能用这个绝妙的理由向他请教伍德斯托克学校的事情。康斯薇露说。如果我们随便找一个关系与你； 甚至与马尔堡公爵并不密切的贵族来询问这件事情； 反而容易引起疑问。再说了； 即便艾略特勋爵将这件事告诉了公爵阁下——以美国报纸的报道都没能离间他们之间的感情来看——也不至于使他们之间的关系变僵。更何况； 我想，光从汤普森太太的报告来看，公爵该已经知道我们正在插手伍德斯托克学校的事情了。不仅如此； 如果——
如果想要解决伍德斯托克学校的争端的话，伊莎贝拉无奈地接着康斯薇露的话说了下去。我似乎也没有其他的选择了。
于是，一听见管家关上门的声音，伊莎贝拉便立刻开口了。
“艾略特勋爵，希望您不会觉得我过于冒昧——事实是，我现在非常需要与您单独谈谈。”
一丝带着惊讶的苦笑出现在了艾略特勋爵的脸上。
“您绝不会相信的是——我本要对您说的话，与您适才对我说的话，是完全一样的。而相信我，公爵夫人，您会希望让我先说的。”
“您想对我说什么？”
伊莎贝拉礼貌地反问着，但一个冷颤像只长毛蜘蛛般突然爬上她的脊背，带来了一种说不出的不祥的预感，也许是因为艾略特勋爵此刻欲言又止的苦恼神情，也许是因为突然滞停的气氛——
“在我开口向您表明一切以前，我希望让您知道，我并非是有意要挖掘出这个秘密，不如说它更像是一个无意中拾取的事实。同时，以我的荣誉起誓，公爵夫人，我可以向您保证没有除了我以外的人知道这件事——”
康斯薇露，有什么不对。伊莎贝拉在她砰砰跳得飞快的心跳声间隙中大喊着，每个从艾略特勋爵嘴里说出的字都像是在空中四处乱飞的小锤子，时不时便在她心上狠狠地敲打一下，她不明白自己为什么会对对方的话有这样的反应，就像是丛林的动物即将接近陷阱时预感到的那种不安似的，她，或者说过去的那个康斯薇露·范德比尔特有什么秘密能够严重到让艾略特勋爵用这样严肃，低沉，最重要的是轻得只能让她一个人听到的声音说出？她感到自己的脑子像一台呼呼旋转的马达，搅碎着一切有关的回忆与片段，试图在片片模糊不清的拼图中找到一个合理的解释。康斯薇露，你有什么秘密还未告诉我——她喊道。
我没有，伊莎贝拉。康斯薇露同样迷惑不解的声音在她心里响起。
“——同时，我也可以向您保证，我绝对没有任何想要利用这个秘密伤害，胁迫，威胁您的意思。我深知这个秘密对于您，对于范德比尔特家族来说的致命性——尽管我还不知道背后隐藏着怎样的理由——但无论您给出了什么解释，我都愿意接受并相信——”
噢，天啊……
康斯薇露喃喃地说着，她语气里的不可置信甚至引得伊莎贝拉偷偷瞥眼向她看去——好在这时候艾略特勋爵似乎是因为不敢直视伊莎贝拉的眼睛，头微微向一边偏去，视线投在脚下的波斯印花地毯的某一角，因此不至于发现她的目光偏离向了一个空无一人的角落——只见康斯薇露瞪大了她那双眼睛，呆呆地看着艾略特——即使以一个鬼魂的标准来说，这样的行为看上去也有些惊悚。
他知道了，伊莎贝拉，他知道了。
一瞬间，没有反应过来的伊莎贝拉差点便问出了“他知道了什么”这样一个愚蠢的问题，然而不到一秒，她也迅速明白了现状——
“——我与您进行这场的谈话的唯一目的，就是为了保护您免受这个秘密将来可能为您带来的任何伤害。您的丈夫是我最好的朋友，我也非常欣赏您的为人，无论是哪一方面的理由，都足以支持我做出这个决定。如果这个秘密被其他任何人得知，对您和公爵阁下造成的打击无疑是毁灭性的——”
艾略特知道她并不是康斯薇露·范德比尔特这个真相。
没有任何其他与她有关的秘密，能达到让艾略特勋爵如此郑重其事，如此不符合英国贵族内敛低调的做事方式而夸大形容后果的效果。
