百年风云-第58部分

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　　“夫人容禀！”惠征拉着戏腔，说道，“学生奉夫人之命，前去拜望桂老爷，献上重礼一份。那桂中堂果然喜上眉梢，当即委了我个安徽海关道员，并发给我关凭路引，月底就要走马上任了。夫人哪，你说这不是大喜事吗？”惠夫人闻听，如释重荷，乐出了眼泪。兰儿道：“吉人自有天相。还得说咱祖上有德，阿玛为人厚实，感动了神佛，才有今日的善报。”“兰儿说得对！”惠征说，“你们娘儿几个把东西归整归整，我还要张罗几百两银子，好路上用呀！”
　　一家人正在说话，忽听门上一阵大乱。惠夫人说：“一定是账主又来讨债，你快点躲躲吧！”惠征道：“来不及了。”兰儿仗着胆子往外观看，就见门前车水马龙，来了几位官长：其中有户部王主事、礼部孙学台、宗人府的徐老爷，另外还有两位，不认识。王主事在院中喊道：“惠征兄，还不出来迎接客人？我等给你祝贺来了！”惠征见不是讨债的，这才放心。赶紧整理衣帽，接了出来：“欢迎诸位大人光临寒舍，屋里请，屋里请！”惠征把众人接进正房，分宾主落座。兰儿忙烧水敬茶，帮助爹爹招待客人。
　　王主事带笑道：“今早得知，惠兄荣任安庆关道台一职。真令人羡慕不已，特来贺喜。”孙学台说：“安庆关是个最肥的美缺，多少人为之垂涎三尺。此番惠老爷走马上任，还愁府里没有金山银山吗？”一句话把众人都说得哈哈大笑。宗人府的徐老爷道：“听说惠兄本月内就要上任，我等特备下薄仪几份，请兄笑纳。”说着，把礼单呈上。惠征假意推辞一番，最后还是受了。王主事又说道：“今晚在前门外‘第一春’为惠兄饯行，万望赏光。”众人又说笑了一阵，然后起身告辞。
　　惠征把众人送到门外，拱手告别。忙回到屋中，从袖口里取出礼单，想看看都是什么，“惠老爷在府上吗？”惠征一听又来人了，忙把礼单掖到靴筒里，笑着接了出来。
　　简短捷说。从这天开始，惠征这所冷漠荒凉的三合小院，一下子变得热闹起来。欢声笑语，车马盈门。说来也怪，经常登门的账主也无影无踪了。
　　如今，惠征变成了忙人。一直忙活了半个多月，这才离京赴任。一路上，晓行夜宿，饥餐渴饮。这天，终于来到了安庆。该地文武照例迎接，把这位堂堂的三品大员接进衙门。惠征下榻后，又忙着拜见督抚大人、藩臬两司，以及本地的商绅巨贾。足足折腾了十多天，这才正式办公。
　　安庆地处长江要冲，不仅商业繁华，而且还是主要的军事重镇。大江之上舶舻相接，船如蚁聚。安庆海关负责查私、防私、缉拿海盗、掌管税收等等极其复杂的工作，担子是很重的，可是这位惠老爷，哪里有心管这些？他的目的就是如何发财，本来这个肥缺就已经很肥了，送礼行贿排成队，金银财宝滚滚来。可是，惠征还不满足，又以走私、漏税、违禁、贩运为名，罚了一批又一批。大宗罚款和没收的物资，都进了他的私囊。所以，他到任不足二年，就发了横财。使奴唤婢，吆五喝六，吃一看二，养尊处优。与过去相比，真是天地之别。
　　常言道：“有利就有弊。”他虽然发了横财，可也埋下了祸根。为什么？得罪了很多人，嫉妒他的人也不少。惠征全然不理，照旧按他的主意行事。
