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春时恰恰归-第29部分
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大李氏在旁眼皮翻得差点盖了眉毛，下唇挂得差点包了下巴，想找女儿诉苦，前后不见人影。
小李氏这种时节哪肯呆在家中，早打扮得花枝招展去会情郎。见了方山，二人寻个空屋，亲嘴摸脸，除了衣裳一场颠鸾倒凤，又听外头人声起伏，小李氏更是兴起，淫声浪语娇喘不已。
方山血脉偾张，恨不死在这妇人身上，一面动一面问：“阿李何时再嫁？”
小李氏一边叫一边道：“与山郎欢好，再不嫁的。”
方山道：“不如嫁了我？”
小李氏意乱情迷，抱了方山：“等山郎来娶哩。”
一个说得情真，一个说得意切，仿佛真是一对交颈雁、比目鱼。等得云歇雨收，先前的山盟海誓转眼即忘，一个道：阿李便是嫁了我仍找你。另一个道：山郎若是娶了也莫忘了我。
铁心要做一对野鸳鸯。
沈拓与何栖看了舞狮，这才依依不舍别了曹家。路上纸屑铺地，河面飘红，酒肆脚店一串串彩灯垂挂，斜日有如溶金，密密洒了一地。
何栖踩着点点碎阳，软风轻拂衣鬓，微微一侧脸，沈拓守在她的身边，时不时地拦一把横冲直撞嬉闹追逐的孩童。不过一岁光景，身边人愈加沉稳，如刀隐刃，眉间那点轻浮狂妄尽皆消去。
沈拓笑问：“阿圆看我做什么？”
何栖道：“大郎先前道年少时常在市井厮混，我不曾亲见，倒不知是什么模样。”
沈拓忆起自己少年行迳，一身的胆气，不畏死伤，脑袋掉了也不过碗大的疤，来世再做好汉，万事不管不顾，打将了再说，大不了吃一场官司。自忖英雄，旁人只当蠢物。万幸……
“得遇明府实是我幸。”沈拓看一眼何栖，发鬓一片暖暖的金色，柔声道，“得遇阿圆，却是上天怜我。”
何栖一愣，气息微滞，一时竟不知所措，两手沉甸甸连根手指都不能动弹，连着一颗心也是沉沉地坠在胸口。道：“我不如大郎说得那般好。”半晌又续道，“得遇大郎，亦是我幸。”
沈拓目中满是喜悦，浓得化不开来。
他二人之间似藏了一只不可见的勾子，深入骨中，扎进肉里，系了神魂。即便连个眼神都不曾交汇，却已心意相连。
等到了家门口，彼此才偷看一眼，一切竟在不言中。
阿娣在家守着，听了响动，连忙迎将出来道：“郎主与娘子可算回来了？”
何栖笑道：“怎是这个神色？”逗趣道，“遇着了上门骗乞的？”
阿娣道：“不曾遇到行乞的。”她轻咬了唇，“来了牛家的门子，递了帖子。”只把她吓了一跳，以为旧主要领了她别处去。
“牛二郎？”何栖与沈拓俱有些吃惊，心道：他们家怎得又上门走动？取过帖子一看，却是牛二娘子请她做客。
沈拓见她面色微异，道：“阿圆为难，便推了去。我们与他家实无深交，又无相欠，不必委屈自己勉强应付。”
何栖道：“倒不是为难。”收了帖子，另铺了纸墨，笑道，“虽不亲厚，但也不曾交恶，不好直下人脸面。再者，我也稀奇，不曾收过别家女娘的邀请。”
沈拓为她磨墨：“他们不似别家，很是算计，不知又盘算着什么。”
何栖道：“想来想去，也不过为了桃溪开渠的事。牛二娘子与县丞有亲，定是通了消息，苟二献银的事，明面不曾有声响，暗底怕是已经传遍。”
沈拓笑道：“明府下定主意要算计他们一场，他们再小气少不得破财。牛二郎又不是蠢物，想来也不会做得不偿失的勾当。”
