严家长女-第6部分

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　　严清怡瞧瞧薛氏并不健硕的体格，“要不咱俩抬？”
　　薛氏唇角露出浅浅笑意，“两人去，还不被人笑话死？我只挑半桶，多跑几趟就是。”拿着扁担跟木桶走出门。
　　严清怡往灶坑里添把柴，将严青旻叫过来一道剥花生。
　　一小篓花生剥完，还不见薛氏回来，严清怡顿觉不妙，嘱咐严青旻两声，急匆匆往腾蛟泉走。
　　薛氏弯腰站在泉边，双手紧紧抓住扁担，正奋力打捞着什么。
　　见严清怡过来，薛氏松口气，无奈地说：“不小心把桶掉进去了，回去喊你爹来。”
　　她衣襟裙摆都站了水，看上去极为狼狈与无助。
　　严清怡心头涌起浓重的悲哀，低声应着，“好。”
　　刚转身要走，恰见曹元壮经过。
　　曹元壮一看就明白怎么回事，伸手接过薛氏手里的扁担，左摔一下，右抡一下，将盛满了水的水桶提了上来，“怎么这个时辰来挑水，三妞爹呢？”
　　腾蛟泉实际是口活水井，但是没有井盖，白天行人喧腾很容易把灰尘落到井里，而早上经过一夜沉淀，水会清澈许多，所以附近邻居都是清晨起来挑水。
　　“她爹不太舒服，在家里歇着”，薛氏脸上浮起感激的笑容，看看水桶为难地说，“打半桶就行，太多了挑不动。”
　　曹元壮爽朗地笑笑，“我给你送回去，这本就不是女人干的活计……以后需要挑水就让三妞招呼我，我不在家就喊大智。”
　　“谢谢曹叔，”严清怡乖巧地道谢，又对薛氏道，“娘先回家换换衣裳。”
　　薛氏温声道：“一起回吧，不在这会儿工夫。”
　　曹元壮径直把水送进家门。
　　严其华已摆了饭，与严青旻吃得热火朝天，见曹元壮进来，愣了下才站起来，接过水桶，“怎么是你？”
　　曹元壮笑道：“刚看见三妞娘担水，顺路捎过来，看你好端端的，哪像生病的样儿，不是懒病犯了吧？”
　　严其华尴尬地笑笑，“先头头有些晕，本来想歇一会儿就去挑水，娘们就是心急，沉不住气……来，一道吃饭。”
　　“不用，家里你嫂子等着呢，”曹元壮摆摆手，告辞离开。
　　严其华立刻变了脸，指着薛氏骂道：“你是咒我死呢？老子在外头忙活一天，回到家连口热汤喝不上……就这点工夫，你也能勾搭个野男人。”
　　薛氏脸色顿时涨得通红，忍了气解释道：“你酉时才回家，谁成想你还没吃饭。她曹叔是碰巧遇到，看我们挑水太吃力，好心帮个忙，你怎能这么说人家？”
　　“碰巧，哪有这么巧的事儿？别以为我不知道，你是看不上我，整天扭扭捏捏这也不行那也不让，怎么跟曹元壮就嘻嘻哈哈的？”
　　这话竟然就说到床笫之事了，而且是当着孩子的面儿。
　　薛氏忍无可忍，转身进了南屋。
　　严其华却又追进去，“说中了吧，你就是个贱人！”
　　严清怡站在饭厅，劝也不是，不劝也不是，回头瞧严青旻，见他仍坐在桌边吃，一盘子菜差不多见了底儿。
　　严清怡忍不住开口道：“娘还没吃呢。”
　　严青旻这才放下筷子，回了北屋。
　　看着面前的残羹剩饭，严清怡满心气苦，到灶间生了火，烙出两张鸡蛋饼，敲敲南屋的门，“娘，出来吃饭吧。”
　　过了好一会儿，薛氏眼眶泛红地出来，“你吃吧，我吃不下。”
　　严清怡将鸡蛋饼卷成条塞进她手中，又倒了碗温水过来，轻声道：“娘，咱们别委屈自己……”


第17章　谋算
　　一夜，严清怡只隐约听到南屋又有争执声，辗转反侧了许久才睡着。翌日醒来已经是天光大亮，她赶紧喊严青旻起床。
