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龙的传人-第3部分
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屈原自幼聪明好学。有一个民间传说叙述，屈原小时候在乡里的学校读书，常常是第一个离开书房，但是天黑还没回到家里。家里的人急坏了，姐姐出去找他，邻里们也到溪涧和后山里帮着寻找，都没有找到。晚上，屈原自个回到家里，也没有向家里吐露他究竟到哪里去了。第二天，姐姐女媭偷偷地跟在他后面，才发现他放学后跑到一个天然石洞里读当时楚国的民歌。他聚精会神地看，低声地吟咏，慢慢地被这些民间文学迷住了。当姐姐去找他时，竟然完全没有发觉。以后屈原逐渐长大了，便常常去找樵夫、猎户、渔翁、蚕女、巫师和庙祝们采集民间歌谣，然后在这小溪畔的石洞里记录、整理、吟诵。人们为了纪念屈原这种顽强学习、虚心向民间求教的精神，把这座石洞称为“读书洞”，而今这石洞已成为屈原故里的一处著名古迹。
长大以后的屈原，成为通晓政治、经济、文化各方面知识的人才。他看到楚国日趋衰落，主张对政治进行一番整顿革新。由于才能出众，他曾一度被楚国的怀王任命为左徒（仅次于宰相的官职）。他对怀王提出过许多改革意见，还为楚国制定了一套变法方案，名曰《宪令》。但屈原生性耿直，不愿在邪恶势力面前屈服。他所提出的革新主张，也触犯了那些守旧贵族的利益。所以他遭到了楚国旧贵族的忌恨。楚怀王的宠妃郑袖和宠臣上官靳尚是陷害屈原的罪魁祸首。他们对楚怀王说了许多屈原的坏话，造谣说屈原太自高自大了，根本不把楚王放在眼里。楚怀王是个刚愎自用的人，听了谗言不禁怒火万丈，立刻撤了屈原“左徒”的职务，把他降为只管王室祭祀事物的“三闾大夫”（三闾指楚国景、昭、屈三家贵族），改革也被勒令停止了。
此后屈原不断遭到贬斥，最后竟被放逐到汉水北岸，永远不许回到楚国首都郢。这时，楚国也越来越弱，后来完全成为被强邻秦国摆布的附庸。楚怀王上当受骗被秦国捉去当了俘虏。公元前278年，楚都鄂也被秦国占领。这两件事给了屈原重大的打击，在汉水北岸流浪期间，他的头发完全白了，身躯也越来越瘦弱。他把满腔悲愤写成诗歌表达出来，这就是后来闻名世界的《天问》和《离骚》。《天问》一共提出了一百七十二个问题，向天控诉不平。《离骚》的“离”，是受离间的意思：“骚”，是忧愤和不平。全诗三百七十三句，叙述了屈原的家世、才能和治理楚国的理想，怒斥了楚王的昏庸和贵族们祸国殃民的罪行。屈原流放期间，她的姐姐女媭经常陪伴着他，劝慰他，但国家的灾难太深重了，屈原丝毫不能减轻心中沉重的负担。他在诗中表示决不和腐朽势力妥协：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”。屈原还表示一定至死保留自己的节操，不与恶势力同流合污：“伏清白以死直兮，固前圣之所厚。”为了表示自己的精神和肉体永远是清白的，他一天三次到故乡的一条溪边去洗濯他的帽缨，这个溪以后便被叫做“濯缨泉”。人们还在当年屈原站立的地方，建造了一座桥，桥名“濯缨桥”。
郢都被秦军占领后，屈原悲愤欲绝，决心以死来表达他的爱国爱民之情。终于在公元前278年五月初五这天，他怀沙抱石，投进了波涛滚滚的汨罗江。这一年他六十二岁。
