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帝国的觉醒-第51部分
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宝般从中捧出一支支碗口粗细的雷火矢，轻手轻脚地架装在巨弩弹射滑块的双联箭槽上。
“各弩做好射击准备！一旦接到郡主亲卫军的信号，计数六十声后发射双发雷火矢！连射三轮！”易飞望着前方衣甲皆白按辔缓缓行进的亲卫军，举重若轻地挥了挥手。“突击骑兵，你们在看到信号的同时分二十个楔形小队以鹤翼阵全速前进。你们的任务是将罗斯人阻挡在距帐篷百步的范围以外，雷火弩和神机炮会给你们提供火力支持，驻留在一千步警戒线位置的两支骠骑兵联队也将以最快的速度前来增援。现在，都明白了吗？”
“谨遵将军将令！”帝国军校们一齐发出震天价喊声。
辰正一刻，秘密谈判地点。
要想展现天朝帝国那近于无穷的超卓国力，宏大华美的排场即便不是最好的选择，也绝不会是最差的办法，何况中华帝国两千年来一直都有如此的传统。而远征军统帅不仅贵为郡主，更是忠武王最看重的宠臣，在这样一种背景之下，谈判地点铺摆陈设的极尽奢华之能也就不足为奇了。
踩在殷红如血的波斯丝织地毯上，瓦莲莉娅一个翻身跳下战马，两名哥萨克士兵抢上前去为她拉开帐篷描金绘彩的门帘。与此同时，更多的士兵迅速分散到帐篷周围，依托栅栏占据好有利的攻击位置。
几乎是同一时刻，明军亲卫队也列队进入这座木垣。战士们头戴缀有红缨的帝国近卫军制式头盔，白锦披风下穿的是明光精钢环甲，左手腕上套有狭长如叶的熟铁镂花大盾，右手挺一柄白蜡杆狼牙大枪，腰悬镏金鞘骑兵刀，鞍桥上挂着雕弓箭壶，就连坐下的战马也是毛色大小别无二致。这支几乎武装到了牙齿的精锐部队是如此的昂首阔步高傲不可一世，那睥睨天下非常人所能有的冷酷眼神一扫而过，仿佛眼前顶盔贯甲手按刀柄的哥萨克士兵根本不曾存在一般。
“公爵小姐，这可真是来者不善啊。”叶尔马克警惕地打量着这些近在咫尺的帝国士兵，压低声音对瓦莲莉娅说道。此时他的右手已经悄悄摸上腰间的弯刀，身体也微微弓下作好扑击的准备。
“不要轻举妄动！”瓦莲莉娅轻声但严厉地警告了一声。她大步向前，漂亮的靴子从精织地毯同样漂亮的花纹间掠过，毫不客气地坐到了帐篷中央的一张椭圆形长会议桌前。叶尔马克重重地叹一口气，斜跨一步站在她的身后。会议桌的对面，两名中国军官面无表情地背手肃立，昂首抬眼直望着悬在帐篷正中的纯银吊灯。
少女公爵并没有过多地在意对方的傲慢和不敬，而是飞快地扫视了一遍周围的陈设和布置。帐篷的四壁和天顶上绘着大幅的壁画，其中大多是赞颂帝国武功之盛的战争题材，色调浑厚笔法凝重，很有些咄咄逼人的意味。墙角里壁灯和香炉被细心地擦得铮亮，精美的图案上闪耀着优雅的银光。最后，瓦莲莉娅的目光停留在了面前的大会议桌上，她抬起手慢慢抚过桌面上深红褐色的细密花纹，用最为纯正的汉语轻声赞叹道：“这应该是最上等的黄花梨木吧，我原以为在只有帝国本土才能有幸一睹呢。”
“不错。”对面的门帘被一掀而起，飒玥郡主清美甜丽的嗓音已经抢先进得帐来。“这桌椅所用的木材都来自大内库廪中的贡料，瓦莲莉娅公爵果然好眼力啊。”
瓦莲莉娅一抬眼盯住眼前的对手，绝美的脸颊上冰冷得看不出任何表情，她微微动了动嘴唇，终于还是忍住临到嘴边的话语，只是淡淡地凝视着那双同样婉约动人的眼眸。
