春时恰恰归-第45部分

快捷操作: 按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页 按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页 按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部! 如果本书没有阅读完，想下次继续接着阅读，可使用上方 "收藏到我的浏览器" 功能 和 "加入书签" 功能！


　　阿七抽回手，冷眼相对，又问沈拓：“都头，你曾说过，我有难处，大可来找你，可是真的？”
　　沈拓点头：“你阿娘若是将你胡乱典卖，你只来找我。”
　　阿七屈膝跪谢，抬首笑道：“都头是头个对我好的人，我一辈子记都头的恩情。”
　　沈拓百味杂陈，一时竟不知如何应对。有他这尊煞神，李二郎与李二娘子在一旁赔着笑脸，倒不敢对阿七大小声，也不敢扬了巴掌喊打喊骂。
　　沈拓见事了，颌首告辞，行到不远处，听到身后喧哗，原来是金富商一瘸一拐出来，吆五喝六要旁边脚力雇车雇轿。沈拓厌烦，待要转身离去，却见阿七跑上前去，也不知与金富商什么了，金富商面露诧异，随后点头应允。
　　沈拓愕然之下，驻足半晌，阿七回眸，忽得跑上前来，扬脸道：“都头心里轻鄙我？我不过想要好衣好食，我可是错了？”又似怕听到沈拓的戳心，掩面而去。


第121章　
　　一场官司倒是各有所得、各有所失。
　　胡四娘得了牢狱之灾；　她夫死子丧；　孤身一人；　一下狱；　远房侄儿匆匆前来充起孝子贤孙，声言要与她守屋；　又问她家中可有藏银，好为她周转官司。
　　胡四娘了一口唾沫啐到侄儿脸上；　冷笑：“打得精算盘；　也来掏老娘的银子，埋地里烂了也不与你半文。”
　　侄儿怒骂：“抠索老妇；　守着死物；　别把牢底坐穿。”
　　胡四娘道：“乳臭未干，倒来哄老娘？把家资给你这等黑心硬肝，争不如坐牢清静。”
　　胡家远侄看她油盐不进，实抠不出银来；　骂骂咧咧走了。出去犹不死心；　将胡家翻了个底朝天，半个铜板都没捞到，恨得咬牙切齿，视胡四娘有如杀父掘墓的仇人。
　　金富商得了阿七；　失了两笔的资费；　心头血滴；　只是一来却有几丝怜意，二来又有几分喜欢；　岁虽小，养几年便是。
　　他又是精明的，时常往来宜州、桃溪、汾州三地，桃溪阔河道通水路，自有可为之处。沈拓明府心腹，又是桃溪地蛇，街痞闲汉均与他脸面，这等人物，拉扰来，只有好处没有坏处。
　　阿七又似与他有亲，倒可以借此攀些交情。
　　金富商特下了拜帖，置买了鲥鱼、茶团、鲜肉并作一抬，雇了脚力挑去沈家。倒把何栖弄得一头雾水，将沈家远亲近邻梳了一遍，也没想起这是谁来？只得等沈拓巡街转家，拿了拜帖礼单问他。
　　沈拓惊诧金富商的脸皮，道：“我捆得他去了衙门，让他罚银挨打，他倒抬礼来家中，阔达得很。”
　　何栖失笑：“阔达不见得，逐利倒是真，既有好处，自是‘不打不相识’。”
　　沈拓不愿往来应对，道：“阿圆想个法子拒了。”
　　何栖早听沈拓详说了阿七之事，也只一声叹息，阿七自有可厌之处，金富商却是不堪。行事做派没皮没脸，低得头弯得腰，以利诱之，都能将自家秤斤卖两，实不好往来。
　　因此，何栖隔日，也雇了一个脚力，照旧将一抬拜礼原样送回。
　　金富商唾弃：一介下九流的差役，也摆得架子。摔袖进了客舍，吃酒生气。问阿七：“沈都头可有什么爱物？好酒、美人、好茶？赌、斗、戏耍？”
　　阿七眨眼，答道：“郎主，我不知呢！只知沈都头凶悍，杀过人呢。”
