帝国校尉-第10部分

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“我入草，你扶刀，小心点，别把老子手伤了。”把青草整成捆，双手卷着放在墩子开出的刀槽上，老马夫教要领：“等我把草放稳当，你再按刀，草多了韧性足，下刀要有力量，掌握好速度再下刀！”

铡草不复杂，高垣听几句明白要领，老马头让他试过几把，两人就干起活来，铡完草正赶上开饭号响，高垣习惯地往灶房走。

“站住，你小子是关禁闭，走出马厩，急着挨军棍！”老马头拦住高垣，心下也纳闷：这小子铡了半下午草，连个汗星子都没有，有一把好力气，还没有被关起来的闷气，就像打起头就分在马厩，小小年纪难得如此沉稳啊。心中有了好感，老马头也就不再给冷脸：“你的饭卫兵会送过来，歇会吧。”

马夫们去吃饭，高垣闲着无事干，索性拿起铁锨扫帚打扫起马厩。

“高垣，干得挺起劲啊，哈哈哈。”卫兵没有来，厨子的大肚子比声音先到了马厩，手里提个大盒子，乐呵呵地取笑他：“下午不见你来砍柴，一问才知道，让刀疤关了禁闭，哈哈，关禁闭好啊，来，大伙给你整了点好吃的，吃完把盒子放这，下顿我再换。”

厨子走了，高垣打开盒子，两大盘菜一大碗汤四个大蒸馍，还有一瓶酒，连泥封都没动过。和灶房的大师傅们早有了交情，高垣也没有多感动，吃饱肚子后盘子里肉块还有少半。

“他奶奶地，小子，你是关禁闭，还是躺伤号。”马夫们吃完饭回来，看着托盘上的菜直流口水，老马头瞅见那瓶酒眼睛都红了，不客气地一把抓起揣进怀里，嘴里还骂不咧咧：“营地不许喝酒，没收了。那些死胖子是你老舅啊，这顿饭他娘的比军官都丰盛。”

马夫们看眼打扫得干干净净的马厩院落，有一搭没一搭闲话一阵子，在老马头吆喝中起身，解开马缰绳盘挂在马头，一群战马就像听话的孩子，乖乖地往马棚外走，一个老马夫优哉游哉伴随在旁边。

“去帮老江头遛马，长点眼色。”吃人口软拿人手短，老马头怕高垣不明白，把话说得直白些：“刀疤是不是老嘲笑你们，人马合一，他那两下子，给老江头拾鞋都不够格。”

高垣赶紧追上去，好事啊，比教练还厉害，人马合一，骑兵队听见这个词都快入魔了。老江头遛马实在帮不上忙，随意吆喝几句，那些战马好似能听懂人话，随声在河边溜达，高垣觉得自己多余，完全是陪着老江头散步，不，散布的主角是一群战马，他只是一个可有可无的的跟班。

“咦，那是高垣，他不是在关禁闭，怎么跑出来了？”小河边欢闹的学兵中，有人眼尖看见了战马后的高垣。一个伙伴忙推了他一把，打着眼色说：“少管闲事，卫兵都装没看见，要你多嘴。”

战马沿着河岸溜达，学兵们发现后免不了惊奇，可过后大家都聪明地选择静观，只有常海和刘新杰咋咋呼呼跑过来，刘新杰说了几句安慰话，无非是让高垣放宽心，权当休息七天，倒是常海大喊不公，考核第一，禁闭七天，这到底是奖励还是处罚，教练也太把禁闭当玩笑了，这要计入高垣五年履历中，算污点。

“他本来没事，让刀疤看见你俩跑过来，私自探视，嘿嘿，还不快点滚蛋。”老江头笑骂着赶走两人，老脸转向高垣：“高垣，听说你实力排第一，怎么让关起来，你那伙伴看起来，对关你挺不服气。”

“那有，就是在战术课上胡说了几句，结果惹恼教练。”高垣不想多说那一战，也不敢说，刀疤可是交代过，那堂课只许记在心里，谁敢说出去军法伺候。

“给个成绩第一，转眼又关你禁闭，你小子不怨恨？”老江头看来不是一无所知。高垣无所谓地回答：“干嘛怨恨，他官大，关我很正常，等我比他官大了，关回去就是。”老江头闻声哈哈大笑，笑过后打量高垣半天说：“这还不记恨，嘿嘿，关回去，好！”

