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通天血路:太平天国往事-第8部分
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清军在龙寮岭大胜，于是尽弃粮草辎重、大炮火药，仅携带近身肉搏兵器和两日干粮亡命追击，尤以乌兰泰部冲得最快。太平军打乌兰泰打上瘾了，于是就选择乌兰泰开刀。太平军在大峒设下埋伏，然后引乌兰泰来攻。清军追得太急，已整整两日没有进食，向荣提议要修整三日，补充粮草再行追击，乌兰泰却认为太平军覆灭在即，机不可失，不听向荣劝告，执意要追。“向固不欲行，乌自以其军独出”，“向提督叩马力阻，不允”（《盾鼻随闻录》），向荣万般无奈，只得派长瑞、和春率五镇兵马跟进支援乌兰泰，自己在谷外策应。清军万余人冲入大峒谷地，挤做一团，埋伏在高地的太平军枪炮四起，只有肉搏兵器的清军毫无还手之力。清军急切地要想出谷，不料天降暴雨，人马自相践踏，死伤籍地。太平军火器失效，于是从山头冲下为亲属报仇，同仇敌忾、勇猛异常，不多时，乌兰泰、秦定三军队已所剩无几。向荣冲入谷中救援，士兵布圆环阵，连环放枪，战死八百人方才接应乌兰泰等人撤退。乌兰泰、秦定三部属所剩合计不到百人，长瑞、和春率领的五镇官兵只有和春一人生还。赛尚阿在奏折里详细描述了这场大战：
“适雨势大作，四山云雾罩合。兵将咫尺不能相顾，数丈之外闻人声喧嚷，不辨兵贼。前队势甚危机，长瑞、和春、长寿即亲督湖南兵往下接应，董光甲、邵鹤龄亦催兵齐下峡谷。冲口路窄，且天雨泥滑……前队之兵纷纷伤死，后队接应之兵唯有舍命直前。董光甲所带河北兵抬枪最准，奈北人不惯山行……董光甲下马持刀，连杀数贼，陷入贼队。署参将成林、尽先参将田学韬、尽先游击王瑞、千总成魁等赶上，俱杀贼多名，同时战死。长寿、长瑞……手刃十余贼。长寿被贼矛身受重伤，长瑞之马亦被贼戳倒……与已革都司徐大醇、尽先守备丁廷仙等同时阵亡。邵鹤岭亦策马向前……当时战殁。”
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艰难突围（3）
高级将领、尤其满人将领战死多人，咸丰皇帝大怒，将赛尚阿连降四级，当朝“真宰相”一生名誉，尽毁广西。
清军在龙寮岭俘获被太平军囚禁的“天德王”洪大全，洪大全供出许多有用的情报，比如诸王名讳及相貌特征，太平军的组织形式，等等。洪大全自称因阻止杨秀清抢掠民财，焚烧孔子经文遭杨秀清囚禁。这个说法估计是为迎合清军而捏造，杨秀清主政时代，太平军军纪尚好，没有大规模的抢掠民众的行为（这点可从姚莹、江忠源等清廷官员的著作中得到证实），一直要到杨秀清被杀后，太平军才有军纪废弛，大规模劫掠民众的现象。杨秀清也不赞成焚烧孔子的经书，定都南京后，杨秀清还假借天父下凡，阻止洪秀全焚烧孔孟之书。因此，不存在洪大全因阻拦杨秀清抢掠民财和焚烧儒家经文而遭杨秀清下狱的可能。张德坚推断说，洪大全可能不是被杨秀清囚禁，而是故意穿上囚衣，以图遮盖其身份，蒙蔽清军以期逃脱，这个说法值得重视。洪大全为脱罪免死，吹了不少牛皮，把自己说成太平天国的谋主，又揭露大量太平天国丑事，希望得清廷重视进而免死招安。谁料恰逢赛尚阿丧师遭贬，心情郁闷，又无战利品向皇帝交差，刚好一个天德王巨头送上门来，于是加倍夸张其在太平天国的地位，就这样，“龙寮岭天德王伏诛”这幕好戏就在赛尚阿等喜剧天王的精心策划下，隆重上演。“智比孔明”的洪大全归天之时，不知有没有怨恨自己一张大嘴？