　　金富商倒噎口气，肋骨隐隐作痛，抹把冷汗，嘀咕：“怪不得一身血腥。”倒收了心思，不敢十分招惹。
　　等在街集撞见沈拓，又笑眯眯上前揖礼，道：“都头识得阿七，她是可怜的，都头放心，我买了她，不敢作践，归家让家里娘子认作干女儿，不会亏待半分。”
　　沈拓拱手道：“金富商仁义，沈某佩服，眼下有事，倒不好闲聊，先行别过。”
　　金富商哪敢留他，灰溜溜回客店养伤。
　　李二娘子夫妇得了十五两银钱，失了一个女儿。女儿算不得什么，家里还剩得几个，只李二娘子很是不甘。
　　金富商买阿七，给胡四娘四十两，给自家十五两，差了二十五两之巨，凭得不公。
　　她挤个笑脸，与金富商道：“金郎君，这一日间的，怎就差了价？你先时还出得四十两，怎只与我十五两，数目怕是不对。”
　　金富商做买卖挣得万贯家产，肚大嘴阔吃四方，只不肯吃亏，不曾想，这个乡野村妇要来占他的便宜，皮笑肉不笑地看着李二娘子不言语。
　　阿七这几日好似过得几岁，冷森道：“阿娘要是嫌少？不如便算了，我随你归家。”
　　李二娘子将她扯到一边，低声道：“你是呆了不成，求也求不来的去处，你倒摆起架子，仔细鸡飞蛋打，两头落空。”
　　阿七已不怕她，冷笑：“阿娘既知晓利害，还不知足？十五贯还嫌少，你当你养的女儿是什么稀罕物不成？”
　　李二娘子哑口无言，又见她不似先前家中唯唯喏喏，邪火直冒，道：“还不待如何呢，连亲娘都不认了，你与你那阿姊倒是同样嘴脸，白生了你们。”
　　阿七反唇相讥：“怎是白生，二十多贯，天上掉的不成？”
　　李二娘子生怕她翻脸，犯起牛性，真个不肯卖，只得悻悻住嘴。金富商与他们签了契，印了手印，与他们十五贯钱。
　　李二娘子又不依了，嚷道：“说是十五两，怎成了十五贯？金郎君，你们过手百万的钱，还占这些蝇头小利。今岁一两银，不止换得一贯。”
　　金富商怒道：“契上写得也是十五贯，你愿要便要，不愿便领七娘回去。”
　　他一怒，李二娘子倒软了，缩了缩肩，赔笑道：“金郎君休生气，以后许是亲戚呢。”
　　金富商这等无耻之徒，遇上李二娘子也是甘拜下风，叹口气道：“七娘，你也是苦命之人啊！”
　　阿七闻言，含泪低眸。
　　也只有阿娣，得知阿七被金富商带走，呆愣半日，躲在角落哭了几鼻子。这一走，水长路远，此生怕难再见。
　　歪七跟了金富商几日，特与沈拓道：“李家七娘跟了金富商，也不知是福是祸，我听闻他家娘子是个厉害的，平日管得金富商好似猫兔。我先前疑道，他富贵人家，怎孤身一人上路？原来，他为着偷花风流，故意将家仆撇在后头，先到桃溪寄住胡四娘家中。”
　　沈拓终道：“好好坏坏，总是自己选的道，你我也不曾拉她水火。”
　　歪七头次打抱不平，捞了笔钱，救了个柔弱无依的小娘子，谁知却是这般结局，倒似做了无用功，难免闷闷不乐。
　　捏捏荷囊，强拉了沈拓去吃酒，喝得醉熏熏，才歪歪斜斜地走了。
　　沈拓目送他离去，听他唱道：
　　“南来北往那些雁，相依相偎在天边。
　　噫！怎得一只落了单？
　　怎得一只落了单？
　　东走西行那些客，相牵相随在道边。
　　噫！怎得一人落了单？
　　怎得一人落了单？
　　问你这旧桥搭得哪古道？
　　问你这昏鸦绕得哪老树？
　　问你这破屋围得哪败井？
　　问你这炊烟袅袅，可是归处人家？
　　噫！
　　可是归处人家？”
　　沈拓站在街角听了半晌，直至歪七绕过转角，粗哑之声渐悄，这才转身离去。
　　他非南来北往之客，自有可归之处。
　　阿七之事如石子入水，惊起一池涟漪，过去，却是无踪。
