农家姝-第4部分

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　　郝大善人嫁女儿，婚期定在明年三月，时间虽早，嫁妆的事情却已经在紧锣密鼓地置办。郝大善人有偌大家产，却只有这么个宝贝闺女，因此有掏空家底为女儿送嫁的意思，什么稀罕挑什么陪嫁，绫罗绸缎更是不肖说。孙家绣坊接了枕套的活，大套、小套、单套、双套……要百幅之多，好在交货时间不急，可以慢慢绣。
　　绣架上的布料温秀才不认识，只觉得看上去滑不溜秋的，因怕弄脏，也不敢拿手摸一摸。料子上已绣两只斑斓的鸳鸯，交颈而卧，荷叶连连，亭亭可爱，荷花绣了一半，一朵莲房半露，一朵含苞欲放。
　　大妹让另一位绣娘招待商人，自己来找温秀才，见他站在绣架前发呆，便明白了原委，上前用一方手帕遮住绣品，转头对温秀才笑道：“我没事。”
　　大妹将温秀才请到隔间喝茶，见他眉头仍是紧缩，因此少不得要宽慰一下，说道：“刺绣比赛那次，技艺比女儿好的多的是，女儿技不如人，爹爹不用替我惋惜。”
　　“绣坊又不是只有你一个绣娘，干嘛不让别人去做，天天看着得多闹心。”温秀才替大妹担心。
　　大妹倒无所谓，笑笑道：“反正都是活计，有什么区别？”
　　见大妹心宽如此，温秀才倒不好意思了，问了一下孙大娘的归程，知道还要耽搁几日，遂起身回去。尽管温秀才并未说明来意，但大妹稍微一猜就知道，犹豫一下，宽慰温秀才道：“爹爹不用太为我操心，左右是我的跑不掉，不是我的求不来，随缘罢了。”
　　温秀才脸有讪讪，嘴上虽然应着是，但心里却不这么想。大妹自己不上心，要是他当爹的也听之任之，岂不是耽误她当一辈子的老姑娘？要知道缘分不是让它来它就能来，从牛郎偷七仙女衣服、祝英台女扮男装接近梁山伯，到白娘子以借伞为由勾搭许仙，无一不论证了一个亘古真理：无阴谋，不爱情。
　　绣娘来找大妹，说那位商人想要了解绣品的针法，看看南方刺绣和北方有什么差别。他此次出来办货，其实也受了京城一位贵人的嘱托，贵人明年要出访南部诸小国，国礼有朝廷置办，可是送那些有私交的朋友的礼物还得他自己想办法。
　　商人从随身包袱里拿出被丝绢包裹住的一幅绣品，摊开给大妹看，正是大妹之前绣的曲水流觞图。
　　大妹笑说道：“这幅绣品针法显得稚嫩些。”虽然一天天做下去没觉察出什么，但是拿以前的东西跟现在的比较，还是能发现不少缺陷。
　　商人护宝似的又将绣品藏回包袱里，“我反正也不懂这些，就觉得好看，且寓意也好，让那些异邦人看看咱们的太平盛世。”
　　大妹展开几幅好绣品放在桌上：一幅是孙大娘绣的冬雪红梅图，另两幅是绣坊其他绣娘的农桑图和夏日荷塘图，商人拿着放大镜研究半响，最终全都买下，但是数量仍是不够。大妹索性送佛送到西，请了半天假，带着商人将周围的绣坊都走了一遍，又挑了几幅买下。
　　商人姓平，店铺开在京城，临走之前还把地址写给大妹，让她有机会去京城的时候可以找他，以尽地主之宜。
　　

