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扬州八怪传奇(下卷)-第4部分
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“先生作画，能不能不喝酒？”一个这么说。
“就是就是，喝酒作画，如何能静得心？”另一个跟着附和说。
黄慎睁着醉眼：“什么意思？你们当我不尽心是不是？”说着撕毁了正作的画子，“不画了，你们找尽心的画去！”
两商人急了，连忙上去劝道：“先生不要生气，来来来，画，画！撕掉的算我们的。好说好说！”
黄慎划着手中的酒葫芦：“你们，你们不象话。我画得哪儿不好，你们说不出个道道，就指手划脚的，真是！喝酒碍了你什么事？”
“是是是，不碍事，不碍事。”商人连声道歉。
“嗯。算了，给你们画。”见对方低三下四的，黄慎没有更多的微语，又执笔画上了。
板桥跑到黄慎的画铺前，气喘喘地说：“阿慎，阿慎！”
黄慎睁开醉眼：“板桥，有事？”
“你快回去。”板桥急急地说道，“你娘子带着老太太和孩子从福建来扬州了。”
“啊！”黄慎一下子醒了酒，“在哪？”
“已经到西门草屋了。”
黄慎丢开笔就跑走了，急得几个商人跟在后面喊：“哎，哎，黄师傅，你还没画完呢！”
“你们不要急，我接着画还不行吗？”板桥接过黄慎未完的字画。
黄慎离开福建老家到扬州十数载，中途回过一趟家，一直就靠书函联系亲情，若不是他在信中叙说了他和梅子的事，老母怎么会携着媳妇和孙儿千里迢迢赶来扬州呢？板桥报信的那一刻，黄慎就一下子意识到问题的严重，你说他能不醒酒吗？
“西冷草堂”堂屋里，黄慎的老母黄周氏捧着一个刚刚烤熟的红薯给膝前的孙儿剥着皮儿。
黄慎闯进屋来，高喊了一声：“妈！”
“慎儿！”黄周氏惊喜交加，推出孙儿吩咐道：“阿宝，叫你爹啊？！”
“妈，儿给您老人家先磕头了。”说完跪伏地上给母亲磕了三个头。黄慎是个大孝子，一生就是因了抚养老母、妻小而放弃了功名。
妻子许恩曼从厨房那边出来，见到久别的丈夫竟站在那里手脚摆不到地方了。
“妈”阿宝唤着母亲跑到许恩曼的身后去了，傻乎乎地看着他不认识的黄慎。
黄慎僵僵地喊了声：“阿曼……”
许恩曼丢不开女人的羞涩：“你回来了？”
黄周氏笑道：“嗬嗬，老夫老妻的，还跟新过门似的。慎儿，你媳妇把饭都做好了，还不快去帮着把菜做了？”
黄慎应了声“哎咿”，低着头从媳妇的身边穿过到厨房里去了。
黄周氏给了儿媳一个眼色，许恩曼似乎不太情愿地跟黄慎后面进了厨房。
“我给家里写的信都收到了？”黄慎一面切着菜一面偷偷窥视许恩曼的脸色。
“信都在娘那儿。”许恩曼坐在灶膛下烧火，很平静的样子：“你的那一个呢？”
黄慎明知故问地说：“什么？”
“装什么糊涂？”许恩曼恼恼地说，“你给家里的信上不是都说了吗？”
黄慎掩饰地倒油进锅，一面说：“那只是漏个风，真要是成事……那还要等娘子的一句话。”
“你是这种人吗？”许恩曼讥嘲地说道，“生米成了熟饭，你再跟老娘、还有你这老妻子假惺假意地说几句瞒天过海的漂亮话，趁早把她领回来，免得一家人跟着你心里犯别扭。”
“娘子！谁跟谁生米做了熟饭？”黄慎急急地把菜倒进了冒了烟的锅里，“你说话不要信口开河。”