　　严青旻嘟哝道：“姐怎么不早点叫我，往常我都是早两刻钟去先生那里，今儿却是迟了。”
　　遇到事情不找自己的责任，却先抱怨别人。
　　严清怡顿觉不对劲儿，可念在他尚不满八岁，正嗜睡的年纪，便温声道：“你既是要紧读书，就该自己想着早起……还有昨晚，娘去担水那点儿工夫就等不得？长辈还没就坐，晚辈就不应动筷子。”
　　严青旻低应一声，“我知道了。”
　　严清怡帮他系紧棉袄，把外衣整理好，走出门才发现家里冷锅冷灶的，严其华又是早走了，薛氏两眼木登登地坐在椅子上。
　　“娘，”严青旻过去扯扯薛氏衣袖，“早饭吃什么？”
　　薛氏如梦方醒，忙道：“我去外头买几只包子。”
　　“娘歇着，我去，”严清怡拦住她，取了围巾包在头上。
　　刚出门，就听隔壁大房院里传来孙氏凄厉的喊声，“有种你再说遍，我给你生儿育女，伺候你的老娘十几年，你竟想休我？”
　　“我就是要休你，你这泼妇，好吃懒做的死婆娘……娘的，你敢动手打人？”是严其中的声音。
　　接着又是孙氏，“好，姓严的，你有种，我倒看看你怎么把这话咽下去。”
　　大房真是……三天两头吵架。
　　严清怡摇摇头出得院门，正瞧见孙氏披头散发气势汹汹地往外走，许是刚动过手，她脸颊有些肿，外衣系扣也散了两个。
　　邻居们都掩着嘴笑，曹大勇的娘亲许氏也在。
　　严清怡笑着招呼，“曹婶子。”
　　“三妞要出门？”许氏点点头，指着孙氏背影，“你这位伯母可真是，天天吵吵。还是你娘性子好，说话细声细气的让人舒服……唉，婆娘贤惠，家里才和睦。你随你娘，也是个好性子的。”
　　严清怡不爱听，借口有事，加快了步伐。
　　买回包子，打发走严青旻，薛氏开口问道：“你大伯跟伯母又吵架了，街上又围了一圈人吧？”
　　严清怡“嗯”一声。
　　薛氏又道：“你伯母家里五个兄弟，你大伯奈何不了她。”
　　严清怡见过孙氏的兄弟。
　　上次也是吵着休妻，结果孙氏的兄弟们外带着一伙族人扛着锄头铁锹找上门了，严其中赔了许多好话，又指天画地地赌咒发誓，才让孙氏消气。
　　而薛氏，身边一个亲人都没有，谁来给她撑腰？
　　如果严其华死活不放人，薛氏绝对离不开这个家。
　　现在就是要严其华松口！
　　严清怡想一想，把自己做的绢花一字摆开，挑出来五支相对不太好看的，用盒子盛着去了小仓。
　　临近腊月，人们都开始置办年货，小仓更是热闹。
　　很多铺子在路边架了摊位，以便行人购买。
　　严清怡瞅准个卖得好的布料摊子，往旁边地上铺块蓝布，把盒盖打开，露出里面的绢花，摆好了，侧过头，对布料摊主说：“大叔，我借你的宝地卖几支绢花行不行？”
　　摊主本不愿自己的地盘被强占，可见严清怡生得漂亮，而地上摊着的蓝布只一尺见方，盒子里东西也少，便笑着答应了，“行，这花儿是你做的，不错。”
　　严清怡面露羞涩地道：“刚开始学，好容易做出这些，想过年买点糖果。”
　　“好孩子，”摊主夸赞句，大声吆喝起他的布料，“来，走过的路过的，看一看啊，上好的粗棉布，不脱丝不掉色，一文一尺，八文一丈，都来瞧一瞧啊。”
　　严清怡跟着他学，“看一看啊，上好的绢花，十文一支，都来瞧一瞧啊。”
　　两人一个声高一个声低，一个声粗一个声细，倒是相得益彰，吸引了不少人的目光。
　　婶子大娘去看布，年轻姑娘和小媳妇就蹲着身子瞧绢花，一看就爱不释手，问道：“多少钱？”
　　严清怡脆生生地答：“十文一支。”
　　“太贵了，我在那边铺子里买的才五文，你这顶人家两支了，个头还不如那边大。”
