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崇祯皇帝-第7部分
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田尔耕冷笑道：“那些胆敢反对爹爹的，咱见一个杀一个，灭他九族，知情不报者连坐。看还有人敢捋咱的虎须不成？何必文绉绉地庸人自忧。”
“难道不怕激成民变？”倪文焕将仰在椅子上的肥胖身子一收，眼睛望望魏忠贤。魏忠贤依然无语，默然地看着众人。客印月明白他心里必是有了一些不快，尖声说道：“俗言养兵千日，用在一时。九千岁这几日一直寝食难安，今儿是要向你们讨个计策的，怎么自家窝儿里斗了起来？”屋内顿时寂静下来，众人的目光在魏忠贤和客印月的身上扫过，然后相互对视，不敢再争执。
魏忠贤哈哈一笑：“不错，是要求个长久富贵的法儿。你们刚才讲得也各有情理，但咱家不想冒什么风险，必要万无一失。咱家如今年纪大了，荣华富贵享得也够了，该吃的吃了，该玩儿的玩儿了。那先朝的王振、汪直、刘瑾怎么样？还不如咱家吧？要说咱家输得起了，但还是不敢输呀！想想你们跟随了咱家这么多年，要是一招不慎，导致满盘皆输，咱家也对不起你们和你们的子孙后代不是？”众人听了忙噤了声，周应秋起身流泪道：“孩子们到了今天这个地步，全仗爹爹栽培提拔，爹爹所虑，非孩子们所及，但孩子们心怀愚忠，愿效死力。有什么打算，爹爹吩咐便是。”
魏忠贤环视一眼众人说：“你们都是咱家的左膀右臂，倘若我们父子一心，什么事儿不能成呢？”田尔耕看看身后的许显纯说：“爹爹，拿主意，动心眼儿，孩子们身为武夫，勇猛有余，智谋不足，就出点蛮力吧！”
李永贞、涂文辅、石元雅、王国泰四个太监一直看着议论，也不甘落后于人，李永贞献计说：“万岁爷未有子嗣，一旦晏驾，依例当选立近支，以血脉而论，嫡亲莫若信王，但是信王年届十八，已经成人，恐难驯服掌握，日后行事相互多有掣肘，不如从旁支选一个年幼的孺子，由九千岁摄政，与现今的情势当不会有什么大异。如此，孩子们又能照享荣华富贵，天下依旧太平无事。”涂文辅附和道：“那就选立福王的孙子怎样？当年神宗皇帝可是本来要立福王为太子的，这样有理有据，也会减少朝野的猜忌。”
石元雅窥视着魏忠贤，见他将身子微微后仰，靠到椅背上，眯起眼睛，知道这几句话很合他的心意，后悔被李永贞、涂文辅二人抢了头功，就不敢怠慢，高声说：“九千岁，小的也有一个计策，万求老人家不要推辞。小的想九千岁是朝廷的擎天白玉柱，架海紫金梁，一旦龙驭宾天，九千岁何不登了大宝，统治天下？如此，必是大明之幸，万民之福。”不料魏忠贤面色一沉，厉声道：“咱家本是万岁爷的辅臣，一向忠心耿耿，取而代之，岂不遭万民唾骂？你怎么竟想出这般狼心狗肺的主意，难道想将咱家置于不义之地？”
“自古天下有德者居之。当今朝野思治，可谓久矣！九千岁系天下众望于一身，不可冷了大伙儿的一片热肠！”王国泰媚笑道。
魏忠贤一拍椅子的扶手，大喝道：“怎么还如此胡说？”众人不敢出声，魏忠贤怒气冲冲地看着众人，见他崔呈秀、田吉二人漠然地坐着，嘴角隐隐含着冷笑，问道：“呈秀、田吉，你们二人冷眼观望，想必是还有什么高见吧？”崔呈秀回道：“倒也不敢说是什么高见，只是对李公公几人所言有点儿担忧。”