“你做都做了，还不让我说几句？”许恩曼振振有词地说道，“我辛辛苦苦地养老带小，你就这样的待我？”说着泪水扑扑而下。
黄慎连忙丢下手中的锅铲，欲给娘子拭眼泪，许恩曼打去了他的手，“告诉你，我跟妈千里迢迢赶了来，就是要看看是什么妖精勾了你的魂！”
“哎，你们这些妇道人家，让我怎么跟你们说呢？！”黄慎叹道。
“我们不要你说！”黄周氏拿着根竹棍子站在黄慎的身后道，“你这个不忠不孝的逆子，看老娘今天不打死你！”
说完举挥舞着竹杆朝黄慎打了过去！
阿宝害怕地喊着“妈，我怕——”躲到了许恩曼的身后。
黄慎也不躲避，任老母发泄着心中的不满，竹棍打断了，换了一根再打，心疼老母的筋骨，遍体鳞伤的黄慎面对母亲扑通跪了下去：“妈，您老人家歇歇气，别伤了身子。”
黄周氏愣了下，狠了心，竹杆再次雨点般地落在黄慎的身上！
听板桥说黄慎的老娘、妻小来了扬州，金农与板桥、汪士慎、高翔结伴带着礼物来看望远道而来的客人。他们在野地里往黄慎所住的草屋走来，一面说着风趣的玩笑。
汪士慎取笑道：“冬心，黄慎老婆都晓得不远万里来看看，你家夫人近在杭州，就不知道来暖暖你的被窝？”
金农反唇道：“我哪不想呢，她不来啊，有什么法子？还是你的福份大，天天老婆把被窝暖得好好的。可我听说了，你一天不跪洗衣板，她一天不让你上得床。”
“你说错了，现在我是把洗衣板带到被窝里去跪了。”汪士慎自嘲自乐道。
哥几个说笑间到了黄慎的家门口。
金农他们喊着“黄慎”进了屋子。
饭桌上，只有不懂事的阿宝在狼吞虎咽吃着饭，黄周氏和许恩曼静坐在那儿，面前的饭菜都没有动，饭桌上没有黄慎的踪影。
一见这架势，进屋的哥几个顿时噤了口。
“诸位是……”黄周氏客气地问板桥道。
“我，你老人家已经认识了。”板桥礼道：“伯母，和我一样，他们都是阿慎的画友。他叫金农，这位是汪士慎，他叫高翔。听说伯母和嫂子远道来扬州，我们几个一同来拜望伯母。”
板桥说完，与金农几个人一同将手中的礼物放到了桌子上。
“看你们客气的。阿芳，见过诸位师兄。”黄周氏将许恩曼引见给大家。
许恩曼作礼道：“许恩曼有礼了。”
“诸位大名黄慎家信中时常提到，早已熟记在心。我听上官说，诸位在扬州都是丹青名家，慎儿要多多承教诸位了。”黄周氏所说的上官就是闻名东南的大画家上官周，他是黄慎的宗师。
众人致谦：“哪里哪里……”
“伯母过奖，晚辈不才，与阿慎我们是同舟共济，患难互帮的至交知音……”金农眼观六路，问道，“伯母，阿慎人呢？”
许恩曼看了下黄周氏，不敢作声。
黄周氏温和的目光敛了回去：“阿曼，你带先生们去见慎儿。”
哥几个给带到卧室里，一见黄慎的模样，全都傻了。遍体鳞伤的黄慎躺在床上无法动弹，连话都没法说了，只好打着手势让金农他们坐。
“这是伯母下的手？……”金农望着许恩曼道。
许恩曼淌着泪水点了点头。
板桥挨近黄慎问道：“为了梅子的事？”
黄慎点头，苦啥地笑了。板桥长叹一口气起身把几个老友人拉到一边交代着什么。
黄慎声音很微弱地说：“求求你们，别管我的家事，谢谢大伙儿来看我的家人。”
“不行。”金农愤忿地说道，“这事你说不清楚，得由我们来说。板桥，走！”说完拉着板桥蹭蹭蹭出了房门。
汪士慎此时动作比平日快了三拍：“高翔，走，我俩找郎中去！”说完拉起高翔也走了。
