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一年天下-第16部分
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自多事——先是正月里，丹嫔生辰那天，她郁郁寡欢，独自饮酒饮至酩酊大醉，不知一个倒霉的宫女如何冲撞了她，竟被她失手打死。后宫之中责罚宫女并不少见，甚至有的宫女因不堪痛楚而自尽也不稀奇，因此皇帝早有明令，不准后宫妃嫔私自动刑。丹嫔错手打死宫女引得龙颜震怒，念她曾经育有皇子，未加重罚，只在第二天将她贬为丹媛。
素府去年在宫中损兵折将，又得这噩耗，无疑雪上加霜。唯独素老爷得知后长出口气，连说：“还好，还好！只是贬了一级而已。撞在这当口上，她那样性子的人，还是退上一步比较好。”
二月初一，国舅家正设宴宴请皇帝，已出嫁几年的三公主盛乐又送来急报：她的驸马征虏将军在西陲一次出战中，被西国所杀，她将择日扶柩回朝。
朝中顿时又乱了两天：西国虽然立国日浅，但一向野心勃勃，只待兵强马壮便要伺机而动。征虏将军纵横沙场十年，战功赫赫，向来有常胜不败之誉，驻守西陲四年从未有过闪失，没想到竟一朝殒命。
皇帝又一连几天召群臣商议镇守西陲之事。
国事正焦头烂额，后宫又出意外：这年冰河开封之后，地泉翻涌异常，宫中水井十之六七受到影响，水质不及从前清净。起先宫人们并未在意，按着规矩以药石净化井水之后就照常使用。谁知不出几日，宫中妃嫔、宫人骤然病倒一大片，连皇后、贞妃及众多选女也未能幸免。太医们被这奇症弄得措手不及，唯有硬着头皮全力救护皇后及贞妃。选女们患病的太多，一时难以全数得到诊断，竟在七八日内暴毙十余人。
星官夜测天象，禀报说星象不吉，主后宫乱。此时皇后身体稍有起色，见后宫一片愁云惨雾，便向皇帝进言，恳请放那些年长的宫女出宫择配，连那些选女们，若是想要归家休养，也一并允许，待星乱过去再迎入宫。皇帝此刻无心放在这事上，便让她作主。
宫女出宫一事没有人不愿意，然而选女们各有心思，谁也不愿在这当口离宫归家。哪知不出十日，选女又有十人暴毙，竟像是有人怕她们不走，强行来撵似的。选女们见死者容色情状都与先前中了水毒的不尽相同，只得纷纷求去。唯有那些家人竭力不准回去的，不得已留在宫中小心度日。这一番折腾，淑文殿受教的选女只剩下二十来人。
素贞妃与她姐姐文妃十余年来不参与宫中是非，日日紧闭宫门吃斋颂佛，仿佛看破红尘似的。这次贞妃染病，也不急于康复，反倒像看透天命，早将此性命置之度外，只等抛下皮囊西登极乐。太医用的药她并不拒绝，然而皇后日渐有起色，她却渐渐衰弱，终于悄无声息地晏驾。她姐姐文妃见状也不悲伤，把一头长发一刀斩断，求皇帝送她到京城皇极寺出家，为皇家祈福去了。
后宫中一时萧条惨淡，气氛与从前大为迥异。
素盈早已不把心思放在后宫，可她家亲戚来来往往，多少都与皇家沾亲带故，各种消息不请自到，她耳中纷纷扰扰，还是那些与宫廷有关的话题。
这日她在姨娘们那里听她们闲聊，听得索然无味，独自走到花园中透气。
杨柳正待发芽，院中无花无雪，乏善可陈。素盈走了几步，忽然看见一株梅树上犹存疏疏朗朗的五六朵白梅，清爽可爱，摇摇欲坠。她看了喜欢，想把这株梅花送给凤烨公主看看，于是走至近前小心翼翼地攀折。
