倾国时代-第4部分

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9第九章　忍死须臾（下）
　　　　兰芽天资颖悟，林念慈也是个聪明的。但无奈此时一来心神不宁，二来打心坎儿里厌恶这等事，相对枯坐了一个下午，到海嬷嬷再来时，照葫芦画瓢，每人写倒是写出了十来个，张口念时一个也记不得了。

　　　　海嬷嬷更不发怒，将一本经书放在桌上道：“已替你们准备好了的，这便是‘释迦牟尼诵’，不抄完2o遍，不许睡觉！”

　　　　说罢不再走开，坐在一旁监工。

　　　　兰芽看着海嬷嬷高高翘起的二郎腿，不由思绪飞起，想起了当年在师傅文文山膝下写字念书的情形。

　　　　师傅的夫人与自己外祖家同姓，也姓欧阳。这位师娘书画双绝，写得一手极好的“飞白书”。

　　　　自己有回偶然瞥见师娘写给师傅的家书，倾慕不已，便央求师傅要学“飞白体”。师傅因此特意回书，请师娘写好了大字格寄来，供女弟子临摹。

　　　　犹记初学之时，正当窈窕春日。窗前石榴一株，浓荫覆窗，映得人面一绿。放翁所谓：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”小楼春雨，深巷杏花，真是说不尽的悠闲雅趣。

　　　　偶尔季瑛受父亲差遣，来拜见师傅，隔着窗子说话，末了必附一句：“妹妹安好”……

　　　　有一次天气炎热，自己听出他语声沙哑。临走时他又问：“兰妹妹一向可好？”

　　　　自己忍不住笑着回了一句：“妹妹一向可好，你却一向好渴！”命丫头送出一个冰碗给他。

　　　　师傅在旁，微笑而已。

　　　　她想得痴痴呆呆，一动不动，念慈推了她一下，向海嬷嬷那里努嘴。兰芽看时，原来她手里不知何时多了一条极宽的戒尺。

　　　　兰芽疾忙收心，海嬷嬷却已看出她心不在焉，慢慢踱过来，将她一把青丝抓在手里，使劲一拉，迫她仰脸向天，右手用戒尺在她脸上拍了两下。

　　　　兰芽再忍不住，眼中出火，霍地立起身来。

　　　　海嬷嬷“咦”了一声，嘿嘿冷笑：“怎么？不服气？我打不得你？好啊，我就叫几个打得的人来打！”扬声向外招呼了一声，门口立刻闪进两名黑衣仆从，腰圆膀大，面上横肉足有一尺。两人笑嘻嘻进来，肆无忌惮地打量贺林二人。

　　　　兰芽心中狠狠一跳，慢慢坐下，抹去眼泪，握笔一字字抄那“释迦牟尼诵”。

　　　　海嬷嬷努了努嘴，两名黑衣人退出。兰芽一头的冷汗，看念慈时，也是一脸惊恐，望着她拼命摇头。

　　　　写了半日，冬雪走来磨墨，兰芽低声问道：“这位妹妹，指甲太长，写字不便，可否借剪刀一用？”

　　　　冬雪答应一声，立刻取来一柄小小的银剪刀。

　　　　兰芽持剪在手，毫不犹豫将左手无名指上一段葱管也似的指甲齐根剪下。小指上的指甲已是断了的，她用右手在指端轻轻摩挲了片刻。

　　　　冬雪小声抽了一口凉气，半响，见海嬷嬷看着窗外，并未注意这里动静，便小声央道：“姑娘，这指甲，赏了我可好？”

　　　　兰芽一怔，随即苦笑一声：“给你罢。”

　　　　冬雪大喜，将指甲小心拾起，放入怀里。

　　　　这经文并不算长，但字字难画，句句不解，二人从午后写到掌灯，腿脚冰凉得不听使唤。午饭近乎未用，此时饥寒交迫，腹冷如冰，似乎从骨头缝里都冒出凉气来。

　　　　兰芽本来腹痛，此刻已渐失知觉。捱到生不如死之际，一心只念：不可就这样死了，好歹要拉那“达鲁花赤”同赴阴曹……

　　　　念慈见她不支，硬着头皮问婆子：“嬷嬷，坐久了冷得紧，不知可否拿两个手炉来？”

　　　　海嬷嬷“哼”了一声：“若午饭多吃些，自然不冷！”