一弯勾月冷冷地挂在冷冷的夜空中，多少冷冷的心肠要在这冷冷的夜空里寻找她温暖的归属啊？
板桥、金农他们已经走了。黄周氏抱着已经睡着的孙儿坐在火桶里发呆。现在老人家明白了一个事理，黄家就慎儿一根独苗，万一有个三长两短，黄家的祖宗饶不了她，死去的冤家也饶不了她。自己要强一辈子，讨了一个独守黄家的名份，又得到什么呢？冤家到死还在怪罪她，她闹不清楚，男人为什么不能一妻终身，偏偏要女子一夫到底。冤家是这样，儿子也是这样，莫非天下的男人都是这样？哎，一个家多个女人多张嘴，是非从这出，祸端从这出，男人怎么就这么死心眼呢？想不通，想不透，也就不去想了，儿子要怎么着由他去，但愿苍天有眼，给自己的儿子谋个心慈面善的女人来。
黄慎已被诊治过了，老太太下手下的太重，当时看不出，现在他的头肿了起来，象个巴斗，浑身上下没剩下几块好肉，看了让人心头发颤。许恩曼抱着黄慎哭了好半天，事情就是这么怪，不知道哪根筋通了，黄家的女人全线溃退，本当在理的一瞬间成了赔罪的了。
许恩曼抚着滴在黄慎脸上的泪水，轻声细语地说：“该说的他们都说了……”
黄慎深深地叹了一口气什么也不想说。
“看人家板桥，对自己的表妹一往情深，你要是对我……”许恩曼悠悠地说，“只要你对我和孩子不薄，我也就心满意足了……”
“我怎么可能忘了结发之恩呢？”黄慎轻言道。
“你们男人，都是嘴上说的好听……”许恩曼心软嘴不软：“哎，我也想开了，男人孤身在外，有个知根知底的女人说说话不稀奇，日子久了，想纳人家作妾，也是情理之中的事，我也不是那种不讲理的妇道人家。春节就要到了，让我们一家人欢欢喜喜过了节，你就去把她接过来……”
“阿曼……”黄慎愧疚、感激交织，把头埋进了娘子的怀里……
第十八章
第十八章
１
这天，乾隆正在西暖阁批阅奏章，内侍安宁递上一份外交表折：“皇上，英国东印度公司在云南边境与我大清发生武力冲突，新任英国使臣斯当为此向礼部递交表文，请求皇上觐见。云南总督张昭火速来京，也在殿外候旨。”
乾隆合上奏折吩咐说：“先让英国使臣到乐寿堂见朕。”
“喳！”
紫禁城乐寿堂，是外国使臣觐见皇帝的场所之一。乾隆刚刚在龙倚上坐定，英国使臣斯当与他的秘书兼翻译钱征豪就傲慢地走入殿来。
时下，位于印度加尔各答的英国东印度公司肆意扩展罂粟种植，将罂粟的果浆制成鸦片，再用走私的方式渗入中国境内，英对华的鸦片侵略刚刚露出端倪。英国人初入大东方帝国很是礼仪万方，随着经济文化的渗透，清帝国边界的管理松弛，内部机制的混乱，让他们野性的血液得以无限膨胀，开始放开胆子俯瞰这个曾让他们景仰的东方巨人。
端坐的乾隆等候对方施大礼，但斯当只微微躬了下身子。这种无视帝王威仪的*举动顿时让乾隆傻了眼。
安宁见对方无意施大礼，急道：“为何见了我们圣上不行三跪九叩大礼？”
钱征豪翻译给了斯当，斯当说了些什么，钱征豪回译道：“斯当说了，大英帝国与大清平等往来，三跪九叩有损大英帝国的尊严，所以他拒绝下跪。”
“你这个蛮横的黄胡子，是牛也要让你学会怎样趴着和朕说话！”乾隆不高兴地对翻译道：“你告诉他，到了我大清国，随他是什么大国还是小国，一概按我大清的礼仪见驾！”
钱征豪翻译后，斯当翻了下黄眼珠子道：“今天我就是不下跪，上任前我没学这一套。告诉这位狂妄的皇上，我东印度公司在华的利益不容侵犯！希望他三思。”