凤烨公主难得在年初诊出喜脉，素沉大喜过望，比往常更加小心呵护，几乎连只茶碗也不让她去端。谁知未出正月，公主好端端坐在家中，那胎不知怎么伤到，竟流了去，连带着凤烨公主的身子也大伤元气。她自那之后又伤心又伤身，整日恹恹地卧床谢客。素沉也难过，但更怕她闷出三长两短，便每天陪着她哄着她，又请素盈偶尔来与她作伴。
素盈在梅枝下深深呼吸——那一缕浅香令人神清气爽，她不禁微笑着踮起脚尖，勉强够到那枝梅，又不敢太过用力，怕震落了花。正在费劲，身后忽然伸过一只手，将梅枝轻松折下。
素盈惊得一回身，正撞入那人怀里。
她慌忙退开半步，怔怔看着那人的脸，半晌才低低地叫了声：“白……大人……”
信默静静地看了她片刻，将那枝梅花送到她手上，也低声问候：“你近来可好？”仿佛这几句简单的话也怕别人听去似的。
素盈点点头，轻声问：“这是后宅，白大人怎么……”问到一半，她便打住——他并不是第一次出现在这里。想到此处，她就止不住想起上一次与他在园中相遇，他向她求婚……素盈忙用话把自己的思绪岔开：“白大人探望七姨娘么？”
信默心不在焉地“嗯”一声，目光还是定定地望着素盈，可又什么也不说。素盈垂下头叹了口气：“大人从小径往回走，在第一处岔口左拐，就能折回七姨娘的住处。”
“我知道路。”信默的声音还是那么低迷。
素盈略略欠身，又道：“那么，小女尚且有事，先行一步。”
她捧着梅枝刚转身，信默就一步跨到她身边，伸手抓住她的手腕。
素盈本能地抽手挣扎，信默却抓着她不放。那枝梅花原本就单薄，被他们一折腾，花瓣跌得七零八落，纷纷散在地上。
素盈见花已毁，无奈地把梅枝撇到一边。信默已摸到她腕上仍挂着一块硬硬的方形石头，这才松开手。
“我听庆源侯的公子提起你……好像是与亲事有关。又好像，事情已有眉目，大约你们的父亲就要确定。”信默黯然道，“……你要嫁他？阿盈，他……他并不是一个能够托付终身的可靠人选……”
素盈摇头：“白大人不必听那些空穴来风的消息，也不必为我担心。”
信默还想说什么，嘴唇动了动，终究没说出来。他伸手，似乎想再握一握她的手腕，可还未触及，便被人一声咆哮喝止。
“你是什么人？！”素震虎视眈眈地瞪着信默，“到后院做什么？”
素盈忙道：“二哥，这位……这位是驸马……白大人……”她见素震神色不善，越说声音越低，又向信默道：“这是我二哥。”
信默认真看了看素震，和气地说：“原来是即将上任的虎贲郎——失礼了。”
素盈知道素震此次在地方上任满，回来之后为调任之事颇费了一番功夫，却不曾想他居然谋到虎贲郎的职位，比原先还升了一级。况且禁中武官多由虎贲郎转升，而且升得极快，谋得这个职位，羽林郎便指日可待。素盈心中为他高兴，虽然尚未见到正式公文，但信默都这样说，一定是确凿无疑了。
素震并不多理信默，向素盈柔声道：“阿盈，你跟我出一趟门吧。”
素盈不太情愿与他一起出入，小声说：“我要去陪凤烨公主。”
素震直接道：“荣安公主要去探望她，你要去凑热闹？”
素盈“哦”一声，向信默笑笑：“原来大人是先公主一步来的。”说着忽然觉得自己管不着他家的事，他为什么不与公主同行，与她根本无关。于是她向信默略施一礼，走到素震身边道：“二哥，我们边走边说吧。”
她只想借机离开信默身边，可是走出很远，却总觉得他的目光在她身后徘徊，她总也走不出他的视线。
与素震绕出后园，素盈松了口气，就想溜走。谁知素震将她牢牢抓住，道：“就因为与宰相闹脾气，你妹妹生了孩子，你也不去看么？”