　　严清怡不急不恼，笑呵呵地道：“姐刚从那边过来，肯定知道那边是什么货色。要不，姐拿出来比一比，看哪种划算？”
　　小媳妇从布袋里取出在铺子里买的绢花。
　　适才看着挺中意的绢花顿时显得粗糙而笨拙，尤其花瓣蔫巴巴的，像是快要凋谢一般，远不如面前的水灵鲜艳。
　　小媳妇还在犹豫，年轻姑娘已经忍不住了，胳膊肘拐一下她，“嫂子，过小年他来送年礼，肯定要碰面。”
　　戴上这朵花，让未来的夫婿看一看。
　　小媳妇开罪不起小姑子，犹豫着付了钱。
　　小半个时辰之后，严清怡揣着五十文钱买半斤炒栗子，买半斤麦芽糖，回家包上件衣裳到曹元壮家。
　　麦芽糖是给大美的。
　　严清怡问许氏，“不知道大智哥有没有空，上次阿昊走时就带了两件外衣，这好几天没回来我怕他没得衣裳换，想麻烦大智哥跟我跑一趟。”
　　许氏笑道：“有空，怎么没空？这次大勇他们得腊八才能回来，我也惦记着他不知道冷热换洗，正好把这件厚棉袄给他送去。”扬声将曹大智唤出来。
　　曹大智已经十五岁，比严清怡足足高出两个头，爽快地说：“天儿冷，三妞就别跟着跑了，把东西给我，我一并送过去。”
　　严清怡笑道：“没事儿，我特意多穿了两件……我不单送衣裳，还有些话嘱咐他。”
　　曹大智看严清怡穿得圆鼓鼓的，笑一笑，“行，走吧。”
　　两人走得急，到府衙门口时，严清怡已经薄薄地出了身细汗，头巾里也热乎乎的，但是怕受风，不敢解开。
　　曹大智请门房进去喊人，好说歹说磨叽了好大一会儿，门房才不情愿地进去了。
　　过得一刻钟，曹大勇跟严青昊只穿着单衣一路小跑着出来。
　　严清怡忙抖开手里衣裳给他披上，又掏出帕子擦他额头的汗，恼道：“看你怎么不穿上棉袄再出来？”
　　严青昊笑道：“刚练习对打，一点都不冷，还热着呢。”
　　“那也得穿严实了，”严清怡将炒栗子塞进他手里，“吃之前在炉子上烤烤，别冷着吃。”
　　“嗯，我知道”，严青昊忙不迭地点头。
　　严清怡俯身把这几天的事情简略地说了说，嘱咐道：“炒栗子给大伙儿分分，别小气。这衣裳我先前没怎么穿，就说是新做的，爹最近没少往家里拿银钱，所以每人都添置了衣裳。记住了？”
　　严青昊并不完全明白严清怡的意图，却很认真地答应，“我都记住了，姐放心。”
　　那边，曹大智把东西交给大勇之后再无别话，兄弟两人大眼瞪小眼地看着这边姐弟俩窃窃私语。
　　就见严青昊先是惊讶后是气愤，最后又小鸡啄米般点头，大勇羡慕地说：“阿昊有福气，要是我有个长姐就好了。”
　　曹大智“啪”拍在他后脑勺，“尽说这些没用的。”
　　严清怡已说完话，笑着推严青昊一把，“快回去吧，耽搁久了被教头骂，有些事等你回家再商量。”
　　严青昊应着，走两步，又回头，大声道：“姐，我会有出息的。”
　　严清怡目送他走进府衙后门，才转身与曹大智一道回了涌泉胡同。
　　走进家门，就感觉一种不同寻常的宁静。
　　薛氏既没有在院子里洗衣服，又没有在厨房准备饭菜，家里冷冷清清的，半点烟火气儿都没有。
　　严清怡忙推开南屋房门，见薛氏端坐在妆台前，这才松口气。
　　再一瞧，发现出不对劲来。
　　薛氏穿了件天水碧的杭绸褙子，头发梳成堕马髻整齐紧实，发间插两支银钗，腮边难得地搽了些腮红，看上去明艳清婉。
　　平常的她根本不会这般打扮。
　　严清怡顿时想起前世的苏氏，得知圣上裁决那天，苏氏跟狱卒要了盆清水，对着镜子照了好一会儿，把头发抿得光滑水亮，裙子抻得板板正正。
