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万岁约阿希姆-第262部分
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不管敌舰是战术性的规避还是策略性的撤退，战场形势已变，法雷尔上校毫不迟疑地率领“鲁格”号全速追击。虽然战舰高速航行时的射击精度欠佳，但由于距离较近，双方都在追逐过程中不断朝对手开火，结果在这场持续半个多小时的追逐战中，爱尔兰重巡耗费主炮炮弹84发，命中1发，美国轻巡打掉了186发，命中3发，效率相差无几，而关键是谁也没有给对手造成致命伤。
击伤敌舰并将其驱离护航船队所在区域，冯…海因克和法雷尔都此时觉得应该主动结束战斗，尽速返回船队以防发生不测，可是，舰载雷达探测到的新情况令他们大为吃惊：西北方向又发现一支规模不明的敌舰队！
之前干净利落地击沉美舰一艘，“鲁格”号全舰上下军心大振，舰员们不惧战斗，但指挥官们需要考虑的问题不光是士气。这一晚先是敌方潜艇，而后是敌方轻巡舰队，现在又出现了第二支水面舰队，前后间隔之短，说明这绝非偶然状况。既然敌人盯上了这支护航船队，此前的攻击恐怕只是为了护航兵力的探明虚实，真正的手段还在后头。反观护航船队这边，轻巡“赫塔”号身负重伤，无法为船队提供有效的护航支援，余下几艘驱逐舰和扫雷舰用于反潜尚可，若是碰上敌方的大型战舰，根本发挥不了什么作用。
既有此般顾虑，冯…海因克少将火急火燎地发出求援电报，并在电报中报备，若无力阻挡敌人攻击，他将解散船团，令所属船只各自逃命。
情势紧急，同盟国舰队司令部和德国海军参谋部很快发来回电，明确护航船队应继续朝欧洲方向撤退。这两份电报均未提及援兵，却出奇一致地令他非情况迫不得已不要解散船团，字里行间似有某种暗示，但冯…海因克少将并不知晓己方支援舰队行踪，只期自己不会成为引诱敌人的牺牲品。
发现敌方舰队之后，“鲁格”号调头向东，并相应降低航速，以便继续监视敌踪，而新发现的这支敌舰队航速约为22节，若一直保持这样的速度，只待天亮就能追上代号“腓特烈…凯撒”的同盟国护航船队，这令冯…海因克非常焦虑，然而没过多久，形势突然发生转变——雷达在东北方海面发现了一支舰队。如果这是敌方舰队，两面夹击之下，护航船队恐难免灭顶之灾，但如果是己方舰队，状况便截然不同了。
不多时，“鲁格”号在其通讯频率收到了一条署名s舰队的密码电报，要求通报此前的战况，冯…海因克少将不明就里，所以在回电中谨慎叙述战斗经过，并不提及护航船队的实情。
第170章 不妨一试
闻得目标就在前方，美国海军中将托马斯…哈特在僚属们的陪同下登上了“列克星敦”号舰桥上部的露天观测台。此时夜正深沉，海面很是凉爽，迎面而来的海风夹杂着酸涩的气息，那是从前方轻舰艇的烟囱里排出的废气，而远处闪烁的微光来自于派去侦察敌情的轻巡洋舰“纳什维尔”号，它的信号便如同黑暗中的灯塔，指引着这支作战舰队追赶仓惶奔逃中的同盟国。
已在观测台上的军官们自发将最好的位置让给哈特，负责指挥这艘超级战巡的加西亚上校打趣道：“重巡洋舰一艘，轻巡洋舰一艘，驱逐舰和扫雷艇若干……如此薄弱的护航兵力，该说我们的敌人太过大意，还是他们已经到了山穷水尽的地步？长官您觉得呢？”
哈特双手扶着装甲护栏：“还有一种可能，那就是敌人故意引诱我们前来。”