——这是今年唯一一件喜事：素澜在月初生了一对孪生子，琚府上下喜气冲天，素府也陪着高兴。素盈为素澜庆幸，可无论谁来劝说，她就是不登相府的门。
听素震忽然说起，素盈立刻沉下脸，甩开他的手道：“二哥要是想拉我去相府，就省省力气吧！”
素震无可奈何地摇摇头，“我见识过你的倔强——那天，桂花树下，你见我挨打时就是这样拗着。难道要我像当时的素飒那样对你，你才走？”
素盈吓得向旁边一躲，怕他真学素飒把她扛在肩上。
素震见她慌张失措，忍不住笑起来：“我知道你不愿别人看见我们一起——我先过去，为你准备的车在西门外。”那口气竟是不容她拒绝。
素盈仍有些不情愿，实在因为自从素澜临产，姐妹俩前前后后已经一个多月没见过面，确实有些挂念。如今素家活着的姐妹，除了宫里的素湄和难得回家一趟的素蕙，就只剩素澜与素盈还时常来往。思及此处，素盈叫了素震一声，道：“二哥等等——我去找几件礼物再走。去探望阿澜，总不能空着手……”
“已经帮你准备了。”素震跨上骏马，用马鞭挑开马车的帘，车内堆了不少锦盒缎匣，仅容素盈坐的一小块地方。
素盈再无话可说，侧身坐入车中，放下帘，这才仔细端详，觉得这些礼物过于华丽，很不像素震平常的风格，不过确实是素澜喜欢的那种。
她并不十分明白素震为何一定要拉上她一起去看妹妹，反正已经上路，就不再多想。
素澜自从产子，在相府便像金珠宝玉似的被供起来。她自己也得意，不免有颐指气使的架势。见素盈来了，素澜一高兴便令下人把收到的种种贺礼拿出来给姐姐赏玩。下人手脚慢了重了，都要被她数落。素盈看在眼中觉得不好，便劝她几句：“现在要紧的是养着心性，否则老来要心烦多病！小事就别计较那么多。”
素澜撇撇嘴：“我心情好着呢！哎，刚巧你两个外甥被他们奶奶抱去给吏部尚书和羽林中郎将的夫人看，不然让你见见。”
素盈笑道：“我还怕以后见不到他们么？倒是你这满屋子的好东西，吓得我都不敢把礼物拿出手了。”
素澜抿嘴嗔怪她：“姐姐的心意与旁人不同，好坏我都要！”
见素盈叫人拿过礼物，素澜“咦”一声，看着素盈，微笑摇头道：“这不是姐姐准备的。”说着打开一只石竹色绫盒，眼睛登时亮了——盒中是一对像镶金错银的翠玉镯，说不上多名贵，难得的是花纹华贵精细。素澜马上将镯子戴上，又说：“挑礼物这人倒是明白我的心思。姐姐说实话吧——到底谁送的？”
素盈只得如实奉告。
素澜又翻开几个礼盒，咂舌道：“看不出二哥还有这眼光。还以为他在外面这些年，没什么见识呢！”
姐妹俩说了好一会儿话，素盈见时候不早，不想在她这里用饭，就起身告辞。
素澜留不住她，忙让人取了一只银盒，说：“这是宰相大人赐的好东西，在宫里也只有皇后娘娘才有呢。”
素盈打开盒子，登时一股香气扑鼻，原来是一盒极细腻的香膏。
“这可是按琚家天价求得的秘方新配的，据说能安神。”素澜压低声音说：“听说宫里最近闹鬼——咱家阿槐和阿淳姐姐的亡魂都出来了，折腾得皇后每天没法睡觉……宰相大人紧赶紧地配了一批香膏送进去。”她说着说着噗哧笑出来，可笑脸没一瞬就变成了伤感愤恨：“这下，谁也不能说我们家的姐妹死得不明不白了——总算知道是谁害了她俩。”
素盈没有接话，将香膏放在鼻端轻嗅，淡淡地赞道：“好香……原来是皇后娘娘用的，怪不得好像在哪里闻过。”
素澜又道：“我吃得好睡得好，要这也没用。姐姐时常睡不着，拿去使吧——要是连见鬼的人都能借助这玩艺睡着，姐姐那点心绪不宁的小毛病又算得了什么。再说，我琢磨着——我公公那样的人，早该知道我用不到它。他肯定一早料到这东西到了我手里，早晚给你。我们家就你跟这些香啊花啊的最有缘。”她看看素盈，劝道：“姐姐你就借个台阶下吧——认了一回义父却搞成这样，也不好。”