李华梅却好像丝毫不为所动，她颇为随意地摘下饰有雉羽的猎装毡帽，连同肩头那件猩猩红的锦绫斗篷一起丢给侍立旁侧的副官。此时，她穿一件墨缎武士劲装，上面用金线织出明黄色的图案纹饰，一柄装饰华丽的镏金长剑斜挂腰间，飒爽英姿果真不输于瓦莲莉娅之下。
“这是我们的第一次见面，瓦莲莉娅&；#8226；安德烈娜&；#8226；瓦西卡小姐。”还是李华梅首先开口打破了沉默，而在念出俄国女公爵这个曾用的化名时，她有意无意地加重了语调。“不过，我也是早就对您的大名有所耳闻了。”
瓦莲莉娅柳眉微作一皱，感到自己在这一回交锋中便已经处在了下风。她在心里重重哼了一声，颜面上却不兴半点波澜，不动声色地回答：“大明泰西远征军指挥官阁下——”
“大明飒玥郡主李华梅。”
“郡主阁下，”瓦莲莉娅在这突至的打断下顿了片刻，终又接着说道：“战事瞬息万变，无时无刻不有两军士兵生命殒没，还是请早点进入正题吧。”
李华梅微微翘起的嘴角上始终荡漾着若有若无的微笑，她轻笑一声，看着瓦莲莉娅的碧色双瞳说道：“公爵小姐，我想我们早已经进入正题了，不是吗？”
“那么，请让贵国通译将您的话用拉丁文复述出来。”瓦莲莉娅肃容正声道：“我方也带来了通晓拉丁文的译员。”
李华梅却摆出一副漫不经心的慵懒样子，“有这个必要吗？这里不是早已有一种你我都清楚明白的语言了吗？”
“可我的属下听不懂汉语！”瓦莲莉娅据理力争道，她瞪大双眼狠狠地逼视着对方。“如果你们不能满足这个要求，那么这场会议就根本无法进行下去！”
“如果，这场会议无法进行下去，那么，我只能不得不下达命令，命令帝国军以及所有附庸部队发起全线进攻。”李华梅淡淡地笑着，一面慢条斯理地回答道，幽黑深邃的眼眸令人揣摸不出半点神情，仿佛只是在凝视着桌上银壶内摇曳的烛火。
梅尔库罗娃公爵如水的面容上惊起一丝波纹，她咬起牙，朝着李华梅瞪视了足有一分钟，这才继续用汉语一字一顿地说道：“郡主殿下，您满可以尽情地嘲弄和轻侮我们，因为帝国的武力强横而无所披靡，你们当然有着给予俄罗斯毁灭的能力，但请高贵的华夏族人记住，即便弱者也不会轻易在暴权下屈服的。”
李华梅上身向前倾了倾，交叉的双手十指相绕，两肘随意地撑在桌面上。她叹息着摇了摇头，平静地回答道：“您原本就不是这些弱者中的一员，亲爱的瓦莉娅。您在新大陆生活过差不多十年，是在华夏文明的礼乐声中长大**的。先贤曾云‘有教无类’，您便和我们一样，都是当之无愧的华夏子民。您不属于这里，帝国才是您真正的家！”
瓦莲莉娅沉默着，闪烁的目光游移不定地扫过桌面鬼斧神工的木纹。李华梅顿了片刻，又趁热打铁地继续说道：“看看这些你所谓的同胞们吧，瓦莉娅。他们落后无知、愚昧可笑，栖身在这寰宇一隅里夜郎自大，浑然不知道天高地厚，竟妄想以萤虫之光与我大明皓月争辉。就说你委身来此蛮荒僻地，以汗马战功成为他们的民族英雄。可这些野蛮人是怎么对待你的呢？只有猜疑、排挤和诽谤！一个没有英雄的民族是悲哀的，可一个有了英雄却不知道敬重爱戴的民族却是无可救药的。离开他们吧，瓦莉娅，趁现在还来得及，快回来吧！”
瓦莲莉娅慢慢抬起头，迷乱的双眼正好对上李华梅饱溢期冀的目光，刹那间，她的眼神突然清亮了起来。“对不起，郡主殿下，请恕我辜负您的好意。”
第四节 独木阳关
我所惧怕的，乃是自己的失误更甚于敌人的诡计。
——伯里克利
“您说什么？”李华梅万不想会听到这样的回答，惊诧之下原本镇定自若的她也不由失声叫了出来。