屈原是为国为民而死的，人民用种种方式追怀自己的诗人。汨罗江边的人民，听说屈原投江自杀了，划着大大小小的船只，争先恐后地赶来搭救。他们一直追到洞庭湖，也没有找到屈原的尸体，大家只好划着船只，又归回家乡。从此，形成了每年一度的竞渡风俗：“鼓棹争归，竟会亭上，习以相传，为竞渡之戏”。后来，一般的船只又装饰成龙舟，便又叫做“龙舟竞渡”。这种水上游戏在后来的江南地区十分盛行，场面非常热闹。唐朝诗人张建封有一首《竞渡歌》，形容当年的场面说：“鼓声三下红旗开，两龙跃出水面来。棹（zhào）影斡（wò）波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷”。这种风俗一直流传至今，现在每当端午佳节，南方大部分地区人民也还兴致勃勃地参加“龙舟竞渡”。
端午节吃粽子，也是人民对屈原的追怀。据说在东汉时候就已开始了。南北朝时写的《续齐谐记》里说，这本是楚人对屈原的一种纪念方式，原来用竹筒盛米投水祭祀屈原。后来，据说东汉有个人叫欧回的，做了一个梦，梦见屈原对他说，每年投放给他的筒米都被蛟龙偷吃，假如能用粽叶包上米，再以五色丝线捆上，投入水中；蛟龙就吃不着了，因为它们最怕五色丝线。此后便开始用这种方法祭祀屈原，而端午包粽子吃粽子的风俗也就由此相传下来。
人民对屈原的追怀，还表现在为他修筑坟墓和祠堂上。据说屈原死后，汨罗江一带的人民，为了永久纪念他，在屈原经常吟咏的玉笥山上，修建了他的衣冠家。为了防止秦兵和奸臣们的破坏，屈原家一共造了十二座。每一座坟前都有“三闾大夫墓”的石碑，使那些打算破坏的人混淆莫测。后人在屈原故里还修了屈子祠。有一幢金碧辉煌的大庙，还有十三幅追溯屈原生平事迹的素色泥雕图像。新中国成立后，人民政府对这些古迹进行了多次大修，如今成为对人民进行爱国主义思想教育的最好场所。
屈原爱国爱民的一生，对后人影响很大，尤其是他那些充满炽热情感的诗篇，对后世影响更大。我国后代许多杰出诗人都曾从屈原的诗赋中汲取营养。他们对屈原十分景仰，唐朝大诗人李白曾赞赏说：“屈平词赋悬日月”，杜甫则称许屈原：“风流儒雅亦吾师”。从十八世纪开始，屈原的诗就已翻译到国外，如今在德国、法国、英国、美国、意大利、日本、苏联等国，皆有屈原诗赋的译本。1953年，屈原被作为世界文化名人，为各国人民所纪念。
九、两千年前的地下大军
──秦始皇和兵马俑
臧 嵘
几年前，比利时的《列日报》，登载了一则消息，用充满激情的语言，向读者呼吁：“亲爱的读者，快去美术宫看看，当我们还在漫长的黑夜里时，中国人在干什么？”这是指的什么呢？原来指的是八十年代初，我国在欧美各国巡回展出的秦始皇陵出土的兵马俑。这批形象威武、身高一米八左右的兵俑和膘肥体壮、高一米五、长二米的陶马，简直把人们迷住了。他们把这誉为“世界第八大奇迹”（对世界各国古代劳动人民创造的著名建筑物和雕塑品，过去公认有七种最突出，即：埃及金字塔，巴比伦的“空中花园”，以弗所（小亚细亚）的阿泰密斯神殿，奥林匹亚的宙斯神像，哈利卡纳苏（小亚细亚）的摩索拉斯陵墓，地中海罗得岛上的太阳神巨像，亚历山大城的灯塔。这七种被称为“世界七大奇观”。而今，我国的兵马俑，被公认为“世界第八大奇迹”）。一些在海外多年的老华侨，看完这次展览后，激动地流出了眼泪，说：“我们都是炎黄子孙，我们的祖先太伟大了。展览使中国人民扬眉吐气，使我们腰杆子硬了。我要让孩子们永远记住我们是伟大的中华民族的后代”。
始皇陵的兵马俑，震惊了世界。这不仅是由于它形象逼真，栩栩如生，还因为军容严整壮观，场面雄伟，不啻为埋葬在地下两千年之久的一支地下大军。