“二弟担得哪门子的忧？你怎么胆子越来越小了？”田尔耕满不在乎地说。魏忠贤面色一沉，呵斥道：“不要多嘴，听他说下去，做了好几年的都督，竟还是这样沉不住气？”
崔呈秀看看田吉，田吉欠身说：“孩儿怕说出来扫了九千岁的兴致，也拂了众位弟兄的好意，不说也罢。”魏忠贤似有些不耐烦道：“说吧！咱家不怪你。”
“孩儿劝九千岁千万不可听信石元雅、王国泰的话，他们实是败坏九千岁的德行！孩儿请求再敢有此言语者，依律严惩不贷。”田吉本来深陷的眼睛里闪烁着寒光。
李永贞、石元雅、王国泰几人暗中怀恨，石元雅嘲笑道：“必是他心里想说的话被我四人抢了先，觉得脸上无光，心中怨恨，故作惊人之语罢了。”王国泰更是哭拜倒地说：“请九千岁治他个扰乱军心之罪！”崔呈秀起身将王国泰扶起，笑道：“王老弟，还没有见到敌手，咱自己弟兄切不可乱了阵脚呀！”
“那也不能把我们哥俩当作了坏人，只他自家是忠良呀！”王国泰依然忿忿不平。崔呈秀劝慰道：“老弟先不要着急，少说几句，大伙儿一心为了九千岁，又没有什么不是处，言语深浅些，也都要见谅，以大局为重才是。”把王国泰拉回了座位。
客印月见众人又吵嚷起来，心下烦躁，急急地说：“呈秀，你就心里头的想法赶紧说了吧！我这心口堵得厉害，就差把心呕出来了。”崔呈秀并不急于说出，偷眼看着魏忠贤，见他用粗胖的手指将耳旁的一朵鲜花摘了，嗅了几下，往上一抛，看它飘摇落地，缓声说：“呈秀，既是奉圣夫人也等得心焦了，你还隐忍着，打算卖个好价钱不成？”
“不敢！孩儿决没有待价而沽之意，只是想多听听大伙儿的高见。依孩儿来看，当今的情势不外乎两个办法。一是立幼子，一是仗势自立。而仗势自立，固然可以一劳永逸，万载富贵，但师出无名，恐难成功。自古以来，未有内官位尊九五的先例，再说大明江山已然历经了二百余年，朝野臣民心向朱家者尚多，所谓人心不可欺，一旦不测，爹爹多年的功勋恐将化为乌有。依孩儿来看，不如走立幼子一途，但是立幼子必要劝说皇后一道行事，由皇后垂帘听政，自是无懈可击，朝臣自然甘心追随，如此必可万无一失。”崔呈秀侃侃而谈，似是胸有成竹。
魏忠贤似被他的话打动，颔首说：“如今能与咱家相争的怕是只有信王一人，他以情理胜，咱家是以实力胜。若能阻止信王登基，大事即成。到那时，拥立一个小皇帝，咱家来摄政，盛况必能胜于目前。”
崔呈秀附和道：“爹爹所料极是。但拥立之事天下瞩目，从长计议，不宜操之过急，也不宜恃强豪夺。爹爹摄政，更不当明言。此事于古无征，朝臣必会一力反对，犯了众怒，树敌太多，局面怕也不好收拾。”
魏忠贤听他对摄政之事颇有微词，顿觉不快，嘿然道：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，是人人想要做的。凡事总会有一个领先、立规矩的，像汉代的王莽那样奸邪都可摄政，咱家品德自信并不亏于王莽，反倒不能做了？”说罢，似是有些悲伤地闭上双眼，仰头向后靠在椅背上。
崔呈秀见魏忠贤有些恼怒，忙辩解道：“爹爹误会了，孩儿之意是既求长久之策，必要名正言顺，以免招惹朝臣物议，难堵天下悠悠之口。”
“何必这般绕弯子？快讲与九千岁听呀！”客印月怕一时弄僵了，急忙搭言催促。崔呈秀道：“老祖太太千岁，孩儿并不是反对爹爹做摄政王，只是怕爹爹太执著于摄政王的名位，反受其累。”
“此话怎讲？”客印月娇声问。
“那要看爹爹是求名还是求利了？”