他不可能猜出眼前这个女孩的躯壳仍然是康斯薇露·范德比尔特，只不过内里的灵魂已是一个全新的人——他只可能猜测自己是范德比尔特家找来的一个几乎与康斯薇露长得一模一样的替身；倘若再大胆一些，便只能以为自己是威廉或者是艾娃所生的私生女，或者是因为某种原因而被隐藏起来的孪生姐妹——
但有一点艾略特没有说错，这的确是一个可以为伊莎贝拉带来毁灭性打击的秘密——她才不管马尔堡公爵会因此遭受什么影响呢。
那一刻，马尔堡公爵夫人完美的表情面具几乎要被伊莎贝拉打破一道裂缝，显出背后的震惊与恐惧，但她及时控制住了自己——甚至包括仍然跳动得就如同被人紧踩着踏板的缝纫机机头的心脏，也随之一起平静了下来。
那我们就承认，康斯薇露，这并不是世界末日。
在思考过程还未在脑海里成型以前，伊莎贝拉就听见自己先如此对康斯薇露说道，语气冷静得就像几秒钟以前艾略特勋爵的话语在她心中激起的莫名恐慌并不存在一般。
啊？
康斯薇露茫然地看着她。
我们不能承认，伊莎贝拉，想想这么做的后果，艾略特勋爵不可能有任何证据——
他敢坐在我们面前说出这个秘密——这个几乎等于不可能的事实——就证明他一定掌握到了什么令他如此确信的证据，康斯薇露。想想看，你说他曾在去年德文伯爵夫人举办的舞会上与你跳过舞，如果他清楚地记得那时的康斯薇露·范德比尔特是个怎样的女孩呢？
那只是一支短暂的舞，谈不上任何决定性。伊莎贝拉，我们身边所有的人都没有发现任何端倪，没有发现如今活在这具躯壳里的是另一个女孩——哪怕我的父母也是如此——即便他们察觉你的性格与我并不一样，他们也只会觉得是因为詹姆斯的事情导致了这一改变——
那么，我们一定有什么地方露出了马脚，一定有什么细节强烈到足以让艾略特略过任何比“这个女孩不是康斯薇露·范德比尔特”这个荒谬的事实都要令人信服的理由，直接得出这个结论。伊莎贝拉肯定地说道，艾略特还在来来回回重复他并无恶意的语句对此时的她来说几乎与耳边嗡嗡的苍蝇声无异。如果我们现在否认这个事实，为了双方的面子着想，艾略特勋爵一定会立刻结束这段对话，并且不再提起——我知道你会觉得那样更好，但我们就永远都不会知道究竟是什么暴露了我的真实身份，也不知道要如何弥补才不能被别人利用，甚至要开始担忧是否已经有第三个人发觉了这个秘密——
可是，伊莎贝拉——
康斯薇露担忧地看着她，前者没有掩盖任何内心的想法，她惧怕承认了这个秘密的伊莎贝拉会遭遇不测——不管是被关进神经病院，还是被以伪造身份罪起诉——
还记得弗兰西斯说过的话吗，康斯薇露？逐渐理清思路的伊莎贝拉真正地平静了下来，安抚着几乎都要因为惊恐而变得透明的康斯薇露。任何贵族说出的任何话语都有它们的目的，那么艾略特勋爵的目的是什么？这个时代没有录音机，这间房间里没有第三者，即便房门外挤满了一百个企图偷听的人，他们也绝对听不到艾略特勋爵那轻得几乎像是在跟一只蚊子说话般的声音——如果他真的试图伤害我，或者利用这个秘密胁迫我做任何事情的话，眼前的这一切就无法被合理地解释。
如果他只是想放松你的警惕——
康斯薇露仍然是一脸忧虑，不安地辩驳着。
那他仍然冒着我可能会直接否定，进而结束整个话题的风险，无论如何，他都最少要安排一个可以为这段对话作证的证人，最好是能看到我的反应的——以免让这次会面成为他与我之间最后说起这个秘密的谈话。
康斯薇露的神色并没有缓和。
如果你判断错了，伊莎贝拉，并且因此而受到了伤害——任何意义上的——我发誓，我——我——
她慢慢地，一个字一个字说着，直到她顿住，再也无法接着说下去。
康斯薇露，相信我。伊莎贝拉坚定地答复着她。我想，艾略特勋爵的目的，的确是想要帮助我们，而他的确可以。
于是，她耐心地等艾略特勋爵说完他那漫长的铺垫的最后一句，在他深吸一口气，准备将他发掘的秘密倾泻出来的前一刻，抢先开口了。
“我的确不是康斯薇露·范德比尔特，我的名字叫做伊莎贝拉。”