这批兵马俑是1974年春于陕西临潼县始皇墓东一点五公里的地方发现的。一共有三个大坑，总面积达两万多平方米，估计埋有秦俑八千余件。其中一号坑面积最大，达一万四千多平方米，现已挖出两千平方米，出土陶俑一千多件，陶马三十多匹，战车八乘。二号坑面积六千多平方米，出土战车八十九乘，骑兵俑二百多件，步兵俑六百多件。三号坑面积较小，仅五百二十平方米，内有驷马战车一乘，卫士俑六十八件，估计为这支地下大军的军帅指挥部。
秦始皇陵兵马俑生动地反映了秦朝兵强马壮的阵容，可以说是一幅威武雄壮的古代军事画卷。可能由于当时战事分工的不同和军阶的高低，这些武士俑中，有的身穿战袍，有的身穿销甲，有的骑在马上，有的站立马前，有的伫立攀弓，有的单腿跪射。他们的面部神态各不相同。有的头部低垂，若有所思；有的则忧心忡忡，凝视空茫，反映了远征将士思乡的心情。
始皇陵兵马俑威武雄壮的阵容，使所有看过的人都好象回到了战争频繁的年代。在人们的眼前，重现了雄才大略的秦始皇正指挥着“带甲百余万，车千乘，骑万匹”的千军万马、进行着统一全国事业的壮观图景。人们在这些神态逼真的塑像面前，尽可以浮想联翩，想象着当年秦朝名将的功业。
唐朝的诗人李白有诗云：“秦王扫六合，虎视何雄哉，挥剑决浮云，诸侯尽西来”。这个秦王，就指的是秦始皇。他十三岁就做了国王，二十二岁亲政，这一年是公元前238年。过了八年之后，即从公元前230年开始，这位年轻有为的国王就开始了消灭东方六国的统一战争。
秦始皇统一全国的战争能够取得胜利，当然主要靠那些勇猛冲杀的将士。这里有两位名将是值得一提的。一位名叫王翦，这是秦始皇前期著名的老将。他从小到老，一直在泰国军队中任职，东征西讨，积累了十分丰富的作战经验。王翦的儿子王贲（bēn），也是一位有名的战将。秦始皇消灭东方六国，有五个国家是在他们父子二人统率的秦军进攻之下灭亡的。公元前229年，王翦奉命率领几十万大军进攻东北方的赵国。赵国也派名将李牧进行抵挡。李牧老谋深算，看到秦军来势凶猛，命令部下不要轻易迎战，而是森严壁垒，以追待劳。王翦一时束手无策。这时泰国使用了反间计，利用赵国的内奸制造谣言，诬告李牧谋反。昏庸的赵王不明真相，竟然处死了李牧，改用另外的人做大将。结果王翦大败赵军，一举攻进赵都邯郸，迫使赵正投降。接着王翦又奉命北上攻燕，秦军在他统率下，势如破竹，到公元前226年就把燕国都城攻破了。
王翦得胜回朝以后，秦王和大将们商量，准备攻打楚国。青年将领李信自告奋勇，声言愿率军前往，只需二十万军队。秦王转过来问王翦如何，王翦却郑重地回答：“楚国是个大国，不可小看，非六十万人不行。”秦王认为王翦懦弱，便对他说：“王将军年岁大了，太看重敌人了。李将军年轻有为，勇敢善战，还是让他去吧。”于是派定李信为伐楚的大将，率二十万军队前往。王翦看秦王如此不听取意见，十分气愤，便告老还乡。但好出大言的李信与楚军战斗，却一败涂地，狼狈逃回。秦王这才想到王翦的正确，便向王翦道歉，表示一定尊重他的意见，仍请这位老将出马。主翦依然坚持六十万军队的意见，秦王也都听从了他。到公元前223年，王翦的大军终于大败楚军，攻占了楚国都城，一举灭亡了楚国。与王翦灭楚的同时，王贲也消灭了魏国和齐国。到公元前221年，秦王终于统一了全国。在这一年，秦王政宣布自己是皇帝，这就是历史上的秦始皇。