魏忠贤微微睁开眼睛，将身子前倚到几案上，问道：“求名怎样讲？求利又怎么说？”
“若求虚名，爹爹可以全力争什么摄政王，尽管不少朝臣反对，但也料无大碍，只是爹爹已经被尊为九千岁，天下遍建生祠，又有哪个朝代的摄政王权势威望能够至此的？还在乎什么名位？若是求利么……”崔呈秀故意顿一顿，查看一下魏忠贤及众人的脸色，接着道：“孩儿想爹爹只要拥立了小皇帝，张皇后势必垂帘，太后垂帘，于古有稽，宫掖内廷，近水楼台，摆布好她，易如反掌，那时别说什么摄政王，简直就是没有名份的皇帝呢！又岂是什么摄政王可比的？”
魏忠贤面色缓和下来，却忧虑道：“只是那小张嫣一直对咱家怀有敌意，又恨咱家将她父亲罢了官，恐难说服。”客印月也骂道：“那个小蹄子当年还将老娘好一顿的羞辱，若不是皇上开恩，老娘早就被赶出宫去了。她与咱们一直势如水火，怕是借不上什么力的！”
崔呈秀笑道：“爹爹、老祖太太多虑了。所谓此一时彼一时，皇上康泰之时，她贵为皇后，又得皇上怜爱，自然有实力与爹爹互争长短，一比高下。若龙驭宾天，她膝下又无所出，还能依靠谁人？难道她真会将自己和家族的富贵置之度外吗？”
魏忠贤大觉有理，不住点头。客印月似是茅塞顿开，眉开眼笑道：“听了呈秀一席话，我倒想起一段戏文来。”
魏忠贤不以为然地说：“你们妇道人家就知道听戏摸牌，这件事怎么扯到什么戏文上去了？”
“是有这么一出戏文呀！”客印月对魏忠贤的不屑浑若未觉，也不以为意。崔呈秀殷勤问道：“哪一出？”
“狸猫换太子。”
“狸猫换太子？”众人不由愕然惊声。
“是呀！”
“何为太子，何为狸猫？”魏忠贤尚未领会，一旁察言观色的吴淳夫、李夔龙、倪文焕、霍维华、周应秋等人纷纷喝彩道：“此计大妙！”客印月愈觉飘然，欢声道：“可教张嫣假称有孕，到时暗中将你侄子魏良卿出生的儿子抱入宫中，充个龙种，荣华富贵岂不是没头的！”
魏忠贤一阵大笑，拍着客氏肥白的双手，赞道：“看戏看出门道来了，却也不是光玩耍找乐子。不妨一试！”众人一齐称颂：“老祖太太千岁见识超人，真个是一箭双雕的好计！”
崔呈秀不觉骇然，心知此计并不稳妥，成功即会好上更好，无以复加，但若失败，势必万劫不复，正所谓不是鱼死就是网破。为何定要这般冒险，而不求稳妥踏实？自己可还有好大一家子人呢！他越想越觉心惊肉跳，霎时冷汗遍体浸出，湿了中衣，耐着性子静坐不语。“呈秀，你以为如何？”魏忠贤见他未随众人称颂，知他必有疑虑。
崔呈秀笑道：“老祖太太千岁所言固然高妙，但孩儿斗胆以为有两点难处不容回避。”
“什么难处？”魏忠贤眉毛一敛，客印月向他瞟来。
“朱姓子孙，张皇后可能会容易接纳；九千岁的侄孙，张皇后则未必愿意扶持，所谓狸猫换太子，实际是改朝换代，张皇后身为国母，恐难参与其中，是为第一难处。第二难处是朱姓藩王遍封天下，多富可敌国，若是行事不秘，走漏风声，天下汹汹，流言四出，众位藩王势必起义兵勤王，京师不过弹丸之地，何以抗拒？果真至此，不但大事不成，而且我辈危矣！遑谈什么荣华富贵？”
养源斋里一片沉寂。崔呈秀又望望田吉，田吉离了座位，走到屋子中央，先向魏忠贤、客印月各施一礼，才说：“小的以为崔二哥说的极是。九千岁与老祖太太千岁权倾一时，位极人臣，荣华富贵来之不易，诚宜加倍惜之。”
魏忠贤听了，默然良久，叹道：“常说买卖越小，越怕折了本钱。看来买卖大了，也是一样的。呈秀、田吉，人要是老想着留条退路，就会失了锐气。你们都富贵惯了，也都赔不起了。”