两人遛马回来，马夫们添草加料时忙时闲，抽空在马房搭个床，被褥早有卫兵送过来，高垣跟在老马头身后帮忙，半夜才上床睡觉。

从打坐吐纳中醒来，天色还早，起床的号声尚未吹响，马厩里，老马夫们已开始忙碌。想不到还是起来迟了，高垣忙过去帮忙，一会提水，一会端草料，倒也忙得不亦乐乎。忙中偷闲观察老马夫，见他们并不是一味干活，而是边干活边陪着马说话，亲昵得就像照料自己的孩子。

“不要有意去讨马喜欢，喂马、遛马、帮它赶蚊子蚂蝗，没事时陪它说说话解解闷，时间长了，它自然就了解你品性，你也会知道它的脾气，有缘分的话，你和它不就是人马合一嘛。”

老马头边干活边点拨高垣：“就像老江头，他可是凌波城最好的驯马师，驯马时连根马鞭子都不拿，更别说打马，一绝那。”

“别听老马头胡咧咧，小子，这驯马就像对女人，手腕可以用，但要让她真心觉得你对她好。打服她，那是害怕不是真心和你好。真正的好马，哪怕是主人战死也不会跑开，和好女人一样。”

老马夫们你一言我一语，什么两个眼睛距离宽点，马的视线就广，跑起来稳当，在战场上好存活，什么马肚带不要太紧，要能塞进俩指头之类，高垣似懂非懂也只有记在心中。

早饭还是胖厨子送来，照样的精美丰富，老马头有意等着，陪胖厨子谈笑一会，和高垣一块享用，叮嘱胖子多整些酒来。不料午饭还真多了两瓶酒，几个老马夫乐呵呵边吃边聊，顺便传授高垣些与马交流的心得，让他受益匪浅。

五老一少其乐融融，高垣似乎又回到了残兵院，一天下来没有了拘束，铡草时让老马夫歇着，从靴筒摸出短刀，手下那叫一个利索。半个时辰后，切好的青草比用铡刀更整齐，老马夫连挑大拇指：“小子，你天生就是当马夫的料。”高垣连翻白眼，我是骑兵不是马夫，惹得老马夫笑骂：“这里哪个人没当过骑兵，老马头和老江头都干过标长呢。”

怪不得跟着老江头遛马，卫兵装没看见，教练不理会，这几个老头原来都是卫标退下来的军官。有几个爷爷的例子在，高垣也不多问，看样子老头们活得挺快活，这不就行了。

几天下来，人马合一鬼知道是啥感觉，高垣的马夫当得有模有样，加上有老关系户胖厨子帮着说话，还真捞到了实惠。

战马都是固定给骑手，进入营地第二天，仇教练就让大家凭借感觉挑选，高垣挑了匹体格健壮的枣红马，看上去威风凛凛，几个月训练也觉得挺不错，不比先挑的几个哨长坐骑差。

马脖下挂着小铁牌，刻着骑兵和战马名字，几个老头喝多了酒，找到高垣的马牌，看看神骏的枣红马都乐了。

“小子，你多大了？”老马头忍住笑问道，高垣老实回答快十六了，老江头笑骂：“还不到十六岁，那你挑匹三两年就退役的战马！”

高垣当然不笨，见几个老头兴致正浓，努力装出委屈的样子：“这不太笨嘛，要不也不会来这里陪你们。”老马头酒量大看出高垣在装样子，笑了笑也不戳破，另一个老头当下就怒了：“屁话，关禁闭就算笨，那帝国多半将校都是笨蛋，这里没一个灵性人。”

“老标长，给这小子找匹好马，好歹在马厩呆过，骑匹老马出去，嘿嘿，人家以为你老糊涂了。”

老江头也喝高了，闻声就撸袖子：“找揍不是，敢骂老子！老糊涂，老子让他们知道，嗝，什么才叫好马，拿马牌来。”

刻上高垣名字，老江头将马牌挂上一匹黑马脖颈，那匹马全身黑油油没有一根杂毛，不算很高大，可高昂着马头双眼充满桀骜，四条长腿健壮端直，马蹄上面的几寸皮毛洁白如雪。

“乌云踏雪啊，本来你还有半年才服役，可他们笑我老糊涂了，你跟这小子出去溜达，让他们看看，乌云踏雪有多神骏。嗝，这小子对你好就罢了，要敢打骂你，那就摔死他。”