　　便连阿娣低落沮丧几日，又舒眉展颜，乐呵呵地忙进忙出。夏去秋至，桃溪水通，移沙固堤，季蔚琇命人移柳植树，将来年年剪去新枝，树身虬壮，自能抓泥固土。又与僧、道定了祭祀之日，桃溪几家富户，由牛家为首，又拉了何家，献三牲六畜五谷供祭拜之用，又出银在桃溪城外三里之处修码头屋舍，供船停泊，货物装卸。
　　何家派了何斗金理事，直把何斗金喜得一夜不曾好睡，天未亮就跑来沈家，拉了沈拓吃酒说话，问季蔚琇行事，又问有什么忌讳之处。
　　沈拓被何斗金拉了去。
　　何栖却被曹沈氏接去了曹家，许氏亲在门口相迎，拉了何栖的手，笑道：“家婆一早便念，秋老虎热得死牛，既要接阿圆家来，趁着早上清凉去接，请人来家，没得让人挨晒。”
　　何栖笑道：“姑祖母疼惜，这几日倒还好，我又懒，不怎么动弹，倒不觉得热。”
　　许氏看她一身湖色衣衫，妆容淡雅，头上只插一支银钗　，坠着一片银杏叶，清清爽爽，倒似晨间一缕凉风，看着便觉清凉。道：“你是没见不动弹的？你二伯母身宽体胖，最怕热，一动一身的汗，这几日直嚷热，要陪老二睡棺材。”
　　何栖直笑：“二伯母好生胆大，我虽不怕寿器，睡进去却是不敢。”
　　许氏乐道：“听她瞎胡咧，不过顺嘴一说，哪里真个去睡？倒是老二拿了凉枕放那口寿棺，又偷藏酒肉在里面，睡了三四晚。”
　　何栖好奇道：“寿器里真比外处阴凉？”
　　许氏一边拉她进屋一边道：“却有玄妙之处，真比别处凉快……”她提了话头，又掐了嘴，“再说下去，怕侄媳胆小，再不敢上门了。”
　　何栖笑道：“六合之外，存而不论，我只敬而远之。”
　　许氏叹道：“侄媳念得书，说的话，我只懂得后半截，只一个敬字便是对的。”
　　何栖问曹沈氏的康健，又问：“姑祖母接我来可是有话吩咐？求大伯母告诉，免得我失礼出岔。”
　　许氏笑：“能出什么岔？再者，自家，出岔便出岔，谁个记在心里。”又答道，“不是为了别个，为的祭河。家婆说，这些大事，一辈子也经不得几回，她原想着一并操办了事，用不着你们这些后生晚辈。这几日，又改了口风，道：人一辈子，谁知长短好赖，多看些学些总是不错。便让家中小辈一道来学些门道，说不得，还能派上用场。”
　　何栖失恃，祭祀典仪许多都是书上看来，于这些确实不大通，四时八节虽能应对，也是勉强。曹沈氏也是念此，将她接了来。
　　何栖见了曹沈氏，问了安，又屈膝道：“姑祖母肯教，我少不得厚颜来学。”
　　曹沈氏看她郑重，不由得意，笑着对大简氏、小简氏二人道：“如何？你们这二人还说我多事，大热天拉孙侄媳累她受苦，都似你们这般，不指使不动弹。”


第122章　
　　曹沈氏上了岁数；　感知钝慢；　便是炎炎酷夏也不觉得暑热；　她又喜通透；　院中少花木遮挡，屋中人一多；　腾腾的热气。
　　大简氏生得胖，最先熬不住；　求饶道：“倒似身在蒸笼里；　咱们一屉的馒头包子，少说熟了三四分；　再蒸个一时半刻的；　都可以装盘配菜，家婆开课授业，不如找个阴凉处？”
　　曹沈氏眯着小三角脚，没肉的两腮笑得直抖；　道：“只你事多。”
　　大简氏讨好笑道：“家婆往常就疼我；　今日侄媳来了，可不要把靠了后。”
　　曹沈氏吃惊：“好厚的脸皮，倒跟晚辈吃起醋来。”
　　曹家三兄弟，曹三是个贪图享受的；　他手上又有钱；　屋舍修得精巧；　布置得又舒心，院中隔出荼蘼花架；　四方翠屏围着小小的敞轩，阴凉透风，花香盈绕。
　　小简氏殷勤道：“老三学大户人家，围了花障，虽不太宽敞，倒也装得下咱们这些人。”
　　曹沈氏点头应了，对何栖道：“你每来都在老宅里看我，少在老二老三那里走动，老二那也罢了，比老宅还不如呢！四方规板的，没什么趣味。老三眼皮浅手头松，每每出去看了新鲜的，便要置办在家里，倒似老太太打扮，满头的花。”