听了钱征豪的翻译，乾隆讥笑道：“哼，我乾隆不是吓大的，想与我大清开仗？别忘了带着棺材来。”
斯当听了乾隆此话，似乎有些口软：“我们两国应当理智地坐到谈判桌上平等对话。”
没等翻译把话说完，乾隆便表示厌烦地挥了下手道：“朕身体不爽，请他出去，滚出去！”
英国使臣听了翻译的解说，嘀咕道：“为什么，为什么？大清帝国对待外国使臣就是这般无礼？”
“别说了，说了也没用。大清眼下国力强盛，英帝国无法与它抗衡，还是另想它途吧。”翻译劝解道。
斯当无奈，灰溜溜地与翻译走出殿去。
见那个无礼的家伙出去了，乾隆高兴地笑道：“朕就是赶他走，看他脸皮有多厚！安宁，宣张昭进来。”
“喳！”内侍安宁宣道：“皇上有旨，宣云南总督张昭见驾”
张昭进殿叩曰：“云南张昭觐见圣上！”
“平身。”
“皇上万岁万岁万万岁！”
“何事十万火急？快快说来！”
“英国在印度的东印度公司向我云南总督府发出通牒，要我大清开放口岸，准许他们的鸦片通行。”张昭说完递上了奏折。
乾隆快速扫看了奏折，忿怒地说了句：“狂妄！”
张昭见察颜观色有了放声说话的胆量：“皇上，这些英国大鼻子越来越张狂，走私渠道怎么查，就是堵不死，大量的白银外流。两广不算，就我们云南查禁的走私鸦片就有二十万箱。”
乾隆嘲讽地笑了一下，道：“哼！鸦片既然这么好，让他们带回英国自己吸去！禁止鸦片入境，这是我大清的国策，一万年也不变！你只管加强边境防务，来者必歼！”
“是，微臣遵旨。”张昭听皇上如是说，心中有了底，乘机进言道：“皇上，因为堵截鸦片入境，数日前我云南军民与东印度公司的武装烟贩子发生冲突，打死打伤他们五十余人。臣特来向皇上请罪。”
“请罪？此话怎讲？”乾隆不解地问道。
张昭小心地看了皇上一眼：“领兵与英国人发生冲突的是朝廷流边罪臣钟文奎。臣唯恐英国人以此事要挟圣上，特将‘肇事者’钟文奎绑缚来京，请皇上发落。”
“英国人已经来要挟过，被朕轰走了。”乾隆爽朗地笑说，继而问道：“爱卿所说的‘肇事者’，是否当年犯了选秀之忌而被革职发配的直隶总督？”
张昭应道：“正是。现在殿外听侯皇上发落。”
“哦？快快松绑，传他来见朕。”乾隆下旨道。
“喳！”安宁领旨而去。
不一会，被绑缚的钟文奎随安宁进了殿，久日不见皇上龙颜，乍一见，钟文奎的血液瞬时就沸腾了起来，连嗓音都不象是自己的了：“罪臣钟文奎叩拜圣上！”
“平身。”乾隆极力回忆着钟文奎当年给他留下的印象。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“爱卿戴罪立功，且扬我大清国威，当昭之天下以为楷模。”乾隆心情转好，断然下旨道，“传朕的旨意，特赦钟文奎，升任江南道总督职，原江南总督调京侯旨。”
乾隆刚才无端受了英国佬的一通辱，现在正好藉此事泄得心中懊恼，钟文奎稀里糊涂地成了得利者，这真是福有祸所伏，祸有福所倚啊！
“臣蒙皇恩浩荡，誓永世效忠皇上，万死不辞！吾皇万岁万岁万万岁！”
２
传统的正月十五观灯庙会到了，扬州城隍庙披上了节日的盛装，里里外外鞭炮声声响，人声鼎沸，道喜声连绵不绝。一到夜晚，这里成了一片灯的海洋。溜达观灯的、起哄放烟火的、猜谜打赌的……人群穿梭，氤氲笼罩。
板桥带着妻小也到了灯会上，金农、高翔、汪士慎与其相遇，兴奋异常。金农看了一眼郑郭氏说：