老马头牵着马，高垣跟在身后，两人走出标营走向草原。等傍晚回来，高垣皮青脸肿，骑装上满是泥土和草屑，挽着缰绳走在乌云踏雪身边，马精心梳洗过，人狼狈不堪，一人一马视觉对比强烈，可走在一起，脚步似乎暗合某种韵律。

“高垣，滚过来挑水！”

“高垣，给老子把马厩再扫一遍。”

“高垣，你他娘死那去了，还不快去遛马。”

关禁闭的最后两天，马厩不时响起老江头的怒吼，然后就见高垣屁颠屁颠随着吆喝跑动，老马头几个在后面幸灾乐祸地偷笑。

七天禁闭到期，骑兵队实战训练就要开始，高垣牵走了乌云踏雪。马厩里，老江头正在吼叫，仇教练尴尬地站在旁边陪笑。

“滚，早知道你不安好心，想不到是冲着老子的乌云踏雪来，禁闭七天，你这是挖好坑让老子自己跳，我的乌云踏雪啊，滚滚滚！”

第二十七章　草滩匪患

晨操，骑射，策马冲锋，训练内容单调重复，三个月天天如此，四年来与之类似。在枯燥郁闷中坚守，坚守心底那份对精湛骑术和高深武艺的渴望，莫让对帝国的忠诚和武士的荣光随时光流逝，标营学兵，严苛训练成就了杀人技艺，长久坚守锤炼出顽强的战斗意志。

教练说是用实战检验训练成果，学兵却认为是到了收获季节，多年用汗水辛勤浇灌，战斗就是获得应有的回报。营地没有临战前的紧张，气氛比往日还要轻松，学兵们整理好被褥军包，三五成群逐渐聚拢，少女曼妙的身姿点缀其间，在取闹欢笑中等待集合，就像清秋狩猎般简单随意。

“哨长，我们等谁呢？”梅英鹤立鸡群般俏立在人群中，身旁伴着一匹枣红色骏马，一边梳理马鬃，一边与环绕身边的几个哨长谈笑，眼神不时偷瞄向营地外，不料一个调皮的女兵突然含笑轻语。“高垣。”梅英下意识回答，话落地娇笑声里有人吹起口哨，大家早看出她属意高垣，有人更是用玩味的目光打量几位哨长。

小河边，高垣愁眉苦脸，黑马昂首摆蹄，又一轮谈判宣告破裂。从梅英手中讨来草药汁，想把乌云踏雪马蹄上的白色皮毛染黑，不料黑马抬蹄就踹，任他引诱讨好讲道理也无济于事。

“乌云踏雪，你这马蹄太显眼，容易惹起弓箭手注意，到时咱俩都会成为箭靶子，好看是不错，那得要先有命欣赏。”高垣反复劝说，黑马不屑一顾。“好好好，我说实话，敌人不要紧，可咱俩不能在骑兵队太出风头，她都让我快成公敌了，这要再加上你，以后我怎么混。”见黑马仍然不为所动，高垣出口威胁：“你说你长得如此神骏，怎么和她一样笨，不知道惹人妒忌遭横祸！就算要出风头，那也得等我有实力保护啊，要不还不让人抢走。”

“不遭人妒是庸才！”梅英找来恰好听见人马交流，把我和马相提并论，心中不由气恼，转头又心下暗喜，原来是担心没有实力保护我，本小姐一直在保护你好不好，忍不住出声打断。

“哄马呢，嘿嘿嘿。”高垣挠头辩解，不知越描越黑，梅英没好气地夺过药水，从军包翻出几个果子，托在玉掌捧向黑马，娇笑着诱骗：“乌云，吃果子，有好处才能合作，有人连这都不懂，还说你笨，岂不知他才是傻瓜。”黑马低头啃食，高垣愣了会问：“老江头说它认人，不吃生人喂的东西，怎会认你？”梅英心下暗骂：“得了好处还卖乖，本就是专程送来给本小姐做坐骑，让你用几瓶酒从老江头那骗去，哼，要不是你，老江头有得罪受。”口中却答道：“大概是马比人有灵性，觉得我漂亮温柔人不错，哼，还不趁机染马蹄。”