　　☆、华氏

　　大妹在绣坊里干活，听见外头一阵响动，原来是孙大娘回来了。大妹和绣娘们出门，看见孙大娘从马车上扶下一个陌生的妇人，衣着朴素，但从头到脚收拾得齐齐整整，脸色偏苍白，嘴巴微抿。
　　妇人是孙大娘娘家嫂子华氏，新绣娘们不认识，老绣娘们是知道的，华氏早先年常来孙家借粮，这些年倒是没再来，想是家里状况有所改善。
　　孙大娘请华氏到后屋就坐，让大妹沏好茶送进去。
　　这些活是有专门烧水煮茶的丫头干的，突然派遣了大妹做这个，大家想一想也就明白了，凑在一起窃窃私语，大妹微红了脸，有些尴尬，但还是端上丫头沏好的茶水进去。
　　大妹分别给孙大娘和华氏奉上茶盏。华氏不遮掩饰，大剌剌将大妹从头打量到脚，又从脚打量到头，一面看一面沉思，大妹觉得下不来台，正好孙大娘让她把孙大爷叫进来，大妹便借机退了出去，碰到去库房拿绣线的绣娘。绣娘咬着她的耳朵开个小玩笑，大妹笑得有些牵强。
　　大妹一出去，孙大娘冷下了脸，对华氏抱怨道：“你也忒急些，她小孩子家家脸皮薄，怎能不害臊？”又说道：“我这孩子是不消说的，不藏私地讲，就是我那两个亲生的女儿，怕是也比不过。”
　　华氏沉吟了会，道：“不似小户人家的姑娘扭扭捏捏，能端得住，是个可以顶梁的。”
　　孙大娘见华氏还有犹豫，不高兴道：“你也得想想我侄子，现年纪都二十了，我大哥在他这个岁数，侄子都已经三岁，你不赶紧给他定下来，还要等到什么时候？”
　　见华氏不说话，孙大娘继续道：“咱家以前是挺风光，但现在的情形你比我明白，有几个好人家愿意将女儿嫁过去受苦？心气莫要太高，宰相女儿再好，我们也捞不着。而且我家大妹这样的模样、这样的本事，配我侄子真是绰绰有余。”
　　见孙大娘贬低了自己儿子，华氏乐意道：“别人再怎么说也是别人，你是岳林的姑姑，怎可如此糟蹋他！”
　　孙大娘冷笑反击：“糟不糟蹋你自己清楚，摊上我大哥这样的爹，莫说二十岁，就是到了三十岁也怕难找到媳妇。”
　　提前亡夫，华氏红了眼圈，想起孙大娘早些年对他们母子的接济，况且儿子以后还需要她稍加资助，遂不再顶嘴。两厢说定，明日再去温家看看。
　　早晨的露珠还未消散，孙家的马车便套好了停在绣坊门外，孙大娘和华氏吃完早饭，带了大妹一同去温家。
　　像是昨天没有看够，一路上，华氏仍时不时打量大妹。大妹今日穿了一件藏蓝色衣裙，衬得整个人有些老成，这倒符合华氏的胃口，和颜悦色地与孙大娘不停唠嗑。
　　暮春时候的天气带了些暑热，道路两旁柳长莺飞，知了趴在树干上没完没了叫唱，太阳烤得路面都干透了，车轱辘一碾，尘土飞扬，灰扑扑罩了路人一身。
　　

　　☆、煮水

　　孙大娘外甥已年过二十，与大妹相差五岁，因家境贫寒，再加上他父亲在世的时候名声不好，因此到如今也还没有婚配，但是极会读书，年纪轻轻就在乡试中拔了头筹，明年将去上京参加春闱。孙大娘特地带上他的文章给温秀才过目，果真是锦绣珠玑，读完之后满口余香。
　　是个极有才的。温秀才想：明年的会试应该不在话下，也亏了他的出身和家境，要不然早被别家闺女抢走了。
　　温秀才笑着点点头，偷偷将孙大娘叫到外面，小声问道：“不知脾气秉性如何。”
　　孙大娘拍着胸脯保证：“这你可以放心，那孩子不爱讲话，再乖巧不过，对他母亲和我也很是孝顺，况且像你们读书人，念的都是孔圣人的文章，品行能差到哪里去？”
　　温秀才想：这确实。
　　孙大娘继续往下说道：“别看大妹话少，但是极有主意的人，认定理就不会回头，看着好说话，其实拗得很，正要一个能性子软、肯听她的话的男人包容她，这日子才能长长久久过下去。”
　　温秀才和孙大娘在外面讲话，堂屋里头只剩下大妹和华氏。华氏仰头看屋子结构：顶梁黝黑，房柱光滑油亮，桌子椅子看着也有些年头。
　　“这是老房子了吧？”华氏问道。
　　大妹回答：“是我爷爷留下来的。”
　　屋角堆着锄头、铁锹、水勺、插秧凳等农具，杂七杂八，但放得整整齐齐，蓑衣和斗笠挂在墙上，屋子虽然旧，却也收拾得干干净净，想想温秀才一个大老爷们，日子应该不会过得这般精细。
　　近午饭时分，二妹从易婶子那边回来。易婶子今日要给山上的橘树施肥，原本都是温秀才过去帮忙的，但是温秀才今日腾不开身，于是借了二妹过去。
　　二妹回到家，立马开始淘米做饭。小妹从外头玩回来，见灶头还是冷的，于是过去帮忙，一挨近二妹，立马捏着鼻子逃得远远的，嫌弃道：“你掉进粪坑里去了？怎么一股猪大便的味道！”
　　二妹诧异道：“很臭吗？”低头往自己身上闻了闻，疑惑道，“没有啊，我闻不到。”说着将米倒进锅里，添水煮饭。小妹翻翻白眼，回房间去了。
　　华氏看着二妹在厨房忙活的身影，回头问大妹道：“平常家务事都是二妹妹做的？”
　　大妹点头答是，起身要给她碗里添水，提了提水壶，发现空了，于是要去厨房打水重新煮一壶。华氏很热情地接过大妹手里的水壶，要替她代劳。
　　大妹不愿客人受累，一面与她客气，一面要拿回水壶，华氏闪了下身，避开大妹，提着水壶进了厨房。
　　“二姑娘，请问在哪里打水呢？”华氏笑眯眯地问在灶下烧火的二妹。
　　二妹拨开额前蓬散的乱发，放下火钳站起身，接了水壶，从水缸里打水灌进去，然后从灶膛里夹了几块烧红的炭火放进炉子，将水壶放在炉子上头烧着，转身发现华氏一直跟在后头打量着自己，而且眼神奇怪，看得她心里毛毛的。
　　二妹客气地同她笑笑，依旧坐回灶下烧火。