　　且说兰儿，她这年已到了十五岁，出落得如花似玉，美如仙子。她一不学针黹，二不学女工，专好吟诗作赋、琴棋书画。她特别喜欢看戏，还在楼上包了个厢，风雨不误，按月付钱。还经常到后台闲逛，与那般唱戏的名怜聊天。有一次，园主出了“女起解”这个戏。正赶上扮演苏三的小旦嗓子哑了，不能演出。兰儿自告奋勇，彩扮登台，替他们圆下了这个场。消息传出，全城大哗。有人说：“道台小姐成了戏子啦！”有人说：“十五六的官小姐，居然当众卖艺，太不像话了。”也有人说：“这位兰小姐风骚过人，准不是正当货！”
　　这件事传到巡抚马大人耳里，引起了强烈的反感，他把惠征叫到抚衙，狠狠训斥了一顿：“你我都是旗籍大员，朝廷命官，对子女岂能如此纵容？尤其是一个女孩儿家，抛头露面，伤风败俗，竟与下九流鬼混在一起，成何体统？如今引出很多流言蜚语，官声扫地，你负得起这个责吗？”惠征连连认罪。回府后，他把兰儿找来，也数落了一顿。兰儿不服，说道：“唱戏又怎么了？算什么伤风败俗？比他们嫖妓院强多了。只许他们满山放火，不准百姓屋里点灯，我一百个不服！”惠征被女儿抢白了一顿，没词儿了。沉吟片刻，才说道：“人家是上宪，为父是下属，不能不听啊！你还是谨慎一些为好，不然就会招来麻烦。”惠征又说：“你要觉得烦闷，可以把戏子找到府里来，不是照样可以开心吗？”兰儿点头。
　　从这天以后，海关道衙门成了戏院，锣鼓喧天，“嗷嗷”喊叫。惠征有时凑趣，不是司乐，就是司鼓。后来，也彩扮上场，竟与兰儿同台演上了戏。
　　消息又传到马抚台耳朵里，派人搜集了惠征不少劣迹，狠狠地奏了他一本。本章送到军机处，正落到军机大臣文祥手里。文祥对惠征的劣迹，早有耳闻，马上把这份奏折送交大内。
　　几天后，御批发下来了。上写：
　　惠征一贯贪赃卖法，勒索无辜，其情恶劣。着吏部开缺，并将其财产充公，交部严议。
　　文祥把御批转给吏部，吏部马上行文给安徽巡抚，马抚台接旨立刻照办。把惠征叫到衙门，宣布了朝廷对他的处分：收回官防，摘掉顶戴，把官橹了。又命人查封了海关道衙门，将财产全部没收。惠夫人和兰儿姐弟三人，都被赶出府第。
　　惠征带着妻儿老小，暂住在甫关，听候发落。这阵儿，比当初的苦日子还要难过，当初是苦干无钱，现在还多了个听候发落，谁知会有什么大祸临头？兰儿劝惠征道：“阿玛应该上下走动走动，早日把官司了结才是。”惠征道：“我何曾不想了结？无奈两手空空，拿什么去走动？”兰儿说：“实不相瞒，我和妹子都存了不少积蓄。阿玛可拿去，打点官司罢了。”“我的好闺女，你真是个有心计的人。”
　　光阴似箭、转眼半年过去了。官司总算得出结论，落了个削职为民、保留旗籍的处分。官司是完了，惠征也病倒了。医生说他是夹气伤寒，不易治好。偏偏家里又十分困难，别说抓药，连吃饭也断了顿。
　　这天晚上，惠征感到不妙，把一家人唤到床前，断断续续对妻子说：“我不行了。我死不足惜，抛下你们娘儿几个，叫我合不上眼哪！”惠夫人声音哽咽，除了流泪之外，什么话也说不出来了。兰儿说：“阿玛安心养病，我们娘儿几个的事，您就不必劳神了。”惠征望着女儿的容貌。叹息道：“你是个懂事的孩子。我死后，一家人都依靠你了。”说罢，两眼一翻，咽气了。
　　一家人抚尸痛哭。由于声音太大，竟招来不少账主。要房钱的，要粮米钱的，要家具钱的，要灯油蜡烛钱的……足有十几伙。惠夫人指着床上的惠征，说道：“都怪他没有能耐，欠了诸位的债。如今，我们娘儿几个两手空空，拿什么偿还呢！”房主说：“人死了，债不能烂，欠我的房钱是一定要还的。”“对，不给钱不行，要不就打官司！”惠夫人又气又怕，除了哭，一点儿办法也没有了。
