妖刀记-第113部分

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这四项都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，将军调兵遣将也未必会知会他，慕容柔既把城中警跸交给耿照，那么监控谷城那厢的动静，应该最能察觉他的意圆。

绮鸳为漱玉节指挥第一线的行动，经验丰富，不只判读情报高人一等，盱衡形势的眼光也颇独到，临阵方能指挥应变。她略一思考耿照的立场，便知这四条乃是当务之急，须牢牢掌握，才能应付未来的变局。

耿照愣了一愣，讷讷道：「是……是。」

绮鸳仍是背向他。「知道了还不快出去？碍手碍脚！」

耿照见诸女竭力忍笑的模样，摸摸鼻子，正要退出，又被绮鸳叫住。

「喂！我这人不喜欢啰唆，就……就直说啦。」

她仍不看他，目光瞥向一旁：

「那日谢谢你在宗主面前替我说话，虽然很多余……我可不是因为这样才来帮你的。宗主恼了我，不让我待在她身边，罚我来给你收拾烂摊。」

耿照低声道：「阿纨姑娘的事，我会想办法向宗主疏通。」

绮鸳摇头。「不必了，越帮越忙。管好你自己的事儿罢。」

啪的一声关上房门，震得镂窗格格作响，犹带一丝烟硝火气。想必她此刻的表情，一定还是那样气鼓鼓的吧？

耿照边翻阅那本情报册子，一边踱回院里，进门时宝宝锦儿才刚坐下，俏脸上微带倦意，看样子也还没梳洗。一见他回来，便起身道：「辛苦啦，我给老爷打盆热水洗把脸。」

「方才进门洗过了。你也歇会儿罢，我们都别忙啦。」

两人相视一笑，并头坐上锦榻。

符赤锦随手翻看绮鸳编写的薄册，啧啧称奇：「漱玉节那骚狐狸不简单，训练出这么一批能干的小妮子，图的恐怕不是五岛而已。依我看，她是想做武林盟主。」

耿照笑道：「宝宝锦儿忒聪明，看来这盟主的赞座，只能靠你跟她一争了。」

符赤锦咯咯笑道：「争什么？我家老爷出马，骚狐狸登时成了软狐狸，不过烂泥一滩，还不乖乖任你摆布？」

想起阿闾山上一轮交锋，耿照可笑不出来，摇头道：「漱宗主比我想像得要无情多了，感觉跟……跟那岳宸风好像，都不把手下当人看。我实在不明白，她是亲身受过苦的人，怎会变得和他一般模样？」

将阿纨的事说了。

符赤锦原本还笑嘻嘻不当回事，听完却收敛形容，片刻才道：「这件事上，未必是漱玉节不对。绮鸳说得有道理，你还是别管了，省得越帮越忙。」

经不住耿照一再追问，正色道：「二师父受的伤，你是亲眼见得。你难道不觉得奇怪，如此重创，岂能有侍？」

这个疑问存在耿照心中多时。大战结束，三尸闭关养伤，他并未见到三人状况，连移来此间都是由宝宝锦儿与三尸自行处理，绝不让他参与。耿照当然不觉得是三尸信不过他、把他当外人，想来其中必有什么不便之处。

「常人受到那样沉重的伤势，必死无疑，但二师父的「白虎催心爪」乃中尸现部的镇门神功，是一门可任意转换精力与功力的奇术。人体本有自疗之能，只是未经锻炼，自有其极限，二师父受伤后，将大半功力转化为促使肉体再生的精元活力，才及时捡回了一条命。」

耿照虽未练过「白虎催心爪」，但修习内功，本就是练精化气、练气化神、而后练神还虚的历程，练至通达之境，精、气、神三者可任意转化，似也不是难以想像之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷绝的结丹之法，应也与其相通。

符赤锦道：「圣人有云：「天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。」

我涉猎五帝窟与游尸门的武功，像这种以生命精元交换内力或异能的功法，在七玄并不罕见。而帝字绝学中就有——门这样的奇功，名叫「蛇腹断」。」

耿照曾听她与岳宸风提过。

「蛇腹断」是黑岛潜行都人人都练的武功，仅女子可练，练成后阴中含有剧毒，受辱时与敌同亡，或荐身敌人席枕，于歃好之际将其毒杀。岳宸风因顾忌这门诡异的秘功，才打消了染指弦子的念头。