　　☆、两难

　　孙大娘才和温秀才一起进屋，就被华氏拉了出门。
　　“你要说什么？”孙大娘有些不耐烦，方才陪着温秀才站在外头晒鱿鱼干似的晒了好一会太阳，连口水都没喝上，又被拉出来。
　　“我看着他们家的二姑娘不错。”华氏着急地撺掇她，赔笑道，“不如就二姑娘吧，我中意她！”
　　“那怎么成！”孙大娘恼道，“这让温相公的面子往哪里搁？况且，你该掂量掂量你们娘儿俩的份量，我大妹能进你们家已经是下嫁，你们竟然还嫌弃？”想一想，孙大娘又觉得想笑，嗤咦道：“什么眼光？金凤凰不要，倒看上了烧火丫头！”
　　唯恐屋里人听见，华氏轻声辩解道：“那个大妹，有用是有用，未免太厉害些，眼神里都好像带着刀，要是让她进了门，你外甥岂不是被压得死死的？你大哥去世得早，我一个寡妇带孩子有多辛苦你不是不知道，难道你想让你外甥娶了媳妇之后，我还得好汤好水伺候她？”华氏说着，便红了眼眶，哽咽着说不下去。
　　孙大娘皱了皱，尴尬道：“你这是做什么！”虽然仍是不悦，但脸色缓和许多，取出手绢递给华氏擦泪。
　　华氏红着眼圈继续道：“我无非想要找个听话、乖巧、勤快的媳妇，给你外甥做个贤内助，也好让我晚年能享享清福。”
　　华氏说得凄苦，孙大娘无言以对，两人在外头默站了一会儿，直到大妹出来喊她们进屋吃饭，才回过神。孙大娘先移步，华氏拉了一把她，一双泪眼期待地将她巴巴望着。孙大娘的心肠软了又软，叹了一气，默默点头。
　　午饭很丰盛，有鱼有肉，还有河里新捕捞上来的小虾，小贩进村叫卖，温秀才买了一斤，半斤做菜，半斤晒干留着给二妹补脑子。
　　小妹一口气干了两碗饭，还要再吃，被温秀才拦住，要不然等会儿积食肚子疼，还得去郎中那里买药。华氏和孙大娘各怀心思，吃得不多。温秀才觉得气氛不对，上下忐忑，因此也吃得不香。二妹木愣子一个，大妹心下坦然，因此整桌人，也就这两个与平常一样。
　　吃完饭，二妹拿碗进厨房去洗，大妹把桌上的剩菜拿进壁橱里放好，再拿抹布把桌子擦干净。小妹抹抹嘴，见大家的注意力都不在自己身上，偷偷又要溜出去，被大妹叫住，让她进房间做功课。
　　孙大娘把温秀才叫出去，顶着毒日头，欲言又止。
　　温秀才见她脸上讪讪，便猜了大概，叹气道：“不成就算了，月老儿没将他的红线绑在大妹脚上。”
　　“不是，”孙大娘窘迫地笑笑，吞吞吐吐道，“我大嫂她……想要二妹……”
　　“什么！”饶是温秀才向来好脾气，听此也想要骂人，“她当我们温家女儿是什么？货郎担上的货品？由她挑挑拣拣？”
　　“不是，不是！”孙大娘忙拉住他，打圆场道，“是我娘家人没有这个福气！我这就去回了她！”
　　孙大娘说着就急冲冲要回屋里，被温秀才下意识拉了一下，孙大娘一愣，心里有些明白，不讲话，等着温秀才定主意。
　　那小子确实是个有才的，且从文章里看，算是志向高洁之人，她的母亲管束他这样严，于生活上应该是检点的，小伙子人很不错，要是错过了确实可惜。看他文章里的凌云之志，金科考试应该不在话下，大有可能会成为官门之人。
　　毒日头晃得温秀才眼花，他定了定神，失落道：“我去问问大妹。”
　　是晚，温秀才和大妹在大堂谈话，屋外夜来香香气馥郁，伴随阵阵晚风吹进卧房里来。二妹无心看书，在房间内坐立不安。小妹快速做完功课，见二妹还在窗边晃荡，不耐烦道：“别走来走去好不好？看着心烦。”
　　二妹坐到小妹的旁边，拉着她的手问：“你会不会觉得我很坏？老是抢大姐的东西……”
　　小妹缩回手翻了个白眼，“要是她的，你能抢得走？”
　　好像是这个道理，她哪里比得上大姐？可是又好像不是这个道理，她占了大姐读书的名额，现在有一户好人家找上门来，原来是相大姐的，却怎么的就相中了自己。
　　二妹理不清头绪，只觉得心里难受得不行，趴在桌子上小声啜泣。小妹愣怔了一下，拍拍二妹的肩膀，指指房门方向，带头蹑手蹑脚趴在门板上偷听外头讲话。二妹止住哭，也学
　　着小妹的样子趴上去。
　　温秀才叫大妹留下来已有一小会儿，并不说话。大妹见温秀才两道纠结的眉头，体贴道：“有什么事情，爹爹拿主意就是，不一定非要女儿同意。”
　　大妹越是大度，温秀才就越觉得亏欠她太多。
　　“可是她想要二妹。”温秀才犹觉得气愤，郁郁道，“孙大娘也是个不靠谱的。”
　　像是意料之中一样，大妹并不吃惊，“爹爹若觉得合适，就替二妹定下吧。家里有三个女儿，解决一个是一个，比起学业，还是二妹的幸福重要，你也问问二妹的意思，看看她愿不愿意。”
　　门背后，小妹轻推一下二妹肩膀，与她咬耳朵问：“你愿不愿意？”
　　二妹羞红了脸，嗫嚅道：“你胡说什么！”走到床边脱下鞋袜上床，将滚烫的脸颊埋进被窝里。