第64章 都市言情镀金岁月
“我与康斯薇露·范德比尔特是孪生姐妹。
“我的养母并不知道我是如何从艾娃·范德比尔特的身边被带走的； 她是个渴望孩子又不能生育的善良女人，一天； 她的丈夫抱着才出生没多久的我回来了； 声称自己花了50美金将我从一个古巴女人的手里买了下来。
“‘她一定才从医院偷走这个孩子没多久； 正急着脱手。’我的养父这么对我的养母说道，欣喜若狂的她没有对此提出任何疑问。尽管多年以后她时常忏悔自己当时的欢欣建立在另一位母亲的痛不欲生之上，十几年前的她实在是过于渴求能够拥有一个自己的孩子，她无视了任何可能使自己良心不安的因素。
“我的养父几年前便去世了； 他生前是纽约——纽约市大学——的一名老师； 所有我知道的一切都是他教我的，因此他留下了一笔丰厚的遗产，足够我和我的养母舒舒服服地继续生活下去。我原本以为这样平凡的日子将会一直延续到我的死亡； 直到我在报纸上看到了关于康斯薇露·范德比尔特第一次在英国舞会上大放光彩地亮相的报道； 还有附上的一张照片； 我才意识到自己与她不同寻常地相像。直到那时，跑去质问我的养母的我才第一次知道自己的身世。
“我尝试给艾娃·范德比尔特写了一封信，但是我寄出时就预料到了那封信会石沉大海的结果； 以各种各样方式企图从范德比尔特家族捞一笔钱的人太多太多； 我并不指望我的亲生父母就这样轻易地相信我在信纸上写下的每一句话。
“但我那时只是想见见与我有血脉联系的家人们； 仅此而已。
“几个月以前； 就在我快要遗忘我曾经寄出过那样的一封信这件事时； 范德比尔特家的人突然找上门来了。他们给了我的养母一大笔钱，将她打发去了宾夕法尼亚州，并把我带回了范德比尔特家位于第五大道上的豪宅。威廉·范德比尔特； 那个该是我亲生父亲的人坐下来与我谈了一刻钟，于是我才明白，他们并非是突发奇想要尽身为父母的职责，而是因为那个我从未得以谋面的孪生姐妹逃走了，逃到了一个即便以范德比尔特家的财富和权势都无法找到的地方——也许是法国，也许是西班牙，也许是意大利，谁知道呢——而他们需要一个能够顶替她的位置，代替她嫁给马尔堡公爵，保住范德比尔特家的地位和名声的人选。
“艾略特勋爵，您说，这个世界上还会有比我更加适合的人吗？
“于是，从那一天起，我就不再是伊莎贝拉，而是康斯薇露·范德比尔特。
“这就是我的故事，艾略特勋爵。”
伊莎贝拉停止了讲述，她的双手交握着放在膝盖上，看向艾略特的目光楚楚可怜，的确像一个被强行推到一个原本不属于自己人生的角色上的普通女孩。她没有再多说什么，似乎是在等待他对这个故事的发落。在讲述期间由管家送来的咖啡与威士忌还放在一旁的小桌上，谁都没有碰过杯子一下。
无论从哪一个方面而言，这都的确是一个无懈可击的解释。
但不知怎么地，某种隐隐的直觉告诉他这并不是伊莎贝拉大方承认的秘密背后的真相，而是一个听完他详细说明自己是如何一步一步推断出对方并不是真的康斯薇露·范德比尔特以后，利用了他提到的细节编织而成的故事。
艾略特盯着伊莎贝拉，如是想着，不知是因为这个解释，还是因为心中的怀疑，眼前的这个女孩，看起来远远不如她刚进门时的那般魅惑美丽了，仿佛从前笼罩在她身上的一层光晕突然褪去，那枚他自以为在鹅卵石中找到的钻石，原来不过是一块满是棱角的玻璃罢了。
艾略特原本以为这个秘密并不会对他之于伊莎贝拉的感情造成任何影响。当他猜到真相时，他的心中仍然对她充满着怜惜与爱意。然而这一刻，或许是因为听到她亲口承认这一事实，无论她所讲述的故事的真假，霎时之间，艾略特都能感到自己过去倾注在她身上的注意力正在迅速褪去——在富家千金与贵族小姐之中找到一个伊莎贝拉，与在平民女子之中找到，对他来说的意义有着天壤之别。