「「蛇腹断」的毒性极强，中者无解，这是因为毒性乃由生命精元转化而来，只对活物———特别是男H 有反应，无法以寻常医药度量。」

符赤锦娓娓解释：「毒既是内力的根源，亦与自身的性命结合，三者合一，密不可分。」

耿照只觉匪夷所思，喃喃道：「练了这种武功，岂非一辈子都不能……嫁人？这牺牲也未免太大了。」

他本想说「生儿育女」，唯恐触动宝赍锦儿的心事，改口说是「嫁人」。

符赤锦笑道：「哪有这么容易？历来潜行都的选拔，非黑岛的纯正血脉不取，怕外来之人有异心，不肯为神君效死，说来说去，都是上位者的私心。」

耿照蹙眉道：「资资，这样便说不通啦。五帝窟最重纯血傅承，能诞下纯血后裔的女子可是宝哇，选拔做为潜行都的一分子，岂非大损黑岛的利益……」

此话一出，连他自己都不禁沉默。事实上，黑岛不但没有没落衰亡，实力还是五岛中数一数二的强，其中必有蹊跷。

符赤锦冷笑：「这有什么难的？只要将毒素排出体外，就能生育啦。」

耿照愣了一愣，忽然明白过来，失声道：「这……这……」

一时无语。

「蛇腹断」将剧毒、内力与生命精元练成了一处，「逼出体内之毒」，其实就是把合而为一的内力与生命一并放弃。黑岛女子担任潜行都卫到了某个年龄，渐不能胜任探子的工作，便逆转行功，将毒元内力一并舍弃，变回手无缚鸡之力的平凡女子，受孕怀胎，为黑岛延续血脉。

但因三者合一的毒元已失，不只内力寥寥无几，连生命也变得短暂，多则十年、少则一胎之后，便即香消玉殡，孩子则由岛中众人抚养长大，做为潜行都的后备。除了少数终生不育、留以训练新人的核心菁英，潜行都诸女罕有活过三十岁的。「那么，阿纨姑娘她……」

「漱玉节让她来取精，必先命她逆转行功，舍弃了「蛇腹断」的内元。否则毒死了你，还有什么好试的？」

符赤锦面色凝重，轻声道：「绮鸳说得一点也没错，伊黄粱选中阿纨，已是最好的结果。若看上其他潜行都卫，岂非又要再平白饶上一名花样少女的性命？」

第七九折　风停柳岸，映日朱阳

这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想像一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。

「活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姊妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。」

符赤锦淡然道：「那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。」

两人相对无言。片刻符赤锦又道：「二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。」

耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：「你已有计较，是不是？」

符赤锦淡淡一笑，柔嫩的小手任他握着，咬唇道：「世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称「千年不朽常伏地」处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。」

耿照脱口道：「我陪你去！」

话甫出口，心不由一沉。

符赤锦笑道：「你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等……等你来找我。」

粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。

耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：「打算什么时候动身？」

「大师父说了，再办完一件事儿就走。」

玉人「咭」的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：「这是秘密。老爷别再问啦！」

往后的形势发展，却远超过耿照的预期。

慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。

求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，日日前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在「等」。

流蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热潮迅速消褪，从昨日起便空荡荡的，大有「山雨欲来风满楼」的气氛。

「等什么？」

耿照翻阅册子，不觉皱眉。

「等琉璃佛子。」

绮鸳道：「凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间，而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏在佛子手中。」

耿照愕然。

「「杀手锏」又是什么？」

「我怎么知道？」

绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一探情报：「市井的说法，大多与慕容柔脱不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。」

耿照不禁失笑。他入得慕容柔的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名刹的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想像。

绮鸳却一本正经。「央土东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未露面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。」

耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知「心生不安」为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？绮鸳抽出一张纸头递给他。

「袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃螟蛉，你猜是从谁家抱来的？」

他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。

「任……任逐桑？袁皇后是他的女儿？」

「先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。」

绮鸳道：「皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔，皇后是任逐桑的亲生女儿，慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？」

斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。

耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。「总之，「鼠」这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑，对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的「鼠」。」

耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯二次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。「七玄？」

才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。

慕容柔放落公文抬起头。

「我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？」

耿照摇头，想了一想才道：「将军既已吩咐，属下这就去查。」

慕容柔点了点头。

「当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作「鬼先生」的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。」

集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作「鬼王」，却不知是哪个鬼王。岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。

耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：「此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。」

耿照吃了一惊：「他怎知七玄即将聚会？」

须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？

慕容柔看出他满心疑惑，笑道：「当夜那鬼先生喊出「七玄同盟」四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到「七玄大会」，我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。」

耿照心悦诚服，暗想：「他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！　」任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除天罗香、集恶道两个显着目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这「七玄大会」恐怕凑不足数，眼看开不成了。耿照每日听取绮驽的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。

此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。

阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：「世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！」

耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探，要不多时，便有消息回报。

「三、四……在六处，分别有人见过。」

绮鸳翻着姊妹们送回的蜡丸书信，沉吟道：「最后一次是三天前，就再也没人见过了。从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。」

「他们？」

「嗯。」

绮鸳道：「除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、满身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。」

耿照听她设想周到，满怀感激，脱口道：「多谢你啦，绮鸳姑娘。」

绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：「谁……谁要你讨好了？我……我们—向都这样的，又……又不是为了你。哼！」

把书信往他胸膛一甩，扭着又尖又翘的小屁股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姊妹们倒楣，偌大的书斋里顿时一阵鸡飞狗跳。

耿照苦笑摇头，对弦子道：「我们出去走走好了。」

弦子从来不会说「不」，两人一如往常，沉默地并肩而出。

他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身份，恐怕没办法说走就走。想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。

凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：「不知她……她们现在过得好么？」

欲拂愁绪，转头对弦子笑道：「你渴不渴？我们进去坐会儿罢。」

带她走进堤边一家分茶食店。上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。「你不是说……别在外面吃东西？」

耿照笑道：「不吃东西，喝杯茶而已。」

正开口唤：「小二哥……」

忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。

小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭澜，怔怔望着拦外的杨柳碧波，玉一般的白晰脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。

多日不见，她的容颜似又更清减了。

原本结实健美、充满骄人弹性的蛇腰，如今更是差堪盈握，束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。只有鼓胀胀的胸坎儿依晰饱满，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与搛细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。

耿照脑中一片空白，胸口仿佛针刺般随随作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：「她……怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她……她瘦成这样，有没有人照看她？」

回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：「两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦——」

余音悠扬，便似唱

耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、迷惑、惊喜、失落……等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。

弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄腰，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉乳，一看便知是—名清艳的美人。

上回是雪肤腴乳的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子……耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各色佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。

他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动，再回神时，伙计已导引二人入座，与拦畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手

捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着「不能吃东西」与「可以喝茶」之间的差异。

其时早市方过，店里没什么人，就只有这两桌，静得声息可闻，偏又不是能够随意开口攀谈的距离。

染红霞提起昆吾剑，自腰里摸出铜钱欲付茶资，才发现耿、弦所据的桌子正横在雅座与店门间，若要离开，势必得从他俩身畔走过，犹豫半晌，又轻轻放落剑销，单手支颐，转头眺望水面。

时间在桌椅间静静流淌，却比他们想像得都慢。耿照望着她乌黑浓密、椴子一般的及腰长发，只盼她忽然转过头来，两人四目交会，不定便有开口的契机。

只是他的念头有多长，凭栏怔望的红衣丽人就让他等了多长，这小小的痴念始终难以如愿。

怔然之间，远处忽起骚动，人声尚未到店门口，先天胎息已有感应，耿照耳朵微动，狼一般望向门外，随即弦子亦觉有异，只比他慢得些许，染红霞也回过头，两人仍未照面。

一群身着赭衣劲装的彪形大汉追打着一名乞儿，犹如猫群戏鼠，不时你推一下、我踹—脚的，打得那小乞儿抱头鼠窜，哀声不绝。大白天里当街恃众凌寡的，简直是目无王法了，耿照正要出去探个究竟，伙计赶紧把他拉到一边，低道：「这位客倌！别忙，您坐会儿。这帮凶神恶煞惹不起啊，您知道是什么来头？」