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血染天堂路（1）
通向人间天国的捷径是没有的，特别是当你不知道这个人间天国在什么地方的时候更是如此。中华大地上市镇、山川、河谷四下延伸，展现在你的面前。妖魔始终跟在你的后面，他们能判断出你的行进的节奏，但却不知道你的终点在何处。
——史景迁《洪秀全与太平天国》
太平军在永安驻守半年，军队减员十分严重，也未大量歼灭清军有生力量。反是突围出城后，在大峒打了一场空前的歼灭战。永安守城半年，从入城时兵精粮足，变成仓皇出城，除了暂时预演了一下小天堂的福威，可谓得不偿失。洪杨初次占领城市，小农意识导致的保守性限制了其战略眼光，使得清军从容调集，屯集优势兵力四万。若向荣肯用江忠源计，行“锁围”、“长围”之法，太平天国运动在永安就会画上句号。太平军刚一突围，就在大峒谷地打了空前胜仗，这迫使得杨、冯、韦、萧对其战略战术进行深刻反思。太平军长处在于阵地浪战，所向披靡，困守城市，虽有城郭所依，但城内无法大量补充兵源，容易被清军源源不断调动各地大军围堵。太平军高层自此确定在占领大城市之外，以大量兵力运动战斗于农村，征集粮草，扩充兵员，与攻击大城市的军队配合的作战方针。
太平军永安突围后，在广西腹地四处流窜，频频变换攻击方向。赛尚阿无法判定太平军动向，清军被动尾追于后，疲于奔命，防不胜防。赛尚阿能动员的兵力只有四万，若将可能遭攻击的大城市增兵设防，则追击兵力不足，挖东补西，窘迫万分。两军经过多次运动后，太平军侦察得知，桂林守军严重不足，守城大炮先前也被拆运永安攻城，至今尚未归还，防御十分空虚。于是杨秀清下令“不行昭平、平乐，由小路过牛角瑶山，出马岭，上六塘、高田，围困桂林”（《李秀成自述》），而此时赛尚阿还在逐步加强平乐的防御。太平军一路轻易突破清军防守，抵达桂林。桂林城远比永安坚固，垛口一千三百四十个，城楼十个，窝铺三十二个，炮防二十二个，城周十二里，防御工事五倍永安。太平军高层普遍认为桂林难于强攻，准备效法《三国演义》诸葛亮智取南郡故事。罗大纲率领数百兄弟，穿上缴获的向荣部队的号衣，冒充向荣楚军，企图赚开城门。谁料向荣早先罗大纲一刻，率军千人进入桂林，此时正在城墙巡守，真假向荣大眼瞪小眼，罗大纲尴尬无比，羞赧撤退。
赚城不得，太平军又派内应入城，企图里应外合。但向荣十分老练，早派出团练大肆搜捕，“获奸细十名”（《粤西桂林守城记》）。太平军不得已，只得强攻，清军炮火猛烈，更兼向荣凶猛，攻城士兵尽被歼灭。向荣派遣“谢继超等带兵缒城，将城外被贼占据之空房纵火焚烧”，城外房屋尽被烧毁，太平军直接暴露在猛烈的炮火之下，立足不能，只能撤退数里。
太平军工兵设计出简易的攻城防具，用棉花蘸水包桌子，顶在头上攻城，以抵御炮火。清军也十分狡猾，不用炮打，改用石头猛砸，很快破解太平军的攻势。只许清军有炮，老子就没炮吗？萧朝贵愤怒地在城外古牛山、象鼻山也搭起炮台，轰击桂林城。桂林城两千斤以上的大炮已被拆除，其他铁炮大小与太平军相仿，双方激烈炮战，倒也旗鼓相当。但即便连日在炮火掩护下的攻城，太平军还是被向荣击退。
