中宫令(低调君)-第4部分

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会喜欢她？这宫里的人，人人都想要旁人善良好欺，但却鲜有人能爱护良善之心。绿莺能做到这一点，桑枝心中顿时对她生了不少好感。她也不多说，只轻轻拉住绿莺的手，笑道，“哪里受了什么委屈。能和你在一个宫里共事，咱们更亲近些，我就很开心了。去永寿宫是我自己愿意的，不过是跑跑腿而已，和大家一样的做事，也没什么。”
　　一旁的宫女们才悄悄松了口气。桐儿大着胆子接口道，“是啊是啊，绿莺姐姐，我们都和桑枝姐姐关系很好。”
　　绿莺打量她一眼，似笑非笑道，“这才好。桑枝姐姐也不是久居此处之人，早晚她要跟我一处的。你们如今能好好相处，以后自然也少不了好处。”
　　桐儿心里一喜，还要奉承两句，绿莺却拉住桑枝道，“既然是姐姐常去永寿宫，那再好不过。姐姐今日就受累，再陪我去一趟，可好？”
　　桑枝哪有不从之理。出来时，一路看着绿莺行止有度，心中便越发喟叹。直至到了无人处，绿莺才悄悄松了口气，小声道，“姐姐，永寿宫可为难你了？”
　　为难？桑枝勾唇，“倒是没有。”只是险些要了她的命。
　　“这也倒是奇了，”绿莺打量着她，“从来没遇见这样的事。”
　　桑枝笑笑。
　　绿莺却恍然道，“我明白了。”自道，“一定是因为姐姐太心善，素来待人真心，永寿宫里都是识人断人的能人，大约是也喜欢姐姐吧。”
　　“……呵呵，也许吧。”桑枝面上发臊，暗自思量——终于明白桑枝本尊为什么会这么快就死于非命了。在深宫内苑里太心善，焉能久活？她不欲多谈这个话题，便道，“这个千秋令节到底是个什么节日？十月里有这样一个重大节日吗？”桑枝掰着手指算了一遍，也没在十月找出一个像样的传统节日来——除了国庆，当然这个时候是不可能有十一国庆的。
　　绿莺听得这话，哭笑不得，“姐姐啊，你连千秋令节都不知道吗？”她无奈摇头，“每年的十月初三是皇后诞辰，就是千秋令节啊！”
　　“啊……”桑枝有些不好意思，“我给忘了。”其实是一点都不知道。犹豫了一下又问，“也就是说，皇后诞辰那日就是千秋令节，倘若诞辰不在十月初三，那明天就不是千秋令节了？”
　　“自然。”绿莺极为耐心，“皇后娘娘和皇贵妃娘娘的寿辰日都称千秋令节。”
　　桑枝明白过来，“原来是给皇后过生日啊。”
　　说话间已经到了永寿宫，二人止住话头，前去请安。

