春时恰恰归-第37部分

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　　陈据气道：“你他娘是个话篓子不成？”
　　“正经事，正经事。”
　　何栖喜爱他憨直率真，便问：“不知方郎君还有什么要说？”
　　方八试探问道：“不知都头娘子船上可要请做饭的婆子？干活总要吃饭，没吃饱哪来力气，想来船上要备船娘做饭？”
　　何栖道：“船上确实要升火做饭，只是，倒不必船娘，后生食手便可。”
　　方八听了面露可惜，张嘴道：“我却是为我家娘子问的，我娘子闲在家中无事，便想着寻份活计贴补家用。”
　　何栖柔声道：“一来船上活计劳苦，与女子并不相宜，再者，一船的青壮后生，多有防碍，也怕冲撞了你家娘子。”
　　方八得意道：“他们算个甚，敢无礼，我家娘子能拿了他们当鳖踩。”
　　何栖听他说得有趣，他家娘子似乎会拳脚功夫，深思片刻，稳妥为上，拒道：“怕是要让方郎君失望，方娘子虽是女丈夫，在船上做工，到底有不妥之处，我不能应你。”
　　方八虽失望，仍笑道：“是我家娘子歪缠的我，回去我训她一顿，她便老实了。”
　　陈据拉牛一般将方八拉了出去，一出去便被众人逮住闷头一顿老拳，方八皮糙肉厚，无知无觉，当是挠痒。
　　这些人里，徐安最为稳重，又有条理，一问一答，不出半点差错。何栖心底起疑，问道：“徐郎君恕我失礼，有一事相问，可能为我解惑？”
　　徐安拱手：“都头娘子尽管发问。”
　　“我听徐郎君言语，为人沉稳，怎会寻不到正经的活计？”
　　徐安与陈据对视一眼，心里叹服何栖敏锐，片刻后答道：“不瞒都头娘子，先头做工，为着日俸起了口角，气恼之下险些打杀了人命，判了两百杖刑，又做了一年的苦役。知我案底的，大都不愿用我。”
　　何栖一时没出声，心想：杖两百还能活命，可谓死里逃生。
　　陈据见她不语，急红了眼，道：“嫂嫂，实非徐家哥哥的错。大户欺人，见哥哥家人病重前来借钱，便故意为难，戏弄哥哥钻胯，又逼哥哥卖身为奴。哥哥激怒之下，才动手打的人。”
　　徐安低头苦笑，灰心丧气起来。厅外一众人都掩了声息，只盼何栖出声雇下徐安。
　　何栖似是不见气氛凝滞，仍是先前那般问道：“徐郎君家有妻儿，出行在外，嫂嫂可放心？”
　　徐安一愣，答道：“娘子贤惠，也盼我得份活计赚来家用。”又问道，“都头娘子知我过往，可还愿用我？”
　　何栖笑道：“我信徐郎君品性，用或不用，端看郎君是否合适船工水运。”


第98章　
　　入夜微凉；　倦燕归巢；　蛙鸣虫声一片。何栖散着长发；　坐在窗前看白日记下的手记；　蚊蛾扑火，绕灯而飞；　一个不慎被烧着翅膀落在灯油里。何栖顺手拿过退下的簪子将虫尸挑了出去。
　　阿娣边用麈尘挥赶着纱帐中的蚊子，边劝道：“娘子日间忙了好些时候；　不如早点安歇；　灯又晃眼睛。”
　　何栖道：“你家郎主还没归家，我等他回来再睡。”
　　阿娣笑道：“郎主才不愿娘子熬坐着等他呢。”伸手拍死一只蚊虫；　自责道；　“忘了早些放下纱帐，躲了好些在帐中。”
　　何栖起身看看月亮位置，道：“阿娣手上事了，自去歇息；　不必陪我干等。”
　　阿娣偷打了哈欠；　摇摇头，想起什么道：“我去厨下看看，蔬果有没有罩在纱罩下。”
　　院中种的花木多，也多飞虫蚊蝇；　新鲜果蔬搁在篮中；　片刻便能招来小小的飞蝇。何栖对此深恶痛绝；　院中墙角点了好些艾草熏蝇除虫，阿娣咬唇不解；　还道：娘子，不过是些蚊蝇，爬了便爬了，又不碍事。