眼看已无胜仗可打，皇上帝却显灵了，把冤大头乌兰泰给杨秀清送来。乌兰泰这个霉角一到，杨秀清大喜过望，连忙出动大队攻打。双方在将军桥上遭遇，不消说，乌兰泰如往常一样被打得大败。稍有不同的是杨秀清这次玩过火了，力道猛了几分，把乌兰泰直接打死了。“铅子如雨，从者死几尽，乌兰泰勇马及桥，炮中膝骨。千总李登朝以身翼之，自立桥头战死”（《广西昭忠录》，未见原文，转引自《太平天国战争全史》）。
清军援军陆续开至，王锦绣、开隆阿、秦定三、余万清等人率部万人，先前“引疾回籍”的江忠源，也与刘长佑率楚勇千人回到前线，清军在桂林达到两万。以向荣、刘长清所辖湘、桂、川兵守城，王锦绣、松安、余万清、李孟群驻北门，张敬修和东勇（新招的）驻飞鸾桥，潮勇（也是新招的）驻西门，秦定三、常禄驻东门，许祥光驻扎南六塘，江忠源、刘长佑驻扎鸬鹚州。清军军纪败坏，四下抢掠，在营地设立市场，公开拍卖抢掠的财物。桂林的地方官对这帮四下抢掠的官兵十分恼火，下令民间可杀入室抢劫的清军以自卫，“谕民间自行戕杀”。
血染天堂路（2）
清军城外援军与太平军大小二十四战，败多胜少，唯江忠源部三战皆捷，给予太平军一定杀伤。两军血战连连，虽然桂林城仍坚不可破，太平军高层将领却信心十足，悠然自得，以其大无畏精神，“据明月楼，每宴笙歌错杂”。百年后，我国历史学家读史至此，叹服曰：“太平军蔑视敌人，充满自信，与清军衰竭的士气恰成鲜明的对比”。
太平军仿制的攻城利器吕公车。吕公车是庞然大物，“高与城齐，宽二丈。每车有云梯七具，可连袂而上。车有数层，每层可容百人。第二层储满火药包（《粤西桂林守城记》）。”太平军恃吕公车，逼近城池，全城慌乱。可惜太平军不怎么会用吕公车：士兵将第二层储备的火药包抛出，却因力道不对，连续两个都落了回来，把所有的火药包引燃，于是只好慌忙撤退，撤退时又被清军一炮打中车顶，车内人几乎全部阵亡。（在围攻桂林中，太平军和湘军最常用也最有效的穴地攻城战术登场。）
穴地攻城，即以地道攻打坚固的城池，自古已有此法，中国最早系统论述城市攻防战术的是墨子，墨子总结攻城战法为临、钩、冲、梯、堙、水、穴、突、空洞、蚁傅、车贲■及轩车等十二种。其中穴，指以地道作业破坏城墙，为攻城部队开辟通道的战法。但墨子时代的穴地攻城，是开挖地道潜入城中，极容易为敌所制，应用并不广泛。到了明清时代，火药得到大规模使用，穴地攻城战术演变成挖掘地道至城墙下，掩埋地雷炸城，“掀翻钜城，如揭片纸”。清嘉庆十八年（1813年），总兵杨芳攻陷天理教叛军据守的河南滑县城，便是用此法。但使用仍不普遍，攻城军主要还是倚靠炮火和云梯。太平军缺乏重炮的火力支援，又不能制造大型攻城器械，所幸部队中矿工不少，擅长土工作业，才开始普遍地使用地道攻城。由于太平军穴地攻城的广泛实践，这项战术得到广泛运用，到了战争中后期，湘军也几乎全靠穴地攻城，直至李鸿章淮军改用西洋开花大炮轰垮城墙的战术，穴地攻城才退出历史舞台。
地道攻城的方法，通常是在城几里之外选择隐蔽地形，在敌方肉眼所不能及的地方，挖掘巨洞以为入口，开挖地道。地道开掘需要非常有经验的矿工，使得地道能够精确地挖到城墙根，然后在城墙根下挖一大洞，埋上炸药并引爆，将城墙炸垮。攻城部队从缺口冲入，攻克城市。或者将城墙炸塌一角，引敌人尽数前往缺口围堵，攻城部队则从防御薄弱其他地段登城。还有一种双层穴地攻城战术，是为了对付名将江忠源而创设的，地道开挖两层，先引爆第一层，清军蜂拥前来，围堵缺口，这时再引爆第二层，庐州即被此种战术攻克。穴地攻城极为有效，不过在长沙围城时，左宗棠想出了破解穴地攻城的妙招。湘军围天京，李秀成又想出了另一克制穴地攻城的绝活，但很快被曾国荃想到了改进的办法。这些绝招后文将有提及。