耿照浓眉一轩：「什么来头？」

伙计压低嗓音，唯恐被人听见。「是赤炼堂雷家的人哪！这越浦内外百工行当，他们插手了起码一半儿，出得城门脚一沾水，那是通通都归他们管啦。惹不起啊！」

耿照皱眉道：「不说越浦之内尚有城尹，出得越浦，东海还有经略使迟大人、镇东将军府慕容将军，遑论朝廷天子，怎能如此猖狂！赤炼堂乃东海七大门派之一，当为武林表率，光天化日欺男霸女的，必也是帮中不肖。」

伙计只差没厥过去。

「客倌，他们都是一伙儿的，从小人懂事以来就这样了。您瞧那个被打的名叫崔滟月，他爹崔静照人称「林泉先生」，是越浦有名的赞书人，在南津有座很有名的袓宅叫「焦岸亭」的，既有学问又有风骨，只因开罪了赤炼堂，还不落得家破人亡的下场？」

见耿照目光一凛、捏着拳头便要出去，赶紧拦住：「哎呀哎呀，您别忙，打不死他的。这位崔五公子可厉害啦，就小人所见，这半年来他给赤炼堂的人打折手脚、扔进江中，绝不下五次，过得个把月便又活转过来，照样当街挨打。您别担心，打不死他的。」

耿照忽然想起了阿傻。莫说岳宸风，便以杀、摄二奴的本领，一百个阿傻也死绝了，但他们却故意留着他一条命，恣意欺凌折磨……这是种纯然的恶意，不比野兽食人，绝不能被原谅。

他攒紧拳头一跃而出，足尖点地，下一瞬已钻进人团，砰砰几声，七八条大汉如空筛甩水般倒摔出去。耿照将那「崔五公子」往身后一拽，沉声道：「退后些，我来应付！」

鼻青脸肿的小乞儿好不容易睁眼，忽然尖叫：「来……来啦！又来啦！」

见十数名身穿赭衣的赤炼堂弟子咆哮而来，吓得他抱头蹲下，待得一阵呼喊哀嚎、撞烂东西的声响过去，他鼓起勇气睁开眼睛，赫见凶神恶煞似的赤炼堂弟子躺了一地，哼哼唧唧爬不起来，那少年只是拍了拍手，没事人似的，回头笑道：「你可是崔滟月崔五公子？在下耿照。」

崔醮月目瞪口呆，没想过这些恶徒也有仆地吃泥、哭叫打滚的一天，更不相信

世上还有人肯为自己出头，不禁悲从中来，垂泪道：「呜……我是崔滟月，多……多谢少侠仗义出手！呜呜呜……」

他虽被揍得鼻青脸肿，依稀看得出原本相貌端雅，身上的织袍脏污破烂，远看直与乞儿无异。耿照见他受的都是皮肉伤，虽然饿得瘦皮包骨，并未伤到要害，精神还算不错，一把将他搀起。

赤炼堂横行越浦，几曾被人打得作狗爬？周围渐渐聚集了人群，议论纷纷。

一名赤炼堂弟子挣扎起身，撂下狠话：「姓……姓耿的！你敢插手本帮的闲事，尽管走着瞧！」

耿照负手道：「走？光天化日殴打良民、鱼肉乡里，你们还想走？」

回头问那食店的伙计：「有没有麻绳之类的物事？」

连问几声，伙计才如梦初醒，忙不迭地拿了几条给他。

赤炼堂弟子见他拿着绳索大步而来，颤声道：「你……你干什么？」

耿照肃然道：「拿你见官！」

按倒在地捆了双手。附近几人挣扎爬起，被耿照一脚扫倒，摔得头破血流，哪里还有人敢逃？都教他一一捆了。

末了绳索不够，耿照扬声道：「诸位街坊，可有不用的绳索借些来使？要结实点的。」

围观百姓俱都一愣，纷纷回屋去拿。行经赤炼堂众人时，有的还忍不住踢上一脚，唾骂道：「教你们欺负百姓！呸！」

耿照将二十余名闹事者一个接一个绑成了一串，系在船柱上，让人去衙门报官。带头的赤炼堂弟子满脸阴鹫，吐出一口血唾，寒声道：「姓耿的，你打我们没关系，惹了赤炼堂，小心你的狗命！」