“请原谅，飒玥郡主殿下。”瓦莲莉娅只是淡然一笑，她的声音平静而和缓，内中蕴含的坚毅却令人动容。“也许在您睿智的眼中看来，我与高贵的华夏人并没有太大的分别，但在这由诗书礼教熏陶而成的漂亮仪表下面，流淌的是北国儿女崇尚自由的血液。生为俄罗斯人，从一开始我便已经没有了选择。”
“不！你可以的！”李华梅急促地说道：“这个民族和国家曾经抛弃过你，它们不值得你去爱的！回来吧，您有着出众的才华和抱负，而也只有帝国才能给你自由发挥的空间！”
瓦莲莉娅摇着头，脸上凝结的笑容带着几分凄婉，“民族和国家既已存在，便不需要什么理由去维护它的正义。生为一族一国之人，爱自己的民族和祖国便是天赋的责任，至于它先进还是落后，文明还是野蛮，开化还是愚昧，这一切却又都不重要了。”
“瓦莉娅！”李华梅略微提高了嗓音打断了她的话，却一下子又不知道该说什么好。
“您不用再说什么了，郡主阁下。”瓦莲莉娅垂下漂亮的眼睫，淡然说道：“这是我自己的抉择，我也是决不会为此后悔的。”
“可你明白这意味着什么吗，这样一来你就不得不与整个帝国为敌啊！”
“就算是吧。”瓦莲莉娅的声音已经低到几不可闻，“而您呢，郡主阁下，穿越了万里海疆来到俄罗斯这个荒芜世界的您，不正是要毁灭我们的敌人吗？”
“我所奉行的可正是萧忠武王大人的立场！”李华梅清美的脸颊有些微微发红，她略带恼怒地高声强调道。
瓦莲莉娅的声音一如涓涓流水般细微而坚决，“而我呢，我不过是站在俄罗斯人民这边。”
会场再次陷入了沉默，两对妙目美瞳同样互不示弱地对视在一起，夹杂着淡淡火花的敌意在两张绝美如画的面孔之间不住弥开。
然而这沉默却又突然间被击得粉碎，尽管根本听不懂半句汉话，哥萨克统领叶尔马克&；#8226；齐默菲叶维奇却凭借着自己猎手的敏锐感官觉察出了些什么。他猛然从梅尔库罗娃公爵的身后跳上前来，只是一眨眼的功夫，弯刀和战斧便已经分别握在两手当中。高大的俄国军官怒吼一声，像头狂暴饥饿的棕熊一样大步向前扑去。他的目标非常明确，既然谈判已经破裂——从瓦莲莉娅的神情来看这么想无疑是没错的——那么自然就应该先下手为强。只要能挟持帝国军的最高统帅李华梅为人质，不战而屈人之兵就俨然不再是黄粱美梦。
“叶尔马克，你这是干什么！快住手！”瓦莲莉娅微微一怔，随即惊惶地叫了起来。不料情急之下，脱口而出的竟是两句汉语。说时迟那时快，叶尔马克飞腿踢开一个挡在面前的黄花梨木圈椅，手里的刀斧便要向李华梅脖颈中架去。
可是这雷霆万钧的重击竟然没能够落下，一弧疾若闪电的刀光斜刺里激射而来，不偏不倚地将劈落的刀斧双双架住。眼看势在必得的攻击被轻易招架，叶尔马克不由猛地一怔，斜着眼向旁看去。但见那硬接住自己刀斧合力斩击，而不过微微一沉的，竟然是一柄再普通不过的帝国近卫军制式军刀，宽厚的刃体黝黑黯淡不甚起眼。哥萨克统领两眼轮转似电，手中的兵刃紧随着目光飞移，便贴着微弯的刀身疾射而去。
如果说刚才是为了要生擒李华梅而未尽全力，那么这下叶尔马克可是连看家本领也拿出来了。手中那对刀斧运劲之猛去势之疾，比先前远不止强上了三分两分，简直是不将那个敢于阻挡自己的对手斩为两段誓不罢休。
只听兵刃相击一声清脆的迸响，叶尔马克右手虎口一麻，再也拿捏不住的弯刀顿时被磕飞出老远。瞬息之间，那柄肇事的军刀猛然一翻，以一个几乎绝无可能的角度斜扭过来，上挑的锋口恰恰钩住战斧的刃背。一股大得难以置信的力量随即顺着刀身传了过来，牵扯着战斧在空中划过个圆弧，紧接着与哥萨克弯刀同样脱手而出。