　　☆、相亲

　　双方家长虽然已经同意，但两个年轻人总是要见一见的，是萝卜还是青菜，总要对得上眼才行。年轻人脸皮薄，怕害臊，于是孙大娘经过华氏和温秀才同意，把见面地点定在城里的茶舍。
　　温秀才带着二妹去品茶，华氏领着儿子从大堂经过，两个年轻人均低着头，二妹心里忐忑，临到人家快要跨出店门，温秀才拉了一下她的衣角，才羞答答抬头，匆匆打量一眼，又马上低回来，羞得两颊绯红，烫似火烧。
　　虽是惊鸿一瞥，华氏的儿子华归还是看清了二妹的容颜，小小呆楞一下，心里扑通扑通跳。
　　三姐妹之中，二妹是最漂亮的一个，且脾气最好，最有女孩家的娇态，华归没有什么不满意的。
　　等到温秀才问二妹的意思，二妹低着头沉默不语，温秀才见她咬着嘴唇不好意思地笑，便明白了。
　　关于这个年轻人，温秀才之前看了文章便很满意，今日得见本人，更加放心，周身弥漫一股浓厚的书卷气暂且不说，长得也文质彬彬、唇红齿白，想是长年待在书房所致，导致皮肤比豪门大户的姑娘们还要白皙，眉宇间有些柔弱，想来脾气应该温和，二妹嫁过去不会受欺负。
　　既然两个孩子都满意，华氏那边便着急要挑选日子，趁早把文定给下了。温秀才不同意，觉得大妹还未落定，二妹先找了人家，回头让村里的人知道，会笑话大妹。但是华氏有华氏的道理：儿子明年就要上京赶考，现在下定，一来可以给儿子添喜，让他有个好运气，希望小登科外来个大登科；二来解决掉媳妇问题，可以让儿子放更多的心思在学业上，达到事半功倍的效果。
　　温秀才问过大妹的意见，总算同意先订婚，等二妹及笄之后再行嫁娶事宜。
　　既然下定，免不了要彩礼，华氏那边哪有这么多存银？省吃俭用下来的那些是要给华归作上京的盘缠，下文定的钱都是立了字据问孙大娘借的，好在温秀才不苛刻，只要意思到了就行。
　　大妹从家里吃完饭回孙家绣坊，经过村口大槐树的时候，从阴凉处走出一个穿深蓝色长衫男人，叫住了大妹。那男人留着髭须，脸上带着笑容，却让大妹情不自禁打了个哆嗦。
　　大妹往后退几步，镇定地问道：“文先生？”
　　文秀才嘿嘿笑了，上下嘴唇旁的胡子抖动，“是我。要回孙家绣坊吗？”
　　“是的。”大妹点下头笑了笑，便告辞要走。
　　“我送你吧！”文秀才上迎几步，盛情拳拳。
　　大妹连退两步，强笑道：“谢谢文先生好意，我认得路的。”说着，也不等文秀才说话，快步离开。
　　及近孙家绣坊，大妹回头看了看，发现文秀才总算没有再跟来，松了口气，一路上，她加快脚步，他也加快脚步，她小跑，他也紧紧尾随在一丈之后，跟个冤魂索命似的，因此，大妹只能拼命迈快双腿，唯恐被他追上。
　　揉揉发酸发疼的小腿肚，大妹心想：自己的意思这么明显，文先生应该知难而退了吧？

　　☆、郑家