　　兰儿一见，火往上撞，挺身说道：“你们不要逼人太甚，要逼出人命，谁来承担？”“这……”一句话把众人给间住了。召下房主看了兰儿两眼，皮笑肉不笑地说：“兰姑娘，你可不能拿死吓唬人哪！‘杀人偿命，欠债还钱’，这是天经地义的事，怎能怪我们不对？”兰儿道：“债是一定要还的，可也得容期缓限呀！死人躺到床上，我们都发丧不出去，你们就没有一点儿恻隐之心吗？”兰儿好说歹说，总算把账主打发走了。
　　惠夫人一头扎到尸体上，痛哭道：“你两手一甩去了，抛下我们娘儿几个，这苦日子可怎么过呀！干脆，我也跟你去得了！”二姑娘凤儿和桂祥光知道跟着哭、什么也不会说。全仗着兰儿死说活劝，才把惠夫人劝得不哭了。她拉着兰儿的手说：“丫头哇，你快想个主意，把你阿爸装殓了。屋里可不是摆死人的地方。”
　　兰儿想了想，打定主意，站起身来，对着镜子理了理头发，又换了一套比较干净的衣服，腰中系了一条白孝布，带着桂祥说：“走，跟我一块儿想办法去。”桂祥呀着嘴说：“我啥也不会，你自己去吧！”兰儿气得拉着他的耳朵，说道：“你会吃不？会花钱不？家里困难到这个地步，你还等吃现成的呀？走，不去也得去！”桂祥怕他大姐。万般无奈，只好顺着嘴跟着走去。
　　兰儿沿街寻问，找到安庆每个当官的府第。进门就报丧，哀求主人看在同僚的分上，帮助一把。兰儿舌尖嘴巧，妩媚动人。再加上这么一哭，把很多人都感动了：有的捐助十两，有的捐助五两，也有的捐助二十两……
　　书要简短。兰儿姐弟足足奔走了一天；得了纹银一百多两。回家后，开发了所有的外债，买了一口较好的棺椁，还请了几个出家人，超度了一看。娘俩一商议，外地不是久居之所，还得回北京去安身，顺便把灵枢入土。她们求房主雇了一只船，又雇了两辆车，把惠征的灵枢运到船上，这才向安庆告别。
　　金风送爽，寒气逼人。一叶小舟上坐着孤儿寡母，守着灵枢一口，真是倍感凄凉。这一天，来到清江浦口，船家停船靠岸。兰儿问道：“何故停泊？”船家道：“这个地方叫浦口，属清江管辖，是这一带的大码头。来往的船只都要停泊，为的是采办食品和当地土产。姑娘需用什么，也可以上岸去买。”
　　兰儿手中只剩下几两银子了，不敢再花。所以，摇头拒绝了。
　　按下船家上岸不提，单说兰儿。她坐在船头，双手托腮，望着繁华的集镇出神，也不知想些什么。恰在这时，有个当差的，手提沉甸甸的包裹来到码头，东瞧西看，直奔兰儿的小船走来。他先往船舱看了两眼，看见了灵枢和白幡，这才间道：“请问姑娘，可是从安庆来的？”兰儿不知是怎么回事，如实答道：“正是！”差人道：“你是死者的什么人？”“我是他老的女儿。”差人忙把手中的包裹一递，说道：“这是我家老爷送来的一点赙仪，请姑娘收下！”
　　兰儿把包裹打开一看，原来是三百两雪花白银。眼下正在用钱的时候，有人能送这么多银子，比雪里送炭还好啊！不过，她也纳闷儿，不知这位老爷是什么人。她问道：“你们老爷是哪一位？与我们有何交往？”差人说：“我家老爷姓吴，官印一个棠字，现为清江县七品正堂，听说与你父亲是至交，要不，能送这么多的膊仪吗？”惠夫人拉了兰儿一把，低声说道：“管他是谁呢，送来银子就好。你干吗盘根问底的？要把人家问急了，咱们可就啥也捞不着了。”兰儿把银子收下，从中取出一块，赏给差人，说道：“难为你费心，这点银子拿去买包茶喝吧！”“谢姑娘的赏。不过，您得给我开个收条，小人见老爷也好有个交代。”兰儿取过文房四宝，大笔一挥，上写：“孤子桂祥位血顿首。”那差人接过来，又给惠夫人请了个安，这才转身走去。