直到此时，两手空空的叶尔马克才真正看清了对手的衣装相貌：近卫军头盔上矗着猩红色的马鬃盔冠，银白色的长披风下轻质冷锻钢环甲明洁如镜，一双牛皮军靴不丁不八傲然立定，手中的军刀斜指地面。尽管他怎么看起来也不过像是名寻常的帝国军官，但那不动声色的冷漠面容与匪夷所思的武技却绝对不是泛泛之辈所能拥有的。
“齐默菲叶维奇，您怎敢不待我的命令擅自行动？还不快退到后面去！”两人的动作是如此之迅速，及到瓦莲莉娅喊出第二声时早已无可挽回。叶尔马克闻言一愣，他回头看看瓦莲莉娅，又不甘心地恨恨盯了对手一眼，这才慢慢退向梅尔库罗娃公爵身后。那帝国军官倒也不多加阻拦，啪的一声归刀入鞘，斜后跨一小步昂首立定，略略下拉的嘴角微露出不屑的神情。
“让你的手下们放轻松点吧，瓦莉娅。”李华梅半开玩笑地讥诮道：“莫非我们之间真到了要用刀剑来说话的地步？”
“这完全是由于他们听不懂中国话，才产生了如此的小小误会，请您不要在意。”瓦莲莉娅立刻快速地回答道：“这决不会影响到我们致力于和平的诚意。”
“但愿如此吧。可你不觉得他太过于恣意妄为了吗？统帅们还在说话，哪里轮得到他动刀子的时候！这些不通礼教的野蛮人果真是不知所谓！”李华梅以高高在上的口气责备道：“算了，我们还是言归正传。瓦莉娅，我希望您能够明白，您所谓的这个‘祖国’现在正置于什么样的处境之下。”
“请您说说看。”瓦莲莉娅双手抚膝，微作倾身道。
“据我所获知的最新情况，波兰军队在顿河流域已经走得太远，仅仅靠你们在图拉部署的那几千贵族私兵，根本就不可能在六月到来之前阻挡住他们。”李华梅说到这里轻启朱唇娓娓一笑，“如果我的估计没有出错的话，你们的援军也要等到那时才勉强来得及投入战场。”
瓦莲莉娅长长的睫毛微微一动，她沉吟不语了片刻，将身子慢慢往后仰靠向椅背，语气平静地回答：“如果图拉防线被突破的话，俄罗斯将与波兰单方面议和。”
李华梅嘴角主宰一切的笑容一下子凝结了，她锐利如电的目光在梅尔库罗娃公爵脸上毫不客气地来回游走着，那冰凉的触感竟有如实质一般。“你说什么？”
“俄罗斯将与波兰单方面议和。”瓦莲莉娅平淡地重复道，不卑不亢的语气好像是在陈述一件再平常不过的琐事。
“这不可能！”李华梅当即斩钉截铁地回答道：“波兰人不是傻瓜，当莫斯科就在摆在眼前的时候，他们既没有理由也没有胆量这么做！你这么说完全是无稽之谈！”
“波兰人当然不傻，他们也知道在咬住猎物之前掂量掂量自己有没有能力一口吃下去。”瓦莲莉娅不慌不忙，平静却又针锋相对地回答道：“现在的莫斯科已经差不多算是座不设防的城市，再没什么能够阻挡大明和波兰纵横无敌的兵锋，更不用说还有瑞典、立窝尼亚、奥斯曼帝国等列强环伺边境。只是这么一块引人垂涎的大肥肉，若果真落到狮虎口中倒也罢了，要是哪只不开眼的野狗冒冒失失跑过来咬上一口，就难免不会偷鸡不成蚀把米了。”
这下子轮到李华梅沉吟不语了，她微蹙秀眉，纤长的手指无意识地轻叩着桌面，平静若水的面容下似在斗争着什么。
“不错，现今波兰大军是耀武扬威直入俄罗斯境内，莫斯科指日可下危在旦夕。但是，他们自己的情况却也并没有看起来那么乐观。波兰王斯蒂芬&；#8226；贝特里尽起倾国精锐来犯俄罗斯，虽然攻城掠地捷报不断，但付出的代价也同样惨重，以至于到了国内无兵可用的地步。”瓦莲莉娅继续说道，没有半点平仄变化的语气听起来好似自言自语一般。“假如哈布斯堡、斯德哥尔摩又或者伊斯坦布尔有什么意图的话，远在莫斯科的大军自然无法及时回援，那时候趾高气扬的胜利者恐怕立刻就要沦为阶下囚吧。”