　　何栖吓她道：谁知它们先前在什么地方落脚，说不得就停在污水坑臭水沟里，再有那些……
　　阿娣一想：果然如此，这些虫蝇脏得很。
　　何栖笑着道：“你去看了果蔬，便回屋睡去，不必再来陪我。”
　　阿娣这才听了吩咐退下，仍不放心道：“娘子记得早睡。”
　　何栖放下手记，笑看她道：“怎学得这般啰嗦？”
　　阿娣道：“郎主特特嘱咐我，不让娘子过于劳累。”
　　何栖哭笑不得，又道：“你现在倒只与你家郎主一国？”
　　阿娣跺脚，委屈道：“可郎主的话半分也没错，我还没告诉郎主，娘子午间都不曾好生用饭。”
　　何栖佯怒，将她赶去休息，道：“胳膊肘只管外拐，白对你这般好。”
　　阿娣嘴一扁，灵光一闪，拍手笑道：“娘子这话不通，哪边是里，哪边是外？”
　　何栖不由也笑了，斥道：“还学了油嘴。”
　　夜色又浓一分，沈拓踏着一地的月色归来，看到倚门而立的何栖，眼中倦色消退，笑问：“怎又没睡？”
　　何栖也不上前，只管笑，又答：“天热，凉席黏腻，不好安睡　。”等他近身，掩鼻道，“哪来的臭汉，捂得发馊。”嘴上嫌弃，转身入内为他限干净的衣物。
　　沈拓笑道：“馊的是身上脏衣，回来时浑身酸汗，在河里洗了一回。”见何秀才等人已经安睡，院中悄然无声，拎了一桶水来，除去衣物，又冲淋一遍。
　　何栖瞪着眼，嗔道：“你这人，好不知羞。”又递干净的麻布给他擦身，“虽是热天，穿着了湿衣，也要仔细受凉。可曾用过饭？”
　　沈拓换了一身麻衣，道：“阿圆不忙，我用过晚饭。”转身又见院中的凉榻，拉何栖躺下，谓然一叹：“终是家中舒适。”
　　何栖问道：“大郎差使可还顺利？”
　　沈拓道：“倒是意外，原想着青壮劳力为了躲避苦役，要么假装患病，要么拿钱相抵，谁知他们得知开渠竟个个愿意挖河。”
　　何栖吃惊，道：“我曾看话本，有些人为躲劳役，宁可自断一指。”
　　沈拓笑道：“许是前朝，现在条律严明，如无水利要事，也只冬闲时期才征民修墙通河。再者，明府是个睿智的，他另安排了笔吏，道明此次劳役为得开河水通澜江，既有船只进出，自有码头装卸货物，既有码头，自少不得活计，也可就近开茶铺、食肆、歇脚之处。农家若有野物，也可去码头兜售，赚些银钱贴补。　”
　　何栖赞道：“明府体恤，此举大好。强征于民，不如剖开好坏利益，如此看重民意，当得父母命官。”
　　沈拓点头：“朱县丞带了钱筐，却连筐底都不曾铺平。”
　　何栖顿笑出声：“可是想着借此发一笔横财？”
　　沈拓冷笑：“做了官总要捞得些好处，见了银钱倒似蚊子见血。”县丞趁兴而来，扫兴而归，全程臭着一张脸，实忍不住，冲着沈拓说些酸言酸语。沈拓立那犹如冷面金刚，只道：明府吩旨，我只领命办差，余的并不与我相干　。
　　只苦了几个笔吏，顺了姑情，失了嫂意，夹在中间苦不堪言。
　　何栖微叹，清平世界尚有污吏盘算着如何勾结欺民，遑论乱世之中贪官污吏当道、苛捐杂税压身，活着也不过喘气。
　　沈拓拿手梳着何栖的一头秀发，问道：“阿圆在家中如何？那些粗胚可有得罪娘子？”
　　何栖笑道：“有陈家叔叔，卢姨在，哪容我受半分的委屈？阿爹曾道：市井之中，多能人异士。我看徐安徐郎君，便与他人不同。”她抬眸看着沈拓，“大郎与他可有往来？”
　　沈拓笑：“他我又怎会不知？这些人里，陈大咋呼，看似是个领头的，实则徐安倒比陈据可靠。他原先的脾性与阿翎有几分仿佛……”
　　何栖将徐安与施翎比较一番，笑道：“阿翎半刻都不得安生的猴脾气，我竟想不出徐安这副面貌。”