　　惠夫人摸着银子，无限感慨地说：“天无绝人之路。没想到在清江县，遇上了活财神。”兰儿道：“我看这个差人毛手毛脚的，怕是送错了地方。”惠夫人急忙说道：“是吗？要这么说，咱们赶快走吧！”
　　这时，船家也回来了。惠夫人焦急地说：“船家，呆得时间太久了，快些启程吧。”“好了！”船家答应一声，忙提锚撤跳，收起缆绳，扯起风帆。
　　正在这时，就见那送银子的差人，满头大汗地跑来，边跑边喊：“站住，不准开船。骗子，骗子，我跟你们没完！”
　　第八十回　选秀女兰儿入宫　施权术一朝受宠
　　世上怪事咄咄，
　　天时地利人和。
　　小人当道坏人活，
　　惹出无端横祸。
　　兰儿母女刚要启航，岸上跑来一人——正是送赙仪的那个差人。兰儿忙让船家把船停住，问道：“何事？”那差人粗脖子红脸地说：“你们是骗子，骗了我家老爷纹银三百两，这场官司是一定要打的。”惠夫人闻听，吓得骨软筋麻，乖乖地把银子给了差人。兰儿怒斥道：“你这人好生无理。是你把银子给我们送来的，我们又没抢你的，因何出口伤人？走，找你们老爷辩理去！”惠夫人一个劲儿地挤鼻弄眼，不让女儿去。兰儿只做没看见，跟着这名差人，直奔衙门而去。
　　原来，这位清江县的县令名叫吴棠，盱眙人，字仲宣，举人出身，历任南河、桃源知县，后调清江知县。他与安徽漕标副将任昆乃是至交。任昆在几天前死于任上，吴棠不胜伤感。他听说副将的家眷将乘船扶枢回籍，这两天可能从清江路过。因此派了一个差人，拿着赙仪三百两银子奉送。谁知这个差人心粗嘴懒，把事情弄错。吴棠见着收条，勃然大怒，把这个差人痛骂了一顿，并命他把银子索回。差人挨了顿骂，心中憋气，才大吵大叫着要打官司。哪知兰儿不听邪，非要弄一个水落石出不可，当下跟着差人来见吴棠，便把父亲的死因讲了一遍。兰儿侃侃而谈，毫无惧色。吴县令深感惊奇，也动了恻隐之心，当即把三百两银子送给兰儿。兰儿哭拜道：“受人滴水之恩，当须涌泉答报，著有得志之时，定报大恩。”吴棠又客气了几句，派人把兰儿护送回船。
　　惠夫人见女儿又把那包银子带回，真是又惊又喜；开船后，兰儿把经过讲了一遍。惠夫人对二女、一子说道：“吴老爷是咱家的大恩人，你们要铭记在心。一旦有好的那天，千万要报答人家呀！”姐弟三人不住地点头，路上无话。
　　这日，来到通州。兰儿上岸，雇好了车辆和力夫，把灵枢移到车上。又走了两日，才回到北京锡拉胡同。邻居们听说惠夫人一家回来了，争先恐后都来探望，还帮着把惠征的丧事办了。一直忙乱了十几天，才安定下来。
　　光阴似箭，又一年过去了。兰儿已经十六岁了，更出落得仙子一般——亭亭玉立，妩媚动人。但是也招来不少风波。惠夫人为此很担心，有意给她找个婆家，又舍不得；不找婆家吧，又怕她人大心大，再引出麻烦来。这天晚上，惠夫人劝兰儿说，“兰儿呀，你现在已经是大姑娘了，说话办事都要格外留心。别整天胡跑，叫人家说长论短。”兰儿说：“我何尝不愿在家享福？可咱家这个环境，能叫我呆得住吗？买菜买米是我，求人贷借是我，大事小情也是我，这怎能叫胡乱跑呢？您要是这么说呀，我什么也不管了。”惠夫人一听慌神了，又把话拉回来，说道：“娘不是埋怨你，是替你担心。别忘了，寡妇门前是非多呀！咱们孤儿寡母的，更应该格外介意。外人的话不能全听，也不能不听。”兰儿冷笑道：“人是最可恶的东西。你过好了他眼红，你过孬了他笑你，你有钱他巴结你，你穷苦他就欺负你。还有一种人，吃饱了没事干，说东家论西家，嚼舌头根子。要听他们的，咱就没法活。我是没权哪，倘若有掌权那天，非好好收拾收拾这些人不可！”“兰儿！你胡说些啥呀？女人能掌啥权？多咱也得听男人的。”“我就不信！男人多什么？一要有权，二要有办法，他不乖乖听话才怪呢！”惠夫人一调屁股，不言语了。