“波兰是大明的盟友，帝国决不会坐视这等事情发生。”
“是么？”瓦莲莉娅只是报以淡然一笑，“可斯蒂芬&；#8226；贝利特会这么想吗？从波兰人的角度看，帝国大军可正是扼在他们退却的咽喉要道之处啊。”
李华梅微微有些色变：“这完全是毫无道理的臆断和猜测！”
“臆断也好，猜测也罢，小心驶得万年船嘛。”瓦莲莉娅回答道：“要是俄国愿以整个第聂伯河流域为代价，再加上一笔数目可观的战争赔款作为议和的条件，波兰人难道不会欣然接受吗？若是他们一意孤行拒绝这个条件，那么，就算莫斯科的城墙与塔楼拦不住风翼骑兵飞扬的铁翅，除了一座在抵抗中化为废墟的燃烧城市，波兰人还能得到什么呢？”
飒玥郡主眉头一动，微眯的眼眸中陡然亮起肃杀的精光。她冷哼一声，言语中的威胁意味再为明显不过：“就算波兰人当真背信弃义与你们单方面议和又能怎样？我就不信，八万精锐帝国军团还拿不下一个小小的莫斯科？”
“没有谁胆敢质疑帝国军团无敌的实力，”瓦莲莉娅不卑不亢地回答道：“但罗斯民族的勇气也不容低估。两百年前，我们的先辈流尽鲜血从金帐汗国的铁蹄下赢得了这块土地的自由；两百年后的今天，同样没有哪个俄罗斯人惮于为它再洒一次热血！您的军队将在胜利中不断挺进，可是每一片森林、每一方田野、每一座村庄、每一条道路都会成为抵抗者的营垒！人们将战斗着，直到最后一个身影也倒下！”
李华梅脸色寒若冰霜，“抵抗有什么意义呢？你们的城市将化为火海，你们的人民将血流成河！母亲将失去孩子，孩子将失去父亲。而在付出了这一切的牺牲之后，你们战败的结果却仍不会有丝毫的改变。”
“一个被逼上绝路的民族，是没有权利去选择的。”
李华梅紧抿嘴唇，线条僵硬的脸上显得阴晴不定，“你知道这样做的后果会是什么吗？”
“莫斯科将被从地图上抹去，俄罗斯也会不复存在。”瓦莲莉娅毫不讳避地朗声回答道：“除了和约中答允的第聂伯河流域以外，波兰或许还能和奥斯曼帝国一起瓜分顿河。立窝尼亚人和瑞典人会从诺夫哥罗德长驱直入，鲸吞北方的大片领土。喀山以东将陷入极大的混乱，分裂为无数各自为政的鞑靼部族……”
“最应该为此担心的并不是我！”
“但也不只是我！”
两人再一回紧紧逼视着对方，不过这次的沉默很快变成了呵呵的笑声。“你也知道，瓦莉娅，帝国对外藩的态度向以宽仁为先，未到不得已也是不会轻易使用武力的。”
“我完全明白，尊贵的郡主殿下，只是现在才祈求宽恕会不会太迟呢？”
“既然已为这傲慢和自大付出了代价，那么就应该从中汲取出足够的教训，亡羊补牢毕竟还不算太晚。”
瓦莲莉娅点点头，以极富诚意的声音道：“我们已经见识到了帝国军团的无匹强大，这天神般的力量令我们胆寒。我们愿俯首认罪，请求帝国的宽恕，结束这场原本不必要的战争。”
李华梅若有所思地摇摇头，“现在……不，现在还不是时候。帝国的亿万臣民都关注着这场战争，劳师远征却在唾手可得的时候无功而返，这样的结果是不可能令任何人满意的。”
“郡主殿下的意思是？”瓦莲莉娅略一思索，又道：“就像帝国军队当年在安南那样？因劳军久战无功，令国内最终决定放弃这场战争？”