秦始皇统一了东方六国之后，又北伐匈奴，南统百越，建成了我国历史上第一个统一的多民族国家。在北伐匈奴的战争中，名将蒙恬是最有功劳的。蒙恬出身于世代将门之家，他的祖父蒙骜、父亲蒙武、弟弟蒙毅都是秦国大将。秦始皇统一六国后，立即派蒙恬率领三十万军队北抗匈奴，收复了黄河以南河套一带地区。以后为了巩固边防的统治，秦始皇又命令蒙恬西起临洮、东至辽东筑起了延衰万里的长城。司马迁的《史记》说，当时蒙恬“威振匈奴”，也甚受始皇帝的恩宠，“出则参乘，入则御前”，经常跟随在秦始皇左右。
王翦和蒙恬不愧为古代名将，他们不仅善于指挥大军战斗，而且和一般士卒相处得很好，能够体贴和了解他们。《史记·王翦列传》记载，当王翦率领六十万军队攻打楚国时，楚兵坚壁不战。王翦不急于求成，而是倍加关怀和“抚循”士卒，亲自和他们同食，抓紧搞好军营中的伙食和士兵的休息。士兵们十分感动，斗志旺盛，然后一举而克敌制胜。
当年王翦和蒙恬的阵容究竟如何，我们已经很难从史料上去寻迹了。但是始皇陵出土的兵马俑，却再现了两千年前秦军的威武雄壮。我们从那几尊头戴鶡（he河）冠、神态庄重的将军俑，也许可以联想起老将王翦和蒙恬的威武仪态；而从那些髭须直立、双眸圆睁的一般武士俑身上，则可以想象当年冲杀战场的几十万秦兵的勇猛。王翦六十万大军的南伐荆楚，蒙恬三十万大军的北御匈奴，一幕一幕的历史，好象都历历展现在眼前。
这些珍贵的艺术品，形象地显示了我们古老民族的强大力量。我国著名语言学家王力曾题诗说：“昔仰神威制六合，今看兵马镇陵图”。始皇陵的兵马俑，使世界再一次了解了我国古代人民杰出的才能和超群的智慧，正如同前来参观的一位新加坡友好人士所说的：“这是世界的奇迹，民族的骄傲”。我们的人民，我们的民族，是当之无愧的。
十、“万里与云平”
──漫话长城
臧 嵘
拥旄为汉将，汗马出长城。
长城地势险，万里与云平。
这是南朝诗人鲍照在一千五百多年前赞咏长城的一首诗。我国的万里长城宛如一条巨龙，蜿蜒在祖国辽阔的北方。它跨越浩瀚的沙漠，翻腾巍巍的群山，穿过茫茫的草原，奔入苍茫的大海。长城是世界上罕见的建筑奇迹。据报道，宇宙航行员从月球上回顾地球时，长城是最明显的人工建筑之一。
据古书记载，修建一列长长的城墙来抵御敌国的进攻，最早是从春秋时期南方的楚国开始的。楚国的长城当时号为“方城”，大约是在公元前656年以前就兴建了。楚长城大致在今河南南部沿伏牛山一线，总长一千里左右。其后则有齐长城，魏长城，赵长城，燕长城，秦长城等等。
秦始皇统一六国后，把原先各国之间的长城拆除，将原先燕国、赵国和泰国北境的长城，连结起来，成为一道坚不可摧的北部防御线。据后人统计，秦始皇时修的长城全长一万余里。从此，万里长城的名称就和秦始皇的名字共同闻名于世了。
秦长城西起临洮（今甘肃岷县），东至辽东（郡治在今辽宁辽阳）。据《史记》记载，从秦始皇三十年（公元前217年）开始修建长城，到始皇三十七年（公元前210年）完成，前后共进行了九年时间。这项工程是由大将蒙恬主持的。秦始皇修筑万里长城，对于防止北方游牧民族骑兵的骚扰，保障北部十二郡的开发，保护中原地区经济文化的发展具有一定的积极意义。但是，秦始皇毕竟是一位封建帝王，他好大喜功，急于求成，在短短的八九年时间内，迫使全国数百万的劳力脱离正常生产去修建长城，这就极大地加重了劳动人民的负担。因苦役而惨死于长城脚下的劳动人民，无计其数。民间流传的关于孟姜女的故事，正是这种情况的写照。