素盈一直闻着那香膏，忽然问：“娘娘用这香膏有多久了？”
“好几年了吧……”素澜耸耸肩，“据说她从老早之前就睡不安稳。听说……”她冷笑一声，低语道：“听说宰相就是为这缘故才铺天盖地花重金找秘方，好容易得了这一个。”
“阿澜——你刚才说的话，我都没有听见。知道了么？”素盈深深望着妹妹。
素澜以为她不愿与宰相和解，也不愿掺合宫廷秘闻，只得摇头叹道：“好吧，我记住了。”
素盈不再说什么，从素澜那里出来，便从相府中人少的偏廊走。
谁知拐个弯，她就看见琚含玄气定神逸地坐在一处转角亭里。
素盈无路可换，只得硬着头皮走上去，向他行个礼。
琚含玄只是随意看了她两眼，不让她走，却也不与她说话。他没有反应，素盈便不吭气，立定在那里等他放话。
过了不知多久，琚含玄才站起身，似是要离开，从素盈身边走过时，停下来扫了她一眼，冷冷说：“你这脾气，怎么能有出息？”
素盈浅浅一笑，并不回答。
琚含玄看见她手里的银盒，别有用意似的问：“这香膏如何？”
“是好香。”素盈嘴角含着一个若隐若现的微笑，“可是给您的儿媳用，未免有点……有点失了身份。”
琚含玄望着素盈笑起来：“阿澜没有对你说这香膏的来历么？“
素盈像是吃了一惊，犹疑道：“阿澜只说我与香有缘，便给了我……我总觉得这香味似曾相识。”
“傻孩子——这是宫里的香。你在丹茜宫应该闻过。”琚含玄的眼中带着一丝嘲弄。
素盈无视他的眼神，点头道：“正是如此，我才觉得这香不是上品。不然，琴师刘若愚的身上，怎么也是用这一种……”她未说完，偷偷望了琚含玄一眼，见他眼中骤然凝聚寒芒，错愕道：“大人……我……我记不清了……”
“你走吧！”琚含玄用力一挥袖，自己先大步走了。
素盈向他的背影欠欠身，微笑着顺着长廊离开。
素震与马车早等在相府偏门外，见素盈出来，他扶她上车，问：“见到宰相大人了？”
素盈狠狠白了他一眼，用力把帘子放下。
素震慢慢把帘子掀开，目光柔和地望着素盈，款款道：“阿盈——我不想求人，可我不得不求他。他说，很久没见你，有点挂念——我无法拒绝……”
素盈的脸笼在阴影里，声音却很平静：“过去的事情就别提了——以后，我再不会跟你出来。”
素震知道她正在气头上，也不与她争辩，迟疑片刻才将帘子垂下，命人上路。
素盈在车中止不住浑身扑簌簌的颤抖，她又拿出那只银盒，打开来轻轻嗅了一下——好熟悉香气……她绝对不会记错。
那是一生也不会记错的一刻——当她的双手在那夹着黑色棉絮的绣褥中抽出一缕黑絮时，手心上沾染的，就是这样优雅迷人的香气……
二九章 逆劫
世上的事物都是应运而生——有征战，便有了战士；有权力相夺，便有了成王败寇；有王，便有后，有了皇后世家。如今有了传言中的丙午劫数之说，世上忽然就冒出许多道人方士，为人化解劫难。
素老爷觉得，天下谁家都不如他家更需要这样的能人异士，于是有一天，一位颇有道骨仙风的布衣神算被请进东平郡王府密室之中。
“不知郡王想化何灾何难？”那神算一身道袍很寒酸，可态度从容，像是宠辱不惊、看破红尘的方外之人。
素老爷见他眉宇轩昂，已有三分心折。
