春风十里入酒曲-第9部分

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　　“邱掌柜说得正合我意。”赵爰清笑得轻柔，“倘若掌柜愿意，我们能一道儿研制新酒，各自贩卖。至于大齐的酒业，还是留给掌柜您，咱们不会随意跨入。”
　　和邱掌柜签下契约，赵爰清觉得，这比预想中容易了许多。水清楼的名声响，近日在宋国新开的分店生意兴隆，进账颇丰。邱掌柜担心他们来大齐，会抢走一大笔生意，这是一方面；另一方面，强强联手，换作谁都不会拒绝。
作者有话要说：　　这应该是有史以来最糙的一章=　=
　　下午突击开班会还不给用电脑T　T

☆、岁寒堂　上

　　岁寒，然后知松柏之后凋也。
　　拿到邱掌柜的契约，很快，他们就将秋月酒和配方送到她另购的府邸。赵爰清整颗心思都投在秋月酒的改良上，日日琢摸着改进的法子。
　　约莫耗去十几日，终将洛神花泡进新成的秋月酒中，藏进酒窖。
　　乞巧宴的事儿姑且告一段落，而生活异常忙碌。尽管日日早朝，总能碰见齐彦铭，但他终究是帝王，有着帝王的骄傲，她那日毫不留情的话，恐怕伤到了他的自尊。赵爰清低着头，听他低沉地回复臣子的奏章，默默站到下午，独自去酿造局教习宫人，末了就同李筠一道儿，到京都四周，勘察水质。
　　李筠像泛光的明月，他的光辉并不闪亮到刺目。淡淡的，却让人舒心、宁静。那日，他们取了西山的泉水，顺道尝了新开的酒楼后，李筠送赵爰清回府时，夜色已深。
　　看门的仆人打开门，她踩着月光浸染的石道，蝉凄凄嘶鸣，配着蝈蝈的鸣唱，心不在焉地往回走。也就走过回廊，突然发现，栏杆那儿站着个黑影，月光下透着一股刹气，她心中猛地一惊，却跑也不及，逃也不是，生生定在那儿。
　　两人僵持着，直到那黑影朝她一步步走来，她下意识地朝后退了半步，尽量冷静问道，“阁下深夜造访，不知所为何事？”
　　来人顿了顿，掀开黑色的大氅，走入月光中，清辉勾勒出他俊逸的面孔，像月夜中蛰伏的死神。赵爰清片刻失了神，连话都说不出。
　　齐彦铭见她沉默，局促不安地握着手里的东西，急切地迈着小步，徐徐走到她跟前，轻声细语，还像带着点委屈，“阿清，充州新贡了些东西。我挑了几样带来，你看看喜不喜欢。”
　　说着要打开盖子，赵爰清有些慌张地上前按住他，然语调仍旧如常，“陛下，微臣这儿什么都有。如今天色晚了，您还是早些回宫歇着。”
　　“这是充州贡的夜明珠。”齐彦铭由她按着自己的手，那份温暖透过指尖传来，不由得心神荡漾，“到晚上能发光，晶莹透亮的，照明比烛火还好。他们都说，女孩子家就喜欢这些。”
　　在大齐，夜明珠还是较为稀罕之物，皇宫里就只老太后那儿，齐彦铭的上阳宫，同皇后的椒房殿有。以前冯贵妃的哥哥征战回来，给她带过两颗夜明珠，她镶在冠上，炫耀了好些日子。赵爰清不说话，静静垂首。齐彦铭有些莫名的心慌，像怕她拒绝，“这和寻常的夜明珠不同，一般来看，夜明珠的光大多是淡白带些嫩绿，而它的光是粉色的，很漂亮。”
　　齐彦铭掀开盖子，淡粉的光从盒子里透出来，凉凉的刺得她双目难受，忍不住想落泪。赵爰清关上盒盖，可眼里还是难受，“陛下，这东西很好，只是太贵重了。微臣收不起，还是请您拿回去。”
　　“你喜欢就好。”齐彦铭有些高兴，又拿出一只花纹精致的盒子，打开送到她面前，“这是大荣运来的红玛瑙，我找了好些能工巧匠雕了几日……”