根据传说，孟姜女是个聪明美丽的姑娘。有一天她在自家的花园玩耍，突然在葡萄架下碰上了一个书生。这个书生名叫范喜良，是因为逃避秦始皇的苦役躲到孟家花园来的。他俩一见钟情，孟姜女的父母也很喜欢这个青年，便选择一个喜庆的日子，给他们办了喜事。不料，范喜良逃役的事被官府发觉了。在洞房花烛之夜，一帮如狼似虎的差役涌进了喜堂，无情地把范喜良捉去了。孟姜女痛哭了一场，日夜思念着丈夫。冬天来临，气候骤然寒冷，天空飘着雪花。孟姜女想着在长城边服苦役的丈夫，还穿着单薄的衣裳，便连夜给他赶制了棉衣，然后千里迢迢，来到长城脚下，看望范喜良。不料范喜良经不起苦役的折磨，早已惨死在工地上。狠心的监工命令人把他的尸首，埋在长城下垫基。孟姜女听到这个消息，悲痛欲绝，就坐在长城边范喜良埋葬处足足哭了三天三夜；终于哭倒长城，露出了丈夫的尸首。这个故事，反映了古代人们对秦王朝滥施民力暴政的痛恨。现在，在长城最东头的山海关附近，还有一座名叫“贞女庙”的孟姜女庙，庙内有她的坟，坟旁有一巨石，题刻着“望夫石”三字。庙内还有南宋文天祥题写的一副对联：“秦皇安在哉，万里长城筑怨；姜女未亡也，千秋片石铭贞。”它表明了诗人对秦始皇暴政的贬责和对受害的孟姜女的深切同情。
汉长城比秦长城又有所发展，东起鸭绿江畔，西边一直扩展到今天新疆的罗布泊，全长超过两万里，是长城历史上最长的时期。由于两汉王朝在西部边境屯田和移民，这时长城起着保护丝绸之路的重要作用。汉长城的遗迹，至今在河西走廊至新疆一线的万里古道上，犹然可见。汉以后，万里长城历经变迁。到明朝，从明太祖起，又一次修建长城，大约从洪武元年（1368年）一直修到万历二十八年（1600年），历时二百三十多年。明长城是修建规模最大、修筑技术最高的一次。明成祖迁都北京以后，长城东段的防御作用更大，关乎国都的安危。所以，东段的长城都用整齐的条石和大块的城砖砌成。大的条石长达三米，重两千多斤。明长城西起甘肃嘉峪关，东到鸭绿江口，总长一万二千七百多里。这就是今天我们所见到的万里长城了。
万里长城的历史，如果从秦始皇算起，至今已有两千多年了。在这漫长的岁月里，长城一直作为我国古老文明的标志而盛传于世，也是我国各民族角逐争战的历史舞台。至今在长城沿线，还留传许多惊心动魄的古代战斗故事。在山西北部的长城南沿，发生过历史上著名的白登之战。那是汉高祖刘邦刚登上皇位不久，北部匈奴大规模南攻。冒顿（mò dú）单于（chán yú，匈奴国王）引“控弦之士三十余万”，从马邑（今山西朔县）南攻雁门、楼烦，突破长城缺口，直下太原。刘邦亲自带兵三十二万进行抵抗，不料被匈奴兵包围在平城白登（今山西大同附近）。后来多亏汉王朝向匈奴阏氏（yān shì，王后）进行大量财物贿赂，刘邦才平安南归。
在长城最东面的山海关，号称“万里长城第一关”，形势十分险要，诗人们曾描写为：“万顷洪涛观不尽，千寻绝壁渡应难”，历来为兵家必争之地。明朝末年，李自成农民军和明王朝的山海关总兵吴三桂，曾在这里激战。吴三桂勾结清兵，联合向农民军进攻，李自成军终因寡不敌众，左右受攻而战败。随后，吴三桂将山海关大门洞开，引清兵入关，明王朝宣告灭亡。
长城的另一个军事要地是雁门关，在今山西代县西北二十公里。早在战国时代赵国名将李牧，就在这里与匈奴大战，当地人曾建有“靖边寺”纪念他。至今在该地尚有李牧墓碑一块。汉代的“飞将军”李广，在任雁门太守时，也曾在这里与匈奴多次激战。有一次，他失误为匈奴所俘，匈奴骑兵把他放在两马之间的网兜里。他假装晕死躺下，等敌军不注意时，突然一跃而起，把一个匈奴兵推下马去，夺马南归。北宋杨门诸将也是在雁门古塞立下战功的。至今，在雁门关北口还立有“杨将军祠”。被誉为“杨无敌”的老令公的杨业，和他夫人余（原姓折）太君的塑像，至今依旧凛然端坐在杨家祠内。