　　徐安家中原本有个老父，染病后卧床不起，不知看了多少郎中，吃了多少的药，一来二去耗空了家底。徐安在一户富户家中充当打手，苦于家中老父无钱抓药，一文钱难倒英雄汉，便折节忍辱问户主借银。
　　户主是个刁钻的，他喜爱徐安身手，见徐安困顿，落井下石。一面欺辱徐安，一面又拿银钱诱使徐安卖身签死契。
　　徐安血性，哪忍得这般羞辱难堪　，怒从心头起，恶从胆边生，提拳将富户打到在地，又追上去一通拳打脚踢。待他出了气，惊觉自己鲁莽时，早惊动仆役随从，被五花大绑扭送到了官府。
　　富户偷使了银子与县令，判了个杖两百，徒一年。
　　也是徐安命大，挨了两百的棍棒，皮开肉绽扔回牢中，堪堪只剩得一口气。狱卒只道他必死无疑，连裹尸的破席都备在一边。其中一个差役识得徐安，每日偷拿米汤与徐安灌下，摸他烧得滚烫的额头，低语道：只看阎王愿不愿放你一马。
　　借着米汤吊命，徐安竟一天好似一天，硬捱了过去，从讨命鬼差手里逃过此劫。
　　富户得知徐安竟得生机，自感未曾解恨，又拿银买通县令要害徐安性命。
　　县令此番却拒了贿银，道：此人命大，阎王都不肯收他，许有造化，天意如此，不好相违。
　　富户争辩，倒惹得县令生气，拂袖而去，骂道：商贾贱业，仗着家资，倒把本官视为手中刀，简直猖狂可笑。又称富户以下犯上，顺理成章罚了他好大一笔银钱，一半充进资库，一半肥了自己的腰身。
　　徐安捡回一条命，仍有一年徒刑，他心中牵挂老父，左等右等不见家人探监，只盼得两手冰凉，心道：莫非阿娘阿爹，气我惹事，不愿与我相见？
　　仍是那位相熟的狱卒，与他通了消息，道：“徐安，你阿爹得知你因借钱打了富户，挨了两百的棍棒，只当你活不了。他老人家自认是因自己患病连累得儿子丢了性命，将你阿娘支使出门，在家自尽，你家中现下还挂着白幡呢。”
　　徐安听后，哀痛自悔，以头抢地，直磕得额头鲜血直流。
　　狱卒道：“你阿娘让我带话，道：你阿爹早有寻死之心，常常念叨，为他一人得活，倒让全家活不下去。徐安，你服一年的苦役后家转，切莫再冲动惹事，既无钱又无势，贱命一条，欺了也是白欺。”又摸出几个隔夜馒头与徐安，“吃罢，好不容易挣得一条命，莫再丢了。”
　　徐安接过冷硬的馒头，和泪咽下，闷头服了一年苦役。归家后成了锯嘴的葫芦，越发沉闷起来，一日也没有三句话。
　　家中艰难，闲了几日，徐安便想着寻些活计赚些家用，谁知，雇工的户主知他曾打伤过雇主，摇头不肯用他。
　　徐安无法，与陈据几人厮混一处，做些零散脚力，挣个仨瓜俩枣。
　　他嫂嫂又将娘家伤了一条腿的表妹说与徐安为妻，徐娘子相貌寻常，又拖着一条断腿，却是个温柔勤快的脾性，嫁与徐安后，二人相扶相持，倒是和美的一对。
　　两人婚后一年育下一子，隔年又生一女，徐安儿女双全，行事更加稳重，也更操心家中生计，各种脏累苦活，无有不做，所得银钱却勉强糊口度日。
　　因陈据去了一趟宜州，徐安那时不知他是为沈拓买船，倒是活泛了心思：　不如去宜州讨生活？想着等陈据回来，打听打听宜州景况，谁知，竟另有出路。
　　陈据与他交好，特意寻了徐安道：“沈家哥哥是个大方，我们又相识，做生不如做熟，他再不会亏待你我。”
　　徐安却问：“沈都头可知我的过往？”
　　陈据笑道：“他是巡街的，防人生事的，又与我是兄弟，桃溪大事小事，便是知道的不详，定也知个一二。”
　　徐安这才放心，心下松快，高兴地与陈据吃了半宿的酒。