　　“够了。”赵爰清“啪”的一声盖上盒盖，隐忍着情绪，，“齐彦铭，我上回说得很明白了。咱们以后桥过桥，路归路，各过各的，互不干涉。这不好吗？”
　　“你不喜欢这个吗？”齐彦铭很难受，呼吸都微微刺痛，他随手将盒子扔到一边，“我还带了别的。你看……”
　　“你带回去，我不需要。”赵爰清看他换了一匣子海螺珍珠，通体粉红，表面带着独特的火焰痕迹，每一颗动辄千金。她有些激动地推开匣子，珍珠散在地上，发出清脆的声响，颗颗像砸在他心口，“拿走，你都拿走。”
　　“这也不好吗？”齐彦铭像无计可施，苦恼地看着她，“这些你都不喜欢。我回去再寻些别的，明天给你送来。”
　　“齐彦铭。”赵爰清终于忍不住，冲他大声说着，“你不需要跟我道歉。我都说了，我们是不可能的。不是这一世才开始的，其实上辈子的时候，我就不喜欢你了。说什么等你真正掌权，等你平息内乱，那些都是骗你的。就算冯贵妃不让我浸猪笼，我也会用别的方法离开你。你不知道，当我摆脱你的时候，心里有多轻松，多愉快。”
　　“够了。”齐彦铭牢牢地盯着他，想逼她收回去，说她是骗他的，可自己都忍不住相信。
　　去平洲几日前的晚上，她已经好久不搭理他，连小手都不拉。却轻轻搂着他，齐彦铭埋在她怀里，有些委屈，由她一下一下，像哄孩子一般拍着他的背，“你会好好的，等你回来，我酿的酒也差不多能喝了。到时候做两个菜，给你接风。”
　　“战场危险，你要好好保重。”就算心里有再多怨恨，她还是爱得更多，苏清清亲了亲他疲惫的容颜，默默做了最后的告别。
　　他宁可相信，是她心中有怨，仍在生他的气，毕竟是他对不住她。
　　“我明白……”齐彦铭压下心中的躁动，给她塞了桂花糖，“对不起，阿清……你知道，我不会说话，也不知怎么讲才能讨你的欢心。”
　　“以前是我的不是。我初登大宝之际，根基尚浅，必须向世家低头；后来诸侯叛乱兴胜，我的叔叔伯伯们，都跃跃欲试想要废黜我，我又不得不重用将才……”齐彦铭闷闷地诉说最以启齿的时光，月光映着他脆弱、苍白的面孔，“我……确实很没用，没办法保护你。”
　　“可是，我很努力地丰满羽翼，栽培心腹。如今在大齐，没人能够压制、胁迫我做任何事。”齐彦铭信誓旦旦道，“我不会让旁人白白欺负你了。”
　　“阿清，你再给我一次机会好吗？”齐彦铭说着，用期盼的目光地望着她。
　　是夜，寂静绵长。赵爰清躺在床榻上，辗转反侧几回，仍是难以安眠。脑海中不断闪现方才的画面，齐彦铭踩着一地清辉，逐渐消失在黑夜深处。期盼的眼神，痛苦而挣扎的神情，难受的眸底……　
　　他身为九五至尊，看着尊荣无比，但背后的苦涩心酸比旁人都多。当皇子时，因生母出身低，又过世得早，皇宫里将他正经当主子的没几个。连太监都时常戏弄、欺辱他，克扣伙食，削减月钱，个个都是家常便饭。好容易熬到上书房的年纪，却没授课的太傅，还得躲在学堂外偷听。若非二皇子暴毙，太后一时心伤，这才想起，宫里还有他的存在。
　　夺嫡那会儿，太子咄咄逼人，他纵是再骄傲，却不得不放下身段，结交他不喜的世家，在王公贵族中游走，寻求支持。
　　这直到登基后都没变化，她曾在御书房外听过，那些世家门阀是如何步步紧逼，迫着他颁发他不愿写的指令、诏书。她也恨，恨自己卑微的出身，不仅无法成为他在朝堂上的助力，甚至会在讲究尊卑秩序的大齐，沦为旁人取笑他的把柄。
　　其实赵爰清明白，苏清清也是最后慢慢知晓，齐彦铭看着冷淡，像座千年不化的雪山，其实根本离不开她。