耿照大声道：「赤炼堂立身江湖，岂能不守规矩？欺凌弱小、恣意逞凶，是哪一条江湖规矩？便在江湖之上，还有朝廷，法不及处，尚有公义！你若觉有哪一条揭得过，有脸向你父母妻儿说去，我便放了你，给你磕头！」

那人一句也驳不出。圆观百姓纷纷鼓掌，大声叫起好来。

耿照赶紧拉着崔滟月要走，回见染红霞手挽长剑，俏立在店门边，面上犹带嘉许之色。她没料到耿照居然回头，两人视线一碰，已来不及收回，双颊微红，勉强向他挤出一抹腼腆笑容，点了点头。耿照一愣，如释重负的感觉却大过了扭捏，见她浅浅一笑如沐春风，但觉满心欢悦，胸怀顿宽，也跟着笑起来。

「这位是崔醮月崔五公子。这位是断肠湖水月停轩的染掌院。」

耿照替她二人引见，迟疑片刻，才指着弦子：「这位是弦子姑娘。三乘论法期间，她与我一并负责将军的安全。」

四人在食店重新坐定，耿照叫了菜肴，崔滟月怔怔盯着染红霞，直到腹中枵鸣如鼓，这才回神持箸，红着脸狼吞虎咽。耿染二人相顾莞尔，想到时又别开视线，各自心思。

将军麾下的典卫耿大人，在四里桥大街教训赤炼堂一事传开，食店外挤满了风闻而来的百姓，那伙计乐得大吹牛皮，加油添醋地描绘典卫大人如何一个打三四十个、打得那帮流氓满地找牙，拉成一串送官，人群中不时爆出鼓掌叫好，店外倒比店内热闹。

诚如伙计言，崔滟月之父崔静照是越浦有名的文坛领袖，坐拥名园「焦岸亭」，收藏许多名贵的古董字画，写得一手好诗，堪称清流。崔家在城外有祖傅良田，收入颇丰，崔静照不做什么买卖营生，五个儿子也都是饱赞诗书的才子，既无商场争利之虞，从不涉江湖之事，怎会与赤炼堂发生冲突？

「是为了一把剑。」

崔滟月难掩哀戚，低声道：「先父多年前往南方搜罗古玩，偶然救了一名重伤的剑客。剑客自知无幸，死前把佩剑交给先父，道：「此物不失，便是行凶之人最大的痛脚。请先生妥善保存，将来东窗事发，自有人能为在下洗冤。」

「先父葬了那剑客，为免麻烦，连墓碑也不敢立，连夜赶回越浦。那把剑也被妥善保管起来，绝不轻易示人，在我家遭逢大难以前，就连我也没见过。除了当时陪同先父南行的二哥，谁也不知道这件事。」

耿照蹙眉道：「赤炼堂是为了得到这把剑，才迫害令尊么？连崔公子也不知有此剑，消息又是如何走漏？」

崔滟月叹道：「那剑具有异能，极是不祥。某天夜里，先父藏珍的库房中火光大作，滚滚热浪窜流而出，家人们都吓醒了，纷纷提水来救。」

崔静照收藏最多的就是字画，库房设有数重防火机关，连墙壁的夹层里都填满砂土，就算祝融肆虐，也不致立遭焚毁，火源来自库房之中，实大出众人意料。

崔老爷子不顾危险，取了钥匙连开几道密门，冲进内室不禁傻眼：燎天也似的红光、扑面欲窒的热浪，竟只焚毁了一样物事，就是独个儿放在库架深处、贮剑用的锦盒。紫檀制的长匣烧得连框格都不剩，只余一黑漆漆的印子。那柄毫不起眼的青钢剑给烤成了炽亮的金红，没人敢碰，高温退去，剑上从