　　何栖想了想，道：“年节去三叔母家中，也见着花障，只冬日都是枯藤，不曾有翠叶鲜花，也是憾事一桩。”
　　大简氏插嘴道：“好看也是好看，凉快也是真凉快，我只嫌招虫子，蝶、蜂什么的也算了，还生黑黑细细的小虫，纱眼都能钻进来，咬人一口，肿个红包。”拿手肘捅捅小简氏，“听说你和老二夏夜抬了凉榻睡那，也不嫌叮得慌。”
　　小简氏顿时红了脸，道：“二嫂嫂休要胡说，哪听了一耳朵就攀扯我。”
　　大简氏笑了：“我胡乱攀扯，你红什么脸？”
　　小简氏更加窘迫，避到许氏身边道：“好没道理的话，个个都似你那泥糊的脸皮？”扭头对何栖道，“这些时日还开着花，再晚些就要结果子。你三叔父这人附庸风雅，在外头见了，心道：不过搭一圈的竹架，农野爬瓜藤，这个爬花枝。转家后拉了大伯、二伯，砍了竹条，又带几个学徒，自家动手搭一个。又寻得花种，我还笑他：这般随便，能养出一架花来？谁知，一两年间爬得满墙满架。”
　　何栖笑道：“三叔父雅致，一架子花看着都赏心悦目。”
　　小简氏语带嫌弃，眉眼却透着得意，道：“不过歪打正着。”
　　许氏在旁道：“老三再胡闹，也是有心，他牛高马大的男儿家，还能爱花爱粉的，搭个花障，自是讨好你。”许氏呶嘴，“老二与老大两个，搭个竹架，哪个会想种花的，种瓜还差不多。”
　　大简氏拍笑道：“大嫂果然是会掐算的。曹二隔年看了叔叔家的花障，以为我羡慕，便对我说：阿简，我也与你搭一个，咱们也不种花，种些丝瓜长豆，比花强些，再不少鲜蔬的。”
　　许氏叹道：“你还能得个瓜豆架，我只得个竹条，搭花架余的一根，曹大还道：棍棒底下出孝子，家中竹杖打坏了，这根新得的，拿火烤得青黄，用得好些时日，娘子收好。”
　　曹沈氏听三个儿媳埋汰儿子，笑得露出掉牙的牙床，边乐边对何栖：“孙侄媳休学她们嘴碎，日日叽叽咕咕的，比知了还聒噪。”
　　何栖笑道：“我倒是想学了去，可对谁说去？也只阿娣日日跟在身后，说笑几句。”
　　大简氏听她提及，便问：“今日怎没带那个丫头出来？”
　　何栖道：“阿爹一人在家，饭食随意对付，我便将阿娣留在了家中。”
　　曹沈氏点头：“正是，亲家身边要有个人照料。”说到底，何栖身边总是少人，她本想再送个丫头给何栖，转而又想：有多大头的戴多大的帽子，这才歇了心思。叹道，“大郎与何大吃过酒，晚间照旧来家中用饭，让曹大请了亲家，只不肯来，可是见外。”
　　不得何栖开口，大简氏先解了围，道：“还是罢了，与曹二这等酒鬼吃饭，没分没寸，又不看脸色，反让亲家公为难。”
　　曹沈氏一笑，按过不提。
　　一行人边说边走到了曹三的屋宅，到了后院，果见翠屏连障，花开满架，人高的花墙围着一间敞轩，一边种了芭蕉樱桃，敞轩卸了门窗，四垂竹帘，里面置桌案圆凳。
　　小简氏将曹沈氏何栖等人迎进敞轩，又喊婢女卷起竹帘，唤鲜果茶饮。招手叫一个粗仆，道：“四婆去街上茶果店买一钱各色细巧的果子来。”
　　叫四婆的粗仆接了钱，却又笑：“娘子这是要买一筐的果子，哪用得着一钱的银子？”
　　小简氏便道：“四婆只挑细巧的买。”又笑道，“碰上卖嫩菱角的，也将买点来。”
　　粗仆听说，脸上浮一个小心讨好的笑，道：“我家姊妹家，有水塘的份子，养着水菱，可现摘些来，娘子你看可使得？”
　　小简氏道：“四婆只别太耽搁了，要待客呢。”
　　粗仆欢喜地领命去了。
　　大简氏又来打趣，道：“日日一处，倒成了客，唉！平日的情意都是假的。”
　　小简氏气笑了：“二嫂真是没道理，我好心好意，拿十二分的心来待你，你倒来编排，心宽体胖，你白生得肥嫩，心却是窄小一条。”
　　大简氏乐了，啐道：“你的心才论条。”