　　那些晚上，他在夜幕四合后悄悄跑来她房里，有时对熟睡的她絮絮扰扰地讲上半宿心里话，有时坐在床边，静静握着她的手，自以为神不知鬼不觉。不过确实，她起初并不知道，只是某个深夜失了眠，无意听了一次。往后就提着精神，日日等他来了才睡。
　　去平洲以前，他白日拒绝见她，却总在夜晚，趁她入睡后过去。
　　“阿清，这次比以往的胜算都小，我自己都没把握，到底能不能回来。从第一次出征后，我就不敢见你，也不敢多陪你，你喜欢缠着我，要是我有朝一日，马革裹尸还，你又该怎么办？我希望你能学着适应，你的生活没有我。所幸，你做得很好，像是慢慢把我放下，可你越是放下，我却越是难过……”齐彦铭顿了顿，“我在宫外替你买了宅子，置办了几份田产。我若回不来，会有人带你出宫。你离开我……也能好好过下去。”
　　“可我　……不甘心。你跟着我，从上阳楼搬到上阳宫，还没一天过得舒坦。我们没求红丝带，没拜过天地。十二生肖，一只都没能出来。阿清，我不甘心。”
　　“这是真的结束了。如果我回得来，以前刁难你的，我们一个个讨回来，还要加倍。往后，我们认认真真过日子，好不好？”
　　苏清清没有睡，她一字不落地听着。每日散朝后，她还是去御书房外求见，直到齐彦铭在她就寝前过来。
　　“绣萝，你说。这世上最好的，是不是都是得不到的？”苏清清跪在软垫上，出神地望着金光闪闪的佛像，“人有八苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得。如果我是他的求不得，是不是直到最后，他都不会忘记我。会记得很深，很牢，一辈子都放在心上？”
　　“娘娘……”绣萝想扶她起来，“您已经跪了很久，再往后，身子要吃不消。”
　　“不碍事。”苏清清摇摇头，让她下去，眼眶中酝着一汪晶莹，“贵妃娘娘罚我替陛下祈福，我怎么好偷懒？”
　　当平洲的捷报传进京城，苏清清放下手中的佛经，想着，她是时候离开了。
　　阿彦，对不起。苏清清放空双目，无神地望着头顶上帐子的流苏，身上的侍卫吻着她的脖颈。她掐着时间，贵妃也该来了。
　　反正她左右是要走的，与其喝一杯鸠酒自尽，或者三尺白绫绕颈，不如借这个机会推贵妃一把，还能还皇后一份人情。
　　冯贵妃带着宫女踹开门，将她们拉开，她突然很平静，好像等这一刻等了许久。你是爱我的，对吗？那她害了我，在你以为我们能永久厮守下去的时候。你一定会很内疚，还会恨她，很恨很恨。这样的话，你是不是该连着孩子的那份，狠狠惩罚她？甚至包括，她的家族？
　　苏清清看着光鲜亮丽的贵妃，心想，倘若冯家能跟着遭殃，朝中的世家显贵，就再没能与沈家抗衡的。也不枉她丢掉性命。
　　可惜她看不见，那侍卫最后倒打一耙，指认贵妃与自己通、奸，被清贵人无意撞破后恼羞成怒，这才安排了这一出。还在大理寺卿面前，说出冯贵妃胸口隐蔽的胎记。
　　苏清清之所以知道它，还是冯贵妃扯着她的发，一字字地说恩宠，“陛下最爱我胸口的胎记，天生就是心形，模样小巧，颜色又好。”这也成为她最后的利器。
　　大齐的夜晚，还有一位睡不着。
　　“娘娘，您之前敷脸的药膏都用完了。眼下又被禁足，新的药膏送不进来。这可怎么是好？”王嬷嬷守在账外，心有余悸地听着帐内主子痛苦的□□。
　　王沁揪着背角，疼得泪水直落。脸颊微微发红，像是浮肿，涨起了不少，下巴上还有几丝血迹。
　　“老奴明早偷偷去一回惠妃娘娘的宫里，就算被陛下发现也不管，无论如何，得求她多给咱们些膏药。”王嬷嬷到底是跟着她的老人，王沁每叫一声，她的心都跟着揪起来，“老奴想起来了，自己那儿有太医开的安神药。我马上差人给您煎一盅，看看能不能睡过去，睡过去就不疼了。”