　　结果晴天霹雳，这事沈拓竟是不管，一应交与了何栖。
　　陈据自己先慌了神，又与徐安商议，道：“哪有自揭短处的？嫂嫂虽和善，妇道人家心窄，不如先行瞒下不说。”
　　徐安道：“怕是不妥，倒似小人行事。”
　　陈据急道：“嫂嫂不问，我们不说，嫂嫂若是提及，我们也不瞒她，可好？”
　　徐安想了想，又见陈据发急，点头应了下来。
　　何栖半晌无语，轻道：“徐郎君委实不易。”
　　沈拓点头，道：“他是个可靠的。”
　　何栖坐起身，微斜着身笑看着沈拓，道：“来，有话审你。”
　　沈拓笑问：“不知为夫犯了什么罪？”
　　何栖挑眉问道：“桃溪大事小事，都知一二？”


第99章　
　　流萤飞舞；　微光点点。
　　沈拓往后一倒合上双目装睡；　何栖扑上去捏他的鼻子；　笑道：“大事小事都知一二；　那徐安等人的过往，大郎也都知晓？快与我交待清楚；　不然，我要是生气；　可不会与你善罢干休。”
　　沈拓道：“不说先前我也是街头厮混的；　单说现下，他们是桃溪的闲帮无赖；　最好生事；　总要留意几分。”
　　何栖轻哼一声：“大郎将事交托于我，原来是心里有数，并非为着信我。”她边说边背转身去，薄衫轻袖；　更显柔弱。
　　沈拓忙道：“我自是因为信阿圆的眼光。我知他们的过往；　却不知他们当不当用。”
　　何栖倒不是真的生气，不过故意逗他，微锁着长眉，轻抬着下巴。沈拓借着月光看她白净素淡的脸；　片刻后笑道：“又来吓我。”
　　何栖轻笑出声：“再不会因这事无理取闹的。不过；　大郎既知他们的品性；　多少也要说与我知晓，也好让我做个参详。”
　　沈拓静默片刻；　拿过何栖手中的圆扇为她赶蚊子，开口道：“我原本和他们也没什么不同，旁个看我们，也只当我们市井奴、狗鼠辈，恨不得掩面避走。我这般告诉阿圆他们好与不好，怕也有失公允。阿圆比我聪明，看人也有独到之处，不如一句不说，不带自己的喜恶。”
　　何栖又问：“大郎也不怕我一时走眼，雇了奸滑小人？”
　　沈拓笑道：“实不是好人，我便偷偷寻人打他一顿，让他知难而退。”
　　何栖顿时笑倒在他怀里，道：“既如此，我倒可以放开手脚，随性而为？”
　　沈拓道：“阿圆只管拿主意，便是你我都走眼，还有表兄呢，那些偷懒耍滑的，能呆一日，也呆不了多时。”
　　何栖细想：确实如此，实不必战战兢兢、缩手缩脚的。转眸看沈拓脖颈间一道红痕，原来是被斗笠的系绳勒出的一个血印子，用手摸了摸：“这几日一直在外边跑，地上火烤似的，天天戴个斗笠遮阳，倒勒得出了血点子，疼吗？”
　　沈拓摸摸脖子，道：“倒不觉得疼，倒是天热难捱，一天下来，浑身的酸汗。”
　　何栖很是心疼，问道：“可有想吃的？想喝的？”
　　沈拓想了想，道：“阿圆要是得闲，做些木莲冻吃，明日我去药铺买包银丹草来。”
　　何栖笑道：“这个倒也罢，只是我们没有井，不然，用井水浸凉，更好消暑。”
　　沈拓道：“有得吃便好，不需这么费事。”
　　何栖道：“你早出晚归，哪得空买银丹草，我打发阿娣去买。只等你晚间回来吃，可好？”
　　沈拓心满意足地一手垫了头，一手揽了何栖的腰，道：“阿圆，再在院里躺躺。”
　　何栖推他道：“当心睡着了，睡睡醒醒，更累人，老实回屋歇着去。”
　　沈拓娇妻在怀，明月清清，飞萤轻绕，夜风如水，说不出舒爽凉快，实舍不得如此良辰，不甘不愿起身道：“阿圆，以后我们买个大宅，独居一个小院，夏日便在凉榻上过夜。　也不好，铺了席子在地上方好，凉榻不稳……”