但，除去他如今正在动摇的感情以外，艾略特的本性仍然是一个见不得女性受苦的男人。
因此，实际上这件事的结果并不会有任何的改变，他仍然会为伊莎贝拉保守这个秘密，他仍然会保护她在将来免受任何伤害。
而且，这未必不是一件坏事，至少他从今以后，都能从亏欠了自己最好的朋友的愧疚中解放出来了。
于是，深深地在内心痛苦地叹了一口气，艾略特开口了。
“我很同情您的遭遇，公爵夫人。”他低声说道，“既然如此，就让我们同意一件事，那就是这场谈话从未发生过，也不可能再被提起。”
“那是最好的，艾略特勋爵。我对您的感激无以言表。”
“那么，公爵夫人，您先前说您非常需要与我单独谈谈的，究竟是什么事情呢？”
“尽管我对教会的行事方式一窍不通，对政治和教育也丝毫不感兴趣，”听完了伊莎贝拉的阐述过后，感到颇为有些头昏脑涨的艾略特一边揉着太阳穴，一边开口回答道，“但至少我能肯定的是，没有一个公爵夫人您所想出的点子，是对现在的状况有所帮助的。不过，您的确有一点说对了，这的确不是能用金钱直接解决的事件。”
“您的意思是说，即便是想方设法地抓住了那些神职人员贪污教堂慈善资金的证据，也无法争取来他们的帮助吗？”伊莎贝拉吃惊地反问道，从她说起这个点子的语气来看，她似乎认为这是个不错的方法。
“以我的经验来看，的确是的。”艾略特继续揉着脑袋，无奈地说着。上帝知道，他最讨厌这种发生在贵族领地上各方利益牵扯不清的事件了——既不可能毫发无伤地全身而退，又不可能左右逢源地圆满解决，简直是世界上最吃力不讨好的事情，没有之一。然而，从伊莎贝拉的语气中，艾略特可以听得出她的确真心实意地想要为那些得不到教育的村民做些什么，他也能理解与阿尔伯特闹僵的她如今孤立无援的这个事实，尽管对这一切毫无兴趣，也毫无头绪，艾略特还是心软了，决定至少也要给予一些力所能及的帮助，“以我的经验来看，有许多神职人员犯下过远比贪污捐款更加严重的事情——至于是什么我就不便在一位女士的面前说出了——但即便证据确凿，那些神职人员也能藉由降职调动而躲过惩罚。而您无法保证由教会调来的下一批人员就清廉自爱，恪守规章。腐烂不在枝叶而在根，公爵夫人，要争取到教区对您的支持，恐怕很难。”
“那么市议会呢？有什么办法能说服他们支持伍德斯托克学校继续开办下去？”
“说不准，公爵夫人——”
“您的意思是，的确有可能能说服他们？”
“不，那不是我的意思，公爵夫人。”艾略特连忙赶在希望的火花在伊莎贝拉的眼眸中迸发出来以前，迅速便掐灭了源头。他不禁感到头痛又增加了几分，他天生就不是能玩转政治的材料，要他在几分钟之内就想出一个行之有效的办法，简直比让他下半辈子不再喝酒还要困难。
该死的，伍德斯托克为何偏偏是一个如此落后的小镇，没有任何赖以支撑经济的产业，也无怪乎那个普威尔市长整天都将主意打在镇子的税收上，要是在北安普顿，那儿的市长只会忙着插手皮鞋产业，哪里顾得上管一个小小的学校在税收上占的比例——
等等！
“也许……公爵夫人您能以更大的利益吸引开普威尔市长与他背后的市议会倾注在伍德斯托克学校上的注意力，并用他们更想得到的利益来换取伍德斯托克学校的存活。”艾略特缓缓地开口了，“看在上帝的份上，请您千万别问我究竟什么对普威尔市长及市议会来说有着更大的吸引力——”
但伊莎贝拉看起来似乎已经对这个答案感到足够满意了。
“那么伍德斯托克的人民——”
“公爵夫人，请原谅我打断您的话语的无礼行为。”艾略特感到自己的耐心已经彻底消耗殆尽，再也无法继续忍受思考这些事情所带来的焦躁与神经疼痛，不得不伸出两只手截住了伊莎贝拉的话头，“我可以�
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