　　　　念慈气得发抖，但适才已晓得厉害，不敢再如兰芽般硬顶。兰芽攥着她手轻声安慰道：“无妨，我还撑得住。别跟她一般见识。早料到是来受苦的，难道还等着有人伺候吗？”

　　　　嘴上虽这么说，但兰芽实在快撑不下去了。念慈急得眼圈都红了，只得尽力快写，盼着能早点完了自己的，替兰芽做些。

　　　　掌灯时分，小翠来请。

　　　　听见“用饭”二字，两人如闻仙乐，忙搁笔起身。站起时都是一个踉跄，若非彼此搀扶，定要倒地受伤。

　　　　不过短短一个下午，兰芽再见到冒着热气的奶茶，竟比幼时见了家里刘婶子做的“核桃酪”还要欢喜。七夫人一声“请罢”，她便迫不及待地端起茶来。

　　　　却不就喝，只小心使双手捧着，取那暖意。奶茶的味道似乎也淡了一些，不再腥膻得呛人喉咙。

　　　　身边念慈已经举杯饮尽，饮毕长出了一口气，觉得通体从里到外，如坚冰遇暖，丝丝破开，渐次消融。

　　　　只身上暖上来，心里却愈发冷得结实。

　　　　小翠笑嘻嘻道：“夫人，两位姑娘才只过来了一天，就变了模样。老爷回来，定然欢喜，不知要怎样感谢夫人呢！”

　　　　七夫人“嗯”了一声，并不说话。

　　　　晚饭多了一样素菜——口蘑汤。想是油的缘故，仍透着极重的膻气。兰芽闭着气，慢慢喝了两杯奶茶。蘑菇就饭，也竭力吃了一碗。觉得胃肠虽难过，腹中却舒服了许多。

　　　　饭毕回到后房。海嬷嬷早已等在那里。贺林不待催促，便坐到桌前抄写。

　　　　起更时分，海嬷嬷打了几个呵欠，捂着嘴去了。二人还未来得及庆幸，外头又走进一个婆子，手拿着那根戒尺，稳稳当当坐了方才海嬷嬷坐的椅上，仍是盯着她们。丫头替她倒了碗奶茶：“文嬷嬷，请用茶。”

　　　　好容易熬到三更，念慈终于将二十遍经文抄完。兰芽却还剩五遍。念慈也不暇休息，帮她一道抄写。

　　　　四十遍抄完，两人拿了去给文嬷嬷看。文嬷嬷一页一页认真检视，看罢说道：“嗯，抄是抄了，可记住了？”她用手一指兰芽：“‘奴婢’，怎么说？”

　　　　兰芽一愣，咬着唇想了半日，想不出来。看念慈也是一脸茫然的样子。

　　　　文嬷嬷将经文向地上一掷，冷笑道：“原是今日这二十个词不会读写，才罚你们抄经。为的是长个记性。如今经虽抄了，不会的仍旧不会。岂非白费！”

　　　　先时春、夏、秋、冬四个丫头或伏桌案、或倚箱柜，正各自打盹。给文嬷嬷这一喝，都揉揉眼睛坐起来。

　　　　文嬷嬷声音愈发大起来：“常听人说，南朝是诗书礼仪之乡，便是三岁的孩童，也识文断字。如今瞧去，都是胡说八道。一天连二十个字也认不下来。咱们草原上，就是一匹母马，教上一天，也分得清牧草劣草！”

　　　　贺林都是大家闺秀，长这么大，连家中奴仆骂街的脏话尚未听过，如今受老婆子如此嘲笑羞辱，一时竟都愣住了，全不知该如何反应。

　　　　文嬷嬷“哼”了一声，在地上走了两步，漫不经心将才抄好的四十页经文踩得肮脏狼藉，这才说道：“去罢，将那二十个字念熟写熟，再去睡觉！”

　　　　二人深吸一口气，眼神中彼此警示——若不听命行事，苦头势必吃得更多！兰芽便道：“相烦嬷嬷，可否将字音再教一遍？”

　　　　文嬷嬷又冷嘲热讽了几句，问道：“你们今日学的二十个字词，都是些什么？”

　　　　念慈回身将桌上海嬷嬷写的那张纸拿了过来，文嬷嬷却不肯接，只教：“我不耐烦看，念了我听。”