　　☆、永寿宫

　　桑枝对永寿宫轻车熟路，门口的小太监对她也已经极为熟悉，倒是不认得绿莺。不过这些小太监自然都有几分眼色，见绿莺和桑枝一同过来，便暗自忖度出绿莺的分量打招呼，“桑枝姑娘，两位姑娘好。”
　　桑枝见他们神色颇为拘谨，笑道，“两位公公好，这位是承乾宫的绿莺，特来给静妃娘娘请安。”
　　“正巧，坤宁宫的蔡姑姑也在。”小太监道，“两位且稍等，容小的前去通报。”
　　没过一会儿，小太监面露难色的回来，“静妃娘娘说，今日事忙，不得空。”
　　自从上次险些被毒死之后，桑枝再来几乎没被刁难过，这次不免觉得惊讶，“不见？”
　　小太监点头。
　　绿莺脸色就有些不好看，不过很快就缓了神色，笑道，“烦请公公再去通报一声，娘娘尽管先忙，等抽出空来再召见奴婢也不迟。”这意思就是要等着了。
　　桑枝看看她，也不好说话，只得沉默着陪在一旁。小太监不敢怠慢，依言再次禀报，回来时说，“娘娘说，那就等着吧。”
　　这一等就从傍晚等到夜幕。眼见着宵禁就要到了，静妃仍然没有半点召见的意思。桑枝站的双腿僵直，十月夜风嗖嗖的吹，让她和绿莺都不由得打寒颤。桑枝沉默一会儿，终究开了口，“还等吗？”
　　“等。”绿莺声音异常坚决，“娘娘不肯召见是娘娘的事，倘若我就此回去没有尽力，一定会被责罚。”
　　桑枝皱眉，“听闻皇贵妃娘娘素来仁厚，不至于……”
　　绿莺微微摇头，“皇贵妃协理六宫，赏罚分明。虽然为人仁厚，但做错事也绝不会姑息。何况，千秋令节不是小事，出不得半点差池，静妃娘娘这里要是不事先做足功夫，万一在明天出点事故，莫说我，就是整个承乾宫恐怕都不好交代。”
　　桑枝听得心里一阵沉闷。
　　两个小太监你看看我，我看看你，奉承道，“绿莺姑娘大可不必多虑，谁不知道承乾宫的恩宠最盛，坤宁宫那位……”太监压低了声音，“只怕这千秋令节皇上都不乐意呢。纵使永寿宫明日真闹事，受责罚的也必不会是承乾宫。”
　　绿莺叹气，“荣宠再盛，也是后宫之人。后宫说得算的可不是承乾宫，还有……”顿了顿，“何况，皇贵妃娘娘最是以身作则的，从不许承乾宫逾矩。”
　　小太监就道，“那是那是，要不皇贵妃娘娘怎么如此得宠呢？不恃宠而骄，还心地善良，宫里人人都称颂皇贵妃娘娘仁厚呢！”
　　说着，忽然听到身后传来脚步声。几人举目望去，正是坤宁宫的蔡宛芸姑姑。蔡宛芸面无表情，走到几人面前时却眼神如刀。
　　两个小太监已经吓得冒冷汗了。绿莺倒是不卑不亢，“见过蔡姑姑。”
　　桑枝也连忙跟着行礼。
　　蔡宛芸打量着绿莺，“承乾宫的？”
　　“是。”绿莺声音极为恭敬。
　　蔡宛芸“嗯”了声，不再说话。把目光移到桑枝脸上时，却一顿，“你也是？”
　　“回姑姑的话，是。”桑枝也是低眉顺目。
　　蔡宛芸眼神变了变，“竟然去了承乾宫，呵，”冷笑道，“也是个有福的。”
　　想必是认出了自己，桑枝心想，到底当初在辛者库有过一面之缘。
　　就听到蔡宛芸语气凉凉地说，“傻人有傻福。”
　　“……”桑枝嘴角抽动，越发低了低头。敢情不止记着自己，更记着那日自己的笨拙呢！
　　说完这话，蔡宛芸头也不回地走了。
　　暮色静悄悄的，一股沉闷的氛围蔓延开来。又等了会儿，才看见里面出来一个小宫女，看见绿莺和桑枝没好气地道，“还没走呢。”
　　桑枝正要赔笑说话，小宫女突然伸出一根手指，“要来，只能来一个。进来两个，打扰娘娘清净。你们自己看着办。”
　　桑枝一愣，绿莺瞥她一眼，低声道，“天色不早了，姐姐先回去吧。”
　　“你自己……行吗？”桑枝有点不放心。永寿宫确实惯爱为难承乾宫的人，绿莺待她好，她又岂能不为绿莺担心。
　　绿莺眼神软了软，笑道，“姐姐放心。”
　　“要不，我替你去吧。”
　　绿莺握住她的手，笑容越发温软了些，“姐姐为我好，我知道。但这件差事极为要紧，非得我亲自去办。”
　　桑枝抿唇，妥协道，“那，我在外面等你。”
　　“不用了，”绿莺轻声说，“再晚些恐怕就要过了宵禁，你再不回去只怕就回不去了。”
　　也是。桑枝想了想，只好道，“你自己保重。”
　　绿莺扑哧一笑，“不是什么要命的事，姐姐尽管放心。”