何栖执笔笑道：“说不得还要借你讨好明府。”
沈拓道：“苟家一倒，牛、朱两家不知截了他家多少生意，瘦了苟家却肥了他们的腰，实不知还要计算什么？”
“人心自来不足。”何栖道，“苟家家败不过一夕的事，他们难免兔死狐悲，想寻一个靠山来。牛家既攀上了明府，自要百般讨好，不敢松懈。”
沈拓想起一事：“原先牛家不是附了一个太监的势？”
假虎假威，偏偏还是诳倒一群人，何栖每每思及此事，都觉荒唐可笑之极。
沈拓道：“你不知后续，那太监已被下了大狱。此事明府略提过一句，我只没记心里。因牛家的帖子，这才想起。”
何栖吃惊，随后道：“牛家怕是吃了好了一顿惊吓。”又问，“明日先拜访了明府，顺势再提一下牛家的事？”
沈拓点头：“也好。”又道，“去明府那也不过略略坐，晌午过后再去卢大哥拜年，可好？”
何栖见他绝口中不提齐氏，也只作不知。
沈拓自知此举外人看了，少不得要落一个不孝的指责，道：“阿圆，我实不愿见她。”
何栖的声音轻软如叶间和风：“那便不去。”伸手抚去沈拓轻皱的眉，“佳节总要称心才有意趣。”
沈拓道：“我不愿你将我看作凉薄的人。”
何栖笑了：“大郎如何，我自是知晓，再不会误会。”
第75章
牛家确实受惊不小； 牛父觉得自己又要病了； 胸闷气短口舌发麻； 大过年硬是卧床不起。
牛家虽搭上了季蔚琇； 阉人那边也未曾翻脸。又逢岁节，牛家接了索要银钱的书信； 牛老爹边烧信笺边揉心窝：又是一笔不听响就没的钱财。
牛束仁劝道：“我们既知晓了他的底细，何必再费银孝敬？”
牛父哆嗦着手嚷着要叫郎中； 又教训道：“打蛇打死； 他死了吗？”
不曾想，这假靠山竟真的要死了； 院门拉了封条； 一众仆役散个精光，莺莺燕燕重入了歌舞场。派去送节礼的老仆打听了一番，得知人被下了大狱，吓得魂飞九霄； 哆嗦着拉了节礼回了桃溪。
牛家为此； 岁节过得缺滋少味，提心吊胆。牛父卧在床上直哼哼，牛大郎不管事，也管不来； 只将事往牛二郎身上一推； 自己寻了娇娘吃酒解闷。
牛二郎夫妇里外操心； 累得腰酸背痛，好在二人都是好揽事的； 日日忙至深夜，躺在帐中却是一肚的雄心壮志。
牛束仁这几日当着家做着主，神色自得，转而又叹：“那个贼阉人下了狱，也不知会不会牵累到自家。”
他怕，牛二娘子却不怕，道：“与我们有屁个相干，论到底，我们还是受骗失银的呢。”
牛束仁道：“到底借他起的势，今后……”又叹，“明府看似随和，与他说话却是提心吊胆，生怕被他捉了把柄。他又是当官的，粗壮的腿，如何拗得过他？”
牛二娘子听他说得粗俗，“呸”了一声，道：“明府美玉般人物，你倒拿腿比他。”
牛束仁醋道：“我虽头上没个官帽，也是周正的长相，娘子只夸明府，怎没个好言语对我。”
牛二娘子冷笑：“真是只许州官放火，不许百姓点灯的。你种花，还不许我看花？”
牛束仁讪笑几声，拉了牛二娘子的手，求饶道：“她们算得什么？不过哄人开心的玩意，不及娘子一根指尖。”
牛二娘子瞪他一眼，一把抽回了手，道：“苟家忽喇喇倒了台，搭个草屋还要几日的功夫，败起来只在几息。明府生得如美玉，心肠可不见温润，家翁也多拘着族中的子弟些，仗着几个臭钱，便做起天王老子来。出了事，谁去兜？莫非要住在衙门听应？”
牛束仁将手垫了头，道：“阿爹懒怠管这些事，年老耳昏，只当些许小事，哪会伤筋动骨的。”
牛二娘子笑起来：“这从外头烂到里头的，一眼就得清楚；这从里头烂到外头的，烂斑也就一点。”