　　兰儿口打唉声，挨近母亲说：“嬷嬷，快别生气了，女儿我注意就是了。”“哎，这才是娘的闺女呢！”惠夫人忽然想起一件事，为难地说：“兰儿，你还得上德婶家求求帮，再借给咱几个钱，买点柴禾。”“好吧！”兰儿理了理头发，一溜风似地走了。
　　惠夫人望着女儿苗条的后影，心如刀绞。暗想道：她爹死后，全仗着她了。要没有兰儿，这日子还不定怎么过呢！突然又想到兰儿的婚事：倘若她要嫁出门去，我可怎么活哟？惠夫人一阵心酸，又偷愉地哭了起来。
　　再说兰儿，她与邻居德婶处得很好。德婶的丈夫是个旗籍小官，后来弃官经商，在天津、上海都有买卖。所以，他常年住在外埠。德婶故土难离，就守着两个姑娘住在北京，生活很优裕。她的两个女儿，都与兰儿年龄相仿。她家又没有男人，所以兰儿经常来串门。遇到困难，也向德家求帮。
　　另外，还有件事吸引着兰儿。因为德家生活优裕，很宠爱两个女儿。这两个姑娘有个癖好，爱买“宫门钞”看。“宫门钞”是什么？它类似如今的报纸，专门报道官中的新闻、皇上的旨意和国家的政策法令。有时，也报道官员的升贬调转和战争的情况。不过，印数不多，价钱昂贵，一般人是没这笔闲钱买它的。兰儿自幼就喜欢读野史小说和各种轶闻，对“宫门钞”更感兴趣。她买不起，所以常到德家来看。她一进门，德家姐妹正在院中看“宫门钞”呢！指指点点，说说笑笑，不知在议论什么。兰儿道：“什么消息呀？看把你们乐成这样！”德家姐妹看见兰儿，把“宫门钞”递给她说：“当然有好事，你快看看这个。”
　　兰儿把“宫门钞”接过来，眼光落到一行大字上：“晋封贞贵妃钮祜禄氏为皇后。”看罢，说道：“这算什么新闻，也值得你们一笑！”德家大姑娘说：“哟，听你这口气可真不小。钮祜禄氏做皇后，也算给咱女人增光呀！”二姑娘说：“你再看看这个消息。”说着，用手往“宫门钞”右下角一指。兰儿读道：“圣恩隆脊，于近日选秀女四十名，以充宫室……”德家大姑娘道：“我们姐俩笑的就这个，我说她能选上，她说我能中选。”二姑娘笑着说：“我看哪，咱俩谁也不行，兰妹妹还差不多。”兰儿一听，臊红了脸，追打着二姑娘说：“我叫你耍滑嘴。”“谁在院子里这么折腾啊？”这是德夫人的声音，三个姑娘都不敢笑了。大姑娘说：“我兰妹妹来了。”“是吗？快请上屋来坐。”
　　兰儿整理了一下衣服，跟随两个姑娘走进上房，礼毕归座。德夫人问道：“什么事啊，把你们乐成这样？”兰儿把“宫门钞”上的消息说了一遍。德夫人说：“你们年轻人哪，涉世不深。这叫什么好消息？说不定哪家的姑娘倒霉呢！”德家大姑娘惊问道：“选中秀女能进天廷，还能看见皇上和娘娘，您怎么说倒霉呢？”德夫人道：“我也是听人家讲的。选中秀女是要进宫的，服侍嫔妃或是太后、太妃以及公主等等。会来事的才能靠近皇上呢，模样俊俏的也许被皇上看中，闹个嫔妃。极个别的，也许能当上皇贵妃和皇后，不过呀，这是万里有一的事，几代皇帝也碰不上一两个。进了宫就甭想再出来了，除非死了才能一家‘相见’，这不是活坑人吗？”德夫人又说：“我听人家说，‘秀女进宫，如落火坑’。就是那套规矩呀，谁也受不了。投河觅井、寻死上吊的大有人在，被人打死、害死、欺负死的也不少。这是旗家女儿的一道鬼门关，你们哪，还是躲躲好，千万可别让他们看见。”