“小女出门撞邪，请先生指点解救之法。”他斟酌词语，最后还是不得不将素盈近来的状况归结为撞邪——好好地去相府探望她妹妹，回来就闷在房中不住哆嗦，脸上一会儿苍白，一会儿绯红，身上忽冷忽热。打那之后，别人问什么，她能对答如流，只是说着说着就神色飘忽，仿佛分心去看别人看不见的东西。
神算点点头，“近来京中乖戾之气甚盛，被邪气冲撞也不稀奇。”说着他取出一枚很大的药丸交给素老爷，道：“每晚临睡前在鼻端闻一碗茶的时间即可。”
素老爷收了药丸，又问：“今年流年似乎对我家不利，家中子弟多有不顺。不知先生能否指点一二？”
“这要看过八字，才好说。”神算道，“劫与非劫，因人而异。化解之术也有天渊之别。”
素老爷早备了纸笔，亲自写下儿女们的八字。然而宫中曾出过以生辰八字诅咒淳媛之事，素老爷这次多了一个心眼，胡乱写了许多生辰混淆耳目，将素沉、素飒、素湄、素盈与素澜兄妹五人的八字掺杂其中，令人难以对号。
道士一一看过方说：“贫道只批这生辰，郡王将贫道批语记在心里就是。这第一张，生在坤位，且时辰大佳，五行俱全，唯土稍欠，不利生长。若是小姐，当有左右天下之状，可惜有无嗣之忧。若是公子，当是极大的富贵伴其一生，可惜亦有无嗣之患，且难以寿终。”
素老爷看了一眼，见是素沉的生辰，心中很不痛快，也不多话，等他继续说。
神算又批了几个生辰，其中有好有坏，有个极富贵长久的，可惜是素老爷杜撰出来。直到拿起一张八字，那先生掐算一番忽然笑道：“这定是郡王捉弄贫道——这纸上之人命已休矣！”
素老爷心想他果真有两下，居然连杜撰出来的都能算出。可看那八字时，却是仍在宫中的素湄。他心中早就有鬼，这时不免惊得神色也变了，心头忽地生出杀意。
幸而那先生并未在意，又拿起一张八字，连连点头微笑：“这若是位公子，那可生得好了！此人生在巽位，恰逢风生水起之时，一生不宜静守，最宜闯荡，且逢变则胜，无可限量！若是静守一处，便可惜了这样的命格。”
素老爷听他终于说出一句好话，且说的是他偏爱的素飒，这才将心定了定。
神算手上八字无多，又拿起一张，惊得瞠目结舌：“这位命相与第一位有些相似，都生在坤位上，较前面那位更好一层，恰是太阴之日之时，且生得圆满——当真了得！这一位若是小姐，怕是要效仿启运太后了！”
启运太后素氏在皇朝历史上颇负盛名。她以宫人之身诞下皇子，也就是后来的静帝。因启运太后身份卑微，且正宫素后无出，便将静帝要来抚养。静帝登基之后奉嫡母素后为隆运太后。启运太后自封为太后，反废了隆运太后，以自己的家族取代了隆运太后一脉在后宫外朝绵延四代的大权。
素老爷吃了一惊，将那八字捏在手中反复看，却听神算继续说：“唯一美中不足，便是天意难违：月有圆缺，运有盛衰。这位的命格，盛极时太盛，由盈转缺时便如乾坤逆转，只怕……”
“先生可有转圜的办法？”素老爷忙问。
神算掐算一番，摇头叹息：“若是有所生养，缺时便有依靠，足以补缺。若是无子，索性就这样也罢，万万不可养别人的子孙，否则怕要履迹被启运太后废黜的那位。”他不再多说，拿起最后一张八字细细看了看，点头道：“这位的命也上佳，一生能保大富大贵，且有后妃之相，颇宜子孙。”
素老爷见是素澜的八字，更加惊疑——素澜已是相府媳妇，又何来后妃之相？素老爷对他的话又有八分不信，索性直接问：“敢问先生，我这些孩子，要如何过今年的赤马之劫？”
“贵府何来劫数？”神算拈须笑道：“众位公子小姐的命格不乏富贵，此劫难以动摇。况且还有那位风生水起的公子与这位正当大盈的小姐，这二位都是遇劫则盛的命相，今年乃是一大契机，何患有劫？”