　　　　念慈料她只会说不会写，便照着上头汉字依次往下念。文嬷嬷这才一个个教了。念慈将字音用汉字标出，缀在后面。

　　　　这一回从头再来，再不敢不用心。不到一炷香的时间，便各自记牢。文嬷嬷细细检查了，终于放二人去睡。

　　　　小丫头还要来服侍洗漱、更衣，兰芽模模糊糊说了句，不必，便倒在床上睡着了。

　　　　也不知睡了多久，兰芽只觉腿上一痛，睁眼看时，是海嬷嬷手执戒尺意犹未尽——兰芽忙喊道：“都已记下了，为何打我？”

　　　　海嬷嬷大怒：“瞧瞧你们睡觉的下作样子！仰面朝天，歪歪扭扭，冲撞了长生天，降下祸灾来，你承担得起吗？”

　　　　兰芽与念慈的床铺紧挨着，海嬷嬷边说边走向念慈那里，毫不偏袒也是重重地一下。

　　　　念慈一声尖叫，忽地坐起，呆了半日，才捂着嘴哭出声来。

　　　　海嬷嬷呵斥道：“不会睡就别睡！再有这么一遭儿，打断你们的贱骨头。”

　　　　说罢扔下戒尺，掉头去了，嘴里还念：“头也不梳，脸也不洗，腌臜着就睡，畜生也比你们强些！老爷向来识人，这是吃错了什么药，弄进这么两个货色来！”

　　　　这里贺林伏枕痛哭，又不敢放声，抽抽噎噎，直哭到五鼓时分，实在累得狠了，才迷迷糊糊又复睡去。

　　　　睡了不到一盏茶的光景，文嬷嬷又来。不由分说又是一人一顿打——

　　　　“睡觉托腮，一副哭相，想是要死了！还不给我躺好了呢！”

　　　　最后二人再不敢睡，一片黑暗中大睁着眼睛苦熬。

　　　　天快亮时，下起雨来。庭中原种着几树芭蕉，这叶叶心心，点滴霖霪，若放在往常不知要怎样挑逗诗思；可如今，两人只觉雨打芭蕉，声声催眠。听得久了，再怎样畏惧，亦是睡了过去——侧卧弓身，只这一个姿势一动不动地睡到天明。

　　　　小丫头来叫起时，浑身酸疼难忍，下地时双腿发抖，连鞋也穿不上。

　　　　到了午间，兰芽到底发起热来。小翠来瞧了，回禀七夫人。七夫人倒通人情，立刻遣郎中来瞧了。又特许兰芽放假三日。但假虽准了，海嬷嬷道功课不可耽误。一日二十，三日六十个词语，病愈后须尽速补上。

　　　　兰芽此刻只撑一日算一日，哪还有余力计较三日以后！

　　　　午饭是端了来用的。兰芽昏昏沉沉吃了一小碗羊肉面条，喝了汤药，便沉睡过去。

　　　　不知昏睡了多长时间，忽觉有人推她。她吓了一跳，只道又是嬷嬷来打。睁开眼却见念慈一脸担忧瞧着自己。

　　　　她放下一颗心，却听念慈道：“你可好些了？”

　　　　兰芽勉强道：“似乎好些，你怎么来了？快别为了瞧我，耽误了你自己。”

　　　　念慈滴泪道：“你道她们为何这般千方百计折磨我二人？”

　　　　兰芽忙挣扎着坐起问道：“为何？”

　　　　念慈左右瞧瞧无人，压低了嗓音道：“我午间无意中听见小翠与一个丫头说话儿，原来那‘达鲁花赤’临走时，曾去咱们住的小院看过，回去后对大夫人说剩下四人都是好的，打算将灵虚和梨花纳作九夫人、十夫人；将我二人纳作六夫人、七夫人——原来他们习俗，妾室大小，不问进门先后——如此一来，七夫人颜面大丧，若不给我二人几分颜色瞧瞧，便在家里头，也抬不起头来。”

　　　　兰芽道：“既如此，何不打死了便罢！”想想又问：“今日海嬷嬷可又寻你的不是了？”

　　　　念慈道：“今日我早早写好念好了，她一时想必还想不出新的法子。你不必担心，我已替你写完了在那里，病好了，你只会念就成了。”