　　小简氏回嘴：“是我的错，口条才论条，二嫂不管哪条都是利害的。”
　　何栖依在曹沈氏身边听她们妯娌逗嘴磕牙，乐不可支，她这般亲近，曹沈氏更是乐得没了眉眼，道：“我们先不忙事，等她们收了领子毛。”
　　许氏吃了一口果茶，笑道：“那还能做得什么事？放着她们不管，哪肯消停。”
　　何栖又叹曹家热闹。
　　曹沈氏也怜惜沈家人少，枝不繁叶不茂，打虎还要亲兄弟，独木难支，沈计又还小，等得长到兄弟二人守望相助，还要好些时候。想想都替何栖沈拓操心，年轻轻便要顶门立柱，拍拍何栖的手，疼惜之情满溢。
　　许氏问道：“施家小郎君出去派差，许久未到家了吧？老二上回转着圈找他吃酒，只不见人。”
　　何栖将眉一蹙，既担心又生气，道：“阿翎没分寸，连个口信都没有递回来，也不知在外什么景况。”
　　曹沈氏等人听闻，俱静了下来，许氏犹疑　道：“施小郎是办案的，许是不便递信。”
　　何栖道：“大郎也生了气，前几日还气呼呼的，　扬言：等阿翎回来，要教训一顿，又不是小郎，这般散漫不羁，累家人牵心挂累。”
　　曹沈氏忙道：“大郎手重，可不能打坏了施小郎。”又横眼许氏，“别学了老大，打儿子跟打贼偷一样，只往死里打。”
　　许氏无奈：“夫君火气上头，哪个拦得住？也只二叔力大，才护得一二。”
　　曹沈氏生气道：“你只不来告诉我，我不信我去他还敢打？”
　　许氏、大简氏、小简氏均笑起来道：“家婆说笑，还能烦劳您老人家，岂不是让他人唾弃我们不孝。”
　　曹沈氏笑道：“还听人话舌？看人的听人的，也别活了。”
　　许氏等人奉承道：“唾沫星子淹死人，我们到底不及家婆豁达。”
　　曹沈氏道：“不过活得老，都要死的人了，一只脚进了棺材，哪管别人的碎嘴。”
　　许氏等忙换了脸色道：“家婆又说这些戳人心窝的话，我们只盼着家婆长命百岁。”
　　何栖笑道：“姑祖母说要教我祭河祭船，怎说起不吉的话？昨日特让人递信给表伯，让他们起锚开船回桃溪呢。姑祖母积岁积福之人，见识不凡，正要您老人家指点呢。”
　　这事曹家三兄弟已经知晓，女眷却是刚听闻，个个展笑开颜，许氏尤是，笑得念声佛：“可算要回了，桃溪水通，祭礼都备上了，我还想着开口问侄媳呢。只一时也不好开口，阿英办的是大事，做娘的，哪能误他的前程。”
　　何栖道：“儿行千里母担忧，英表伯孤身在外，大伯母岂有不挂念的？哪里不好开口相问。”
　　许氏笑道：“问了他也不能早归，不如不问，左右都是一个牵肠挂肚。”又意味深长看着何栖道，“侄媳岁轻，还不知这些事。”
　　大简氏道：“许过不了多久就知晓了。”
　　何栖听她二人意有所指，微红了脸，只笑颜相对。曹沈氏拉她手道：“不慌，孙侄媳过门才多久，早着呢。”
　　何栖谓叹，曹沈氏实是个开明之人。
　　几人说了几句闲话，这才商议起祭河祭船的事来。
　　曹沈氏道：“都说新道难走新桥难过，动土动地，哪个不惊一方神灵的？古早祭河还有拿活人祭的，往水里一扔，没了声息。咱们这边倒没这些旧俗，三牲六畜，五谷鲜果，再兼糕饼清酒、一炉清香，　也请僧道在水边做法会道场。祭船却要猪头、白米糕，鲜米活鱼，一祭龙王保出入平安，二烧纸烛与水里溺死的色，保相安无事。”又拿出单子，从供案到祭器列得仔仔细细，对何栖道，“孙侄媳认字，届时帮着清点，看有没有落下的，吩咐人去置办。”
　　何栖双手接过，笑道：“再有不懂的，我还要来叨扰姑祖母。”
　　曹沈氏眯着眼与她抿了着鬓边的发丝，道：“你只管来，阿圆，日子一天一天便过出来了，好的甜的，只在后头等着。”


第123章　