牛束仁掏了掏耳朵道：“娘子大节下，说了一筐扫兴的话。”
牛二娘子正色道：“苟家前事摆在眼前，还烫着手呢，怎不叫人心惊胆战的？我思来想去，也觉自家轻狂。一个出宫的阉人，耍个花架，便让我们跪他一个没卵蛋的叫爹，结果呢？悄没声得没了。我们当祖宗供着的，别人只当蝼蚁碾。”
牛束仁把玩着牛二娘子的指尖，道：“明府不好接近，他若是有心，借一根指头与我们，便是天大的助力。”
牛二娘子道：“他是什么身份，我们又是什么身份？哪会与我们光明正大往来？”她伏在牛束仁耳边笑道，“我喜爱都头家的娘子，趁着佳节，请她家来吃酒。”
牛束仁回忆一下何栖的模样，心头一荡，又急忙收住，道：“家中只由娘子做主，你喜爱她要与她往来，便请了家来，好酒好菜招待…”
牛二娘子推他嗔道：“你把肚子的那拢草收收。上回搭他们的梯见了明府，一事不劳二主，不如照旧递了意思过去。他们夫妻人品贵重，便是心有不喜，也不会中间插了手脚。”
牛束仁深思片刻，自是点允许，又笑：“我只当娘子真个喜欢都头娘子，要与她往来，谁知，却是另存了算计。”
牛二娘子也笑：“喜爱也是真喜爱，算计也是真算计。我也见过读书人家的小娘子，小眉小眼的，要么木讷要么拿着架子，行动又装样，说话又扭捏。头上连根像样的钗都没有，眼里还看不起人。”她感叹，“都头娘子一个穷酸秀才养的，竟没这些脾性，说话爽快，人也大方，又会打扮。”
牛束仁道：“你别慢待了她，惹了沈大郎这个杀才，他是疼婆娘的。若是见浑家受了委屈，少不得要闹将上门，不与你我干休。”
牛二娘子乐不可支：“倒不知郎君胆小。”
牛束仁摇头：“你莫小瞧了他，阎王的熟客，鬼差的兄弟，激得性起哪管你什么名姓。”
牛二娘子笑起来：“我又不是大虫，还能一口吃了她。”
牛束仁调戏：“娘子便是大虫，也是那胭脂虎，秀丽夺人，貌美可心。”
季蔚琇无处可去，又没什么消遣，他又洁身自好，身边没有美姬，外边也没养着花娘，一个年节冷冷清清。季长随心疼，绞尽脑汁也没想出法来。
沈拓携何栖来拜访时，他们主仆系了船，坐在船头钓鱼。
季长随一边煽着炉子煮茶，一边看季蔚琇大把大把洒了小米引鱼群，道：“郎君将鱼喂得肚肥，它们哪里还会咬钩？”
季蔚琇施施然道：“鱼饵掺得香油，不怕它们不贪。”
季长随见他成竹成胸的模样，只当果真如此，谁知，蹲得两脚发麻也不见一尾上钩来。季蔚琇叹道：“岁节爆竹声声，惊了它们。”
季长随虽一直深信季蔚琇文韬武略、样样皆能，此时也不禁心生怀疑，勉强道：“许是天寒，鱼儿沉底。”
季蔚琇道：“垂钓乃是心静之事，愿者上钩，我非鱼，不知它们愿不愿，只得多等等。”
季长随忙道：“郎君果然有理。”
沈拓夫妇一来，便被让到了船上。
季长随笑道：“都头来了，也好为郎君消磨点时辰。”
何栖叉了一礼，季蔚琇笑道：“你们夫妇二人有心前来拜会，我未曾婚配，家中也没有女眷招待娘子，只得委屈娘子将就。”
何栖笑道：“却是我们夫妇思虑不周，让明府为难。明府与大郎在船头说话，我只在船尾看景。”
季蔚琇便让季长随奉上鲜果茶点，又让取鱼竿给沈拓。
沈拓接了鱼竿，为难道：“我不擅此道，怕是让明府扫兴。”
季长随多嘴道：“郎君还未钓得一尾鱼哩。”
沈拓笑起来：“我虽不擅钓，有香火兄弟却喜垂钓，也听他说过几句。这里两岸人家，又有蓬舟往来，水里的鱼哪会吃钩？”