　　　　兰芽拉她的手哽咽道：“好姐姐，你的恩情，我今生想必是没机会报答了，若有来世……”

　　　　念慈忙捂她的嘴道：“快别说这样的话，你我同在难中，再不相互扶持，只怕一天也挨不下去！这几日若不是有你相陪，我早寻了死了……”

　　　　念慈不敢多做停留，说了几句话，起身离开。兰芽一人昏昏沉沉躺了许久，想口水喝，喊了几声，始终不见人来。想自己下床去倒碗水，但双脚一沾地，便觉头重脚轻。没奈何，只得依旧躺倒。

　　　　不知过了多少时刻，才得朦胧过去。梦中只觉喉咙干痛难忍，好容易有了碗水，却给一头大鹰蹬翻了。眼睁睁看着水泻沙地，一急又急醒了。

　　　　便在此时，帐外有人悄悄走近，低声道：“姑娘，起来喝口水罢。”却是冬雪端着茶杯立在床前。
10第十章　一舟之沉
　　　　吃了三日汤药，白日虽略有好转，但一到夜晚，两个婆子依旧时时过来责打辱骂——这般夜夜寝不安枕，到了第四日头上，兰芽的病势愈发沉重起来。

　　　　这日用了午饭，七夫人过来瞧了兰芽，命换个大夫，兰芽说了个谢字。七夫人忽伸手从枕畔拈起她一缕头发，放在眼前细细看了一回，回身向小翠说了句话。

　　　　主仆对答几句，七夫人点了点头，指着兰芽吩咐了几句话，小翠连连点头。

　　　　七夫人走后，小翠笑道：“姑娘头发生得好，给七夫人看中了。这是旁人求也求不来的福气呢。”

　　　　兰芽挣扎着问道：“什么福气？”

　　　　小翠道：“老爷前日不知听谁说起，说使头发掺了金丝，织成帐子，是最好的。黑如漆，软如棉，冬暖夏凉。最妙的是织成之后，在里头能瞧见外头，外头却瞧不见里头——张开来，能挂满一间大屋；收起来，一只手也握得下。如今姑娘生得一头好头发，剪下来做了帐子，老爷回来看见，问起来，不是姑娘的功劳？”

　　　　兰芽大惊，说了半句“身体发肤，受之父母……”便昏厥过去。

　　　　小翠便吩咐道：“来人，取剪刀来。”

　　　　兰芽醒来时，入眼便见念慈坐在床边垂泪。她在枕上略一辗转，已知青丝剃尽。当下沉默移时，更不悲伤，反淡淡一笑道：“我左右是出家做姑子的命，姐姐不必替我伤心。”抚了抚念慈垂在腰际的长发，又道：“这东西，要洗要晾，要施膏沐，要琢磨花样，真真的三千烦恼丝，倒不如剪了干净。况且，女为悦己者容，我如今要它也是无用。”

　　　　念慈拭泪道：“或许老天还未全瞎了眼睛，叫我二人终有一日，能离了这虎狼窝。”

　　　　兰芽道：“姐姐离了此地，尚有家可回。我……我娘家婆家加在一处，只剩一个哥哥了……生出瞿塘，是此生无望了。”

　　　　念慈正要追问，忽听窗外有人吆喝走动，探头看时，是几个丫头拿了镰刀，正砍那几树芭蕉。

　　　　冬雪走来开窗问道：“好好的芭蕉，为何要砍了？”

　　　　外头人回道：“七夫人说这东西干瘪枯黄不好看，不如砍了喂马。”

　　　　冬雪忙道：“马哪里肯吃它——眼下隆冬，自然不好看，到了春天夏天，绿油油地，一院子荫凉呢。”

　　　　外头人笑道：“夫人叫砍，你有话，只对夫人说去。”

　　　　冬雪哑然，良久，竟怔怔地滴下泪来。念慈见此情景，小心问道：“你……原不是这里的人罢？”

　　　　冬雪忙拭泪，却摇摇头道：“不，我们四个，都是这里的。是他们不是。”她将“他们”两字咬得极重。

　　　　兰芽与念慈却未听懂，冬雪惨然道：“我们这些人，原就是这府里的丫头——这些芭蕉，是老爷亲手所植，夫人常叫我拿了小桶，使清水一叶叶擦洗，务要擦得纤尘不染方罢——那日……混乱已极……”她顿了顿，低眉说道：“后来……他们便强住进来，逼迫我们服侍……”