　　祭河之日；　桃溪水岸人对攒动；　一众富户带着仆从小厮；　扛着绳椅；　挑着食盒；平头百姓拖家带口，扶老携幼；　举家而动；女眷扶着侍婢，戴着幂篱；　袖系香囊；　所过之处，微香渺渺；浮浪子骑马牵黄；　呼朋唤友；　小童挑了酒坛、下酒茶点；再有游侠好汉、鸡鸣狗盗之徒隐在人群之中左顾右盼。
　　宜州州府亲来桃溪，季蔚琇身着官服带着手下官吏陪伴左右，这等场面只苦了沈拓一干差役，摒气凝神；　半点不敢掉以轻心；　唯恐有狂徒凶犯混水摸鱼、犯案生事。
　　香案供桌一字在河岸排开，主祭由官府主办，左右富户高门，零星又有船户人家摆出香案果品。
　　何栖见河面宽阔；　水平无波；　两岸垂柳微黄；　如丝如帛，几艘蓬船系舟柳下；　船家撑竿而立，笑语连连。
　　曹沈氏被许氏何栖等人拥簇中间，驼着背缩着肩，其乐陶陶，手舞足蹈。引得旁人纷纷侧目：这老妇枯朽干瘪，笑似哭，哭似笑，好生吓人。
　　曹大三兄弟见这些人对着自己的娘亲掩袖遮脸，顿时立眉怒目，恶形恶状地护在跟前，一个浮浪子本欲取笑，见这架式，收敛形容，咳了几声，装得若无其事般得掉了头。
　　曹二捏着拳：“敢来取笑阿娘，不把他的脑袋拧下来。”
　　大简氏道：“大好的时日，只你喊打喊杀。”
　　何栖心里盘算着曹英等人的归期，若是今日能转，岂不是锦上添花的喜事。昨日问沈拓，沈拓只道：“顺风顺水，回得倒快，只不知道送信人脚程快不快，也不知表兄他们何时抛绳开拔。”
　　何栖笑盼道：“当日得回，恰赶上祭河，既蹭了喜气，又热热闹闹亮了相，博个好的彩头。”
　　沈拓取笑：“阿圆只把好的往里捡。”
　　何栖也笑道：“不过白想想了，哪有这等巧事。”
　　连何秀才都斥何栖轻了骨头，盼起这些没影的虚好，还教导沈计不要学去，道：“踏了实地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黄梁米熟呢。”
　　沈计笑道：“嫂嫂只是说顽笑话。”
　　何栖顿感熨贴，将沈计夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊与你。”
　　沈拓微醋，厚颜道：“阿圆不好将我落下，我的荷囊旧了，也新做一个与我。”
　　何栖抬脸笑：“全家都有，只没你的。”
　　沈拓只得在那苦笑，晚间睡在床上，到底榨了一个荷囊出来，这才心满意足睡去。
　　何栖唇间隐了一抹浅笑，目光落在守着季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所觉，回头看了何栖一眼，二人相对一笑。
　　小简氏偷看见了，掩唇道：“到底是年轻夫妇，不比寻常。”
　　宜州州府对着流水平波，捻须赞赏连连，对季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翘楚，明府不逊兄长半分啊。”
　　季蔚琇笑道：“州府过誉，下官所学皆阿兄教导，不敢居功。”
　　州府不赞同道：“明府何必自谦，有功便是有功，我定上书天听，告与圣人明府利民之举。”环顾四周明媚风光，道，“桃溪有桃源之风，富庶质朴、怡然自乐。”
　　季蔚琇道：“纵是盛世，岂无饥馁？富者家累万贯，贫家捉衣见肘，乐者自乐，苦者仍旧自苦。”
　　州府看他笑道：“明府侯门子弟，却忧百姓之忧，实是难得，当得一方父母之官。”
　　季蔚琇躬身谢上峰赞誉。
　　州府思及家中只知走鸡斗狗的纨绔，颇有酸意，出身不及，学识不及，心胸不及……细数之下，真是样样不及，便连相貌都不及也，越想越是胸闷。掉脸见了沈拓，不觉又是气闷，当初送囚犯来州府，他以利诱之，这后生却不为所动。