季蔚琇叹道：“都头言之有理，许有几尾贪嘴撞我手里。”还道，“等我钓得肥鱼，切了细脍吃。”
季长随拍手道：“都头好口福，郎君切得薄透的鱼脍，连夫人都是赞叹不止。先前在京，也不过贵客过府才劳郎君动手。”
季蔚琇道：“不过奇技淫巧，饱人眼福，添些乐趣而已。”
何栖坐在船尾吃着鲜果，耳朵他们说话，不由一笑，连片鱼鳞都不曾钓上来，倒盘算着吃鱼脍。
沈拓不耐烦垂钓，挂了饵往河中一抛，便不去管它，与季蔚琇说起牛家之事，道：“我夫妻只疑牛家实是为了着明府。”
季蔚琇笑：“既如此不防应着，他们本分经营，我又怎会与他们为难？”
何栖剥着桔皮，指尖被染得微黄，隐有果香，心里却道：一来一去，我与大郎岂不成了明府的排头兵？
又听季蔚琇笑道：“都头为人正直，却不知多少吏役借此捞些好处，发些横财。”
沈拓道：“明府高看，我只嫌这银钱花得不舒心。”
季蔚琇道：“人之一世最难的便是本心，财色酒气浸软了骨头，移了心性，最后面目全非。”
沈拓只是笑，又道：“不瞒明府，桃溪通了澜江，我与娘子商议买艘小船，经营些买卖，图个养家糊口。”
季蔚琇微微吃惊，便知这并非沈拓的手笔，怕是船尾何栖所议，笑道：“确有可为之处。”他微一沉吟，问道，“都头的买卖，不如与我合伙，也好让我赚些零碎？”
何栖听了这话，着实吃了一惊，权衡一番利弊，只有百利而无一害。季蔚琇并非贪蠹之人，以势欺压，坑害他人家资，他既要借他们的名义买卖，定会出银出力。
沈拓只愣在那，道：“八字都没提笔呢，又是小本的经营，怕是不入明府的眼。”
季蔚琇笑起来：“都头回去后与你家娘了商议后再来与我说话。”
季长随也笑：“好一个不识抬举的粗人。”
归途中，何栖道：“大郎，明府既要合伙，自然不会买只小舟来往宜州，定要置买漕船，兼四五铺面。”
沈拓疑道：“明府出身高门，又做得官，还缺银子？”
何栖笑道：“哪个不缺？有了银山还要金山呢！我听闻为官的常借了家生奴仆的名义置田置产，也做些经营买卖。”
沈拓道：“阿圆意下如何？”
何栖道：“好自然是好，不知有多少人削尖了脑袋也攀不上这样的关系。”
沈拓道：“既然是好事，阿圆为何面有犹疑。”
何栖道：“既是借了明府的势，少不得有些风言风语。”
沈拓笑道：“怕个甚，我问心无愧，半夜鬼都不来敲门。他们长舌，怕不是犯了红眼病，还为着他们几句闲言挂心。”
第76章
初六那日； 何栖并不盛装； 只精心妆扮了一番； 携了阿娣赴牛二娘子的宴。牛二娘子很是体贴； 特遣了车来接她。
何栖边登车边不放心地嘱咐：“大郎，厨下有米面白糕； 蒸了煮了吃，不费什么事； 你们别懒怠动手。”
沈拓满口应下； 还道：“阿圆放心，家中的琐碎半点不用挂在心上。”
何栖虽不太信； 却菀尔一笑：“既如此； 我也不做那个婆婆嘴。”
沈拓又道：“阿圆回转时，使人递个话给我，我去接你。”
何栖笑着点头，转身便上了车。沈拓一肚子的话憋在心里； 眼睁睁看着油壁车载走了自己的妻子； 连个衣角都没有留下来， 蔫头搭脑回院被施翎好一顿取笑。
阿娣唯恐自己丢人，只觉自己全身上下处处扎眼，坐在车上恨不得缩成一团。何栖笑道：“不过上门做客； 你这模样倒似要去击鼓鸣冤。”
阿娣蚊子哼哼般； 细不可闻：“牛家好些仆役； 门口还站着院子打手，牛娘子又生得厉害。”