　　“嬷嬷，我的脸像有蚂蚁在爬。”王沁忍了许久，才咬着牙挨过了疼痛，却又变得又痒又麻，涂着丹蔻的手指忍不住用力地挠着肌肤，一下便是一道红印子。
　　“可不能抓脸，抓哪儿都不能抓脸。”王嬷嬷慌忙按住她的手，“娘娘，您要忍住。这脸蛋抓破了，陛下就不欢喜了。”
　　“嬷嬷。你快找根绳子，把我绑起来。”王沁像陷在冰火两重天，看王嬷嬷犹豫不前，忍不住大吼一声，“磨磨蹭蹭的，还不快去。”
作者有话要说：　　最近的文章质量。。我自己都有点不忍心看了。。
　　裸奔地太悲桑了。。以前至少还有两章给我缓冲。每次发之前还能改改，修修。现在都是以赶出来就发表，泪啊泪啊T　T

☆、岁寒堂　中

　　每个晚上，齐彦铭总准时地候在窗前。不厌其烦地敲着窗框，直到她受不住打开窗户，才逼着自个儿笑笑，又僵硬又生涩，把装了礼物的盒子递给她。
　　起初，赵爰清将东西连盒子一块儿扔出去，再用力关上窗，那“啪”的声响，像狠狠扇了他。赵爰清心有余悸地倚着墙，屏着气息，仔细听外头的动静。除却蝉鸣蛙叫，门外一片死寂，齐彦铭愣愣地杵在原地，站了好久，才有悉悉索索的脚步声。
　　他弯下腰，像慢动作一般，缓缓拾起地上的盒子。随后融进、消失在无尽漆暗的夜色深处。
　　抛去这烦心事不想，她在大齐的头一个宫宴，总算在一干宫人的战战兢兢中，悄然而至。
　　“微臣参见惠妃娘娘，娘娘金安。”
　　“本宫早就说了，自己人不必拘礼，阿素，还不给赵大人看座。”楼惠妃热情地让她坐下，宫人端了一盘水汪汪的红提，“大人慢用。”
　　“多谢娘娘款待。”赵爰清莞尔一笑，“微臣今儿个，带了新酿的洛神花酒，想请娘娘试试。”
　　“那便呈上来。”楼惠妃看她干脆，索性也省去客套。以木端着托盘，上头有三个酒杯，她挨个摆在惠妃身前的矮榻，“娘娘请。”
　　“这是……”楼惠妃的动作停了停，有些不解，“还请赵大人替本宫解释一二。”
　　“娘娘，乞巧宴虽说是阖宫欢聚，但依照礼仪制度，仍得讲究尊卑有序。不同的人，喝的酒自然不同。这最靠左的，是次等的花酒，供给寻常的贵人、才人，还有普通的命妇。”楼惠妃品了品，“虽说是次等的，但滋味比本宫以往喝的好多了。”
　　“娘娘谬赞。”赵爰清端着应酬的笑容，微微俯下身子，替她捧起中间那杯，“这是娘娘、夫人、皇后，及诸位诰命夫人用的。微臣选的酒性温和，还加了调容养颜的药材。”
　　“至于最后一种，是专给宴会上的男宾。他们毕竟不像咱们，酒的性子，总得烈一些才好。”楼惠妃又试了另两种，搁下酒杯，冲她赞许地点点头，“你做起事来，当真是好。难怪年纪不大，就已是掌酝女官，本宫都有些舍不得放你回大荣了。”
　　“娘娘说笑了。”赵爰清低头轻笑，也就这会儿，门口传来太监长长的嘶声“沁夫人到——”
　　赵爰清的后背随之一僵，像没料到似的，怔怔看向门口。王沁穿得花团锦簇，王嬷嬷扶着她慢步进来。白嫩的脸颊扑了浅浅的腮红，分明是奢华名贵的衣物发饰，却搭配清丽淡雅的妆容。赵爰清恍惚片刻，仿佛看见另一个盛装而来的自己。
　　“今儿个真巧，妹妹在召见赵大人呢？”王沁位在夫人，自然不必向楼惠妃行礼。
　　“微臣见过夫人。”两位宫妃互相对望，眉目间电光火石，倒没管她。
　　“姐姐说得正是，妹妹也没想到，王姐姐会来得这般巧。”上座的楼惠妃没起身行礼的意思，依旧高坐上位，“姐姐自个儿挑个位子坐下便是，妹妹眼下事忙，恐怕没功夫招待你。”