又说太平军在桂林实施穴地攻城，挖了一个多月，才猛然省悟桂林是喀斯特地貌，无法实施穴地攻城战术。太平军开挖地道，经常挖到地下河流或者地下湖泊，士兵淹死不少。好不容易挖到城墙根，却绝望地发现桂林城墙下都是巨石块，怎么也挖不动，只得作罢。“桂林城根多坚石”，“掘之累旬不能入”（《武昌纪事》）。
太平军在桂林多日，始终不能破城而入。又听城内百姓说“仓库空虚，粮草匮乏”，打进去也捞不到什么，于是杨秀清下令放弃攻城，咸丰二年四月，桂林围解。
太平军在“湍急的丽江边扎营，一边修整部队，一边抓捕大量船只，以补充他们撤离永安时在■江舍弃的大量舰船。在围攻桂林期间，太平军发展战略和后勤补给技艺，使自己成为一支水上和陆上力量都很强大的武装。几个星期里太平军搜集到了四十多艘大船。他们将储藏的军需、粮食、洗劫来的金银珠宝财物及无战斗能力的妇女儿童统统安排在这些船只上”（史景迁《洪秀全与太平天国》）。
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血染天堂路（3）
在水面负责阻击的清军是张钊所部“大头妖”。张钊原来是天地会的“艇匪”，一度投奔过太平军，最后被清廷招安，成为广西清军水上最主要的战斗力。张钊并不打算认真消灭太平军，保留洪秀全的存在，他将拥有更多升官发财的机会。因此，太平军虽然布置强大的火力对付张钊的“大头妖”，但终于两军无战事。太平军以金银财物贿赂张钊，于是张钊放纵太平军大队人马安全离开。
太平军水陆并发，沿湘江而下，约在四月十五日抵达全州。太平军无意攻取全州，打算和平过境，迅速摆脱追兵，全州守军也不敢出城挑衅。太平军前队已过多时，不料全州一炮兵看见后队有一黄轿，知道是太平天国的巨头，忍不住放了一炮。这个炮兵确实是一个神炮手，仅一炮即命中黄轿，重伤轿内的南王冯云山。太平军全军愤恨，已过境的前队纷纷开回，定要血洗全州。太平军在城外江西会馆内开掘地道，炸塌城墙二丈有余，冲入城内，将城内官兵尽杀。
据清人的记载，太平军曾在全州屠城：“全州破，贼屠之，男女死者六千四百余人”，“积尸塞途，三日不尽”。如此赤裸裸的污蔑，自然又待我国历史学家来拆穿其谎言。据考证，清廷对太平军的污蔑最大的破绽在于，战前清军已经开城让百姓逃出，城内百姓只剩下一千多人。守城清军才四百，先前出城的百姓肯定都已安然无恙地从太平军严密设防的阵地穿行离开，怎么会有六千人遭到屠杀呢？足见屠城一说，纯属污蔑，何况当地的地方志中节烈人物名单里也没有多少人是被屠杀的。郦纯先生又进一步论证说，清军战后只点齐一千多具尸体，其中有七八百人是清军士兵，可见没有多少非战斗人员被杀，而且那些没有出逃的人，“是反动透顶与太平军为敌到底的反革命分子，即太平天国所谓‘妖’的一种，依太平天国法令在格杀之列”。因此全州并无屠城事件，对于清廷无耻的污蔑，我们不可不辨。
太平军在全州修整，打造征集船只二百有余，水师实力增强，陆军也因天地会部队来投，得到极大的补充。太平军积极准备进攻长沙，此时志得意满的他们还不知道，最可怕的敌人江忠源正在蓑衣渡严阵以待。
喋血蓑衣渡（1）
蓑衣渡是湘江上的一个渡口，在全州城东北，行陆路才十里，行水路则有十二里。过蓑衣渡五十里，即可经黄沙河水路进入湖南。蓑衣渡口大树参天，无数灌木错落其间，东岸重山叠嶂，仅有羊肠小道通行；西岸有沙滩突出河面，河床极为狭窄，兼之湘水在此急转向东，因此水不深，水流却甚是湍急，行船十分危险，更是兵家必争之地。