“不！”李华梅立刻打断了她的话，“远征必须有一个体面的结束！否则帝国朝野都不会就这么罢休的！无论如何，莫斯科必须为了远东战事向帝国表示谢罪和臣服，沙皇将接受帝国皇帝的册封，成为帝国的藩属盟友。”
瓦莲莉娅轻轻咬起嘴唇，“臣服呵……非得要这样不可吗？”
“瓦莉娅，您在帝国生活过将近十年，应该对帝国的对外政策有所了解吧。要么，承认天朝至高无上的宗主地位，享受随之而来政治、经济、军事、文化上的一切利益；要么，就作为帝国的敌人，时刻准备承受近卫军炽烈的怒火！”
绿色眼眸的少女不由怅然喟叹一声，喃喃自语道：“果然非友即敌吗？真是和你一样强硬得毫不妥协永无让步啊。”
李华梅不解地眨眨眼睛，“您刚才说什么？”
“哦，没什么……”瓦莲莉娅摆摆头，似要将多余的思绪从脑海中逐出。“俄罗斯的夏天总是短暂的，要是战争一旦拖延下去，待到严冬来临之前，帝国大军的给养和防寒物资供应可不容忽视啊。”
李华梅微一颔首，道：“谢谢您的提醒。”
“那么，”瓦莲莉娅一拉椅子站起身来，她略一迟疑，还是行了一个帝国式的仕女礼，“飒玥郡主殿下，请容许我先行告退了。”
“等等！”李华梅忍不住喊了出来。她随即意识到了自己的失态，便举臂向后作了个手势，示意陪同的帝国军官们退出场外。接下来，大明帝国泰西远征军司令官犹豫着低声说道：“瓦莉娅，你真的不再考虑一下吗？”
“请原谅殿下，我已经作出决定了。”梅尔库罗娃公爵低眉垂眼轻声答道。
“那么他呢？”李华梅急切地说道：“你就不为忠武王大人想想吗？大人多么希望能在北京和你……重逢。”
瓦莲莉娅沉默了。一时间，李华梅以为事情有了转机，她站起身以手支桌，怀着喜悦与苦涩相交融的复杂心情屏息等候着她的回答。
“忠武王呵……”终于，瓦莲莉娅深深叹了口气，微闭的眼中似有隐隐泪光闪动，她慢慢转过身，好似难以承受李华梅那灼灼目光。“飒玥殿下，我所认识……和挚爱的，只是新大陆丛林中的那个纯真率直的青年军官萧弈天；至于您口中那位满怀雄心壮志想要让整个世界都臣服在中华天朝面前的帝国首相、太师萧忠武王殿下……我自问和他攀不上任何交情。”
“瓦莉娅！你不了解大人内心的苦衷！他——”
“您不必再劝我了，飒玥殿下。”瓦莲莉娅背对着李华梅摇了摇头，语音中似带着说不尽的凄苦。“高处不胜寒哪，身为帝国至尊的首相，只要有一个能真正了解他的人……就足够了。而您——”
“不！”李华梅急切地打断了她的话，帝国统帅英武飒爽的脸颊在羞涩的少女情怀下被染上了绯红，声音也渐不可闻几近昵语。“忠武王殿下是帝国至高无上的领袖，是亿万华夏臣民心目中的神祇！而一个凡人对神祇的爱慕是不可能得到回应与结果的。”
瓦莲莉娅苦笑一声，头也不回地向帐外走去。“神祇的爱恋也是凡人所不能承受之重啊！”
初夏的晴日恣意挥洒着奢美的金色流光，温润的海风带着腥湿的盐味扑面而来，调皮地将蔚蓝琉璃镜般平整光洁的海面抚起条条皱纹。
万顷碧波之上，数十艘巨舰收帆落锚列队横陈，看一根根高逾百尺的主桅顶端，尽皆悬一面银底大旗，上面盘着一对五爪金龙，张牙舞爪拱卫那旗心灿烂生辉的灼灼日月。
日月不落，永佑大明。在大明的万里疆土之上，这昊天日月便永不停息地普照着中华高扬的旗帜，辉映着日不落帝国的壮美华章。
从卡利卡特城高耸的塔楼上举目四望，这带着淡淡温情的豪壮一幕便可尽收眼底。然而，此时坐在塔顶的帝国首相萧弈天却显然没有如此好心境。他左手抚额，右手捏一枚黑玉棋子，抬手似有千钧却又不知该落于何处，一时间沉吟不定，额角竟沁出细密的汗珠。