亚速尔战役打到现在，美国人已经充分领教到了的实力，加西亚上校的调侃是美国人乐观心态的体现，而没有轻视对手的意思。听了哈特中将这般揣测，军官们都收起了刚刚的笑意。
没准那深邃的黑暗中真埋伏着敌人的主力战舰。
“若真是如此，我们现在处境岂不是非常危险？”加西亚上校说。
哈特反问：“不然我们为什么要出动大半支舰队？”
上校点点头，如果目标只是一支普通护航船队，悄悄出动“列克星敦”号就足够搞定了，完全没必要闹出这么大的动静来。
静默片刻，哈特道：“最近两个小时，敌人的无线电联络非常频繁，而且大部分通讯内容是我们无法破译的，接下来大家务必小心谨慎。”
加西亚上校没有接话，而是以点头作为回应。想当初庞大的美英联合编队开赴亚速尔群岛，大多数人都对战争前景充满了憧憬，可是经历了一场又一场残酷的激战，目睹友舰一艘艘起火燃烧、爆炸沉没，意识到威武雄壮的主力舰也可能在转瞬之间变成死亡地狱，很多人才真正体会到战争的残酷。
远处的灯光依然在有规律地跳动，但现在谁也说不清楚那究竟是通向胜利的钥匙还是堕入深渊的诱饵。
哈特话语深沉，真实的心态却并不那么悲观。此时“列克星敦”号不是孤军作战，除了随行的巡洋舰和驱逐舰，还有两艘英国战列舰提供直接支援，它们是同属于伊丽莎白女王级的“厌战”号和“巴勒姆”号。该级战列舰开建于1912…1913年，预定建造工期26…30个月，劣的战争形势大大延缓了它们的建造进度，而在伦敦停战条约签署后，它们得以续建，最终于1917…1919年完工服役。受到轮机技术进步以及战略思维调整的影响，伊丽莎白女王级建成时的动力输出达到85000马力而不是最初设计的75000马力，试航时达到了26节的极速，成为当时航速最快的战列舰。到了1933年，分别在加拿大和美国造船厂进行了技术改装的五艘伊丽莎白女王级依然活跃在英国海军的一线行列。特塞尔战役期间，美英联军出动三艘伊丽莎白女王级和两艘宾夕法尼亚级攻击英雄港外围的“勃兰登堡”要塞，这支战列舰编队以强大的火力成功压制敌方要塞，继而对英雄港展开了毁灭性的炮击，为美英联军夺取这一据点立下了赫赫战功；圣米格尔海战中，英国主力舰群遭到对手的猛烈攻击，女王们表现相当英勇，并在远距离的炮击中多次命中敌舰。
在“列克星敦”号雷达探测范围的边缘，那艘孤独的爱尔兰重巡洋舰正以不快不慢的航速向东驶去，这般风骚走位是引起美方指挥官托马斯…哈特警惕和顾虑的原因之一。
大敌当前，同盟国护航船队的指挥官冯…海因克少将可没有心情去观测台上吹海风，他在“鲁格”号的封闭式战斗舰桥里如坐针毡，时时关注着各个方面的情报信息。
“长官，我们刚刚收到s舰队的第二份密码电报。”
舰上的通讯官将电文纸呈给舰长法雷尔上校，上校匆匆扫了一眼，便将其递给了冯…海因克。
看过电报内容，这位肩负重担的德国海军少将把眉头皱成了川字：“让我们调头去侦察敌情？搞什么鬼？这s舰队究竟是我们的援兵，还是敌人破译了我们的通讯密码，故意诱导我们进入陷阱？”
要解开这个谜团其实不难，法雷尔上校先前就对僚属有所吩咐，在通讯官送来电报后不久，另一名军官前来报告——无线电测向表明，先前这份电码信号来自于东南方，而非英国舰队所在的西北方向，这与雷达当前的探测结果相一致。
就在这时，勤务兵送来了热咖啡，有些压抑的战斗舰桥里顿时弥漫着甘醇提神的香气。冯…海因克少将端起杯子尝了一口，眉宇稍稍舒展，而后扭头看了看闷罐子般的爱尔兰上校：“此前听闻我国皇储亲往爱尔兰邀请约阿希姆一世陛下接掌同盟国舰队，多数人都觉得威廉皇储此行能够成功。”