太平军如能偷越蓑衣渡，就会立刻进入湖南境内，江忠源自然要竭力阻止兵火在家乡蔓延。江忠源先向上级提供其精心设计的歼灭战计划，被清军统帅部认为不切合实际而遭到拒绝。清军与太平军血战年余，损兵折将，心里早把太平军当成不可战胜的敌人，对于太平军向湖南的挺进，不过尽人事听天命，消极应付差事，完全不信江忠源可以主动出击，一举全歼太平军。
“最妙敌人渡江去，诸君犹作枕中眠”，湘、桂边境的两万清军，均是久战疲弱，胆战心寒之辈，举措茫然而麻木，如数万行尸走肉。江忠源满腹韬略，奈何手无权柄，数万大军皆不为其所用，只得对着湘水用邵阳话骂一声，“烦操！”
江忠源再到蓑衣渡查探地形，发现时已值初夏，江水暴涨，水势更见湍急，伏击极易成功，一时间雄心万丈，决定甩开清军自己单干。江忠源自永安告病回家，已将其统率的楚勇扩充至八百人，加上听其调唤的刘长佑军，约有千余兵力。楚勇经江忠源调教，技艺精熟、奋勇敢战，虽仅千人，隐隐有数万人之功。江忠源将蓑衣渡沿岸大树伐倒堵塞江流，赶制大量木桩钉入河底，阻断蓑衣渡水路，又将楚勇尽伏于西岸。江忠源兵力甚少，无法顾及东岸，请兵于和春，不许。江忠源心知诸将皆不敢孤军悬于东岸，挡太平军兵锋，于是改请求调拨数百兵勇，由自己统率驻扎东岸，西岸楚勇交弟江忠■统率，和春等人也不许。江忠源又期待猛将张国梁赶到设防东岸，张国梁军却迟迟不至，万般无奈，江忠源只得专心在西岸伏击，心里暗自把和春等人祖宗十八代问候了个遍。
冯云山先其大军查探沿途地形，也发现蓑衣渡附近江流湍急，两岸树木参天，容易被清军伏击，提议步兵于湘水两岸先行开道，其余部队、家眷和辎重则装在舟船内跟进。洪秀全否决了冯云山的提议，认为步兵先行太耗费时间，会延误攻打长沙，决定全军都乘船顺湘水而下。将所有的部队装进没有自卫能力的民船运输，没有岸基步兵和战船的保护，遇到敌人袭击无异于自杀，洪秀全的这项作战方针和二战时苏联人把坦克装在火车上坐待德国人的炮火轰炸一样愚蠢。
咸丰二年四月十八，太平军全军万余人，乘数百条船到达蓑衣渡，被江忠源设下的大树、木桩阻住去路。未及登岸，江忠源督楚勇以火炮袭击船队，炮子、火箭如雨纷下，船队大乱，进又不能，退又不得，自相撞击、沉没、被焚不少，将士溺死、烧死、轰死无数。洪秀全急令步兵登西岸还击，被楚勇一路赶杀，重又压回江中。激战间，先已在全州受伤的南王冯云山又中楚勇一炮，魂归天堂。楚勇阻击太平军长达两昼夜，太平军中最精锐的部队数千人被歼，辎重粮草全部丧失。江忠源在西岸酣战二日，清军竟无一人赶到增援，东岸空无一人，太平军残部得以从东岸撤退，逃脱全军覆没的命运。
蓑衣渡大战，江忠源以楚勇千人敌太平天国全国之兵，夺船三百艘，太平军军中精锐，来自广西最早的老兄弟，大部被杀。如果江忠源手里有更多的兵，或者和春肯从江忠源计，在东岸也设一伏兵，太平军将全军覆没。太平军本意过蓑衣渡攻打长沙，其时长沙守备空虚，如太平军万人及时杀到，清军势必救援不及，长沙必为太平军所破。故湘军诸统帅均以江忠源“蓑衣渡一战为保全湖南首功”。笔者更以为，蓑衣渡一战，是清廷战胜太平天国，苟延残喘的关键之战，“天下不可一日无湖南”，如无蓑衣渡之战，长沙陷落，湖南尽入太平军之手，丁忧的曾国藩必不能回乡募勇甚至会为太平军所俘，曾、胡、左、李诸中兴名臣永无出头之日，历史上将不再有湘军这一支武装。太平天国尽收湖南精兵，顺江而下，国无大将，清朝必亡。湘军统帅叙战功，有“润克鄂省，迪克九江，沅克安庆，少泉克苏州，季高克杭州”，曾国荃再克金陵之说，而江忠源保全湖南，于清廷存亡，其功犹在其上。