坐在他对面的帝国元帅戚继光却显然要轻松得多。老将军手捧一盏清茶，笑呵呵地看着面前黑白交错的翡翠棋盘，满一副胜券在握的表情。
战局倒也确实如此。黑棋的大龙使尽浑身解术左冲右突，想要从白棋紧密的防线中撕开一条生路。然而，再刚猛凌厉的攻势碰上那那点点白星织成的天罗地网都好似着不上力一般，几轮急风骤雨的杀着过后难不免后继乏力，于是轻飘飘被白棋扳回优势。反倒被那看似绵软实则浑厚的包围圈越收越紧。
“罢了罢了。”萧弈天终于沮丧地丢下手中的棋子，不甚甘心地叹道：“这盘还是我输了。”
戚继光微微一笑，放下茶杯开始收拾棋子。“忠武王大人，这几个月以来你我对弈恐怕已有不下千局了吧。从最初让九子到现在的让先，内中进步之速已经是常人所不能及了。”
萧弈天不由自嘲地笑了起来：“这千余局棋中竟未能赢得元帅一次，哪里还有什么值得称赞。不过弈天却有一事不明，以元帅棋艺之精怕是远在京师列位国手之上，纵观海内也未必能逢敌手，可为何棋坛上竟无半点名号？”
帝国元帅眼中神光一闪即敛，他抬手将枰上棋子拂到一旁，随手指点道：“忠武王大人请看，这棋盘纵横十九路共是三百六十一点，天元为万般之始，余合周天三百六十之数；四边象征寰宇四方；九星谓之天下九州。方寸天地黑白两分，弈术本乃兵家争天下之术，岂是与那些文人骚客附庸风雅用的？”
萧弈天心悦诚服，忙不堪点头道：“老元帅教导的是，弈天受教了。”
戚继光捋捋胡子继续道：“既然是争天下之术，就不能计较一城一地之得失。所走的每一步都要着眼于全局战略来考虑，只要为了更大的目标和胜利，没有什么是不可舍弃。方才老夫观忠武王大人的行棋狠劲刚猛颇有大将之风，这如果是在求一战之胜负的象棋当中确是未尝不可，但对于争战天下的围棋而言，还远远不够。纵使取得千百个战术上的胜利，如果不能将它们转化为战略上的优势，那么这胜利也就毫无意义。”
萧弈天若有所悟地点点头，他盯着纵横交错的棋盘沉思了良久，突然呵呵一笑，“不知老元帅可愿与弈天再战一回？”
戚帅满是沧桑皱纹的脸上掩不住快慰的笑意，“老夫就恭敬不如从命了。”
第五节 帝国归来
我来到，我看见，我征服！
——尤利乌斯&；#8226；凯撒
作为印度洋沿岸最大的贸易自由港，卡利卡特有着方圆千里内首屈一指的昌盛与繁华。远在靖海侯纵横七海的好几个世纪以前，那时阿拉伯人依旧统治着这片海洋，处在诸多贸易航线交汇中心位置的卡利卡特自然成为各国番商云集的焦点。早在西元13世纪，扎莫林邦的土王就宣布卡利卡特为恪守绝对中立的自由都市，任何船只无论国籍均可入港补给粮水贸易通商——前提是遵守扎莫林的法律并缴纳足够的税金。
随着这项法令的颁布，卡利卡特也迅速崛起成为印度南部最重要的贸易中心之一。往来络绎不绝的万国商贾为城市带来了百业俱荣的欣欣盛景，而值百抽六的关税更给土王带来了一笔极其丰厚的收入。上百年来，扎莫林土王们坐享着这聚宝盆般滚涌而出的巨大财富，挥霍着胜似皇帝般的奢华。
然后，中国人来了。
靖海侯带着他征服一切的梦想君临小西洋，在他身后是大明帝国所向无敌的超级舰队，致力于将中华天朝的理念和信仰散播到世界最为蛮荒的角落。他失败了，却也成功了。手捧玺帛的帝国官员没有做到的事情，那些曾被称之为天朝弃民的商人和冒险家们正孜孜不倦，在这座被华夏人叫做古里的城市，用大
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