崔呈秀情知魏忠贤已生疑心，也不急于辩解，只拣感恩的话说道：“孩儿如今的富贵都是爹爹所赐，不敢有忘！孩儿所言也不是萌生了什么退意，只顾惜身家性命，实在是怕爹爹一招不慎，落得晚景凄凉。”滴下几行泪来。魏忠贤听他说得越发难听，只道是有心咒他，面沉如水，极为不悦。
田尔耕霍地起身喝道：“二弟，切莫耸人听闻！哪里会有那般的险恶？哪个不从，便教锦衣卫抓了，东厂的牢狱可都是空的！”崔呈秀以为他有意威胁，冷笑道：“若是忠于爹爹也要罗织入狱，天下之大，真不知要再建多少座牢狱了！”
“住嘴！”魏忠贤左手重重地一拍桌子，威严地喝道：“都什么时候了，竟还这般争吵不休！咱家的事体已有九分的紧迫了。”
众人低头不语，屋内又沉静下来，几乎可以听到轩前潭水流动的声响。一言未发的倪文焕试探着说：“若九千岁定要用狸猫换太子的计策，不妨偷偷蓄养几个宫人，教她们各自怀孕，到时选一个日子合适的孩子，奏知皇后，既然是先帝遗腹，或可蒙混过关。”
魏忠贤嘉许道：“如此就严密多了。时事紧迫，还是分头行事。奉圣夫人负责挑选宫人，永贞……不，还是呈秀去试探一下小张嫣。此事最为紧要，若她肯合作，诸事自然容易得多。”
客印月说：“我已安排了小德子监视张嫣。”
“就是你身边的那个陈德润？还算机灵！只是他一身细嫩的皮肉，你真舍得他跑前跑后的？”魏忠贤大觉满意，看着客印月满身的肥肉，竟略带淫秽地调笑起来。
张嫣刚踏入坤宁宫，就有一个年轻的太监急急过来跪下：“奴婢陈德润给娘娘请安。”张嫣见他眉清目秀，说话斯文，手脚干净利索，顿生好感，命他起来，又问道：“你是哪里来的？”
“回娘娘的话，奴婢伺候得老祖太太千岁好，就升做了坤宁宫总管。”陈德润神色恭敬地答道。张嫣心中一惊，重新上下打量陈德润道：“我并没有换人的旨意。”
“老祖太太千岁看娘娘日夜操劳忧思，怕宫里人手不够，就举荐奴婢来伺候娘娘。”
张嫣冷冷地说：“是来监视我的吧！”
陈德润吓得跪倒在地，叩头道：“奴婢不敢，奴婢不敢！”
张嫣几乎一字一顿地说：“知道就好！既然你来了我坤宁宫，就要懂规矩，若是吃里爬外，也必是知道下场如何！”
陈德润慌乱地应道：“是，是！奴婢忠于万岁爷，也忠于皇后娘娘。”他本是极懂风月的妙人儿，在客印月的咸安宫每日里花前月下，过惯了风光旖旎的日子，享尽了女人的温情，原以为哄骗女人的方法并没有什么不同，没料到刚到坤宁宫就被迎面浇了一头冷水，一时吓得不知所措，面色苍白，冷汗直流，风趣的言语和文雅的举止自是难以使得出来。
张嫣也颇忌惮魏忠贤、客印月，见他吓得哆嗦，便不再呵斥，换了脸色道：“你退下吧！忠心当差，我自会看重你。”陈德润口中期期艾艾地退了出去。
张嫣在紫檀镶金的龙凤椅坐着，闭上眼睛，似是看见魏忠贤与客印月躲在宫里的角落嘿然冷笑，注视着自己的一举一动，那咄咄相逼的神气，不禁使张嫣感到了无边的恐惧。闭目静养了一会儿，更觉身体疲乏得似乎支撑不住，浑身骨头拆散了一般，酸软得像刚刚蜕壳的树蝉，蜷伏在凤榻上，心里纷乱不堪，额头隐隐作痛，一刻也静不下来，全无一点睡意。皇上沉疴难起，诏令不通于内外，魏忠贤大权在握，一旦恃强图谋不轨，诸位藩王大多远离京师，难以及时赶来勤王，自己一个柔弱女子，身无缚鸡之力，如何是好？早定继位人选，固然可以绝奸党邪念，安天下民心，但奸党势大，恐怕未能登基，却已身首异处了。张嫣头疼欲裂，不敢再想下去，将眼睛紧紧闭着，刚刚有了一点儿朦胧的睡意，李宜笑悄悄走进来，轻声禀报说：“兵部尚书崔大人求见。”