　　王沁闷哼一声，自顾自地坐在椅子上。楼惠妃对她温和一笑，“快起来。”说着看向王沁，“姐姐，您运气好，赵大人刚送了宫宴用的洛神花酒来。不如趁这个机会，你也尝尝？”
　　“这自然好。”王沁看她的眼神凌厉，一股子浓浓的敌意。赵爰清倒不惧怕，坦然地与之对视。身边的以木端着酒盏和酒杯，替她倒上。
　　“姐姐你尝尝，赵大人酿的酒当真是好。”楼惠妃边说着，边冲身旁的楼素递了眼神，她立刻屏退了身边的一干宫人。
　　“倒还过得去。”看两排宫人依次退出，沉重的木门被缓缓关上，王沁笑了笑，“妹妹说了这么多，不会到现在才开始正题吧？”
　　“都说好事多磨，也不差这片刻。”楼惠妃放下手里正把玩着的香囊，妩媚的眸光流转，看了看站在一边的赵爰清，赵爰清心神一乱，只听她说，“赵大人，这是掺在酒里的香料药饵，你只需在皇后娘娘的酒里泡上几天。乞巧宴的时候，亲自端过去便好。”
　　“是。”赵爰清接过湖蓝的香囊，隔了丝绸软料，透出阵阵眩晕的清香，“只是皇后娘娘的进食饮酒，都得经太医排查。他们可会察觉到，这里头杂了东西？”
　　“赵大人请放心，咱们是一根绳上拴的蚂蚱。害你露了馅儿，不就是害本宫自己吗？”楼惠妃轻轻摸着手指上嵌了宝石，刻着复杂纹路的护甲，“想必大人听说过，本宫的父亲楼国公，常年驻守源洲。那儿自古就是钟灵怪诞之所，大齐的秘药引子，珍奇异兽，多出于此。这药，是本宫的父亲专程请毒教之人秘密调制，单看和寻常调味的香料无异，只有配着洛神花方能发作。且太医纵然医术高明，但在香料药饵上，就捉襟见肘的多。他们根本闻不出其中的奥妙。”
　　“那尝酒的食夫呢？”赵爰清猛地想到些别的，“他们若是当场发作了，岂不败露？”
　　“难道在大人眼里，本宫会傻到，在自己筹备的宫宴上毒杀皇后呢？”楼惠妃轻笑道，“这药只会伤了皇后的身子，令她往后生育不能。食夫是男人，怎会有征兆？旁人就更看不出。”
　　“微臣愚昧，还请娘娘恕罪。”赵爰清微微作礼，“不过，听娘娘这么一说，微臣就安心了。”
　　“赵大人行事谨慎，多问两句也是应该的。由你亲自办这差事，本宫再放心不过。”楼惠妃看了看王沁，道，“大人酿造局定有不少事忙，本宫就不耽搁大人的时间。”
　　“是，微臣告退。”赵爰清说完，带着以木一起退下。
　　“好了。人也走了。你不管本宫的意思，专程挑本宫见酒正的时候跑来，是想看看，她到底和你多像吗？”楼素将楼惠妃豢养的猫儿抱来，她轻掐额它头上的软毛，波斯猫舒服地叫唤着。
　　“这……是我的不对，请娘娘宽宥。”王沁的十指涂了鲜红的寇丹，深深陷进绣花衣裙。
　　“本宫无意责怪你。只希望你明白，酒正眼下依附、帮助本宫，是本宫对抗皇后的得力助手。本宫不想因为你的鲁莽，害本宫少了这么个同盟，明白吗？”楼惠妃揪着波斯猫脖颈上的软毛，顾盼生姿的美眸，定定地望向王沁。
　　“娘娘教训的是。臣妾往后不会再犯。”王沁低着头，活像被训话的宫人。
　　“知道就好。”楼惠妃说着，目光有些狠厉，“那本宫吩咐你做的事，可办妥了？”
　　“并没……实在是沈将军他……”
　　“没用的东西。”王沁试图辩解一二，却被她色厉内荏地打断，怀里的猫受了惊吓，不安地看着艳丽的主人，“本宫费了好些法子，才使你解了禁足。又把剩下的药膏悉数赠予，你就是这样报答本宫的？”说着，尖锐的声音连音调都提了几度。
　　“娘娘……”