　　何栖借着打蚊子一巴掌拍在他的脸上，气定神闲甩掉掌中的死蚊子，凉声道：“看你造次，白白送了一条小命。”
　　沈拓摸摸脸，老实噤了声，与何栖回房，扭头看看凉榻，心道：水运若是赚钱，买宅才是首选。
　　今夏事多，天色微明，沈拓便起身准备出门应卯，看何栖睡得熟，发间似有汗意，脸颊印了一道道浅浅的席印，很有几分可爱，不由爱怜地用手指将她一缕发丝从脸上轻轻拂开。
　　下床后将纱帐重塞回席子下面，阿娣早备好了一些吃食，道：“娘子吩咐多备了凉水，还有梅酒，防着毒日暑气。　”
　　沈拓接过后，又问道：“阿娣，昨日那些应工的人可有冲撞娘子？”
　　阿娣连忙遥头：“不曾，他们看着凶，倒还老实，在院中都不敢随处走动。”
　　沈拓放下心来，又道：“今日你也在旁看着，若有生事的，只管来告诉我。”
　　阿娣向来是个不拐弯的，一来得了沈拓的叮嘱，二来又担心家来的恶汉，恨不得自己有三头六臂之能，道：“郎主放心，我定看顾着娘子。”
　　阿娣在那忧心忡忡，陈据更是生不如死。
　　方八追在他身后，小声赔罪道：“哥哥原谅则个，实不是我不晓事，我家娘子硬要来，我又阻不住她，她一个妇道人家，也添不了什么乱，纯来凑个热闹。”
　　陈据看着涤青腰带勒着寸腰，素花青布裹着绣发，秀眉微挑，红唇轻抿的方娘子，心道：她可不像来凑热闹的。
　　方八又笑，道：“都头家用我，我娘子心中感激，特做了白糕来谢都头娘子呢。”
　　陈据气道：“嫂嫂何时说要用你？”
　　方八大吃一惊，瞪大眼，急道：“怎……怎……的不要用我？都头娘子又不曾拒我？”
　　陈据怒道：“不曾明拒，便是要用你？你倒把你娘子都带上了。”
　　方八笑起来：“不曾明拒，便是要用。”还怪陈据，“哥哥又来骗我。”
　　陈据与他这种混人说不清道不明，问道：“你不是你娘子温顺，凡事都听你的？”
　　方八连忙道：“哥哥小声，娘子听到我在外胡吹，要与我生气，我连屋都不进不去，晚上便去哥哥家睡。”
　　陈据大怒：“你去街角睡去。”
　　方娘子在后头看他二人拉扯，将细细的长眉一挑，道：“陈大狗，别欺我夫君老实，他是个白长个，又憨又傻的，你给个棒槌，他便当了针。”
　　陈据慢上几步，几欲哭出来，道：“方娘子，许是方八学得不清楚，昨日嫂嫂明说了，船上不用船娘做饭。”
　　方娘子笑道：“我又不是与你说道，你倒发起急来。”她伸出手指一指陈据，道，“你休多言，是不是，成与成，我自己与都头娘子说去。你们这些脏汉浊夫，哪懂得我们女人家的事。”
　　陈据仰天长叹：“方娘子，嫂嫂斯文，你莫要歪缠她。”
　　方娘子胸有定见，道：“都头娘子定是个爽利人，不然也不会出来理事，对着你们这帮粗人发号施令，我与她定能说到一处。”
　　陈据求到：“方娘子不如晚几日再来，等此间事了。嫂嫂得闲，你们谈天说话会客，再没什么不好的。”
　　方娘子微住了脚，扫了陈据一眼，笑道：“谁个结识人特挑忙里忙外的时节去？日后自有说话的时候。你放心我又不是一味纠缠的人，都头娘子不应我，我便当是上门道谢的。”
　　陈据头大如斗，直在肚里骂方八：娶了这么一个难缠的娘子，　里里外外一把手。
　　方八倒是乐在其中，还颠颠上前要与方娘子拎篮子。
　　阿娣只当方娘子是家中亲戚，又见她与陈据等人走在一起，还道她是半路撞上的，很是担心无意间得罪了亲眷。
　　方娘子掩嘴咯咯直笑，道：“我不是你家亲戚，以后说不准会常来常往呢。”