“板桥，没想到你带老婆来了。我还当你出家作了和尚呢！”
郑郭氏假嗔地：“他常年不照家，跟和尚有什么两样？”
大伙开怀畅笑时，汪士慎的眼角余光发现了什么，连忙捅了下金农：“哎，你看，那是梅子……”
“在哪？”待众人回首去看，梅子和饶五妹已经被人群淹去身影了。
“阿慎还没有把她接过去？”板桥疑问地说。
高翔说：“不知怎么回事。”
“你们什么时候把梅子找到了？”板桥妻子郑郭氏不知究里，惊异地问道。
“板桥他没跟你说？”金农道。
“女人的事他从来不跟我说。”郑郭氏翻了板桥一眼。
大伙善意地笑了。
金农说：“看来，阿慎要把梅子接走，还得你板桥出面帮他一把。”
“这个阿慎……”板桥有点负气地说：“做事一点不大气。这有什么犹豫的了？你救了梅子，梅子也救了你阿慎，天意在成全你们……”
黄慎带着母亲黄周氏和妻子许恩曼也到了灯会，许恩曼突然发现不见了儿子阿宝。
“妈，阿宝呢？”许恩曼惊恐地问道。
黄周氏惊愕地回了头：“刚才不还牵着你的衣服吗？”
黄慎着急地：“是不是刚才糖葫芦吃完了，他又跑糖葫芦摊子那儿谗嘴去了！你们在这儿，我去看看！”说完大步流星地跑走了。
阿宝看转灯看走了神，当他去牵意想中的“母亲”衣襟时，被别人的手一掌打开了，这时，他才发现不见了父母，吓得哭了起来，喊着哭着在嘈杂的人群里寻找着父母。
便装来扬州私察的钟文奎也到了扬州的灯会，他与欢快地看着转灯的梅子和饶五妹擦肩而过都没发现他的女儿梅子。孩子的哭声吸引了梅子她们的视线，当她们扭头看时，一个不三不四的男人接近了那个哭着的孩子。
梅子警觉地：“阿妹，那个男人不象是个好人。”
“我看也是，他象个人贩子。”饶五妹点头道，“阿姐，怎么办？”
梅子没说话，穿过人群追了上去。她气喘地追到了那个男人的身边，一把夺过男人怀中的孩子，一面呵斥道：“讨债的，你怎么到处乱跑呢？害得我好找！”一面给那个男人鞠了个躬：“多谢先生了。”
那个男人还没有反应过来，梅子抱着孩子和迎过来的饶五妹已经消失在人群中了。
一个龇着大黄牙的女人来了，悄声问：“怎么啦？鱼儿漏了网？”
那个男人气恼地骂了一声：“妈的！进了网，给抢了食！”
站在那里焦急等候、张望的许恩曼从人群的缝隙里看到了阿宝在一个姑娘的怀里吃着糖葫芦，惊喜交加地：“妈，阿宝在那儿，我看到了！”说完拨开人群冲了过去。
“阿宝，阿宝”许恩曼焦急地呼唤着儿子的名字从人群里挤到了梅子她们跟前。
梅子抱着孩子没给许恩曼。
许恩曼急了：“哎咿，这是我儿子，你为什么不给我？！”
“嫂子，不是不给你，我要问清楚。”梅子抱孩子背过身去，哄着孩子道：“宝宝，她是你妈妈吗？”
阿宝只顾吃糖葫芦，不说话，只是点点头。
梅子问：“她让你喊妈妈，你喊不喊？”
阿宝又点点头。
梅子放心地将孩子交还给许恩曼：“嫂子，别怪我多心眼，这灯会上什么人都有。”
许恩曼感激万分地：“姑娘，让我怎么谢你。”
“不用客气，孩子不懂事……”梅子说着，一眼看见了黄慎喊着“阿宝！”往这边过来，慌慌地说了声“嫂子，我们告辞了。五妹，我们走。”
待大汗淋漓的黄慎跑到许恩曼跟前，梅子她们已经没影了。
“多亏那个姑娘，要不然阿宝就让人贩子抱走了。”许恩曼道。
黄慎留恋地望着远处。