　　七月初七是七夕，听说郡城在这一天会开设夜市，小摊小贩和街上的店铺通通开到天明，满大街的灯火将夜晚照得如同白日一般，不但好玩的，还有很多好吃的，玲琅满目，比比皆是，有些甚至是见都没见过的稀罕玩意。苏甜被传舌的丫头们说得心痒痒，央求苏慕亭带她去开开眼界。
　　苏慕亭暗中给家在郡城的姑妈去了一封信。没过几天，郑府派马车来到苏宅，说是奉郑夫人的令来接苏慕亭去郑家小住几天。苏慕亭觉得自己一个人去太无聊，于是让马车载着她绕远路拐到东塘村的孙家绣坊，邀请大妹也一同前往。
　　东凌县距离郡城有半天多路程，行到中午，马车停放在路边的一家酒肆旁，马夫卸下车子，牵着马儿去喂草，苏慕亭和大妹先进店里，苏甜要来三个房间，打了两盆水先给二人擦脸净手。
　　正是接近三伏天气，毒日头明明晃晃挂在半空，都能将路面烤出油花来，不管动还是不动，都能出一身汗。擦脸的水是井水，冰冰凉凉，浸湿手帕敷在脸上，顿时爽利不少，但不能贪凉多浸泡，要是寒气侵入体内，那可真是进去容易出来难了。
　　大妹和苏慕亭梳洗时，苏甜出去点菜，凉菜两个、热菜三个、一份汤、一盆米饭。等二人梳洗完毕出来，菜已经在桌子上摆好，马夫在旁边等候。
　　一行人坐在一张桌子上吃饭，期间有瓜农推独轮车经过，苏甜眼馋独轮车上的寒瓜，问苏慕亭要钱出去买了一个。吃完饭之后，每人又吃了一片寒瓜，剩下半个被苏甜抱着，不愿意撒手，便由她一个人独享了。
　　大家先各自回房午憩，等到日后偏西些再启程，房间共有三个：苏慕亭和苏甜一间、大妹一间、马夫一间。
　　傍晚之前，才到郡府，大街上挂满许多纸扎的彩灯，不少商贩开始在街边支起摊子占地盘，街道有四驾马车之宽，足足比东凌县多出了一倍，街上行人不少，只是散落在宽长的街道之上，并不觉得拥挤。
　　下了马车，首先看到的是守在郑宅门前的两只闭眼石狮子，左雄右雌，雄的威风凛凛，母的在逗弄脚下的绣球，憨态可掬。从外表上看，郑宅的门面和旁边的宅子没有很大的区别，一板一眼，中规中矩，无非比苏家大些、阔些，及至从偏门进去往里深入，才知道别有洞天，亭台楼阁、雕梁画栋，极尽奢华。走在抄手游廊上，向两边看去，只见佳木葱茏，绿柳周垂，花团锦簇，异香扑鼻，再抬头，便看见远远近近屋角叠着屋角，壁垣接着壁垣，仿佛看不见尽头。
　　郑宅的下人带着大妹三人穿过一个垂花拱门，迎面就看见“静香园”三个字，左右三间厢房，东边架有一架蔷薇，花开荼蘼，微风一扫，簌簌往下掉花瓣，细闻之下，能嗅到阵阵花香。
　　大丫头把三人引到正房厅堂，说道：“我家老爷夫人去梅家了，临行前嘱咐婢子好好伺候苏姑娘和温姑娘，让两位姑娘在这里同在家一样，想玩什么想吃什么尽管和婢子说，老爷和夫人晚饭时候就回来。”
　　