她被牛家买去时； 牛家一个膀大腰圆的管事婆子，相看牲畜般翻看她的手脚，又掐开她下巴看她的口牙。许是见她脚大手粗，干惯活计的模样，口舌鲜艳也不像害病，这才将她买下送与沈家。
等到了牛宅，果然守了门子，站了须面大汉的护院，何栖掀帘看了一眼。却见那门子懒散倚着门，剥着什么细果子，偷摸又喝一口酒，见来人这挺直腰背。
“哟，这是接哪路贵客来？”门子见是自家出去的车，抬了下巴笑问。
车夫得过牛二娘子的吩咐，啐了一口，回道：“你算哪个牌位的主，还要与你报备不成？怕是黄汤灌得不知东西南北了吧。”
门子被挤兑得涨红脸，挤着小眼，捏着鼻子嘟囔：“也不知是哪个穷亲戚，蚂蟥似得趴上来吸血。没脸没皮，年前、年后赶集一般来。”
阿娣因怕出错，全身绷得硬邦邦的，又竖着耳朵听动静。何栖没听见门子的抱怨，她却听个明白。气得瞪了眼，嘟着嘴，拉了何栖的手，又附在她耳边，愤愤道：“娘子，这门子满嘴不好的话，只当我们是来打秋风的。”
何栖却是纹风不动，还轻笑道：“我们虽穷，却不算他家的亲戚，也不打秋风。何必将一个门子的浑话按到自家的头上来？”
阿娣不平，道：“他却是冲着我们说的。”
何栖仍是不在意，笑她道：“白生的一场气。”
牛家一个管事娘子早早侯在那等她们，小跑过来，未语先笑：“啊哟，都头娘子可算是来了，我们娘子一早就支使着丫环小厮铺陈开，就等娘子来呢。”
牛二娘子一身掐腰妃色挑银连纹袄裙，一支蝶舞牡丹钗，饶是寒春也显出一段风流来。她立在廊下边与使女说话边等着何栖，见得人来，便亲迎上来一把拉了何栖的手，笑着道：“年前就想请弟妹家来小坐，谁知总是不趁巧，想着大节下，你我有闲，便又起了念头，今日递的帖子，昨晚便翻来覆去睡不安稳，生怕妹妹拒了我。”
何栖见她热情，笑道：“嫂嫂相请，我岂会不来？”问道，“牛家哥哥不曾在家？”
牛二娘子一撇嘴：“谁知他醉在哪朵牡丹花下。”笑道，“休管他，我们只管自己说话取乐。”
何栖见院落宽敞，收拾得颇为精致，错落养了好些花，不少似是名品，一盆盆堆在一起。进入花厅，夹着乳香的暖气扑面而来，一架立屏细绘百花争春，千枝万朵令人目不暇接。绕过屏风，地衣织绵，香炉氤氲，案上又摆佛手梨柑，坐榻铺设茵褥，堆着两只鼓软的隐囊，围帐挂着一幅刘海戏蟾图。
何栖道：“原来嫂嫂家却是信道的？”
牛二娘子一愣，笑起来：“这是从何说起？家中年年施米粮给千桃寺，黎山观倒不太去。也只家翁卧床时，不知从哪听了一耳朵，说是观里的道士是个半仙，能炼仙丹，要去求一丸来增寿延年。”
何栖正自悔莽撞，她见画以为牛家信教，因此才出口相询，现在细想，只怕是取一个招财的意头。听了牛二娘子的话，便笑道：“怕是骗人的。”
牛二娘子亲手递茶与何栖，笑道：“可不是妄想。”自已小院，左右都是亲信，她微低了声，道，“家翁怕死的紧，嚷着要舍一半的家资求药，又骂二郎他不孝，眼中只有金银，没有老父。二郎不得法，与兄长去了一趟黎山观，去时还道：要捉牛鼻子见官。谁知，到了山观，倒被观里的道士一通臭骂。
那道长道：有这等药丸，我早献了圣人，博一场泼天的富贵，牛家泰半的身家，能抵得什么大用？”
何栖险些将茶喷出来，忙搁置在案上，拿手帕轻拭了嘴角：“道长也算奇人，说是方外之人，偏说这么方内的话；说是入世之人，又颇出世风姿。”
牛二娘子道：“我是不管方内方外，只想牛家再富贵还能换来长生药，定是哄鬼的。”又问何栖在家消遣。