法雷尔上校淡淡应声：“我未曾听过这类传言。”
这个回答令冯…海因克自觉无趣，他小口啜着咖啡，然后突然停了下来，一脸认真地说道：“约阿希姆陛下是我们这个时代的海战之神，许多人都这样认为，而我也不例外。”
“所以，你希望这支s舰队就是约阿希姆陛下率领的增援舰队，他的到来将引领同盟国舰队迅速扭转战局，然后将美英联军逐出亚速尔群岛。”法雷尔道出了对方的心里话。
冯…海因克点点头：“虽然知道这种可能性不是太大，可心里还是忍不住这样期待，毕竟我们在大西洋的战略形势明显处于下风，如果再遭失利，后果不堪设想。”
法雷尔朝右舷方向瞥了一眼，舷窗外是无尽的黑暗，而黑暗的背后是那支神秘的s舰队，它究竟蕴藏着多大的能量，上校心里也充满了好奇与期待。
“我们！”法雷尔嘴里突然蹦出这么一句。
“喔？”冯…海因克不是没听清楚对方的话语，而是心中还存有迟疑。
法雷尔没有复述自己刚刚所说的话，他如往常那样保持着缄默，这既是性格使然，也是对个人角色的理性认知。
以当前的形势，一杯咖啡的考虑时间都显得太过奢侈。冯…海因克没有办法，只好凭着直观感觉做出抉择。“鲁格”号就此转向，航速提高到了28节，轮机轰鸣声在这寂静的黎明前显得格外清晰。
自己的战舰缘何再度调头，舰员们不明就里，但所有人都遵照命令坚守在战斗岗位上。此前接连跟两艘敌舰交战，“鲁格”号阵亡2人，受伤4人，这样的损失在海战中算是比较轻微，而舰体的损伤也基本可以忽略不计，这意味着它此时还处在理想的作战状态，较高的航速和基本不受干扰的雷达探测赋予了它进退自如的空间。
拉近与目标的距离后，“鲁格”号的雷达屏幕上逐渐显现出一个个清晰的光斑，藉此判断，从西北方驶来的是一支由十余艘舰艇组成的舰队，经过进一步的探测辨认，能够判断其中三艘是大型舰艇——这些实时情报都通过密码电报源源不断地拍发出去，但在敌舰队跟踪无线电讯号并采取干扰措施的情况下，s舰队能否全盘接收这些讯息还是个很大的未知数。
在与敌舰队逐步接近的过程中，“鲁格”号又重新对上了先前交过手的那艘美国轻巡洋舰。两舰之间已分高下，但美舰“纳什维尔”号已不再是一头落魄的孤狼，它身后是一群尖牙利齿而又饥肠辘辘的恶狼。探知爱尔兰重巡洋舰调头回来，它毫不畏惧地迎上前来，隔着老远便发射了多枚炮射照明弹，使得“鲁格”号的舰影在海面上时而映现，时而隐没。
为免陷入敌舰纠缠，“鲁格”号果断转避，并且高速向南驶去。这个小伎俩没能骗过对手，敌方舰队不为所动，继续朝着护航船队撤退的方向追击，只有“纳什维尔”号尝试对其进行远距离攻击。
诱敌之计未能生效，“鲁格”号只好转头向东，保持着对敌舰队的雷达跟踪。随着时间的推移，它跟西南方驶来的那支舰队也越来越近，对方的规模亦清晰显现在了雷达屏幕上——三艘大型战舰，二十余艘轻舰艇，舰只数量较正在追击护航船队的敌方舰队有一定的优势，但不如想象中的那样大。不过，如果这是一场有预谋的诱敌伏击战，己方这边或许还有后手？
即便以冯…海因克少将的职务，也不足以接触到高层次的战略布局，所以“鲁格”号的舰员们注定还要继续蒙在谷里。又过了约莫一刻钟，西南方的那支舰队距离已经近到能够通过灯光信号与“鲁格”号联络了。
“以爱尔兰国王陛下之名，对你舰英勇表现致以崇高敬意！”