　　吃过晚饭，苏氏说她累，就在墙边躺下了。
　　第二天一早，她才发现苏氏脖颈处插着一根簪，而身子早已冰凉。
　　想起往事，再看眼前，严清怡只觉得头皮发麻，身子发软，“噗通”跪在薛氏面前，“娘，卖炒货的吴大叔说爹最近天天往黄任贵跟前凑，他让我长点心，娘，我怎么长心，要是爹非要卖了我怎么办？”


第18章　幼弟
　　薛氏垂眸，木木地俯视着她。
　　严清怡容貌随她，双眉柳叶般又细又弯，眉毛弯的人性子软。
　　眼眸却是亮，像白瓷盘里滚动着的黑水晶。
　　鼻头小巧，双唇粉嫩。
　　看上去一团孩子气。
　　这是她的长女，是她怀胎十月生下的女儿，是她忍着苦忍着累养大的孩子。
　　她那么乖巧，那么懂事，会贴心贴肺地冲着她笑，会知冷知热地帮她分担家务。
　　这么能干又省心的女儿，严其华怎么舍得卖出去？
　　可他又怎会不舍得？
　　薛氏呆滞的双眸终于有了生气，又充满了怒火，狠狠地骂一声，“他敢？”伸手将严清怡拉起来。
　　严清怡这才真正放了心，俯在薛氏膝头哀哀地哭了。
　　薛氏抚着她的发髻，只觉一阵阵酸楚，也跟着落了泪。
　　母女俩抱头哭过一阵，薛氏慢慢收住泪，掏帕子给严清怡擦一擦，坚定地说：“我要跟你爹合离，嫁妆可以不要，但是要把你带走……阿旻跟阿昊是男儿，又是严家根苗，你爹不会苛待他们，也容不得我带。”
　　“不，娘，”严清怡慢慢直起身子，“嫁妆要么带着，要么就赶紧花了，爹知道你手里有银钱，必定不甘心。咱们且应付着过，别把爹惹急了动手，想必没多久，爹就主动提出合离了。”
　　依严其华的德行，不把薛氏的嫁妆挥霍空了，怎可能放手？
　　薛氏思量着，拨下头上银簪端详一会儿交给严清怡，“这还是你外祖母戴过的，年岁比我还久，本打算在地下还给她的……我还有支簪是留给你及笄用，现下你一并收着。”
　　说着，将墙角的箱笼打开，　“其实也没剩下什么东西，就这几身衣裳”，摸索着自最底下摸出只木盒，“你主意多，随便看着怎么处理。”
　　严清怡打开，里面是支丁香花簪头的银簪。
　　式样有些老，色泽也陈旧，分量却不轻，差不多有二两银，重新炸一下至少能卖到七八两。
　　两支簪怎么也十两银子开外了。
　　严清怡还没想好该如何处置它们，就听院门响动，严其华与严青旻一道回来了，她忙把簪子揣进怀里，面色平静地迎出去。
　　严其华进门先抽抽鼻子，冷着脸问：“没做饭？”
　　严清怡笑道：“娘吃不准你回不回来，说先等等再做，我去淘米了。”
　　“现在淘米，几时才能吃上饭？”严其华不满地嘟哝声，推门进屋，瞧见薛氏愣一下，“怎么这副打扮？”
　　薛氏道：“家里快揭不开锅了，我开箱笼看看有什么能换钱，就找出这些衣裳，这身我打算过年穿，那两件下午拿去当了。”
　　“没钱了？”严其华走到箱笼前，扒拉两下，“你不是有根簪子，记得三弟成亲时你还戴过。”
　　他倒是记得清楚。
　　严其宁成亲都多少年前的事儿了，那会严青旻还不到一岁。
　　薛氏冷笑声，“你们不都怨我把阿旻祖父气病了，那两个月天天让我做饭又不给菜钱，那支簪早进你们肚子里了。”
　　严其华居高临下地看着她，“说你气得还冤枉你了？你说爹是为什么过世的？”
　　薛氏气得浑身发抖，本欲分辩，想起严清怡的话，只得忍了气，掏出荷包，把里面铜钱都倒出来，数出四文打发严青旻，“今儿晚了，你去买包子回来垫垫，晚上早点吃。”