两人分工配合，一个用果子诱骗，一个装做梳理涂药汁，不大工夫完事，高垣牵马走向营地，边走边安慰黑马：“别生气，等我变厉害，就洗去药水还你神骏，对了，你就叫乌云吧，踏雪等以后再说。”梅英在一旁觉得奇怪：“你干嘛解释给马听？是不是话里有话！”高垣正色回答：“骗它染色是手段，绝非我本意，只是战场危机重重，为了活命别无选择，但我应该有所表示，这是我的承诺。”

一切皆在不言中，彼此的心意相互明白，驱散阻隔的薄雾，以前太多的拘束和限制随之消失，两人一路说笑走到集合点，引来几多羡慕几多嫉恨。

集合的号角方才吹响，仇教练已牵马出现在队伍前，身后是一哨同样顶盔挂甲手牵战马的卫标军官。

“从此刻起，实战考核开始，我和他们五位，既是你们仅有的护卫，也是评定战功的考官。”

仇教练简单介绍过后，一名方脸军官开始解说战斗目标和掌握的情报资料，学兵们拉着缰绳站在马头左侧静听消化。

浩淼的清河发源于莽苍森林深处，依着长山自西向东奔流入海，沿途汇聚无数山间溪流与平川河水，导致水势无常涨落不定，冲积出众多沼泽草滩，其间草木丛生野兽成群，出产的草药和兽皮哪一样都能带来惊人利润，价格昂贵的良马更是紧缺的军事物资。帝国限于地势难以设城据守，又要得到那些珍贵物资，便默许游民在其间采药猎兽，由民部定点平价收购。本是官民两便的好事，不料有利益就有纷争，总有人不甘冒死得来的物品卖不出好价钱，于是相继出现地下市场和专门的偷猎偷采团伙，更有人干脆组团干起空手买卖。多年来沼泽草滩民匪混杂，帝国军队一筹莫展，派大部队清剿，不等大军合围匪徒早窜入深山密林影踪难寻，让小部队去成效又不大，有时还会让匪徒聚众围杀。

“告知匪患由来，是让你们丢掉狂妄，草滩匪患要是好平息，轮不到你们来抢功。清辉建国数千年，每年都在剿匪，可匪患依旧，有人甚至说，草滩匪徒的历史，比帝国还要悠久，许多匪帮背后更是隐藏世家豪族身影，与当地官府和守军暗中多有勾结，他们的装备和训练，绝不比你们差！”

学兵们脸上的轻松逐渐淡去，数千年难以平息的匪患，装备精良训练有素的匪徒，官匪勾结互通有无，这些情报资料颠覆了以前的认知。高垣心中也有些忐忑，一队没有实战经验的学兵，去剿灭整天在刀丛中打滚的悍匪，到底能有几分胜算，想想在欢乐湖练习杀人时的情景，对战斗前景更不看好。

军官厉声告诫后，稍作停顿观察骑兵队反应，见学兵神色中收敛了轻视，变得凝重甚至夹有畏惧，心中略感失望，新一巡骑兵队，号称第九标营这些年最强的队伍，表现也不过如此。

“匪徒是凶残狡诈，可帝国军队更加强大，从没有放弃清剿，草滩散布无数军中精锐武士，与匪帮的血战每时每刻都在发生，这也是为何匪患终难猖獗的主要原因，他们才是剿匪的主力。你们不是孤军作战，周围有帝国强大的武力。各府的标营，各城的童营，都有队伍在草滩活动，他们和你们任务一样，就是找到敌人，能消灭最好，杀不了就暗中咬住，为军队提供匪巢线索。”

方脸军官的战前动员无疑取得预期效果，及时打消骑兵队轻敌情绪，又让他们不失去必胜的信心。

“你们是凌波府童营中选拔出的精锐，接受过最完整的军事训练，所以我们不屑于和各城的队伍抢夺战功！这次的目标是一伙多年流窜在黑木林草滩的骑匪，大约有五十人，匪首人称黑哈儿，标营的老对手。你们的学长学姐，先后有六人死在黑哈儿刀下，还有一人失踪。我们的战斗任务就是找到黑哈儿匪帮的巢穴，彻底把它毁灭，给战死的学兵复仇。”