当对方的第一条灯语信号被解译出来，“鲁格”号舰桥里沸腾了，年轻军官们欣喜若狂，一些上了年纪的军官更是热泪盈眶。
正如冯…海因克所说，那个名字代表着一个不败的传奇。
激动的心情平复下来，德国海军少将如释重负地长吁了一口气，转头对法雷尔上校说：“幸好你说了不妨一试，然后我们做出了正确的选择，否则的话，我们将会遗憾终生。”
法雷尔耸了耸肩：“我的建议微不足道，是您在关键的时刻做出了关键的决定。”
第171章 哈特的末日 上
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在常人眼里，爱尔兰国王约阿希姆一世在26岁以前是充满传奇色彩的人物，从26到30岁则是爱尔兰人的伟大君主，而在30岁之后，他把多数时间花在了陪伴家人和享受生活上，既不操持军政事务，也不在国际关系中发挥重要影响，仿佛淡薄权势，归隐田园。实际上，他只是收敛锋芒，选择一种更为符合历史发展趋势的方式应对世事变迁。对内，他格外关注科技教育发展和贫困人群生计，通过身先表率来引导社会观念，巩固自己在爱尔兰国民心目中的地位形象；对外，他密切关注各国政界观念和民间思潮的变化，并指派专人对技术领域的刊文、专利进行收集归类，使之成为自己对战略战术层面进行判断的客观依据。因此，当一些德国高层人士还在为他能有当年几成功力而惴惴不安时，随着“腓特烈…凯撒”护航船队诱来猎物，斯人正逐步完成宏大战役布局的最后几块拼板。
一份作战方案成功与否，既要看它的谋篇是否合情合理，更要看它有没有抓住敌人的薄弱环节，这一点必须建立在对敌情的了解上。自葡萄牙发生政变、德军强取亚速尔群岛以来，同盟国阵营与美英联盟隔阂加深，正常渠道的军事交流基本断绝，了解对方军情信息主要依靠谍报人员的刺探搜集，而彼此的防备使得这种方式如同盲人摸象。亚速尔战役爆发之初，美英军队未能顺利夺取制空权，还险些丢失大局，就是对同盟**队在特塞尔岛的防空体系认识不足，而在弗洛雷斯海战结束后，不少德国海军将领还在美英舰艇是否普遍安装雷达设备这个问题上纠结，也都是对敌情掌握不充分的表现。
相较于自视颇高的德国海军指挥官们，夏树的优势在于他对客观规律的认知，任何军用技术绝不是凭空出现的，它必须建立在科学研究和工业技术的双重基础之上。基于对美英两国学术研究和技术应用领域的长期观察，夏树推断对手当前有能力、有条件大面积运用雷达设备，但雷达探测精度应该不会超过爱尔兰海军的最新装备，也就是说，它们都还达不到实现雷达火控的程度。
有鉴于此，夏树调派七艘驱逐舰组成雷击编队，令其赶在天亮前对敌方舰队展开一次鱼雷攻击。
在“鲁格”号的指引下，五艘德国驱逐舰和两艘爱尔兰驱逐舰一路风驰电掣，直插对手航线前方，也正如夏树预料的那样，美英舰队早早发现了这些来袭舰艇，多艘轻舰艇迅速转向迎击，以阻止敌舰靠近己方大型舰艇。
不多时，照明弹、探照灯以及炮焰的光亮在海面上此起彼伏，迷乱人眼。七艘同盟国驱逐舰乘风破浪，傲然前行，在领舰的指引下，它们兵分两路，一路用舰炮和鱼雷袭扰匆匆布防的敌方轻舰艇，一路迂回敌方侧翼，在大约4000米的距离上接连向敌人的三艘大型战舰发动了两轮鱼雷攻击，飞窜的鱼雷顿时扰得敌方舰队阵型大乱。