　　☆、夜市

　　苏慕亭没看见郑恒，遂问道：：“你们少爷呢？”
　　大丫头答道：“少爷和朋友到郊区打猎去了，不知什么时候回来。”
　　苏甜巴巴凑上前，揪着丫头的衣角，甜甜讨好道：“好姐姐，我可以看看厨房么？”
　　大丫头看向苏慕亭。
　　苏慕亭摆摆手，道：“你带她去吧，找一些你们家有而我们苏家没有的东西给她尝尝，不用理会我们。”
　　丫头听命，领着苏甜告退。
　　没一会儿，另一个小丫头进来奉茶。大妹站起身，细细打量房内的摆设：正面设有一张紫檀木大案，案上摆放一只汝窑青釉花囊，插了满满的一囊栀子花，边上一个青玉莲华的香炉，因栀子花气味馥郁，因此香炉并未点香，东边靠窗设有一架楠木穿藤的罗汉榻，中间摆放四角矮桌子，榻上置放几个藤条编制的靠枕，窗边遍种芭蕉。
　　苏慕亭说道：“表哥在治园布景颇有心得。”
　　华而不俗，雅而不酸，既彰显了气派，又不使来人觉得压抑和窘迫。大妹赞同地点头，心想：他好像懂得挺多，也能自己研制香料。
　　苏甜从外头进来，带了一个提着食盒的丫头，吩咐丫头把食盒放在桌子上。
　　苏甜揭起食盒，大妹看见是这一个镶成攒盒，各样点心、菜蔬、水果放在里面，共有十二碟之多，三付银碗象筷也镶在食盒壁上，十分精巧。三人在桌前围坐下，各吃了些东西垫垫肚子，预备先去逛夜市。
　　天还未全暗下来，街道上的花灯已经点上，有绘美人的、有写山水的、有画稚子嬉乐的，火树银花，华丽纷纭，将这条街道点成了不夜天，夹杂着远近高楼上传来的丝竹之声，仿若踩在云端一般。
　　人头攒动、摩肩接踵，大妹三人手挽手，免得被拥挤的人流给冲散了。三人随着人流往前，看见有卖吃的摊贩，苏甜便挪不开脚，苏慕亭和大妹也只好陪着她在食棚里等候空位置，旁边有卖磨喝乐的，材质不一，有泥塑的，有石雕，有陶瓷的，憨态可掬的两个白白胖胖小人儿，男孩手持莲叶，女孩手持莲花，栩栩如生。磨喝乐有求子的寓意，苏慕亭想起郑家人丁单薄，姑母膝下只有表哥一个孩子，于是掏钱买了一对。
　　从食棚里出来，发现人群比之前更加密集，鼓乐喧天，火光闪烁，人声鼎沸，三人依旧手挽手前行，经过一座石拱桥的时候，突听“砰”的一声，半边天空被照得大亮。三人抬头来看，才知道有人在远处山头放花炮，又听“吱——砰——”的一声，两只花炮同时在空中绽放，如流星赶月一般，绚烂了朦胧的夜空。
　　三人下了石桥，坐在河边的亭子里歇脚，只觉得眼前人来人往流水似的，一个个姑娘媳妇装扮如同赶赴相亲宴会一般，粉光胭艳，令人目不暇接、眼花缭乱。
　　大妹见时间差不多了，提醒了一下苏慕亭。尽管苏甜还不愿意走，但唯恐郑夫人在家久等，于是三人打道回去。