　　　　林贺这才恍悟——春夏秋冬四姝，端的与众不同，原来果是吕将军府上的人。

　　　　吕将军开城投降，与家人投了元军。想来府内众多下人，难以一一安排，这四人逃亡不及，只得做了元人的奴婢。

　　　　念慈叹息道：“原来都是可怜人。”

　　　　冬雪道：“我们原拨在里头院里服侍大夫人，是七夫人那日过去同大夫人说，老爷极看重两位姑娘，因此要挑好的过来服侍——来时七夫人倒也并没说什么，但那小翠时时过来监视，若我们服侍得略微尽心，便鼻子不是鼻子眼不是眼。因此我们……”

　　　　话犹未完，夏云匆匆走来，将冬雪拉了去了。冬雪临去回头，眼中满是歉意。

　　　　这里念慈和兰芽还未及感叹，外头又复喧嚷起来。

　　　　芭蕉砍尽，院内一片空旷。那几名男子又提了许多鸟笼进来，一只只都排在空地上，足有四五十只。

　　　　画眉、鹦哥、百灵、黄莺，各类皆有，院中一时莺啼燕啭，热闹起来。连兰芽都靠着床头看住了。

　　　　最后，又进来一名老者，佝偻着身子不住咳嗽，手里亦提着个鸟笼。老者站立之处在窗下不远，贺林看得清楚——那鸟笼非同一般，乃是象牙制成，通体玉润。笼中鸟似乎是只还未长成的小黄莺，羽毛青碧，正探头向一只米黄釉“聚沫攒珠”的食水罐中饮水。

　　　　贺林不解何意，只在屋中静静观看。春、夏、秋、冬四姝也给引来，散落立在廊下。

　　　　众男子将鸟笼摆放整齐，便在一旁垂首侍立。其中一个画眉笼翻倒在地，内中画眉不住尖声啼鸣，那老者连忙过去扶正。

　　　　又过了顿饭时分，一行人簇拥着小翠众星捧月地走来。小翠围着鸟笼转了一圈，满意地点点头，说道：“不错！有这许多，必是够了。”

　　　　老者见小翠过来，忙赶上前去，陪着笑脸说了句什么。小翠洋洋不睬，便有仆役上来呵斥着将老者带下去。

　　　　小翠这才从袖中取出一锭极大的金元宝，递给身边一名丫头。这丫头托了元宝，走过去送到老者手里说道：“呶，这个给你。可够了罢！”言下甚是轻蔑。众人亦纷纷用艳羡的目光瞧着老者。

　　　　贺林却不禁摇头，她二人均知这一锭金子之数，岂但远远换不来这一院子的鸟，只怕连老者手中那只鸟笼都换不来！

　　　　瞧这老者衣着甚是简朴，肩头处还打着补丁，神态亦是唯唯诺诺，不像出自富贵之家。十有□，是个爱鸟成痴的人。

　　　　老人接了金子，容颜惨淡，提着鸟笼的手微微颤抖。小翠命：“都将笼子打开来！”

　　　　老人不禁高喊一声：“使不得！”

　　　　却哪有人睬他？众男子上前将鸟笼一一打开。

　　　　一只百灵带了头，鸟儿纷纷冲笼而出，有三五只鸟并不逃走，却翩翩向着老者这里飞来，围着他不住打转。

　　　　其余众鸟得脱樊笼，欢声鸣叫，振翅高飞。贺林困惑至极，不明白她们弄来这许多的鸟，为何又统统放走。

　　　　便在此时，一声极粗哑的鸟鸣由远及近，如同半空中飘过一朵乌云，伴着众鸟惊恐无比的鸣叫，一只黑色大鹰蓦地冲下，一口便叼起了一只百灵。

　　　　那百灵一只翅膀犹在口边，尚在不住拍打！鲜血落在地上，点点滴滴、猩红触目——兰芽掩住了口，念慈紧闭双目，却听一众蒙古人哈哈大笑，甚是喜欢。

　　　　“救命，救命，使不得呀！”那老者忽将手中鸟笼抱在怀里，哀声求恳。笼中小黄莺上蹿下跳，叫声清脆娇嫩，如同婴孩。

　　　　一名男子劈手将鸟笼夺过，向地上狠狠一摔。偏鸟笼坚固异常，竟然丝毫无损。说时迟，那时快，黑鹰挟着疾风扑过，钢喙在笼壁一啄、两啄，三啄之后，笼子破开，吓傻了的小黄莺给它一口拖出，眨眼间已呑在肚里。