位于北京西北的长城居庸关，在两山夹峙、山形陡峭的峡谷之中，自古号称“绝险”、“天险”。从汉朝以来这儿也是有名的古战场。十三世纪中叶，金王朝和蒙古兵在这里激战。金兵用铁水来封固居庸关的几道关门，在关沟内外一百多里地，布满了鹿角似的铁蒺藜（带刺的军事防御工具）。他们满以为蒙古兵插翅难进了。没有料到，第二天清早，蒙古兵在成吉思汗的率领下，穿过了一条森林小道自天而降，轻而易举地越过了居庸关。元朝末年，明军攻打大都（今北京），元顺帝仓皇携带后妃、太子出走，又是从居庸关往北逃跑的。
明长城最西端的嘉峪关，在甘肃省西部，也是古代军事要地。民族英雄林则徐的诗中描写它的险要说“严关百尺界天西”，“东南谁比此关雄”。至今，在嘉峪关西门外百余米的地方，还鹄立着清代刻有“天下雄关”四个大字的石碑。城楼内还有一块写着“长城主宰”四个字的匾额。嘉峪关是现存长城关城中保存最完整的一处。它雄峙嘉峪关山上，南对终年积雪的祁连山，北为一片茫茫的戈壁滩，长长的城墙，蜿蜒向东，万里不绝。
到了近代现代，长城成为我国人民抗击外敌的重要防线。1900年八国联军闯至山海关、居庸关等地，遭到当地人民奋勇抗击。伟大的抗日战争时期，在长城内外，中华民族的无数优秀儿女与日本帝国主义侵略军周旋奋战。1933年，当日军悍然侵占察哈尔北部（今河北省北部张家口一带）时，民族英雄、共产党员吉鸿昌和爱国将领冯玉祥、方振武等，自动组织民众抗日同盟军，在河北北部，沿长城一带，与侵略军激战。在战斗中，任同盟军前敌总指挥的吉鸿昌将军，身先士卒，手提大刀，与敌军拼杀。在顺义、怀柔之间的牛栏山激战中，他冒着敌机的轰炸和机枪的扫射，率领大刀队楔入敌阵，杀得敌军狼狈逃窜。在多沦（今内蒙古河北交界处）激战中，吉鸿昌即兴赋诗，鼓励士气，诗云：“有贼无我，有我无贼。非贼杀我，即我杀贼。半壁河山，业经改色。是好男儿，舍身报国。”这次长城保卫战，最后由于国民党政府的破坏而失败了，吉鸿昌也惨遭蒋介石的杀害。但是这次战斗充分显示了中华民族如同万里长城一样，坚不可摧。
今天，古老的长城已失去原有的作用，但却成为整个中华民族的象征。她以巍峨的姿态，永远屹立在东方，闻名于世界。
十一、“大楚兴，陈胜王”
──大泽乡起义
潘国基
在安徽省宿县城南，有一个土台子，人们管它叫做“射鹿台”。相传这是秦朝末年陈胜发动农民起义的地方。当时，陈胜站在这个土台上，忽见一只花鹿远远地跑来。他拉弓搭箭，对大伙说：“我如有王位，这箭就能将鹿射死！”话音刚落，只见花鹿中箭负伤，后来竟死于湖中。陈胜射鹿的故事，不见史传记载。但是，后来他建立农民政权，起义群众拥戴他为王，却是千真万确的事实。这故事反映了人们以传说的形式，来纪念这位农民起义领袖不朽的业绩。
陈胜吴广起义的主要原因是秦王朝的暴政。秦始皇统一六国之后，不顾恢复社会生产的客观要求，长期无休止地滥用民力，造成了严重的社会危机。当时，人民的力役负担非常繁重，除了修驰道、筑长城之忧 秦始皇不满足已有的豪华宫殿，又在渭水南北两岸，大造宫观殿屋。咸阳附近二百里内，离宫别馆到处皆是，仅关中就有三百所，关外不下四百余所。秦始皇生前穷奢极欲，死后还要安排充分的享受。他役使七十余万的刑徒和奴隶，为自己修造骊山陵墓。这些繁重的力役工程，使广大人民付出了沉重的代价。