在遭到同盟国驱逐舰的鱼雷攻击时，美英舰队早已通过雷达探知到对手有三艘大型战舰正朝自己驶来，托马斯…哈特一面令各舰小心规避，一面着手进行迎战准备。他的战斗旗舰“列克星敦”号建成时被誉为现代工业的奇迹，进入30年代，它依然是海军界的超级巨无霸，但这个巨人的缺点和优点一样突出。亚速尔战役期间，六艘列克星敦级三沉两重伤，一直饱受诟病的防御体系果然成为了它们在战场上的命门，在远程炮战和防空作战中易受攻击的水平防护尤为脆弱。鉴于这些惨痛的经验教训，美国海军部已决定对归国大修的两艘列克星敦级进行第二次大改装，以牺牲航速为代价，大幅度加强它们的防护能力，而“列克星敦”号的改装也顺理成章地列上了日程。
既然“列克星敦”号不擅长打硬仗，同行的两艘伊丽莎白女王级亦稍显老迈，哈特决定避敌锋芒，利用航速与之周旋，等主力舰队赶到再行攻击。
曾有人断言，昼间海战是实力说了算，夜间海战则是运气说了算，这话虽然过于绝对，也确实有它的道理。突进、机动、雷击、撤退，七艘同盟国驱逐舰发动了一场典型的闪电快攻，尽管它们当中有五艘装备了雷达，并在战斗中投射了足足42条鱼雷，却只击沉了一艘美国驱逐舰，而那三艘大型战舰根本连毛都没挨着，自己倒有两艘被打得起了火。
七艘同盟国驱逐舰顺利回撤，与之交火的美英轻舰艇因得到了旗舰的明确指令，并未尾随追击。须臾，天边泛起了一丝鱼肚白，眼下的战场形势是美英舰队位于正北偏西，舰队阵型散乱，重新编队尚需时间，而同盟国舰队位于正南偏东，舰队阵型齐整，三艘战列舰排成“撇”型斜纵队，按照德国海军的传统风格，“黑森”号领头，“大选帝侯”号居其右后，“卡尔大帝”号位处末端，美英舰队在它们的左舷前方，因而前主炮指向目标，后主炮处于顺时针转角的极限状态。
此时海上的视线还较为模糊，双方的位置对光学测距瞄准的影响尚无差别。在距离敌方大型战舰29000米，也即31700码的时候，“黑森”号率先发出了震耳的咆哮。
“这是什么情况？”
看到视线尽头那渺茫的舰影闪出几团耀眼的光，但这个场面却寂然无声，托马斯…哈特顿时觉得匪夷所思，难道敌人觉得这个距离是有可能击中目标的么？
敌舰既已开火，“列克星敦”号上照例响起了提防炮火伤害的警铃声，除了露天炮位上的战斗人员，甲板上很快变得空无一人。20秒、30秒、40秒，往常这个时候炮弹已经落下，但这一次连炮弹袭来的啸声都还没有出现。50秒、60秒，漫长的等待中，尖啸声终于传来，紧接着在“列克星敦”号右舷方向约500米的海面上，两团巨大的水柱骤然而起。
尽管落在那个位置的炮弹对“列克星敦”号及其舰员来说毫无威胁，包括哈特在内，不少有头脑的军官都意识到情况不太妙。片刻过后，位于海天交际处的敌方战舰再度闪现焰光，而且数量增加了一倍。
没等炮弹破空而至，一名僚属军官向哈特报告说：“长官，敌方舰队共有舰船25艘，从雷达探测情况判断，只有1艘大型战舰、3艘中型战舰，其余都是小家伙。眼下距离太远，我们尚不能通过光学观测来判定敌方战舰的型号。”
很显然，这份报告让哈特中将感觉轻松了不少。不管敌方的大型战舰是什么舰型，若是同时对抗自己这边的三艘主力舰，恐怕都很难看到赢面。
“准备开火！”他冷静而又自信地下令道。
敌舰从两万多米外打来的第二轮炮火，弹着点离“列克星敦”号仍有两百余米，除了溅落下来的水浪，这些炮弹对美国战巡构不成任何威胁，但是谨慎者已经隐隐看到了真正的威胁——在这样的远距离炮战中，炮弹落下时角度很大，一旦取得命中，便会有极大的概率由上而下贯穿水平甲板，这样的一击对舰体造成的破坏或许比打中侧舷的三四发还要大。