“宣！”张嫣翻身坐起，命将湘妃帘放下。
崔呈秀满面笑容走进大殿，放下手中的牙青色包裹，隔着湘妃帘在施了君臣大礼，张嫣命人赐座，揶揄道：“崔尚书本事可真不小！听说皇城都封了，不准外臣入内，你怎么竟会来到坤宁宫？”
崔呈秀不以为意，笑道：“听说娘娘这几日心神焦虑，微臣特来给娘娘千岁分忧。”
张嫣不悦道：“我贵为天下之母，何需一个二品的外臣分忧？你身为兵部之长，理应时刻想着为国为民，报效朝廷才是，怎么不在外廷思虑军国大事，却巴巴地赶到宫里来？”
崔呈秀脸上一热，辩解道：“内廷为天子之家，所谓天子家事既是国事。微臣所论之事若关乎社稷，内廷外廷当如庙堂江湖一般没有分别。”
张嫣心里暗哂，但他巧舌如簧，倒也难以辩驳，淡声问道：“你所论的是什么关乎社稷的大事？”
崔呈秀将那个牙青色包裹捧了献上道：“听说娘娘喜欢读《史记》，微臣家里正好有一部宋版的《史记》，请娘娘鉴赏。”
“若是这等大事倒不必了。宋版《史记》大内书库怕是不下七、八部，还有六朝和唐人的卷子抄本，还会没有善本供我读么？”
崔呈秀讪笑道：“那是自然，微臣带回去就是。听说娘娘精读《史记》多遍，尤其喜欢《赵高传》，不知可有此事？”
张嫣心中大惊，暗道：这乃是我与皇上的问答，当时旁边并没有几个人，怎么竟会被外臣知晓，那坤宁宫里还有什么私密可言？不禁气恼道：“你这个兵部尚书什么时候改做了大理寺正卿，竟跑到宫里勘案推问来了？”
“微臣惶恐，只是随口道及。敢问娘娘可喜欢《春申君传》？”
“《春申君传》？”
“李园及其女弟的故事，娘娘怎么看？”
图穷匕现，张嫣恍然大悟，反问道：“崔尚书必定也想知道我怎样看《吕不韦传》吧？”崔呈秀听皇后语含讥讽，忙笑道：“微臣只是为娘娘今后的富贵着想。”
“你身为朝廷大臣，皇上恩赐你蟒衣玉带，荣耀至极，难道就不为大明江山着想，不怕有负多年皇恩？”张嫣的语调不由高了起来。
崔呈秀嗫嚅道：“皇上龙体不豫，储君之位久虚，娘娘膝下又无所出，一旦皇上宾天，娘娘将依靠何人？”
“依靠何人？我上靠苍天、祖宗，下赖朝臣、黎民，只要大明的江山不改朱颜，哪个继位的新君敢不礼遇先皇的未亡人？”张嫣正气凛然。
崔呈秀叹口气说：“娘娘一心以江山社稷为念，微臣万分感佩！只是新君若非娘娘亲自遴选，对娘娘的礼遇必会大有差别。还请娘娘三思为上！”
张嫣本来极为沉痛，听了崔呈秀之言，才明白朝廷上下已不再关注皇上的病情，而是在观望谁继承皇位，心头涌上一阵悲凉，几乎难以自持。她转念一想，
缓声问道：“我近日心思全在万岁身上，一时无暇顾及其他。你以为哪个宜于承继大统？”
崔呈秀感佩道：“娘娘对皇上情深如海，一片赤诚，真是我等做臣子的终生师表。储君一事，微臣以为娘娘可以遴选一位年幼的王爷，视如己出，亲加抚育，亲情既如母子，爱意势必发自肺腑，娘娘的太后之位自然稳如泰山。”
“年幼新君，黄口孺子，懵懂无知，如何治理天下？”张嫣似是有些心动。
崔呈秀心中暗喜，游说道：“可由娘娘垂帘，再选一位大臣摄政，岂不万全？”