“标营学兵，武道无双！”胸中点燃怒火，骑兵队从心底喊出战斗口号，战马受到感染，侧头摩挲骑手肩膀，人与马都战意沸腾。

仇教练等骑兵队情绪稳定下来，跨前几步做最后的说明：“黑哈儿草滩离营地七百里，为了不让敌人察觉，我们迂回过去，行程上千里，离开这片草滩后，队伍就要昼伏夜走连续行军。这一路上，没有马夫照料战马，没有厨师做饭，更没有卫兵暗中保护，一切都要你们自己来做。从现在起，进入战斗状态，你们不再是学兵，而是战士，军令如山，军法无情，好自为之！”

“全体——上马，出发！”

仇教练一声令下，骑兵队出发了，营地的人们望着远去的学兵，在心底为他们祝福，雏鹰总要展翅，难免经历风雨，学兵不知道，这一去意味着告别训练营地，也告别有人保护的生活，从此战场将是他们生活的天地。

草原上，两名军官纵马飞驰，给身后里许外的骑兵队充当斥候，另三名军官两人一左一右护住侧翼，一人不远不近吊在队伍后，只有仇教练紧随着值星哨，一言不发用令旗指挥全队。

多半天急行军跑过百里路，没有片刻停留休息，不少学兵大腿内侧让马鞍磨破，屁股快要让战马颠簸散架，大家终于品尝到战斗远比训练艰难的滋味。高垣的情况要比其他人好得多，乌云踏雪跑起来真如黑云从草原飘过，颠簸的幅度远小于别的战马，一路几乎不需要缰绳牵引，自发地跟在卓越战马后，始终保持着恒定的距离，偶尔有所偏差，高垣方用腿夹马，乌云踏雪就立刻纠正过来。

扭头看看其他学兵难受的模样，高垣还有些奇怪，不就是骑马行军百里路，有那么难受吗？用得着一个个咬牙切齿。梅英的女哨是骑兵队后卫，发现他带着一脸不解的可恨样，若非顾及军纪，真想赶上前抽几马鞭。乌云踏雪，那可是名马良驹，从小训练的战马，当然更适应长途跋涉，懂得掌握节奏保护骑手，就连马鞍也是特制，看上去与标营配发一模一样，所用的材料和做工都是名匠亲制。

“就算猪，骑着乌云也觉不到累！”梅英双腿有些麻木，恨恨地扬起马鞭，虚空对着高垣挥舞几下，趁仇教练命令变换前后队形，打马从高垣身侧经过时轻声骂了一句，将背影留给他去想挨骂原因。

太阳快从远方草丛消失，晚霞的色彩变得暗淡，黄昏来临草原，仇教练才扬起令旗挥动，发出下马歇息的命令。

“喂马，一个时辰后连夜行军，黎明前赶到六十里外的黑河滩宿营。”

梅英挣扎着从马背爬下，马裤扯开粘连的伤口，火辣辣地痛，该死的老江头，心中才暗骂一句，就见高垣牵着乌云踏雪走过来，满脸都是关切。

“要不咱俩换换马？”高垣说着递马缰绳，不料乌云踏雪一个摆头挣脱开来，昂头长嘶一声跑去河边饮水，梅英又是羡慕又是恼恨，低声笑骂道：“假装好心，不知道名马认主，你驯服了它，哪会让别人骑乘，换马，亏你说得出口。”高垣想起老马头说过这个道理，只好退而求其次：“那你抓紧歇息，我来帮你喂马。”梅英这次不再客气，将马缰扔给他，挪着双腿去和女哨的姐妹到无人处治伤换衣装。

乌云臭脾气不小，不等梅英的战马靠近马料袋就又叫又踢，高垣无奈之下只好重新来过，等安顿好两匹战马，其他学兵早席地而卧，这一路大家实在累得够呛，还要连夜行军，都趁机恢复体力。

高垣盘坐歇息不大一会，仇教练就下令出发，骑兵队借着暗淡的星光开始夜行军。

队伍排成两列纵队，马上的学兵勉强能看见身前队友的黑影，大家精神比白天更加紧张，谁都怕不小心跟丢队伍，一个个小心翼翼地抖着马缰绳，听着踏踏的马蹄声闭嘴赶路。时间长了不时有人偏离行军方向，等发现时战马已脱离队伍，慌乱中侧翼巡游的军官策马赶来，记住名字后喝斥着将他们赶回来。