伴着冲天而起的水浪纷扬落下，海面上出现了短暂的沉寂。在“列克星敦”、“厌战”、“巴勒莫”这三艘美英主力舰上，舰员们正通过光学测距仪和机械计算器进行观瞄测算，从而指引己方主炮攻击远处的敌舰，同盟国战舰也在做着相同的事情，只不过他们可以通过此前的弹着点进行参照，下一轮射击的准度想必会更胜一筹。
视野开阔的战斗舰桥上，哈特中将双手稳稳端住望远镜，聚精会神地观察着海际线上的敌方舰影。正如预期的那样，光线朦胧的海面上再度出现了星星点点的闪光，可是这一次闪光点的数量要比之前多得多，哈特的表情霎时变得很难看——按照通常的理解，所谓的中型战舰是指重巡洋舰这类排水量超万吨、实力较战列舰和战列巡洋舰低一个档次的舰艇，利默里克国际海军条约虽然规定重巡洋舰的主炮口径不得超过8英寸，实际上还是有很多已经服役或秘密建造的重巡洋舰超过了这一标准，最大的达到了11英寸。出于各种考虑，历来看重舰炮射速和使用效率的德国人，在他们四个级别近二十艘重巡洋舰上只采用8英寸和9。4英寸两种口径的主炮，而爱尔兰海军全部两个级别的重巡洋舰均使用8英寸舰炮，而这类舰炮的有效射程应该不超过两万四千米。
也就是说，眼前的景象意味着两种可能，一种是敌人大幅度提升了舰炮性能，使得8英寸或9。4英寸火炮能够攻击接近三万米的目标，另一种是僚属人员的判断有误，那3艘中型战舰并非真正意义上的中型战舰，而是早期建造、体型相对较小的战列舰或战列巡洋舰，它们的标准排水量在两万吨左右，与那些排水量达到一万五千甚至一万七千吨的重巡洋舰非常接近，装备11或12英寸主炮，适当的技术改装就能够将它们的有效射程从早期水平提高到符合当前海战要求的状态。
哈特中将的推理很快得到了验证，敌方舰队一口气打来十多发炮弹悉数落在了舰队周围，离“列克星敦”号最近的弹着点就在三十多米开外，而且被炮弹激起的水柱有泾渭分明的两种大小，大的想必是16英寸舰炮所为，小的估猜是12英寸——别看它们威力较小，难以击穿现役主力舰重点防护部位的装甲，眼前这种远距离射击，它们同样是大角度落下，而一枚12英寸口径的德制穿甲弹，足以贯穿列克星敦级的两层水平甲板进入底舱。
……章节内容结束……》
第172章 哈特的末日 中
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敌舰队的第三轮炮火硝烟未散，“列克星敦”号的舰长加西亚上校便揣测道：“无畏舰！那两艘肯定是德国人的无畏舰！只有无畏舰的主炮能达到这么远的射程！”
望远镜的视线中，敌舰的轮廓依然模糊，可从刚刚这轮炮击的情形推测，那两艘“中型战舰”十有**是德国人的无畏舰。哈特中将心里很清楚，尽管它们的吨位比重巡洋舰大不了多少，其强悍的防护能力却较巡洋舰超出许多，这在上一场战争中是有目共睹的。“列克星敦”号的18英寸舰炮是威力最大的海战武器之一，两艘伊丽莎白女王级的15英寸舰炮威力也不小，但它们的近失弹未必能对德国无畏舰构成致命伤，而打这种超远距离的炮战，直接命中率肯定要较以往的海战低得多。假设双方的命中率都是百分之一，等自己这边的三艘主力舰打完一百发的时候，对手可能已经完成两个一百发了，谁会更占便宜一些？再者，如今的海战已不是单纯的战舰对抗了，敌人俨然有备而来，岂会打一场单纯的舰队炮战？