　　又数出六文，扬声唤严清怡，“下午没事把对子纸买了，再买二两白糖，明天让阿旻捎去请秀才写写。”
　　白糖是给袁秀才的润笔钱。
　　桌上的铜钱立刻见少。
　　薛氏继续扒拉着铜钱，口里轻声念叨着，“买半斤肉皮半斤猪尾熬猪皮冻，买半扇肋骨，买两条鱼；面家里有，倒是该买五斤大米一斤小米，买四斤黄豆，能做出十斤豆腐，过年差不多够了；糊窗纸该换换，买两副年画……”最后看着面前孤零零的一个铜板，“一文钱买些糖果，总归是过年，多少沾点甜味。”
　　严其华听着她念叨，越听脸色越沉，伸手把箱笼里的东西都扔到炕上，愣了。
　　薛氏的习惯，他知道，家里有什么东西极少瞒着他，也从来未曾藏过私房钱。
　　箱笼里没有，那就是真没了。
　　严其华“咣当”把箱笼盖上，“明年阿旻就别读书了，把束脩和笔墨钱省出来……能认字会写个名字就够了，读那么多书也没用，你爹读一辈子，家产都败坏光了，不也什么都不是？”
　　薛氏吸口气，垂眸应道：“好。”
　　严青旻正买包子回来，听到这话，脸色立时变得通红，可怜兮兮地看着严清怡，“姐答应过我……”
　　严清怡叹一声，“爹打定了主意，我又能怎么样？你也知道，我攒的钱都没了。”
　　“要不，让二哥别学武了，二月里玉兰花开，姐带着二哥去卖玉兰，上次姐卖了一串玉兰不是赚了好几文？”
　　严清怡蓦然心惊。
　　这是她的弟弟？
　　她辛辛苦苦供着读书的弟弟？
　　才不过七八岁，竟是这般凉薄！
　　让阿昊舍了前程去将就他。
　　亏得还跟着袁秀才读了近两年书，就读成这样的心性？
　　禀性不好还不如不读，也免得将来变成更大的祸害。
　　严清怡温声道：“阿昊一年交的费用才二十文，只是你一支笔钱。倒是你，每年束脩五百文，再加上笔墨纸砚，没有一两银子下不来。如果爹实在不愿意，你就先停两年，等家中宽裕了，再读不迟。读书跟习武不同，习武就这几年好时光，等筋骨长成就练不成了，而读书什么时候都不晚。即便不跟先生读，家里也有二三十册书，够你看一阵子。”
　　严青旻低着头不说话。
　　吃过饭，薛氏捧出两把绿豆，打算挑一下留着生绿豆芽。
　　严清怡蹲在地上一道挑。
　　许是夜里没睡好，困意竟像抑制不住似的，一个呵欠连着一个呵欠，眼泪都差点流下来了。
　　薛氏心疼地说：“你去睡会儿，就这点豆子，不用你。”
　　严清怡打着呵欠回了屋。
　　严青旻没歇晌，正捧着书看。
　　严清怡笑问：“平常都歇晌的，今儿怎么不睡了，困不困？”
　　严青旻抬头看她一眼，“睡不着，想起以后不能读书我就睡不着。”
　　严清怡暗叹声，拉上了屋中间的布帘。
　　刚放好被子准备躺下，突然发觉针线笸箩有些不对，好像被人动过似的。
　　心头猛地一惊，连忙抓起那摞花样子一张张地翻看。
　　翻过一遍，没有那张银票，再翻一遍还是没有。
　　严清怡脸都白了，索性把花样子一张张摊在床上，仍然不见那张银票。
　　会是谁？
　　她已经跟薛氏打过招呼了，而且即便薛氏拿了也会知会她。
　　严其华白天几乎不着家，就只夜里回来，根本就没到过北屋。
　　唯一有可能的就是严青旻。
　　严青旻认字，不可能不知道是什么东西。
　　严清怡深吸口气，镇定一下，拉开帘子问道：“三弟，你有没有在我针线笸箩里拿走一张纸？”
　　严青旻从书页里找出张对折过的纸，抖开，“长姐是找这个？”
　　四四方方的暗黄色表纸，左边写着“四海钱庄”，右边写着“通存通兑”，中间赫然是“纹银十五两”几个黑字，上面盖着朱红色印章。