许恩曼看见黄慎的神态，心下猜估到了六、七分：“那个姑娘你认识？”
黄慎支吾地：“啊，嗯……”
慌慌走开的梅子与饶五妹来到一个僻静处，抹了把汗水。
饶五妹奇怪地瞪大眼睛说：“雪姐，为什么见了黄先生你就要跑？”
梅子笑了：“你还小，不懂男女事。没看出来吗？那女的就是黄先生的妻子啊。”
饶五妹不服气地说：“姐姐救了他的孩子，连个话也不敢说……”
“好了好了，你就少说点好不好？我们不看灯了，回家吧？”梅子说。
“走吧。”饶五妹虽没尽兴，但她是个懂礼的女子，顺着梅子的心情，两人往场外走去。
一双鹰眼盯上了梅子，他就是红月楼的家院猴三。饶五妹发现了身后的异常，对梅子轻声道：“姐姐别回头，有人在跟踪我们俩。”
梅子边走边问道：“是不是刚才那个人贩子？”
“不是。”饶五妹说，“他是个瘦高个，尖嘴猴腮，象个大麻虾。”
“糟，他是红月楼的管家猴三。最坏的坏家伙！”梅子陡然紧张了起来，脚下闪了一下，忍着劲“啊哟”了一声。
“怎么啦？”
“脚扭了。”
“啊？！”饶五妹上去扶着梅子，“没事吧？”
“还能跑。”
饶五妹紧张地朝后看了一眼，尾随的猴三没上来抓人，却躲进墙角里去了。
“姐姐别慌，看样子那个人没帮手。”饶五妹说道，“前面朝左拐，不远就是东门河，那儿船多，我们先甩掉他再说。”
饶五妹扶着梅子往东门河跑去。
猴三从墙角处闪出，在梅子她们的身后象尾巴一样不远不近地跟着……
小东门河的河岸边，紧挨着停了一溜蓬子船，梅子轻车熟路，带领着饶五妹上了顾水仙的蓬子船。
顾水仙见了梅子好生高兴：“哎咿，阿雪，那个姓黄的先生找到你了？……”
梅子“嘘”了一声，指了下外面。透过蓬壁的缝隙，看得见尾随来的猴三正在蓬子船间寻找着。
顾水仙轻声吩咐邻近的船女阿芳道：“哎，阿芳，你先走，引走他！”
阿芳领意撑船飞驰而去。一见有船走了，猴三跳上一只船，对船家凶狠地令道：“快，给我跟上那只船！”
顾水仙看着远去追踪的船，回头笑道：“阿雪，你们放心吧，没事了。”
猴三追着追着，发现前面的船轻巧如飞，突然意识到什么，阴沉地自语道：“引我上当？哼！”转而对船家喊道，“停，停下！给我回头。”
月色融融，河堤上垂柳婆娑，灯影阑珊。
猴三寻踪追来，见到前方蹒跚而行的梅子和饶五妹，他机灵地闪到一棵大柳树后面。
黄慎一家子看灯欢喜归家，从一条岔路口上了河堤。许恩曼发现了前方的梅子。
“阿慎，你看前面，那不是她吗？……”
“是她跟五妹。”黄慎辨认道。
“你愣着干什么，去看看啊！”许恩曼嗔怪道。
黄慎懵懵地：“啊，哦哦。那我去了。”说着放下骑在他颈脖上的阿宝，往前撵了过去。
梅子她们的身后传来了黄慎的喊声：“梅子，五妹——”
饶五妹回首，惊喜不已地：“是黄大哥！”
黄慎跑到梅子她们跟前，惊异地看着梅子的脚：“梅子，你的脚怎么啦？”
“红月楼的人认出了梅子姐，一直跟着我们，梅姐跑的时候扭伤了脚。”饶五妹见了黄慎，紧张的心一下卸了下来，说着说着眼泪都要下来了，“好怕人，黄大哥。”
“别怕，有我在。”黄慎安慰道。
正说着，许恩曼和黄周氏过来了。
许恩曼扫了一眼梅子转而问黄慎：“阿慎，没事吧？”
梅子见之，情知躲不过去了，硬着头皮作礼道：“伯母，嫂子。”
“刚才多亏姑娘救了阿宝，也没让我说声谢谢你就跑了。”许恩曼道，“听阿慎说了，才知道这么巧……”