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喋血蓑衣渡（2）
江忠源在给刘蓉的信里说：
“忠源先据桥头，堵其西窜新宁之陆路；并钉塞河边，断其北窜零陵之水路。请于河东扎营，以为合力进剿之计。时乌都护因伤不起，向军门卧病未来，诸将无所统记，互相推诿。贼来从河东小路窜楚，鏖战两昼夜，夺获贼船三百余只，贼之精悍若无几矣。”
江忠源因以当事人身份，自是对老上司向荣、和春等人推诿避战的情状百般回护，湘军其他将领就没这么客气了。左宗棠在《江忠烈公行状》中如此描述这场惊天大战：
“公令所部于全州下游蓑衣渡伐木作堰，连营西岸力扼之。贼觉来斗，以悍贼护船，更番蝶进，鏖战两昼夜，贼渠冯云山中炮死，悍贼毙者数千，辎重尽丧。公急请统领联营东岸，断贼旁窜，统领犹豫未决，贼果弃船由东岸走道州。”
因和春等拒绝设防东岸，江忠源未获全功，太平军得脱大难，左宗棠对和春等人的责难，于一“果”字尽出。但若当时江忠源一举擒获洪杨，左文襄公大概一辈子只是个不第举子，再也无用武之地矣。
历史学家简又文评蓑衣渡为太平军失败之起点，理由有三：南王殉国，精锐俱歼，长沙保全。首先，冯云山殉国，太平天国失去了唯一一位政治家，杨秀清是军事统帅，石达开等人只是寻常战将，冯云山一死，太平天国在政治上永远处于一个幼稚的水平而无所改进，其在宗教建设、地方政权建设和外交策略等方面均处于一个蛮干而不知策略的低级形态，处处落在曾国藩等人下风；冯云山之死，更使得杨秀清和洪秀全的矛盾难以调和，最终导致天京变乱。冯云山之死，实关大局。
其次，太平天国精锐，金田团营的骨干在蓑衣渡一战遭到毁灭性打击，不得不在湘南大量补充以天地会部队和其他流民，纪律渐弛，战斗力趋弱，导致太平天国最终失败。简又文先生这个说法遭到许多人的批驳，最有力的批驳来自崔之清先生。崔之清先生认为，湘南补充的部队，战斗力依然很强，纪律也未松弛，湘南的部队在其后的战争中依然战果辉煌。滥收部队应发生在李秀成、陈玉成时代，与蓑衣渡会战无干。崔之清先生论据确凿，但笔者仍以简又文先生的意见为是。湘南补充的部队，由于杨秀清严格约束，纪律确实没有太多的松懈，但湘南的部队均非拜上帝教忠实信徒，极容易产生动摇，骁勇善战却经不起考验。天京变乱后石达开率湘南招收的精锐出走，这些曾经的虎狼之师由于前途不明朗而丧失斗志，一夜之间变成连清军杂牌都打不过的弱旅。湘南之兵，能巧战而不能浪战，因为缺乏信仰，局势恶化则斗志全无。如永安围城，遭敌四倍围攻而士气不减的战例绝不可能发生在湘南兵身上。
最后，太平军因蓑衣渡之败，未能攻取长沙，对其后的战略产生极恶劣的影响，而对于清廷，则是一个巨大的转机。江忠源的楚勇千人，造就清廷首相赛尚阿所督四万大军不可企及的辉煌，为湘省子弟兵打出了名声，再加上湖南经世派书生们一定程度上刻意的吹嘘，成为湖南经世派发迹的起点。这给了朝野上下，尤其是湖南的经世派士人一个启示：既然旧有的绿营兵已糜烂而不堪用，不如打破陈规，另立新军，建立由经世派士人掌握的新式武装。正是蓑衣渡大战，鼓励了曾国藩等人编练湘军，也正是蓑衣渡大战，使得清廷放手湖南士人组建武装，经世派全面辉煌的时期来临。