　　“这是什么，是不是能当银子用？”严青旻好奇地问。
　　严清怡一下子想起来，家里从来没有过银子，严青旻连银子都没见过，或许也没听说过银票。
　　稍犹豫，开口道：“不能，就是张纸，没用的东西。”
　　“没用？”严青旻紧紧盯住她，“既然没用，长姐为啥找那么急……要不我把它撕了？”


第19章　鼓动
　　正值午后，一天中阳光最强烈最温暖的时候。
　　虽然身处北屋不见太阳，却并不太冷，可现在严清怡分明察觉到丝丝凉意从心口泛出。
　　这是个不足八岁孩童说的话？
　　这是不足八岁孩童的目光？
　　带着怀疑，带着审视，带着威胁，冷冷的，直直的，仿佛要从她的眼眸窥探到内心似的。
　　严清怡微阖下眼，无谓地说：“撕了吧。”
　　严青旻眸中明显露出些惊讶，慢慢撕了个小口子，“真撕？”
　　“没用的东西，留着干什么？”严清怡笑一笑，从严青旻手中夺过银票，看一眼，“嘶啦”撕成两半，叠起来再撕，终于撕成了碎片。
　　严青旻目瞪口呆。
　　严清怡笑道：“这屋里暗，你当心眼睛，我昨儿没睡好，稍微休息下。”
　　将布帘子拉上了。
　　躺在床上，却是半点睡意都没有。
　　严青旻这表现太令人失望了，出人意料之外的冷情，又超乎年纪的老成。
　　会不会……跟自己一样，身体里面住得其实是另外一个人？
　　严清怡被这个想法吓了一跳，不由细细回忆着从严青旻出生到现在的点点滴滴。
　　好像并没有特别奇怪的地方。
　　他小时候爱哭爱闹，稍微不见薛氏身影就放声大哭，小解时候也不避讳，不管人多人少，不管是在炕上还是地下，反正想尿就尿。
　　及至稍大点，虽然比严青昊机灵些，却也表现出特别的聪明。
　　就是懒而且馋，常常倚小卖小逃避干活不说，还多占多吃。
　　因为他年纪最幼，不管是薛氏还是严清怡都愿意纵着他。
　　或许就因此而养成了这种性情。
　　也不知从现在开始扳正，能不能扳过来？
　　严清怡思量着，不知不觉睡着了。
　　醒来时，见薛氏坐在床边，温柔地看着她，“睡这么久，再不起夜里就该走了困。”
　　严清怡忙坐起身，穿好棉袄，匆匆梳了梳头发。
　　日影已经西移，将天边云彩晕染得绚烂多姿，晚霞斜斜地铺照在院子里，一半儿亮一半儿暗，有种不真实的美。
　　严清怡恍然记起下午本该买对联纸找袁秀才的，这个时辰已经晚了。
　　薛氏笑道：“不急在这一时，明天去也不晚。”
　　袁秀才上午教七八个弟子读书，下午会有空闲时间。
　　吃过午饭，严清怡听从薛氏吩咐，买了大红对联纸和二两白糖往府学胡同去。
　　原以为袁秀才会歇晌觉，严清怡正打算在偏厅等一会儿，没想到书僮很客气地说：“严姑娘来得巧，先生正有事跟姑娘商量。”
　　严清怡颇为意外，随书僮走进书房。
　　书房点了炭盆，非常暖和，虽说炭不如她前世用得好，但比起犹如冷窟般的涌泉胡同来说，无疑于天上地下。
　　严清怡恭敬地朝袁秀才行个礼，“先生找我有事儿？”
　　袁秀才递给她一只信筒，“你的信，刚送来不久，否则就要青昊带回去了。”
　　严清怡道谢接过，只见上面写了袁秀才的名讳，再里头另有只略小点儿的信筒，写的是“烦请转交涌泉胡同严家三娘”。
　　字体柔媚秀丽，显然是出自女子之手。
　　除了何若薰，严清怡再想不到会有别人，忙抽出信纸。
　　信果然来自何若薰。
　　上面写她费尽心思好容易得来一坛秋露白，只是京都大雪不断，难以出门，所以还未曾到丰台去。现在只盼望年前天气能好转些时日，再打照殿红的主意。