何栖缓声道：“家中人口简单，一日看似无事，过得却是流水一般，早起还想天光不曾大亮，细算好长的时辰，谁知不曾做得什么，日头便西沉了，混混沌沌的又是一日。”
牛二娘子道：“弟妹勿要见怪，我是直肠子的，有话也存不住心里。弟妹上头没有姑翁，下头又没个妯娌，过得清静自在，只是，剑开两刃，也少不得繁琐。这年年日日操心下来，手也糙了，脸也黄了，人呀，也无趣了。”
何栖微怔，这话可谓交浅言深，片刻后笑道：“承嫂嫂的良言。”
牛二娘子半是笑半是叹，道：“男儿家有几个是好良心的。”转眸却笑，“我也是白说几句，都头是个疼人的。”
何栖笑道：“牛家哥哥知情小意，待嫂嫂甚是体贴。”
牛二娘子轻啐道：“他是一墙花开满院香。”一拍手想起来什么，唤了贴身使女，一个叫阿迎的，吩附了她几句，转脸笑着对何栖道，“他从外面赚了个唱曲的小娘子，生得白净，眉眼平常，却有一把好嗓子，也弹得一手琵琶。我们吃酒，让她唱曲助兴。”
何栖狠是吃了一惊，道：“这可使得？”她未出嫁时，只与何秀才相依为命，何秀才眷恋亡妻，别说妾，连续娶都不肯；等得嫁了沈拓，沈家不过堪堪度日，沈拓又不是贪花好色之辈，待她又情深意重，身边干干净净，亦无二色；相与往来的亲眷也少有三妻四妾。何栖从未与妾室之流打过交道，一时倒有几分露怯。
牛家再不缺的就是妾了，牛二娘子大方道：“有甚使不得。”
不多时，阿迎回来道：“娘子与都头娘子稍侯，芸娘子道今日穿得素淡，另换了衣裳妆容再过来。”
果然，一盏茶后，一个银红衫，细嫩面庞桃花腮的小娘子抱了琵琶进来，施了一礼，又唤牛二娘子姐姐，再问何栖的好。
何栖打量了她几眼，抹得厚粉红妆，也不知年龄几许，削肩瘦腰身量不高，想来将将花期，生得也确无过人之处，只全身细白有如牛乳，姿态恭谨。
牛二娘子让她吃了一杯酒，她接过一饮而尽。告声罪坐在月牙凳调了弦，摆一个羞答答的姿态，羞怯怯开了口。真是软软孺孺，靡丽销魂，如一根线在，在心间拉过，又拉过去，听得人骨头都起酥。
牛二娘子凑过来问道：“如何？”
何栖眨了眨双眸：“牛二哥哥慧眼识珠。”
牛二娘子不由笑起来，道：“我自从见了弟妹，心里便喜欢。想着言谈定和我的心意，今日再见，果然一点也不错。”
何栖也笑：“嫂嫂说话有趣，人也爽利，我心中也亲近。”
牛二娘子将红唇一勾，道：“有弟妹这句话，便再好不过。”
二人又说了几句话，下人估摸着时辰便问要不要摆饭，牛二娘子笑道：“真是没眼力，听了吩付才肯动弹？”
牛家请的女客，七碟八盏细细巧巧，摆得极为精致，酒是桃花醉，一汪浅红在瓷盏中，未喝便让人有了几分醉意。
牛二娘子执盏道：“弟妹尝尝这酒，清甜爽口，宜州的酒，桃溪却是不得。”
何栖轻笑，说了半天，终是绕到了正事上，喝了半盏桃花醉，酒香扑鼻，入口微甜，这是女儿家的酒：“嫂嫂既是爽快的人，不如敞开天窗说亮话。”
牛二娘子听她说得直白，微红了脸，笑道：“弟妹聪敏，怕是接了帖子便明白了意思。”她让唱曲的芸娘下去，又打发了左右，亲手为何栖倒酒，问道，“明府今岁要开渠通河，天大的好事，我们行商，货物往来更是便利，哪有不应和的。”
何栖道：“嫂嫂心里既有主意，怎得又问起我来？”
牛二娘子笑：“就怕明府不知我们的心意，明府有吩咐的，只管说来。我们出钱出力，再无不应的。”
何栖也笑：“嫂嫂庸人自扰。”
牛二娘子叹道：“我们商贾贱业，明府清贵，与他打交道，自家腿先软了，话也说不清，声也不敢高，就怕失了礼数。”