　　　　黑鹰大开杀戒，连最早高飞的几只也给一一逼回。眨眼功夫，十来只珍禽成了它腹中之物。还余数十只鸟尸东一摊、西一摊横在地上，有几只尚未断气的，闭着眼睛兀自微微抽搐。……

　　　　众人尖叫欢呼，就如在大草原狩猎一般。那老者靠在墙角，一动不动，不知是死是活。

　　　　一时鸣金收兵，黑鹰心满意足越墙飞出。这里众人将污血狼藉的院落收拾干净，也纷纷散去。

　　　　念慈一语不发将窗子关上。兰芽躺倒在枕上喘息良久，眼睛望着空际，自言自语：

　　　　“从前师傅每诵庾信‘拟连珠’，必痛哭流涕，我那时全然不解。如今想来，果真字字泣血，不由须眉不恸。”

　　　　说罢轻轻吟道：“一马之奔，无一毛而不动；一舟之覆，无一物而不沉……”

　　　　念慈却从未读过“拟连珠”。此刻听兰芽慢慢念来，细味词意，不禁痴绝——

　　　　亡国之劫，岂但是人，连飞禽尚不可免！

　　　　更可怖的，今日宠鸟之死，尚有自己二人悲痛感喟；来日红颜遇辱，花落人亡，更哪有悼念之人！
11第十一章　明王明妃（上）
　　　　第十一章明王明妃（上）

　　　　又过数日，兰芽病体渐愈。郎中来瞧了，说是已无大碍，汤药可不必再吃了。

　　　　既好了，少不得两个嬷嬷便来催促将落下的功课一一补上。这几日缠绵病榻，并未好生梳洗更衣，这日兰芽自披了小翠才着人送来的洋红色蒙古长袍，下了床对镜呆坐，等着冬雪来替自己梳洗。

　　　　不一刻，冬雪端着大铜盆进来，使大手巾替她掩了前胸，兰芽便伸手向盆中盥沐。

　　　　前些时日，梳洗所花时间甚长，且多一半都用在梳头上。挽起发髻，戴了簪环，还要斜插一根极鲜亮的野鸭子尾羽。若稍不齐整，海嬷嬷定要责罚。兰芽与念慈常在梳头时打盹，便扯断了发丝亦不会醒来。

　　　　今日却是繁文缛节一概全免。兰芽端详着镜中青郁郁的头皮，试探着用手去摸，心想：当初落草时，便是这样子罢？

　　　　又一想，不对——娘说自己生下来便是一头好头发，黑漆漆地，稳婆还说正是戴凤冠的材料……

　　　　冬雪只低着头，一眼也不向镜中张望。待净了面，取出一个桃红色头巾，仔细替兰芽裹了头，将余下的长长披在肩上。兰芽照了照，倒也不算难看。

　　　　兰芽向冬雪笑了一下，冬雪咬了咬嘴唇，四下看看，低声说：“听说达鲁花赤老爷快回来了。”