有了这样的疑惑与顾虑，哈特中将的心态不像一开始那样稳如磐石，而是在进与退、战与避之间彷徨摇摆。稍后，他扭头看看自己的参谋官，神情不悦地吩咐道：“你去一趟雷达室，亲自看看装在大口径舰炮的‘中型战舰’在雷达探测设备上是什么样的状态，以后再碰到类似的情况，千万不要再被这样的假象给蒙蔽了视听啊！”
一旁的加西亚上校从哈特的话里听出了不满之意，这位舰长替自己的雷达操作员辩解说：“事实上，雷达是依据目标物对电波的反射来判断其方位和大小的，在距离较远的时候，它连战舰和岛屿都没法准确分辨，所以我们常常被……”
没等上校说完他想要说的，“列克星敦”号的主炮赫然发出震天怒吼，它的第一轮射击以间隔方式打出四发炮弹，在这之后，两艘伊丽莎白女王级战列舰也展开了首轮半齐射。
众人的注意力旋即转移到了远处海面。
从炮弹出膛到落下的一分多钟时间里，可见三艘敌舰两度开火，弥散的硝烟在视线中形成了淡淡的薄雾，这对光学设备的观瞄精度会有一定的影响。看到敌舰附近有水上飞机活动，哈特中将开口了，他对加西亚上校说：“上校，我想我们迫切需要水上飞机前去观察并报告弹着点情况。”
加西亚上校这才如梦方醒，匆匆对僚属军官做出安排。基于水上飞机在上一场战争中发挥的重要作用，列克星敦级战列巡洋舰的原始设计就配备了舰载机，而在现代化改装期间，工程师将飞机弹射器从舯部移到了舰尾，腾出空间用以容纳更多的舰载机和防空武器。完成改装的列克星敦级战时可搭载4架寇蒂斯“海鸥”水上侦察机出航，三舰编队即可搭载12架，基本满足作战侦察及炮火校射之需。
将飞机弹射器放在舰尾解决了一些问题，同时又带来了另一些问题。尽管后部主炮朝舷侧射击并不妨碍弹射器的使用，可是要让水上飞机弹射起飞，舰员们得先用拖车将水上飞机从舯部运至舰尾，而即使从炮口所对的另一侧甲板通过，也会受到本舰炮击及敌方炮弹的影响。此时“列克星敦”号正处于编队航行状态，且航速较快，不适合将水上飞机吊放至水面起飞，而由于倚重雷达的作用，加西亚上校未在天亮前安排舰员做好侦察机弹射起飞的准备，眼下也只有硬着头皮让他们把“海鸥”弄到舰尾去。结果挨到敌方飞机抵近美英舰队，“列克星敦”号依然没能起飞一架舰载机，好在随行的两艘美国巡洋舰和一艘英国巡洋舰弹射起飞了三架水上飞机，哈特中将和他指挥的混合舰队这才没有陷入极端被动的境地。
水上侦察机就位之前，同盟国舰队在两万九千至两万六千米的距离上发射炮弹六十余发，直接命中数为零，但有两发落在“列克星敦”号近舷海面，对舰体构成轻微伤害，并导致美舰右舷战位上的舰员一死三伤；美英舰队发射炮弹四十多发，直接命中数同样为零，嘹望员观察到有几个弹着点非常靠近敌方旗舰，甚至一度将敌舰开火的炮焰硝烟误认为是中弹爆炸的情景，而后又予以纠正。
两架从美舰起飞的“海鸥”和一架从英舰起飞的“海象”升空后不久，“列克星敦”号的防空警戒人员突然告警：“东面发现敌机4架，双翼机，没有浮筒，很可能是敌人的舰载战机！”
舰桥上的军官们迅速将视线转向东面。此时霞光初露，天际边有四个清晰的黑影，经望远镜放大，可见它们确如防空警戒人员描述的那样，是典型的单发双翼机，而且此处远离陆地，它们应该是从航空母舰上起飞的舰载机。
对哈特中将和他的作战人员来说，区区四架战斗机并不可怕，可怕的是它们的出现意味着附近有敌人的航舰活动�
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