　　“本宫不管你用什么法子，乞巧宴当天，要是此事不成。咱们就没话可说了，你那白白净净、如花似玉的小脸一点一点地烂掉，本宫也管不着。”楼惠妃抱了怀里的波斯猫起身，用力地甩起袖口，“机会只有一次，倘若捉不住。本宫可不会轻易饶过你。”
　　楼惠妃进了内殿，王沁同王嬷嬷回了月柔宫。
　　“娘娘，咱们接下来，可要酿造局的内人继续捣乱？”王嬷嬷担心地看着她，“但听惠妃的意思……”
　　王沁踢倒身旁的红木椅子，用凤仙花细细染好的指甲被生生折断半截。就算现在没了恩宠，但她到底位列夫人，被比自己位分低的妃嫔训斥，换作谁都忍不下这口气。
　　“能怎么办？让她往后安分些。”
　　“娘娘，您真准备这样算了？”王嬷嬷扶起椅子，劝王沁坐下，又替她倒了茶水。
　　“受制于人，本宫有选择的机会吗？”王沁握紧瓷杯，指节泛白。
　　“奴婢有个法子，娘娘您看是否可行？”看王沁点头，王嬷嬷挨着她，轻声道，“依惠妃娘娘的意思，她或早或晚，总要将皇后无法有孕的事揭出来。咱们不妨一早留下证据，等东窗事发之际拿出，在众人面前指认酒正。有凭有据，她狡辩都没用。况且沈国公就这一个独女，怎会轻易善罢甘休？”
　　“你说的有理。”王沁的面色稍缓，心情跟着愉悦些，“如此便能一石二鸟，既解决了皇后，又收拾了赵爰清。等这两个心腹之患没了，本宫就能专心致志地对付楼惠那个贱婢。”
　　“奴婢就是这个意思。”
作者有话要说：　　

☆、岁寒堂　下

　　从惠妃那出来时，背上沁了一片冷汗，又经风一吹，加之这二日休息不足，赵爰清觉得双脚泛酸，浑身都有些虚，但还是强撑着。
　　“大人……您真要按惠妃娘娘说的，把香料泡进皇后的酒水里？”以木立在身侧，看赵爰清拿着小匙子，将囊中的香药舀进一只六瓣莲花银碗。
　　“以木，替我拿只酒坛子和花酒。”热水滚入银碗，粉色香药随着浮起，像朵初绽的嫩荷。连空中都弥散甜腻的气味。
　　“是。”以木取一小坛花酒来，赵爰清将一半倒入另只酒坛，混上化开的香药，加上盖子，轻轻晃了晃几圈。
　　“再拿只一样的酒坛来。”将剩下一半倒进去，赵爰清略过以木的不解，径自吩咐，“这坛酒就装作添了药的，和其它的花酒摆在一道儿。至于真的那坛，我亲自收着。”
　　“大人，奴婢不明白。”以木跟她有些年头了，平日做事得力，也不多问。赵爰清没多少力气，淡淡一笑，白皙的指尖轻轻抚过红色塞子，像回想些什么，出神说道，“你放心，我是不会害皇后的。”
　　“大人，大人。”相比以木，以竹稳重不足，总是风风火火的。她急冲冲跑进来，断了赵爰清的思绪，“什么事儿？急乎乎的。”
　　“您之前吩咐过，让我们紧紧盯着酿造局那些宫人。我和钱陆、钱尚他们日日打着精神，处处留意。感谢老天爷，没辜负咱们的苦心，今个儿总算揪出一个不对劲的。”以竹有些兴奋地说道。
　　“她的主子是谁？”赵爰清微愠，沉声道。
　　“同之前猜的一样，就是月柔宫的沁夫人。”若非亲眼所见，以竹都觉得不可思议，“没想到那个内鬼会是水珊。方才曲饼做了一半，她借口肚子疼。钱尚觉得不对，就让手下的太监偷偷跟出去，没想到，她与沁夫人身边的王嬷嬷鬼鬼祟祟地躲在树荫下，说了好一会儿话。她平素看着胆小怕事，软软弱弱没个主见，竟是沁夫人安插的眼线。”
　　“那咱们的人可有听清，王嬷嬷都交待了什么？”赵爰清点起蜡烛，燃着了香囊，火光窜起。她随手扔进地上的铁盆里。