　　　　说完瞥了兰芽一眼，这一眼复杂难言，也说不上是替她庆幸，还是惋惜。

　　　　兰芽愣了愣，发觉便是自己，听了这个消息，也浑不知该喜该愁。

　　　　梳洗已毕，兰芽自去堂屋与念慈一道等候海嬷嬷。

　　　　这两个嬷嬷凶神恶煞，可如今兰芽却并不怎样惧怕她们。倒是怕小翠，更怕七夫人。

　　　　七夫人很少开口，见面亦不过每日中饭、晚饭时两回。但兰芽一见她便觉浑身不自在，直是畏之如虎。

　　　　兰芽病的这几日，念慈老老实实识字念书，两个嬷嬷施展威风的借口已不多。但贺林均知，七夫人断不会就此罢手，往后折磨人的花样，只会更多。

　　　　果不其然，两人才坐下，夏云便来传话：“少时七夫人来瞧两位”。

　　　　念慈与兰芽各伸右手，在桌下握紧了，皱起眉头不出一语。

　　　　两个嬷嬷始终不曾出现，别院中奴仆们吆喝拌嘴的声音也不见了。少了这些日日必闻的聒噪声，愈显得房中寂静无比。

　　　　院子里亦是静悄悄的，只前两日牵进来的那匹青色小马驹又打响鼻，又是倒蹄，似乎十分惬意。兰芽心想：

　　　　必是有人又在喂它吃糖了。蒙古人连吃也不会——这麻糖有什么好吃？若是抓一把蜜冬瓜鱼儿，只怕甜得它连走路都忘了……

　　　　正胡思乱想，外头脚步声由远及近、迟迟疑疑地响起——一双穿着布鞋的男子大脚极突兀地出现在帘下！

　　　　兰芽吓了一跳，脱口问道：“什么人？”

　　　　夏云也吃了一惊，忙过去掀起帘子，随即惊呼道：“太里花，你怎么走到这里来了？还不快出去！仔细我叫你爹来打你！”

　　　　说完却又想起什么，失笑道：“瞧我，都忘了你听不懂——快来个人，太里花又乱跑了。”

　　　　早有外间伺候烧水的丫头进来一个，呵斥着向帘外说了几句蒙语。只听那太里花瓮声瓮气似乎辩解了句什么，这丫头译了，夏云奇道：“他向来不会说谎，难道真是小翠叫他来的？”

　　　　兰芽忙在屋内问道：“是怎么了？”

　　　　夏云进来笑道：“这可奇了，是我们老管家的儿子，脑子有些……嗐，说傻也不全是的，是个不够数儿——整日在府里闲逛，但极老实，从不说谎——他说是小翠姐姐才叫他来的。”

　　　　兰芽听了夏云的话，心中惊疑不定。念慈却道：“想是他听岔了，快打发他出去罢！”

　　　　“——叫谁出去呀？他可没听岔，正是我叫他来的呢！七夫人有用着他处。”只见小翠嬉笑着挑起帘子，七夫人为首，一行体态妖娆的蒙古妇人依次走进。七夫人仍着汉装，其余三个主子模样的女子都穿着蒙袍，每人身旁跟着一个小丫头。

　　　　“两位姑娘，过来见过八夫人、九夫人、十夫人罢！”小翠脆生生说道。夏云忙搬了凳子来请四人入座。

　　　　贺林向四人福了福身，垂首而已。

　　　　七夫人低声说了句什么，另外三人都笑起来。小翠便道：“抬起头来，给几位夫人好好瞧瞧。”

　　　　贺林只得些微仰首。

　　　　几个人你一言我一语，似是品评月旦。只听小翠大声道：“太里花进来！”

　　　　一个虎背熊腰、铁塔也似的青年男子应声而入，老老实实立在门口望着一屋子人，脸上是憨憨的笑容。

　　　　小翠掩口而笑，向贺林一指，用蒙语说了句什么。

　　　　太里花眼睛一亮，走到贺林身前。先是低着头打量了兰芽半日，跟着手一伸，猝不及防将兰芽的头巾扯了下来。

　　　　兰芽疾忙缩头遮挡，手举到一半，又慢慢放下，垂下眼帘，一任众人目不转睛盯着自己看。

　　　　太里花似乎有些吃惊，竟伸手在兰芽的头顶摸了一摸，说了句话。

　　　　众人哄堂大笑，十夫人扶着太师椅的扶手，笑得咳嗽不止。

　　　　兰芽面庞紫胀，却仍不躲闪。

　　　　这太里花又转向念慈，从头到脚看毕，赞叹地点点头，又高兴地拍了拍手，咕哝一句。众人又大笑起来。

　　　　小翠眨着眼睛道：“太里花夸林姑娘生得好看呢！”

　　　　贺林此时心中慌乱已极，实不知七夫人意欲何为。唯其不知，是以更加恐惧。

　　　　春夏秋冬四姝此刻已在屋中聚齐，侍立在窗下，神情都十分凝重。

　　　　外屋忽又有男子用蒙语回禀了一声什么，小翠吩咐一声，两名仆人抬着一尊铜质佛像走进来，将佛像恭恭敬敬放在地上，躬身退出。

　　　　兰芽只看了一眼便觉这佛像有些怪异，凝神瞩目片时，更觉诧异——底座只一，佛却有二；一大一小，彼此相对；且一个抱