黄慎急急地：“娘子少说点，梅子这里有麻烦了……”
许恩曼听了黄慎的叙说，毫不迟疑地说：“梅子姑娘，你要是不嫌弃，就躲到我们家来吧？”
“不不，”梅子断然拒绝了，“我还是回叶老伯家，没事的……五妹，我们走。”
五妹看了黄慎一眼，扶着梅子往一个岔路口走了。
嫁给黄慎作妾，梅子早有这个念头，脱身红月楼之后的第一个念头就是想让黄慎带她远走他乡，无奈叶祥阿祥老汉不许她出头冒风险，更何况没有中间人，这种话也传不到黄慎那儿去啊。终于有了那一天，有心人找来了，绕了弯子说了心里话，没等到好消息，黄家的老老少少就到了扬州，黄慎还因为她的缘故，让他母亲打得十天半月起不了床。梅子害怕了，退却了，把那份开蕾的眷恋深深的埋藏了起来，再也不敢有什么非份之想。
望着梅子远去的身影，身经女人家磨难的黄周氏动了恻隐之心，长叹了一口气说：“怪可怜的，无爹无娘，谁都能欺负她……”
许恩曼激棱了下：“阿慎，看她那样子，脚扭得不轻，你去把她背回去。”
“这……”黄慎惊异地看着娘子。
许恩曼嗔怪地：“这什么？你心里怎么想的，当我不知道？我跟娘知道回家的路。”说着推了黄慎一把，对黄周氏说，“妈，我们走。”
黄慎看着许恩曼抱起儿子与母亲远去，说不上来的一种感觉，想不到许多掉头朝梅子方向撵去。在一个小巷子里他撵上了梅子她们。
梅子不高兴地说：“你怎么还是来了？我跟你说过了，我哪儿也不去！”
黄慎无奈地笑了一下：“没别的意思，我是来背你的，你这一瘸一拐的，走到什么时候？来。”说着朝梅子弯下了腰。
梅子羞红了脸，五妹看着他俩笑了，扭过身去。
“来呀……”黄慎殷切地说。
“梅子姐，我先回家给你烧好洗脚水。”五妹知道她在面前碍了事，找了个由头跑开了。
“哎哎哎，五妹，你别走啊！……”任梅子怎么喊，五妹就是没睬她。
“梅子……”黄慎仍然躬着腰。
梅子终于放弃了拒绝……
３
红月楼湘莲卧室，醉眼惺忪的钟文奎在此沉声溺色。
娇小的湘莲灵巧地弹拨着琵琶，唱着婉转动听的扬州小调《桥楼磨豆腐》：“正月里思想元宵节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，二月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，水仙花开送与我情哥。三月里思想清明节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，四月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，蔷薇花开送与我情哥。”
钟文奎久疏女色，痴意观之，一时兴起，缓步到了湘莲的身后，颤着手朝湘莲的颈脖里摸去……
猴三刚刚踏入红月楼的门厅，就看见胡四姨忙不迭的身影四处张罗，一见猴三，她的脸就拉下来了：
“你这个贼驴，死到哪去了？正月十五大忙夜，你又不是不知道！”
“四姨，等小的说完了，你再骂我行不行？”猴三嘻笑着说，“你知道我找到什么宝了？……”
“你不在，看把我忙死！说吧，给我报什么喜？”胡四姨问猴三道。
猴三神秘地说：“我找到梅子了。”
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