　　德夫人的一番话，把自己的两个姑娘吓傻了，突然感到空气紧张、恐怖得很。兰儿皱着眉头，若有所思。她坐了一会儿，便提到求帮的事。德夫人一听，赶紧取纹银五两交给她。兰儿说：“先后共欠您十五两银子了。等我家手头宽裕了，一定加倍奉还。”德夫人道：“邻居住着，谁不求谁呀，快别说了。”
　　兰儿起身向德夫人告辞。刚走到门口，正好与一伙官人相遇。为首的好像是个太监，他贼盾鼠眼地看了兰儿几眼，便走进德家大门。兰儿吓得芳心乱跳，一溜烟似地回到家里，把银子交给母亲，又把方才的事说了一遍。惠夫人也吓了一跳，急忙说：“肯定是内务府的人，背不住是选秀女的。这可不是好事，你快点儿找个地方躲一躲。”兰儿冷笑道：“怕什么，又不是老虎，他又不吃人！”“比老虎吃人还厉害呢！”惠夫人说，“老虎吃人，一口就完了。要落到他们手里，就好比千刀万剐零受罪。”
　　娘儿俩正在争执，就听院中喊道：“这是惠府吗？”惠夫人往外一看，可吓坏了。怎么？院里站的都是官人，为首的是个太监。她急忙对兰儿说：“快别言语，容我把他们打发了。”惠夫人边说边往外走，兰儿躲到门后听声。就听那太监说道：“你家可有个女儿，今年十六岁了？”惠夫人道：“老爷弄错了，我家是有个女儿，今年才十三岁。”兰儿知道，这是指妹妹说的。那太监说：“不对，我问的是你的大女儿。”“我就一个姑娘，哪有大小之分呢？”“胡说！户籍上写得明白，兰儿，那拉氏，十月十日生的，怎说没有？”“这个……”
　　兰儿见娘被人家问住了，便鼓起勇气，一开门来到院中：“你们找我干什么？”惠夫人见了，心中暗自骂道：死丫头，你可给我闯下祸了！那太监先是一怔，接着笑道：“惠夫人，你太爱开玩笑了。这不是你的大姑娘吗？”兰儿说：“我嬷嬷一时糊涂，说了几句错话，请公公原谅，有话就请到屋里说吧！”“好好好，还是兰姑娘懂事。”
　　太监在屋中坐定后，兰儿问道：“公公到我家为了何事？”太监道：“十天前，当今万岁颁下一道圣旨，要挑选秀女四十名，以充宫室。并且，还要在秀女当中选拔几位嫔妃。按本朝的制度，凡属旗籍四品以上官员的女儿，在十四岁以上、二十岁以下者，皆属在选之列。你父亲的旗籍是镶黄，曾做过三品道员，你又十六岁，样样符合条件。必须登记在册，听候拔选。”“明白了。“兰儿点点头，说道，“请问公公，还要办理什么手续不成？”“当然，当然。”太监取出一张表格，递给兰儿：“把这个填上就可以了。不过，要认真地写，把三代、出身、官职，出生年月日，一一书写清楚。”
　　兰儿接过表格看了一眼，说道：“公公少坐。”转身坐在方桌旁，提笔在手，不大的工夫就写完了。“公公请看，填写得对不对？”太监接过来看了一遍，说道：“对，对，一点不错。”他又不住地称赞说：“字写得好，模样长得也好。我看哪，中选是定下了，说不定还会选上嫔妃。到那时，可别忘了我这个跑腿的。”兰儿道：“公公贵姓？”“免贵姓刘。”兰儿道：“刘公公放心，到什么时候也不会忘了您。”“哈哈哈哈！是个有出息的闺女，你就在家候信儿吧！”兰儿一直把刘太监众人送到门外，这才把门闩上好，回到屋里。