　　阿娣一头的雾水，陈据苦哈哈立在一边，眉毛都搭了下来，方八笑得活似个傻子。进去告知何栖，何栖与卢娘子对视一眼，笑道：“她倒是个胆大的。”
　　卢娘子也笑道：“昨日不曾跟你说，方八的娘子是个凶的。她阿爹年轻时做过护院，当过打手，还曾做过镖师，家里一水的小郎君膀大腰圆，面恶凶悍。她家仅她一个小娘子，又是个老小，家里一味惯着纵着，自小跟着她阿爹打拳踢腿。她生得有几分美貌，有那些个轻浮无赖，攀了她家的墙头，拿言语撩拨她。被方娘子拉了手，扯上墙猫似得扯了下来，一顿的好打。
　　她随着性子，出了气，名声却坏了。她家兄长阿爹又不愿将阿妹糊弄着随意嫁掉，拖得二十好几还没许人。
　　方娘子因着名声不好，上街走动总惹来闲言碎语，撞着方八打抱不平。方娘子的兄长原当方娘子受了欺负，拿了扁担棍子闻声而来，谁知有英雄救美，又见方八生得高壮，倒与他们一家似的脾性品格。强拿雄鸭似得把方八裹到家中去，逼问了家中有几人口，资产几贯，做何营生？
　　方八是个老实的，有一答一，有二答二，半点也没欺瞒着。
　　方娘子几上阿兄听了都摇头，嫌他家穷，又没正经的活计，还小方娘子小了三岁。倒是方娘子阿爹喜爱他憨厚，说他可靠，方娘子自己也有几分愿意。
　　方八白得一个娘子，嘴都咧到后脑勺去，哪有不愿意的。方八的爹娘正为八子无钱娶媳忧心，更是喜得无有不应的。
　　两家一二三便敲定了儿女婚事。
　　方家人多嘴杂，妯娌又多，为着桌上饭食多一口少一口都能翻脸生气。方娘子霸王一样的脾气，她也不吵嘴，一脚踹得门板两头穿，直把她的几个妯娌惊得喘不上气来。找方八理论，方八却是与方娘子站一处的，拿了板修了门，梗着脖应道：踢了便踢了，值得什么？我修补回来便是。
　　如此几回，方家从上到下，再没一人敢与方娘子高声。”


第100章　
　　“方家娘子似乎是个妙人。”何栖拍手笑道。
　　卢娘子递一盏茶给她：“是不是妙人我不知；　说句不中听的话；　夜猫子进宅；　无事不来。好端端上门来；　莫不是要与你送礼？”
　　何栖道：“昨日拒了方八郎君，今日方娘子便上门；　左右逃不过船工的事。”
　　卢娘子皱眉，不满道：“这般不依不饶的；　倒惹人生厌。”仗着自己服侍过何娘子；　倚老卖老，说道；　“娘子岁小；　不曾遇见过混赖的人，他们为了事成，好话说尽，赖事做尽；　伸头的老鳖；　咬住就不肯松口。千万别拉不下脸面，让他们看出你心软。小娘子别嫌我逾矩多舌，她在你家做活，真个出事；　少不得要被连累上官司。”
　　何栖道：“卢姨忧心；　先看看她到底所为何来；　既然来了，总要见上一见。”
　　卢娘子笑道：“我知道你个有主意；　多嘴嘱咐你几句。”
　　何栖道：“卢姨一心为我，不知操了多少的心。”
　　她二人只当方娘子是为船娘的事上门讨人情，见了方娘子，两下见了礼。何栖看方娘子泼辣清灵的模样就有几分喜欢，方娘子见何栖秀美端庄、　举止有度，心中也是止不住喜爱。等说了几句话，何栖越加心喜方娘子的爽利，方娘子更加心折何栖的大方。
　　何栖闺中之时，足不出户，珍重掩姿，左右邻舍又没有可相合之人，竟是没有年龄相仿，互有来往的小娘子。
　　待到嫁与沈拓才结识了牛二娘子，牛二娘子快人快语，颇有见识，相谈颇欢，只是二人往来，总是不尽不实，一句真一句假，让人不能倾心相交；另一个年纪仿佛的便是曹英的娘子，二人表妯娌，逢年过节，做客吃宴，也能坐下说笑几句，却不是意气相投之人，只算得泛泛。