　　☆、乞巧

　　大妹她们到郑家的时候，苏慕亭姑姑和姑丈也已经回来，大妹发现苏姑姑就是自己参加李家绣庄终场比赛那天，在路上碰见的那位裙子撕一个口子的夫人。
　　苏姑姑也认出大妹，同她微笑。一旁的仆妇张婶说道：“姑娘那日怎么走得这么快？我们都来不及谢谢你。”
　　大妹福了福身，客气道：“一点小事，不敢邀功，那日有急事要办理，因此走得匆忙，还请夫人见谅。”
　　苏姑姑点点头，笑道：“姑娘客气了。”接着吩咐张婶让厨房上菜。
　　郑家以染布为业，经过祖上几代积攒，到了苏姑夫这一代，郑家染坊成了南越郡最大，不但在周邻的郡城，就是在全国也是有名气的。苏姑父为人看着老实本分，说话做事皆小心翼翼，唯苏姑母马首是瞻。
　　苏姑母带苏慕亭她们到花厅入座，菜品已经上桌。苏姑母俭以持家，往日郑恒在的时候，饭桌上均是两荤两素，今日郑恒不在，多了苏慕亭和大妹两位，又是过节，因此荤菜多了两个，素菜多了一个。
　　饭桌上，苏慕亭问起“梅家”是哪个“梅家”。
　　张婶嘴快，说道：“就是现任太守主簿的梅家，梅老太爷未过世之前，曾是咱们郡的郡丞。”
　　原来太守大人保媒，把梅主簿家的小姐许配给郑恒。梅夫人体弱，夫妻两人膝下只有这么一个女儿，梅小姐这几日身体不适，苏姑姑去给太守夫人送布料的时候听说此事，便从库房里拿了一支人参和几种珍贵药材，与苏姑夫一同去梅家探望，因多待了一会儿，因此回家晚了。
　　苏慕亭问道：“如何都没听母亲她们提起？”
　　苏姑母说道：“也就这几天才发生的事，下个月再下定。”
　　苏慕亭知道自己姑母对苏家没有很深的感情，跟苏家说这些也不过是履行告知责任，遂没继续问下去。
　　没一会儿，下人进来禀告说大少爷回来。紧接着，郑恒带着随从小六跨进花厅，一身宝蓝色劲装，衬着他身姿英气挺拔。
　　郑恒此行收获颇丰，因怕母亲见不得血腥，猎物放在外头未拿进来。郑恒先向父亲和母亲请安，再与苏慕亭和大妹见礼。
　　苏姑夫问道：“你母亲爱吃鹿肉，有没有打到鹿？”
　　郑恒答道：“有的。”一行人共打到两头鹿，他分到一条后腿和一排肋条，因怕母亲反胃，没有细说。
　　张婶于是和小六儿一同出去，把猎物放进厨房，让厨娘切一块鹿肉拿来烤。
　　郑恒回房换衣服，待换好衣服出来，苏姑母她们已经吃罢饭，领着苏慕亭二人在园子里乞巧。
　　丫头在面对上弦月方向摆设一个香案，案头供奉鲜花和瓜果，苏慕亭和大妹跪在蒲团之上，潜心向织女娘娘祷告，张婶在旁边轻轻哼唱起《乞巧歌》：“一乞手巧，二乞容貌，三乞心通，四乞缘顺，五乞兄妹身安康，六乞爹娘千百岁，七乞姐妹情深万万年……”
　　郑恒走近苏姑母，轻声说朋友邀他去听戏。苏姑母点头同意。郑恒放轻脚步出去，在月亮门碰见捧了果盘进来的苏姑夫。
　　得知郑恒要出门，苏姑夫紧追几步，让儿子早点回来，又特地叮嘱小六儿给少爷带件衣服，免得更深露珠的时候着了凉。
　　祷告完，便是穿针环节，一排不同针孔的绣花针依次排列，针