　　惠夫人大怒道：“死丫头，连个好歹都不懂了，你这不是找死吗？”兰儿道：“应招秀女怎么算找死？”“唉，我的傻丫头哇！人家都怕选上秀女，躲的躲，藏的藏，运动人情，走门子，谁像你似的，送到人家面前！真要是被他们选上，你可就苦了！”兰儿不以为然地劝说道：“您老人家别着急，听女儿把话说清楚。选秀女一事，乃是皇上的圣旨，抗旨不遵是犯法的。重则杀身，轻则坐牢，咱们敢不听吗？再说，人家掌管户籍册，对咱们一目了然，这才找上门来。像您那样说瞎话，能混得过去？咱家的处境这样清苦，要钱没钱，要势没势，能跟别人比吗？”“这个……”惠夫人听女儿说得在理，火气渐渐地消了。
　　兰儿又说道：“女儿还有个想法！咱家少一口，就带出一张嘴去，负担能减轻不少，我若能选中秀女，一定在宫里好好干，多积存点银子，好补贴咱家的生活。万一咱家祖上有德，女儿被选上嫔妃，咱家就变成了皇亲，您还愁没好日子过吗？豁出我一个人，能换来这么多好处，有什么不好呢？”惠夫人听了女儿的话，很受感动，抱着兰儿说：“娘的宝贝，你净为家里着想了，可苦了你啦！”说罢，泣不成声，兰儿劝道：“您也不必替我担心。我总觉着，皇宫里也不一定像大家说得那么坏。起码说，吃的、穿的要比现在强得多。规矩严点并不可怕，少说话、多干活。人家叫咱干啥咱干啥，不也就完了吗？”
　　惠夫人止住悲声，连连摇头说，“不像你说得这么简单，到时候你就该后悔了。”兰儿道：“生死由命，富贵在天，一切都交给神佛安排了。”惠夫人见女儿的心路这么宽，也就不便再说了。
　　书要简短。自从刘太监走后，好像石沉大海，一连十多天也没有消息，兰儿心中十分急躁。这天早饭后，突然接到宗人府和礼部的通知——明日寅时，进宫候选。兰儿又惊又喜，把事先准备的新衣服拿来，又洗头又洗澡，忙了个不亦乐乎。她娘也帮着她归整东西，足足忙活到深夜。
　　三更天刚过，门外人声嘈杂，那个刘太监又来了。一见面就问：“兰姑娘，都准备好了吗？”兰儿道：“诸事完毕，就等着走呢！”“太好了。车在外边，咱们赶快走吧！”兰儿点头，忙转身拉着惠夫人的手说：“您老人家保重，儿我走了！”惠夫人“哇”的一声哭了，抱着女儿说：“我的孩子，你这一走，抛下我们娘仨，日子可怎么过哟！”兰儿也垂泪道：“母亲不必伤心。按我说过的那么办，不论何时何地，儿也不会把您忘了！”
　　兰儿的妹妹和弟弟，拉着姐姐的手，也不住地哭叫。兰儿对妹妹说：“我走后，家里的事就拜托你了。你要好好在嬷嬷面前尽孝，把弟弟抚养成人。姐姐一旦有出头之日，决忘不了你。”刘太监解劝道：“好了，好了。明明是件大喜的事儿，你们哭什么？时间不早了，咱们赶快走吧！”兰儿把眼泪擦干，恭恭敬敬地给母亲磕了三个头，一狠心走出院子。
　　按下别人休提，且表兰儿。她走出院子，上了轿车，拐弯抹角，一直来到紫禁城。绕城墙又走了一程小便停在东华门外。兰儿隔着纱帘往外偷看，但见高大的城门两旁，排列着卫队，一个个盔明甲亮，各持刀枪。门旁有哨所一处，坐着一个蓝顶子的武官。刘太监到这个武官面前，说了几句话，又叫他验过凭证，这才放轿车进城。走着走着，车子又停住了。刘太监把兰儿叫了下来，领着她穿过几道宫门，来到一座宽阔的大院里，说道：“到地方了。你把这份凭证拿好，千万可别丢了，我走了。”兰儿问道：“我怎么办？”刘太监说：“等一会就来人，你听他的好了。”
　　刘太监走后，兰儿好像失去了靠山，不免一阵紧张。所幸的是，又来了好多应选的旗女，三三五五共有一百多个。兰儿偷着问她们的姓名和住处，大家窃窃私语。多数姑娘都胆子小，边说边哭。只有兰儿满不在乎，还给别人打气壮胆。
　　这时，从边门进来一群太监，为首