　　“这……这就没。他怕被发现，不敢离得太近，她们声音又小，是以听不真切。只隐约听到几个字。”以竹想想说，“像是说要收集大人的罪证。”
　　“是吗？”赵爰清挑挑眉，熄掉蜡烛。
　　“奴婢觉得，她们定想编造些伪证，陷害大人。”烟味太过浓重，赵爰清本就头晕，又被呛得咳了几声，以木遂开窗散散气味。以竹替她顺顺气，接着道，“这水珊不能轻易留了，大人，奴婢接着要怎么做？“
　　“沁夫人这般苦心孤诣地寻我错处，要是让她空手而归，岂不浪费她的一番心血。”赵爰清看着燃尽成灰的香囊，狠厉道，“咱们，就好心帮帮她们。”
　　——
　　齐彦铭再度碰壁，怏怏回上阳宫喝闷酒。
　　酒喝一壶，却是举杯消愁愁更愁，便让陆忠搬奏折来批。无多光景，安在酒正府的小厮跪在外头求见，说赵大人突然生了病，浑身滚烫，连话都说不出。
　　齐彦铭同太医过去时，以竹守在床前，紧紧握着赵爰清，像哭灵一样叫唤着。一口一句“大人，您可别丢下奴婢。”“大人，您看看奴婢，您要走了，奴婢也不活了。”
　　他一慌，上前推开一团泪人的以竹，自个儿坐在床前，伸出颤抖的食指，探了探鼻息。指尖温热的气息就像一颗定心丸，齐彦铭微微心安。可五指刚碰了额头，眉头即刻深锁不展，就像烙红的熟铁。
　　“你还傻愣愣地立在那儿，是等孤给阿清看病吗？”齐彦铭瞪向杵在一旁，等候命令的太医。他连忙放下诊箱，小步跑到床边，替赵爰清检查。
　　齐彦铭被挤到一边，只好干着急。身旁的以竹仍是呜呜咽咽，听得他心慌意乱，厉声喝道，“阿清不过有些发热，你哭哭啼啼什么？”
　　“陛下，大人烧成这样，还昏迷不醒。奴婢以前住的村子里，好些染了天花的人，就是这个征兆。”齐彦铭猛地一咯噔，恐惧无尽地蔓延，好不容易缓过来，咬着牙，字字坚定道，“阿清不会有事。你要是再胡说，孤可不管你是不是她的人，直接拖到刑部拔了舌头。”
　　“可大人，大人都这样了……”以竹想起幼时，双亲染病过世，哭得愈发伤心，根本不理齐彦铭的威胁，“陛下，您就是拔了奴婢的舌头，奴婢也要说。大人……大人……”
　　“住嘴。”齐彦铭打断她，“你有功夫在这儿干哭，怎么不去请太医。还有，阿清怎么突然这样了？”早些他来时，分明还好好的。
　　“以木……以木说宫门落锁了，她让我看着大人，自己上街寻郎中。”以竹擦擦泪，“大人之前都是好好的，奴婢也不知道，怎么突然成了这样。还是方才，府里的家丁巡夜，发现大人晕倒在院子里，奴婢才赶过来。”
　　兴许是以竹哭得太悲切，起初，齐彦铭只当是普通发热，眼下跟着七上八下地绕着圆桌打转。
　　一见太医出来，以竹红肿的双眼猛地一亮，急急扑过去，拽着太医的衣角道，“太医，我家大人怎么了？可不是天花吧？”
　　齐彦铭的心扑通通乱跳，像快到嗓子眼。太医摸摸一把灰白的老胡子，气淡神闲的让他想动粗，连语调都拖得长长，“赵大人并没染上怪病，只是烧得有些厉害。怕是因为劳心费神，积劳成疾造成的。老臣这就开个方子，一会让药童去太医署抓药。”
　　“多谢大人，多谢大人。”以竹一听不是天花，登时轻松了，“那奴婢照顾大人，要注意些什么？”
　　“先给赵大人喂药，再用冷毛巾敷着降温。夜间凉，被子须得捂严实了，若能出一身汗，那就更好了。”老太医交代一番，准备告辞。
　　“太医大人，府上寻常的药材都不缺。您要不写下方子，要是府上都能找着，就不劳烦您差药童再跑一遭了。”以竹请太医坐下，又磨了墨，备好笔。
　　齐彦铭走进内间，赵爰清面上绯红，又睡得沉，连以竹嘹亮的哭声都听不见。
　　他在床头坐了很久