不仅如此，秦始皇还大量征调人民承担兵役，屯戍边防，运输军需品。秦军北伐匈奴的兵力，就用了三十万人之多；而南征百越，戍守五岭，又用了五十万人。据估计，秦朝的力役和征戍两项，所用人力在二百五十万人以上，大约占全国人口总数的四分之一，几乎所有壮劳力都必需负担劳役。
繁重的劳役之外，各项修建耗费了巨大的资财，农民负担很重。农民每年交纳的赋税，大约占收成的三分之二以上。为了保证各种赋役征调的执行，秦王朝实行严刑峻法，以名目繁多的各种酷刑，将广大人民置于残暴奴役之下。因此，在秦始皇统治期间，社会矛盾已经十分尖锐，而他的儿子秦二世的昏庸暴虐，使这种矛盾达到了白热化程度。一场反秦的农民大起义，终于爆发了。
公元前209年七月，在现在安徽、河南交界地区，有一支九百人的农民队伍，被征调去渔阳（今北京密云西南）守边。其中陈胜和吴广，也属被征之列，并且还被指定为屯长。
陈胜，阳城（今河南登封）人，是个雇农；吴广，阳夏（今河南太康）人，是个贫农。当他们到达蕲县大泽乡时，遇到了大雨，误了去渔阳的期限。按照秦朝法律规定，延误期限将处以死刑。怎么办呢？陈胜和吴广一商量，决定发动起义，好从死亡中杀出一条生路来。
开始，在一位“卜者”（算卦先生）的启发下，陈胜和吴广在薄绸（帛）上，用朱砂写下了“陈胜王”三个红字，并把它装在鱼肚子里。一天，戍卒买来鱼，剖开鱼肚子，意外地发现了鱼肚子里的薄绸和红字，感到非常惊异。到了晚上，吴广又跑到附近神庙，点起灯笼，装作狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王”。戍卒听到这叫声，更加感到诧异。第二天，大家议论纷纷，传说着这件怪事。
接着，陈胜、吴广就寻找起义的时机。有一天；押送戍卒的将尉（管理戍卒的小军官），正喝得酩酊大醉。吴广乘此机会，扬言要逃走，故意将将尉激怒。将尉在盛怒之下，当众鞭打吴广，激起了成卒的愤怒。这时，将尉又拔出佩剑，没想到吴广手快，乘势夺下佩剑，并将将尉刺死。在陈胜帮助下，吴广把另外一个将尉也杀了。于是，陈胜将戍卒召集在一起，对大伙说：“弟兄们！我们遇到大雨已经延误了期限，按规定应处死刑。就是不被处死，因守边而死的，恐怕也不在少数。壮士不死便罢，死就要死得壮烈，那些王侯将相难道是天生的！”这番富于鼓动性的话，把大家都发动起来了。戍卒纷纷表示赞同，并且袒露着右肩，设坛举行盟誓。
起义爆发后，他们“斩木为兵，揭竿为旗”，很快就攻占了大泽乡，又攻下了蕲县。于是，陈胜命令葛婴率军攻打蕲县以东地区，而主力军则向西北挺进，先后攻下铚（zhì至，今安徽宿县西）、酂（cuó，今河南永城西）、苦（今河南鹿邑）、柘（zhè蔗，今河南柘城）、渔樵（qiáo瞧，今安徽亳县）等地。当起义军到达陈县（今河南淮阳）时，队伍得到了迅速的发展，已经有兵车六、七百乘，骑兵一千多人，步兵几万人。当时，陈郡郡守（郡的最高长官）和陈县县令都逃跑了，只留下郡丞（地位仅次于郡守）率领秦军抵抗。起义军杀了郡丞，占领了陈县。过了几天，陈胜召集陈县三老（掌管教化的乡官）、豪杰商议大事。他们都建议陈胜称王。陈胜便自立为王，国号“张楚”，又以吴广为假主（地位仅次于王）。
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