张嫣念头一闪，想起先朝的张居正，那时万历皇上年幼，张居正以内阁首辅的身份专擅天下权柄，将皇上视若无物，动辄耳提面命，大加训斥，一时皇权扫地，天下只知有张居正，而不知有万历皇帝，大臣摄政难免专权，终非朝廷之福，张居正当时若有得陇望蜀的不臣之心，广植翼羽，必定又是一个王莽。她越想越觉心惊，呼吸似乎都艰难了。瞬息之间，张嫣面色红白变幻，好在隔着湘妃帘，崔呈秀并未看到。张嫣将语调尽量和缓下来，不露声色地问：“依卿家之见，谁可摄政？”
崔呈秀心头暗喜，故意沉思片刻，正色答道：“满朝文武，当以魏上公摄政为宜。”
“……”张嫣看着崔呈秀，不置可否。崔呈秀继续劝道：“魏上公德高望隆，摄政实有他人不可及之处。当今四海之内，遍建生祠，亘古未有，足见归心，自是可以垂衣裳而天下大治。魏上公又身为内监，出入宫掖方便，随时可与娘娘商讨国事，娘娘所想所求可以即刻满足。”
张嫣愤懑异常，冷笑道：“魏伴伴可是都安排好了，才命你来禀知我？”
“娘娘说笑了，做臣子的怎敢。魏上公是怕娘娘今后会受委屈。”
张嫣厉声说：“于我大明江山无害，那就罢了。若是包藏祸心，另有所图，我断然不会答应。只求一时苟活，如何对得起泉下的祖宗！”
崔呈秀见她声色俱厉，也是暗自吃惊，想不到一个柔弱的女子竟有这般见识，忙劝道：“如今大明江山悬于娘娘一人之手，望娘娘当机立断，早降懿旨，以定万民之心。”起身告退，情辞竟是十分恳切。
张嫣见天色已经暗下来，传了晚膳，刚刚进完。忽见陈德润从殿外一闪而进，发怒道：“大胆奴才，不告而入，还有一点儿规矩吗？”
陈德润并不畏惧，走到近前，诡秘一笑，急急地低声道：“信王千岁命奴婢前来叩拜皇后娘娘！”
“信王？”张嫣睁大了眼睛，吃惊地看着陈德润。
陈德润答道：“奴婢不是陈德润，是信王府的管事太监徐应元。”
“你是怎么进来的？”张嫣惊得花容失色，这才看出眼前这个人比陈德润略微高大一些，身手敏捷，隐隐有一股江湖侠客的豪气。
“奴婢惟有如此，行事才会方便些。”徐应元两耳听着四周的动静，又低声说道：“王爷得知万岁爷龙体欠安，如今魏忠贤业已封锁皇城，王爷怕他会对娘娘有所不利，特命奴婢探看宫里的动静，问明娘娘有什么旨意？”
张嫣叹息道：“眼下皇上病体日见沉重，依血脉而论，信王当继承大统，但魏忠贤蠢蠢欲动，想另立幼主，情势危急，最好想法子让信王进宫，见皇上一面，好趁皇上清醒时，草了继位诏书。”
“王爷只身入宫，一旦走漏风声，岂不是自投罗网？”
“情势已急，难以从容，只好如此。若再瞻前顾后，反被魏忠贤有机可乘。今日皇上清醒胜于往日，我这就到乾清宫，寻机劝说皇上。最迟明日定更时分，千万将信王送入宫来，到乾清宫西便殿面见皇上。”
徐应元还要再问，殿外隐隐传来杂乱的脚步声，慌忙从后门疾步跃出，急急地过了交泰殿、皇极殿，折身向东，眼看东华门在望，忽然后面有人喊道：“小陈子，小陈子！你要出宫吗？”徐应元毫不理会，低头快走，不料后面的那人追了上来，一把抓住他的肩头，骂道：“怎么才去伺候娘娘，就不理老相识了？”
徐应元悚然惊觉，想起自己装扮的还是陈德润，忙抬手将臂上的那只手反握了，取出兑换的一块散碎银两随手送出，笑道：“娘娘紧急差遣，不敢逗留，回来再向老兄赔罪！”
“快些回来，今夜早半个时辰关门。”那人喊道。
徐应元一面应答，一面加快脚步，验看了腰牌，穿过东华门，出了皇城，早有一辆骡车过来，徐应元急忙上了，车夫扬鞭，向信王府疾驰。