　　长日闲暇，家中事了，沈拓又不在身边，何栖难免寂寞，好在她识得字，看书写字也能打发悠悠时光。今日结识了方娘子，二人执手相对，真是相见恨晚。
　　方娘子道：“你不知，我家差点便租了你家的铺子，偏偏又有主顾寻我阿爹看管粮仓，阿爹阿娘想着买卖总有盈亏，户主为人又和善大方，这才歇了心思。不然，你我二人说不得早就相识了。”
　　何栖笑道：“现在结识也不晚，阿姊以后常来家里说话。”
　　方娘子一想也是，道：“便是你不说，我也要来你家中消遣，家中的妯娌好时也算好，不好时，恨不得吵成乌眼鸡。她们又是爱翻旧篇的，往日借了她们的一根针都要扯出怪你得了便宜，唉哟，我是个忘性大的，只记得金，不记得针。我一时恼，打烂了板条木凳，她们又巴巴刷锅熬粥赔起小心来。”
　　“阿姊虽与她们吵嘴，话里却没记恨的意思，不过当是笑谈。”何栖听她抱怨妯娌不睦，言语却是带了着笑意，显然没将往日的拦嘴吵闹放在心里。
　　“哪值得记在心里生闷气。”方娘子笑道，“再者，一个屋檐下住着，低头不见抬头见，虽有磕磕绊绊，一个锅里吃饭，总有几分情意在。”
　　“家常过活，总有不对付的时候。”比起别家吵闹，何栖自付家中实是清静，道，“换了我是阿姊，都不知如何应付一日日的琐碎，家里人少，两个叔叔和气懂事，又不曾娶亲，没有阿姊的种种烦恼。”
　　方娘子喝了一口茶，道：“说到底，还是家中拮据的缘故　，数米下锅，我多了她便少了，又怎会不计较。”
　　阿娣送上一早做的木莲冻，何栖亲手浇上芝麻花仁，又淋上糖水，递给方娘子，道：“阿姊尝尝我的手艺，攒的木莲籽做了一盆的木莲冻。”又开口道，“我与阿姊彼此投缘相合，也不怕交浅言深，说些不太合宜的话。”
　　方娘子笑：“妹妹尽管说。”
　　“阿姊想在船上做活，实是有失考虑。一来风霜苦寒，艰苦异常，二来一船血气方刚的青壮后生，非我低看，他们可算不得君子，或是言语，或是行动，难免有冲撞轻薄之处，阿姊少不得要受委屈。”
　　方娘子傲然仰脸，道：“他们敢。”转脸笑道，“不过，我上门求妹妹，却不是为着做个船上的烧饭婆子。”
　　何栖奇道：“阿姊所求何来？”
　　方娘子道：“我想与妹妹求船上杂事一职，幼时家中隔壁开办着私塾，我是个顽皮的，厮混进去偷学，得了一顿斥骂。先生的娘子好心，教了我好些字，我也打得算盘，记得账。”
　　何栖着实吃惊，思考片刻道：“不瞒阿姊，我与船运事务并不相熟，所知晓的也不过他人口述，或者书中所记。一艘船上，既有着掌舵、船工，自也少不了杂事，或录事，或记账，或分配物资。阿姊似乎对水运知之甚详。”
　　方娘子笑：“换作别个，我少不得要说几句大话，对妹妹我却不会有半点欺瞒。我阿兄做过漕船船工，往来宜州与禹京，他是舌长的，说了不少船运之事。与妹妹所知，其实相差不离，并没知得多些。我只知杂事管着船上一应杂项，要记要算，一船装了多少的货物，船队分配下来的米粮日用多少，遇上船工吵嘴生事少不得也要上去调解。虽不比掌舵，也是要职。”
　　何栖道：“阿姊不输男儿，到底艰苦。”
　　方娘子道：“我知道妹妹的担心，告诉妹妹知晓，阿姊的身手不输那些臭男人，连我家夫君都不是我的对手。我家夫君虽时有夸口，打架闹事，他倒不是吃亏的。别处不知，陈大狗身边的这堆人，实不是我夫君的对手，也只徐家哥哥能降得住他。”
　　何栖道：“阿姊为何不找个轻简的事，这般自苦？”
　　方娘子笑：“我既不输男儿郎，为何不能做他们常任的活计？”她轻道，“妹妹，不想看看外处的山，外处的人，外处的水吗？我幼时