素老爷听罢哈哈一笑，拿过早准备好的银两赏了先生，亲自送他出门。
待先生的身影刚出府门不远，素老爷立刻把脸一沉，找来府中死士，命他们速速将那酸道士灭口。交待完毕，他将那些写着八字的纸小心稳妥地处理掉，才拿着药丸去找素盈。
素飒自从知道妹妹精神不爽利，在家时，一天要来探望数次。素盈身体并无大恙，可素飒一看就知道她有心病。
“阿盈……”这天他将轩芽支开，委婉地问：“是不是受什么委屈？不能与哥哥讲么？”
素盈神情并无异常，只是眼中沉沉的黯淡无光。连日来别人问话她懒得回答，听素飒也问，终于握住哥哥的手，无力地说：“哥哥，我觉得害怕……我怕我还没有考虑周全，已经做了危险的决定。可是，可是我一点都不后悔——这让我更怕。我不知道，我怎么会是这样的人……”
“怎么？”素飒奇道：“你做了什么？在相府又将宰相惹恼了？”他笑着拍拍素盈的手，宽慰道：“没事！他不会把你怎样。”
素盈笑得有些古怪：“才不是呢！这一次，是他要帮我一个大忙，帮我们家一个大忙！”
素飒更加觉得稀奇，忽然见素盈神色一敛，瞬间又有难掩的惶恐。他见状连忙柔声问：“阿盈，怎么了？”
素盈避开他的目光，把脸转往一旁——那个一年四季都穿一件白纱的女人，就坐在素飒身边，他却看不见。素盈深深地呼吸，刻意忽略那女人的存在，继而向素飒微笑：“哥哥，有一件事情，我从来没有告诉过你……”
她走到门边，看看周围无人，又定了定心神，才坐回素飒身旁，从容地说：“我，从小就看到一个穿白衣的女人。”她用眼角余光看到白衣女人只是坐在那里微笑，并不打扰她摊开这个秘密。“她总是对我说一些莫名其妙的话，让我很不安……她很久没出现，我以为她再也不会回到我面前。可是……”
素飒摸了摸她的额头，尽量表现出相信她说的一切。他放缓声音耐心地问：“她都说些什么？”
素盈紧抿着嘴，不回答。
“如果只是无关紧要的事，你不会瞒我这么多年。”素飒用力握了握妹妹的手，鼓励她说下去，“阿盈，说出来吧——说出来就不会再想了。”他只当她从小有个难解的心结。
素盈的手在他的手心里微微发冷，整个身子也轻轻颤栗，几度张了张口，可没说出话。
“阿盈，你怎么啦？”白衣女人笑着用温和轻盈的声音说，“害怕哥哥并不相信你、把你当作疯子？还是害怕宰相并不相信你的话，并不落入你的小小诡计之中？害怕他对皇后的感情远远超过你的估计，反因看透你的离间而对付你，你却没有为自己准备退路？那么——我让他们毫不迟疑地相信你，好不好？让天下无人置疑你、反驳你，好不好？”
素盈阴沉着脸，缓缓回答：“我不怕宰相……我所做的，只是因为我绝不原谅在我面前害死妹妹的人！”她的口气凌厉冰冷，让素飒暗暗吃惊。
“但，我也不愿为了报仇将未来孤注一掷。”素盈继续说。
素飒怔怔看着她，越来越用力握紧她的手。“阿盈？”他的脸色微微发白，不愿相信自己此刻看到和听到的，更不愿去猜测——若这自说自话发生在旁人身上，他不须一瞬就能断定那人脑子出了毛病。然而他面前的人是他妹妹，对他而言，她是这世上唯一一个无论如何也不能疯的人。
女人看着素盈，笑得非常温暖。“知道我为什么总会来到你面前么？”她的声音如春风和煦，“因为你一直都是这样，不甘心把自己交给别人来摆布。你一直都是这样，一面觉得自己微不足道，谁都能够践踏；一面又觉得自己没有一点不如旁人，能够做到谁也做不到的事……”
“住口！”素盈低低地呼喝一声，手上一用力，指甲就刺入了素飒的手心，可她浑然不觉，还是僵硬地梗直身子与那女人对峙。