仇教练集合时的话不是虚言，从列队接受任务那一刻起，实战考核就已开始。战斗的胜负是刀剑碰撞的结果，可刀剑出鞘前，这结果往往已经注定，训练，情报，谋略，粮草、医疗……有太多因素影响成败。军官的职责就是要统筹这些因素，在敌我对面时把它变作胜利和荣耀，或者成为失败与耻辱。

队伍中有几人显得特殊，始终没有偏离过仇教练带领的方向，细看全是那些在夜晚练拳练箭的学兵，长久训练使得他们远比其他同伴适应黑暗环境，而高垣尤其突出，行进中时而观察四周状况，三哨有人离队时总能听到及时呼叫，这才明白他能在黑夜视物，怪不得出发前要跟在本哨最后。

仇教练和殿后的军官暗自点头，有黑夜视物的能力就很不错，但更可贵的是能顾及本哨兄弟，不像其他人那样太过在意考核，尽一切可能拉大与同伴的差距，整个骑兵队做到兼顾队友的人，只有高垣和梅英两个。

夜晚行军比不得白日，好在小半夜天穹上终于挂上弯月，队伍的速度才有所加快，等借助月光在河滩扎好帐篷，黎明前的黑暗已悄然将一切淹没，河滩唯有此起彼伏的打鼾声，陪伴着充当哨兵的军官在营地四周游动。

第二十八章　行军侦察

疲惫无力，从睡梦中醒来，高垣觉得浑身发软，半天一夜急行军一百六十里，臂腿关节快要脱开来，稍微动弹下都觉酸麻疼痛，听着帐篷中伙伴们的鼾声，挣扎半晌才爬起身，去河边洗脸方便。

秋天的河水触手冰凉，浇在脸上刺激着头脑，让睡梦残留的懵懂消失无踪，人也多了几分精神，待跳进河水洗过凉水澡，增强不少对疲累的抵抗力。换上新军装，将脏衣服搓洗干净挂在河边小树，高垣走向昨夜仓促搭建的马棚。

“乌云，开饭了。”高垣从马料袋鞠出豆料放进简易马槽，乌云早啃够了青草，站起来打个响鼻开始吃硬料。卓越他们的马袋都放在旁边，巡哨的军官照料过战马，想了想还是给每匹马多加了一餐，急行军对马力的消耗更大，不能亏待这些伙伴，等所有马都吃完，他才牵着乌云缰绳离开马棚。

“教练，您去歇息吧，我来放哨，顺便溜溜马。”仇教练眼睛红肿正忙着给女哨的战马添料，见高垣走过来打招呼，将最后一匹战马料理好后才点头应允，走前不忘叮嘱他：“不要解开其它马，免得你的乌云踏雪炸群。遇见陌生人，便说是标营行军训练，发现可疑者先抓起来再报告。”

“乌云，看来恶名在外那，连教练都知道你欺负伙伴。”教练走了，高垣牵着乌云远远绕帐篷转圈，战马也不知是否真能听懂，走起来似乎越发得意。遇见几位轮流巡哨的军官，高垣恭敬地敬礼问候，军官可没有替军士巡逻的职责，这几位军官明显是照顾学兵，自愿承担了哨兵任务。军官们或点头或笑笑没有说话，心中对他更添好感，明尊卑，懂礼节，手脚勤快，无论在何处都让人喜爱。

日过正午，学兵们陆续起来，值星哨长萨拉乌带人接过巡逻职责，高垣将乌云牵进马棚单独拴在一角，摸摸马头安慰几句，转身离开去找梅英，不料女哨连个人影也没有，呆了会也就明白过来，女兵们大概是去无人处洗澡换衣服了，他无事可做干脆跑回帐篷补觉去，让过后找来的梅英气恼不堪，可又不忍心把他叫醒。

行军路线是仇教练与军官们精心选择，骑兵队昼伏夜走连续行军，一路没有遇到什么意外，除了高垣扣押采药人的小插曲。事情很简单，采药人听说是学兵行军训练，好奇心太重不顾警告意图接近军帐，让高垣几脚踹翻在地，等军官们赶过来，采药人早被紧紧捆住，嘴里还塞双破袜子，光着双脚蜷缩在地颤抖不休。