　　季蔚琇略为失笑。
　　僧道卜了吉时，一同前来请二人念烧祭文，季蔚琇偏身让于州府主祭。州府心中百般愿意，面上还要推脱几番，道：“明府治下，明府为主，我不过着锦鲜花，怎能喧宾夺主。”
　　季蔚琇对此虚名并不热衷，道：“桃溪宜州辖下，州府一方太守，当得主祭。”
　　州府假惺惺又辞了辞，推脱不过，整了衣冠绥带，亲手点了一炉清香，接了祭文，昂身立于河边供桌前，以书文告诸方神灵。
　　桃溪民众虽没听懂，却是与有荣焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇这些时日，费了水磨的功夫，祭河随在左右，出尽了风头，又识得了一州之府，攀了几句话主，牛二郎君与牛二娘子双双面有得色。
　　再便是何家，何斗金活似一只斗鸡赢了的公鸡，恨不得将自己的尾羽遍示众人，弟弟何载文一面唾弃兄长铜臭之味臭不可闻，一面又庆幸家有资产，有幸陪在明府州府身侧，他状若君子端方，却是自忖胜人一筹，袍袖之中的双手几握不住折扇。
　　这两家得意之外，倒起同人心思，与沈家交好实是上选，一举二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。
　　牛二娘子低声与牛二郎君道：“沈家船来，我们少不得置礼相贺。”
　　牛二郎心领神会，笑道：“下旬有丝麻送去宜州，要劳烦大郎家相送。”
　　牛二娘子另有一层喜色，道：“家中养的那些个护手力夫，仗着有些身手，天天吃酒吃力，张狂得没边，他们又与家翁亲，眼里何曾有你我，今番削削他们的威风，也好教他们知道自己的斤两。”
　　牛二郎心有戚戚。
　　何斗金本就与沈拓交好，自家的生意哪会便宜别个，依上季蔚琇却是意外之喜，连何父都将何斗金夸了又夸。何娘子因自家亲子他日官场少不得金山银海铺路，收了脾气讨好起何斗金来。
　　沈家船都没到桃溪，生意倒接了好几桩，何栖原还有几分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是开门利市，一帆风顺。
　　曹沈氏听她说及此事，笑道：“家里还有板材要运呢，不愁没买卖。”
　　何栖道：“一气铺陈得这般大，实在胆战心惊，都不曾学得泅水，却往急流里浮沉。”
　　曹三在旁笑道：“侄媳不知，从来淹死胆小，撑死胆大的，别家不敢做，你家敢做，先稳了三分。”
　　何栖细细琢磨这话，笑起来：“倒是我拘泥了。”
　　曹三与曹大哈哈一笑：“侄媳这般年轻，不曾凉了手脚，已是难得。”这二人自知道沈家的船队有季蔚琇的份，就把心放进肚子。行商走贩从来都是耳聪目明，借得了风，使得舵，闻得一点腥气，便趋之若鹜。
　　许氏轻声道：“夫君悄声些，先看祭礼，侄媳几人也去拜拜神，求个平安顺当。”
　　曹沈氏连连称是。
　　何栖也收敛了心神，等州府念了祭文，焚了文纸，纸灰随着悠悠流水，消散而去。流水不止，岁去无声，去日不可追，来日却可期，岸上众人手挽手唱起了踏歌来。
　　一时桃溪水边欢歌一片，比之岁节元宵都要热闹几分。
　　此等喧杂之中，烦忧不存，踏歌声中，何栖遥遥看到江面隐有船影，归雁列队排开，一时心如擂鼓，上前几步，似要将远处的黑点看得仔细。
　　曹沈氏惊问：“阿圆看得什么？”
　　何栖回身喜道：“姑祖母，许是家中的船。”
　　曹大三兄弟齐齐一惊：“可真？”不等何栖应话，曹大与曹二留了曹三护着女眷，双双抢去水边。
　　曹二性急，又凶蛮的，摸出一点碎银给岸边船家，急道：“撑船的，借你船用。”他边说边跳到蓬舟上，力大船摇，险把船家与自己都颠进水里，又解