第77章
何栖深感觉牛家患得患失； 许是商人天性； 少点依仗； 便如三岁幼童手捧金银招摇过市； 唯恐人财两失，再有苟家前车之鉴； 更是惶惶不安。少不了出言劝慰几句，多余的话却不肯应承。
牛二娘子心里感叹：倒是个棘手的； 不好随意哄她。
何栖也在心里感叹：真是惯会说好话的； 谄言说起来都不露阿谀之态，更兼几句交心之语。真个全信她； 少不得要与她剖肺交心；若是当她肚里藏奸； 她又显情真，反是自己小人肚肠。
牛二娘子喝了几盏酒，话起家常来，问：“弟妹多少青春？”
桃花醉虽不醉人； 却易上脸； 何栖吃了几盏，脸飞红霞，搁了酒盏拣了个果馅菊花饼，答道：“换了桃符； 刚好二十。”
牛二娘子笑：“桃李好年华； 我比弟妹虚长五岁呢。”垂首见隐囊绣得开口石榴； 忽有些惆怅，“我十七嫁了牛家； 晃眼厮混了这些年，生了个小娘子，三病八灾的惹人挂心，竟是拿药养着。偏她小人家家又知礼，我替她掉泪，她反拿话宽慰我，真是让人心酸得拧出汁来。本想让弟妹见见，谁知岁节贪玩，吹了风，今日蔫蔫得起不来床。”
何栖忙问道：“可请了郎中？”
牛二娘子翘一下嘴角，飞眼道：“家翁卧在床上哼哼呢，请了郎中在家中长住。二郎请他来看，也说不出个所以然来，只说胎中带弱，好好将养。”
何栖当作不知她暗讽牛父装病，道：“不如另寻良医来，桃溪不得，就去宜州。”
牛二娘子咬牙遗憾道：“先前桃溪倒有个极好的郎中，后来搬走了，打听多时，道是投亲去了禹京，这天高路远的，可哪寻他去？只恨我家囡囡没这机缘。”
何栖道：“大郎也曾道，桃溪曾有个厉害的郎中，救过小郎一命，他本欲报答，结果人去楼空，应是同一人。”
牛二娘子叹道：“九成便是他，沈家小郎有这劫难，焉知没有后福。他又读得书，生得又秀致，也只父母上头……”她打住话头，换上笑脸，歉意道，“弟妹勿怪，虽不中听，却是实话。”
何栖倒没放心上，道：“小郎还小呢，他是争气的，自有自己的前程。”
牛二娘子看着何栖，见她半点不似作伪，想来他夫妻二人实心为沈计打算。心中微微一动，又打消了念头，沈计还小，尚看不大出来什么，家中无父……亲娘有还不如没有呢！实算不得佳婿人选。
她欲言又止，何栖先时还不解其意，回过味过来不由失笑。婚配大事，怎好随意？她又是长嫂，更不会自作主张。
二人你一言我一语，借几分酒兴，颇有几分惺惺个惜之意。
她们在里间说话，阿迎与阿娣便守了门口。阿迎是个有眼色的，见牛二娘子有心交好何栖，嫌阿娣行动小气畏缩，出言提点了几句。
阿娣看她体面，十指尖尖，越发气短，道：“我不过粗使的丫头，平日也没偷懒耍滑的…… ”
阿迎笑起来：“真是没志气的，我看都头娘子待你极好，你好赖学些眉高眼低，出去也不落她的脸面。”
说得阿娣差点低头垂泪，道：“我家常做得便是洒扫浆洗。”
阿迎跌脚道：“别人只长个牛心，不过脾气古怪，你却想当牛，专拣苦累的活计。”又伸指戳她，“当心你家娘子嫌你不可心，卖了你去。”
阿娣鼻子一红，不知哪来得胆气，反唇相讥道：“你们牛家人，都好生无礼，眼里没人，鼻孔都对着天。”
阿迎本来只是逗她，听了她的话，自己反而急了，也委屈道：“你好生小气，不过与你说笑，你就当了真，谁个鼻孔朝�
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