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第六回 朱由检榻下承遗命 魏忠贤殿外试阁臣
第六回
朱由检榻下承遗命 魏忠贤殿外试阁臣
徐应元回到信王府，已近申时，信王正在书房看田妃画兰，闻知皇兄病重，便想连夜入宫。但听说皇城守备森严，难以出入，一时束手无策，焦急万分，在房里不住地来回徘徊。田王妃劝阻道：“自古君子不立危墙，何况王爷万金之身，一旦有变，进退不得，如何是好？”
“入宫最为紧要的莫过于各道门禁，只要平安到了内廷，夜里容易遮掩，反倒安全些。”信王安慰说。
田妃看着徐应元的模样，担忧道：“只怕进去容易出来难。”
信王忙问：“如何容易？”
田王妃笑道：“却要委屈王爷了，未免有失王爷的尊严。”
“事急从权，只要见得哥哥一面，受些委屈何妨！”信王双目炯炯，望着窗外西斜的日头，急声问道。
徐应元摇头道：“王妃所言，奴婢领会了。奴婢的易容术就是将王爷男伴女装，也是不难，难的是王爷的声音无法改变，怕被那些宫中的旧友遇到识破！”
田妃笑道：“何必定要王爷说话呢？一个烂醉如泥的人怕是话说不完整的，别人也不会多计较什么！”众人一怔，随即一齐喝彩起来。
夜幕降临，大街上喧闹依旧，古树旁乘凉的人们谈古论今，稗史小说，鬼怪精灵，引人入胜。酒楼、茶肆、赌坊、勾栏灯火辉煌，人声鼎沸，喝茶斗酒，猜拳行令，调笑红袖……皇城白昼的繁华、威严渐渐移到了风光旖旎的温柔富贵乡里来。
残月高挂，夜凉如水。一匹高头大马拉着一辆乌篷的马车在大街上奔驰，密不透风的车厢里赫然端坐着陈德润，而赶车的马夫却是徐应元，他们在急急地赶往皇宫。进了皇城，向北一转，马车在东华门外停下。徐应元跳下车来，微微撩起车帘，从怀中取出一瓶酒，先递与陈德润喝了一口，然后将瓶中的烧酒在他周身上下胡乱洒了几下，先将酒瓶在怀里藏了，伸手再将陈德润扶下车来，门口已有人喝问：“什么人？”
徐应元答道：“是陈公公回来了。”
守门的首领太监带几个人过来道：“是小陈子呀！回宫还算及时，再晚了，你小子可要睡宫外受罚了。咦！这不是老徐么？你来做什么？”
徐应元这才认出此人乃死去的乾清宫暖殿高永寿的堂兄高永福，忙满脸堆笑说：“我道是谁？原来是高公公当值，陈公公奉命出宫，正与兄弟巧遇，就多喝了几杯，醉得人事不醒，兄弟只好将他送回来了。”
“呵！你小子也恁势利，小陈子刚伺候上娘娘就请他喝酒，什么时候也请请咱哥儿几个？”高永福嘴里骂骂咧咧。
徐应元赔笑道：“高公公说的哪里话来，小弟平日就是想请弟兄们还怕不能赏脸呢？改日弟兄们闲暇，小弟做个东主，好好喝上一喝！去柳泉居可好？”说罢，从身上取出二十两散碎银子递与高永福，“些须碎银，权当请弟兄们的茶钱，烦请帮忙将陈公公送回，千万不要教皇后知晓。”
“看在银子的份上，老徐放心转回吧！咱派弟兄把小陈子送到坤宁宫就是。”高永福掂着银子说。
徐应元恳求道：“千万别将陈公公送到当值的宿处，还是将他送到以前乾清宫的值房内先醒醒酒吧！以免皇后知道责罚，误了他的前程。”
“好吧！”高永福验了太监专用的珠穗官字牙牌，挥手将陈德润带走，徐应元一直望着他们远去。
乾清宫西便殿，天启皇帝坐卧在龙床上，病体似乎减轻了一些，精神也胜于往昔，就命太监、宫女们都退下，只留皇后张嫣一人在身旁服侍，他�
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