军官拷问采药人的动静惊醒了学兵，大家纷纷围拢过去，半天后才知道是一场误会，审问得出采药人不是匪帮暗探的结论。散开前仇教练看似无意询问大家如何处理采药人，绝大多数人认为给点银子打发了事，毕竟高垣那几脚伤人不轻，卓越和刘子辉几人说应该扣押起来，可骑兵队处于急行军中，哪里有地方关押人，也就说说罢了。

“普通人受不了我几脚。”高垣心中对采药人依旧怀疑，可军官们已得出结论，自然不会唱反调，见仇教练询问如何处置，悄悄做了个砍头的手势，不料让一直注意他的梅英发现，当下就冷着脸训斥起来：“我们是学兵，是帝国武士，要是滥杀无辜，那与匪帮有何区别，高垣，你应该为卑鄙的念头感到羞愧。”梅英出口的话义正辞严毫无情面可言，学兵们心底无不乐于看到高垣吃瘪，口中更是落井下石，恨不得两人就此谁不理谁，高垣不敢反驳又丢不下脸面道歉，索性扭头来了个走为上计。

学兵们还处在声讨高垣附和佳人的兴奋中，没有几人留意到两名军官已陪着草药人走向远处，避开学兵视线后，一个军官冷不丁抽出马刀，草药人脸上带着怨恨，人头咕噜噜滚落在地。

“高垣那小子不错，你觉得呢？”处理掉尸体，一名军官在回去的路上开口询问，另一名军官颔首赞同道：“我看他杀过人，是真正杀过人，绝不是训练时那种闹着玩的杀法。听老仇说是在残兵院长大，多留意吧，看看后面表现，好久没遇到像秦如风和雷鸣那样的学兵了。”另一个军官笑道：“你忘了华家那丫头，呵呵，只怕这三个加起来，也没有那丫头狠辣，含笑杀人啊，眉头都不皱一下。”

小插曲过后，高垣依然在帮梅英照料战马，梅英也会抽空找他说话，让暗恋梅英的学兵们未免失望，只有当事者明白，相处时总觉有些别扭。聪慧如梅英，自然明白当日的话有多重，直指高垣不配做帝国武士，绝不滥杀无辜是武士的基本准则，她绝不会容让，也不愿高垣走上杀戮路，唯有不在谁对谁错上纠缠，让时间来修复无意中造成的情感裂缝。

骑兵队连续赶了七天路，终于抵达黑木林草滩，处于凌波城和宁泽城交界的沼泽湿地。

清河离开宁泽城前随山势转了个弯，河流由自西向东转往东北方向，在两岸留下宽广的泽乡草地，西南靠着长山，一片繁茂的矮树林延伸进层叠的山峰，在深谷绝壑中失去踪迹。黑木林草滩最窄处宽不过数十里，可足有一千三百里长，几十条峪口通向长山深处，依水靠山沼泽密布，进可袭扰清河两岸，退可藏身深山老林，确实是打家劫舍设立匪巢的绝佳之地，难怪黑哈儿匪帮能多次从围剿中逃离。

清河北岸，骑兵队借夜色掩护，潜伏进离河岸不远的小树林，黑夜牵马步行六十里，人困马乏精神却高涨。

“码头是黑哈儿匪帮的据点，也是第一道哨卡，离这个林子四里路。”仇教练指着铺在地上的地图，旁边围着五个哨长，几个军官破例让高垣也参加战术分析会。地图勾画得很简略，码头旁一条小路往北伸进草滩，南岸从黑木林流出一条小河，在码头东面约里许汇入清河，除此就是在南岸用红圈标注出几处有危险的沼泽地带。

仇教练话音里没有训练时的嘲讽意味，平静得就像与陌生人谈话：“南岸的小河，从一个峪口流出，山峪深十五六里，最宽处不过二十五丈，最窄处只有三丈，两旁有六七条山沟，不知道深处情况，匪巢极可能就隐藏在内。这简单的情报，是上一届学兵一死两伤才换来，黑哈儿的巢穴少有人知晓，他们付出代价却把战功让给了你们。”