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纸糊的长沙（1）
经蓑衣渡一战，太平军精锐、辎重尽丧，穷蹙已极，不复有攻长沙取湖南之力。太平天国领导层也发生动摇，洪秀全等人几乎起了散伙的念头，幸得杨秀清一力支持局面，鼓舞士气。“官兵追剿。屡屡穷蹙。秀全及群贼皆有散志，独秀清坚忍，多施诡计，笼络群丑，败而复炽。”太平天国首义诸王均非湖南土著，在湖南寸步难行，军行至道州，洪秀全等又议转回广西老巢。太平军如真眷恋乡土，转回广西，必沦为三合会叛军一般器宇狭小的土匪，再不成为割地建号的“天国”了。杨秀清志向极大，此时又力排众议，定下据金陵为本，纷扰南北，占黄河以南，进窥天下的战略决策。“群贼怀土重迁，欲由灌阳而归，仍扰广西。秀清独谓非计曰：‘已骑虎背，岂蓉复有顾恋？今日上策，莫如舍粤不顾，直前冲击。循江而东，略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本。然后遣将四出，分扰南北。即不成事，黄河以南，我可有已’”（《贼情汇纂》）。三国鼎立，始于武侯隆中一对，太平天国割据江南十余年，则始于杨秀清道州决策。杨秀清深谋远虑，战略眼光更远超诸王，后来的事实证明了杨秀清道州决策的英明。多年的会党起义，湖南早就是一个火药桶了，太平军把火种撒向湖南，于是燃起熊熊大火。太平军轻取道州，转战江、永，沿途清军抵抗甚微，江忠源曾收买内应，谋内外夹攻，失期未能得逞。湘南三合会起义部队纷纷来投，太平军百倍扩大其实力，攻城略地，所向披靡，以至于江忠源嘲讽地说清军应停止尾追，“后路进剿愈急，前路攻陷愈多”（《清史稿·江忠源传》）。太平军仅在道州，就扩军至三万，经江、永、扩军，又得兵两万，入郴州，又招得两三万人。其中能战惯战的将士五万有余，尤其招得矿工数千人，另立土营，专事穴地攻城，攻坚能力大为提高。
湘南新加入的战士，都在三合会的旗帜下与清军交战多年，俱是百战老兵，又多是单身投军，无须扶老携幼，太平军机动力大为提高，并首次拥有对清军兵力优势。太平军分兵驻嘉禾、桂阳、郴州三地，各有兵万余人。和春挥军击溃嘉禾孤军，江忠源也督楚勇袭桂阳，桂阳守军击败江忠源前队，杀把总邢虎臣。江忠源整队再战，戮力向前，又树免死旗。桂阳守军都是新附的天地会部队，对太平天国本就缺乏忠诚，得江忠源免死的承诺，纷纷投降。江忠源攻破桂阳，会同诸军进迫郴州，三面围困。江忠源兵少，但布置得当，太平军一时无力击溃，双方相持月余。
太平军细作探得长沙守军仅两千人，且巡抚张亮基还未到任，城防空虚，遂留下大队继续与江忠源等相持。萧朝贵则选精兵三四千人，经掠安仁、攸县、醴陵，胁裹万人，直奔长沙。长沙城垣年久失修，草潮门朽坏后一直没有重装，洞城不能关，城垛全无，简直就是个不设防的城市。骆秉章率领民工日夜兼程，在太平军抵达前勉强修好城垛，其他就顾不上了。骆秉章估摸着太平天国的将领在起事前都是除了他们本村人外没人知道姓名的乡农，一辈子也不曾进过几回城，于是在其他路段泥捏纸糊，做个样子，虚张声势。萧朝贵前部大将曾水源见到骆秉章督建的工程，几乎笑破了肚子，连忙奏禀天王：“幸此城尚未修整得好，比全州无足为虑。”
长沙多年未遭兵火，居民根本不相信会有叛军打来，一个个悠然自得。有好心人冒死前来通告太平军已到�
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