　　严清怡看着落款，自写信那日到现在足足半个月之久，想必真是大雪封路耽搁了驿站。
　　还好，何若薰不曾忘记她，也不曾忽略应许过的话。
　　严清怡笑笑，问袁秀才：“我想写封回信，可否借先生笔墨一用？”
　　袁秀才指了书案，“你自便即可。”
　　书案上摆着文房四宝。
　　砚是易水砚，墨是松烟墨，有大小两种毛笔架在湘妃竹的笔山上，旁边摆着竹根雕的笔洗。
　　严清怡吸口气，往砚台里注上半砚水，执起墨锭研磨片刻，待墨成，铺平一张宣纸，两边用竹根镇纸压好，选了那支细毫笔，稍加思索，便落笔如飞。
　　一系列动作娴熟而优雅，像是做过千遍万遍般。
　　袁秀才颇觉诧异，慢慢踱到案前，瞧见纸上工整的小楷，问道：“你师从何人？”
　　严清怡思量片刻，诚恳地道：“先生问询本不该瞒，只是我另有隐情不便相告，请先生恕罪。”
　　袁秀才点点头，因见她带来的对联纸，便笑道：“如此，便由你伺候笔墨吧？”
　　严清怡欣然答应，再研了些墨，铺开对联纸。
　　袁秀才约莫着纸的长短，问道：“要五言联还是七言联？”
　　严清怡笑答：“难得求先生写一次，还是字数多点合算”，扫一眼架上悬着的毛笔，学着袁秀才的语调问，“先生用京提还是大楷笔？”
　　袁秀才笑眯了眼，指着紫狼毫的京提，“这个顺手些。”
　　严清怡取下来，双手呈给他。
　　袁秀才蘸了墨，屏住气息，忽然运笔飞舞，一鼓作气写下上联，稍停，待严清怡换过另一联纸，重新蘸墨写出下联。
　　趁着等墨干的空隙，严清怡问道：“阿昊跟先生就读已一年有余，不知学业如何？”
　　袁秀才面色变得肃然，“我找你正是因为此事。青昊算是机敏，书读两三遍便能记住，释意也讲得通，在八个弟子中算是佼佼者，只是他过于急功近利，心术有些……”
　　似是在斟酌用语。
　　“最近我也有所察觉，”严清怡低声打断他的话，“所以想先停两年，养养心性，否则读书读得多反而更坏。”
　　袁秀才捋捋胡子，长叹一声，“也好，学可以不来上，书仍是要读，年前我把论语中的学而篇和里仁篇给他讲讲。”
　　学而是《论语》开篇，主要讲务本，《里仁》是第四篇，说得是仁德。
　　严清怡连忙道谢，“有劳先生。”
　　出得门来，严清怡没回家，转而去了当铺。
　　当铺都黑，两支银簪只给了一两银。
　　严清怡并不嫌少，反正当得是活当，半年之内可以赎还。
　　途中经过四海钱庄，严清怡停了数息，终是没有进去。
　　过得三日，便是腊月初七，刚过辰正，严青昊就背着铺盖卷回来了。
　　原本说好的每十日回家一天，因过年要歇大半个月，加上年底差役公事忙，便没让他们休息。
　　这次足足在外头待了大半个月。
　　薛氏见到他就没移开眼珠，上下左右仔细看了个遍，好在严青昊脸儿虽变黑了，却是没带伤，连处青紫都没有。
　　薛氏这才放下心，乐呵呵地去买大骨准备给严青昊炖汤喝。
　　等她离开，严青昊跑到严清怡跟前，请功般道：“姐交代的事情我都做了，他气得眼红，三番两次挑衅我，我没搭理他。”
　　看着他老实憨厚的样子，又想起严青旻怀疑审视的目光，严清怡摇摇头，亲昵地揽过他，低声道：“这事儿你知我知，谁都别告诉，阿旻也不告诉……我又做了些绢花，明儿咱们先去文庙街，然后到水井胡同。”
　　严青昊连声应好。
　　第二天，两人吃过腊八粥，帮薛氏收拾碗筷清扫了院子，才不紧不慢地出了门。
　　严清怡没有像上次似的进绸缎铺，而是在杂货铺门口摆了个地摊。
　　严青昊疑惑不解