“我给你机会，让你证明看，哪个才是真正的你。我可以让你证明给所有的人看，你绝不是没头没脑、任由支配的傀儡，你能够操控天下……”
“住口！”素盈大叫一声：“我不需要证明给任何人看！我也不需要你给的天下！”
当她喊出最后一句，那白衣女人埋头一笑，悄然不见。素飒嚯的站起身，将她的嘴捂上。
“阿盈，你发烧了。”他把妹妹抱到床上，“我让人给你煎退烧的药。”
“哥哥！”素盈猛然扯住他的衣袖，央求道：“哥哥，听我说——”
“嘘——不要慌乱。”素飒把她揽在怀中，轻轻拍着她的后背，坚定地说：“阿盈，你只是在发烧而已！喝了药，很快就会没事。”
他退出房门，一抬头就看见父亲呆呆地立在门外，分明听见了素盈的话。
不需多言，父子二人交换一个眼神，素飒便明白父亲与他意思一致：从此刻起，素盈再不能由任何能听会说的人来伺候。
素老爷轻手轻脚走入房内，看见女儿沮丧地坐在床上，把脸埋在膝间。
“阿盈！”他又细细端详这个女儿，想起道士为她批的命，越想越觉得蹊跷。
素盈抬起脸，迅速抹去脸上的泪痕，“爹？你怎么来了？”说着便要起身。
素老爷拦住她，不紧不慢地说：“今年流年不利，能不出门就不要出去了。你没听人说吗？丙午年是要出乱子的！我找了道士给你弄到一粒震邪的药，每天嗅一嗅——撞邪的人总是看见些奇怪的东西，没什么稀奇可怕的，驱了邪就好。”
“爹怎么也相信那些流言？”素盈皱眉，“自古弄出这些名堂的人，大多是庸人自扰。再说、再说……”她本想说她看见那女人也不是一日两日，可她并不想与父亲深谈此事，便将话头搁置。
素老爷见她对答如常，呵呵一笑，“有些事不由你不信——往远看，听人说商汤灭夏、周武灭商都是这年头，也不知是真是假。只讲有据可考的——汉高祖驾崩、吕氏夺权，不是在丙午年？永始二年，汉成帝立王莽为新都侯，不是在丙午？”
他才举两例，素盈便笑道：“若果真如此，商周两代建国、呂王二姓之兴，不也有赖这年？”
素老爷听她这样说，心中更加诧异，却不表示出来，笑嘻嘻道：“女儿的见识与一般俗人不同，倒也别致。”
父女二人不着边际地闲谈了一阵，素飒端着热腾腾的汤药进来。素盈顺从地喝了，很快就昏昏欲睡。
素老爷与素飒留她清静地休息。一起走出小院时，两人神色都不明朗。
“我记得厨房收留着一个不识字的哑巴丫头，耳朵也不灵光。”素老爷说，“人还算机灵，就是手脚笨重了些，来伺候阿盈恐怕不够周到。”
“调教几天，应该能使唤。”素飒神情萧索，“我本来是来向她说赴西陲的事——看她那样，我也不知道要怎么开口。”
“你只管走！”素老爷斩钉截铁地说：“哪有因为妹妹有病就耽搁了从征的？建功立业还要靠这一战。况且这次是托东宫为你保荐，你要不能全力以赴，东宫脸上也不好看。”
素飒默默点了点头，又恳求道：“请爹务必要为阿盈求访名医……”
“你不说我也会的。”素老爷抚着下颌笑了，“这孩子的出头之日，在后面呢！”
赤马之厄带来的恐慌在四月涌向顶峰——宫中女伶告发皇后素若星与宫中一名琴师私通，掀起朝野轩然大波。一向在言论中袒护皇后的宰相，这次竟唱起反调，主张废后。忠心于他的人自然随声附和，他们声势颇有些咄咄逼人，皇帝原就气急攻心，一经挑唆便做出决定：废黜皇后素氏，放逐缦城。
素老爷心中喜忧参半：�
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