　　等在永寿宫门口的小宫女不耐烦道，“商量好了没？再耽搁会儿，就都别去了。”
　　绿莺这才道，“我去。”给桑枝一个放心的眼神，就跟着宫女进去了。
　　小太监见桑枝守了会儿，才道，“桑枝姑娘快些回去吧，不然可就真难回去啦。”
　　桑枝也不好再耽搁。她跟绿莺不一样，绿莺奉旨出来办事，身上带着皇贵妃娘娘口谕，就算稍晚回去，宫人也不敢不给面子。可她就不同，她身份低微，纵使在承乾宫伺候到底也没个辈分，不会有人肯卖她面子。这样想着，桑枝也只好自行离去。
　　夜色深了些，桑枝加快脚步，刚过隆福门到翊坤宫拐角处，忽然听到脆生生的喊声，声音不大，但字字清晰，“桑枝！”
　　桑枝一回头，又惊又喜，“素勒！”她几步上前握住素勒的手，“你怎么来了？”却皱眉道，“手这么冷，怎么不多穿点衣服。”
　　素勒眸子弯了弯，“你在教训我啊。”
　　桑枝一顿，唇角勾出笑来，“是啊，教训你！这么晚出来，也不知道多穿点衣服。”
　　再仔细一看，素勒身上的宫女装都歪歪扭扭的没穿好，待目光落到素勒足上时，桑枝眸子一紧。
　　露出的部分金丝勾勒，似乎是飞鸟的半个翅膀，夜色下桑枝也看得不甚清楚，但很显然这绝非寻常身份可以穿戴。
　　素勒随着桑枝的目光往下看，不动声色地往后缩了缩脚，目光灼灼地望着桑枝。
　　桑枝垂眸，装作毫不在意的样子给她整理衣领，“衣服也没穿好，这个样子回去会不会挨骂？”
　　素勒眨眨眼，“不被逮住的话，应该不会。”
　　桑枝手上动作一顿，“要是逮住了呢？”
　　“逮住了……”素勒不以为然地抿抿唇，“也无妨。”她看向桑枝的眼睛，“放心。”
　　桑枝轻轻叹气，捧住素勒的手给她揉着，“以后，还是不要来了吧。万一出点事……”桑枝声音低了低，“素勒，我很开心能有你这个朋友，但在宫里，还是小心为上。”
　　素勒唇角翘起来，“你担心我？”
　　“是啊，”桑枝看她笑，自己也跟着笑，“你虽然还小，但规矩总还是要守的。不然，也会挨罚吧？”她想，就算素勒是个格格，但这样穿着宫女的衣服乱跑，那也是有失皇家颜面的大罪，难逃责罚。
　　“我想做什么，就做什么。”素勒带着几分倔强，“就是要做。”她的一生都将要断送在这深宫里，如果连自己寻个乐趣都不能，那余生这么多年该怎么熬！
　　这话说的任性，桑枝莞尔，捏了捏她的鼻子，“你呀！既然如此，以后要多多小心。快宵禁了，赶紧回去吧。”又说，“明天就是千秋令节，到时只怕忙得紧，你也早点休息。”
　　素勒不以为然，“千秋令节有什么意思。”
　　“可不敢胡说！”桑枝连忙正色道，“听说千秋令节可是皇后娘娘的生辰，普天同庆的大日子呢。”
　　素勒冷哼，“什么普天同庆，可有谁真的在意。”
　　“当然有人在意。”桑枝挑眉，“就算这宫里没人真心，至少皇后娘娘的家人是真心祝福的吧。而且，还有我们这些宫女，也是真心祝福。素勒，你不能把人都想的这么无情。”
　　“宫里难道还是个有情之处？”素勒意味不明却不多纠缠此话，只闪了闪眼睛，“你又没受过她恩惠，也会真心？”
　　“谁说一定要受惠才会真心？”桑枝皱眉道，“虽然我不认识，也不在皇后宫里，但是，真心送上一份生日祝福有什么难的？便是个陌生人，遇见人家生日，也会真心祝福啊。”桑枝反倒不能理解素勒，“你不是？”
　　素勒咬咬唇，转头道，“再没有比我更真心的了。”
　　惹得桑枝轻笑，“你倒是会说话。”
　　素勒嗔她一眼，“你刚刚说的生日，便是生辰？”
　　“对。”桑枝想了想，“素勒，你对皇后娘娘可不能直说‘她’啊这种大不敬的话，要用敬称，免得祸从口出。”
　　素勒不置可否，“一段日子不见，你倒是越发规矩了。”
　　“人在江湖，身不由己。”桑枝感慨一声，“好啦，时间不早了，再不回去只怕我真要露宿街头了。你也快回去吧。”
　　素勒应下。
　　桑枝跟她告别，也不回头看素勒去往哪个方向。却忽然听到身后素勒轻声说，“你可愿意去坤宁宫？”
　　桑枝一顿，“什么？”她有些怔。
　　“没什么。”素勒眼神低了低，微微一笑，“走吧。”

　　☆、012

　　桑枝其实听到了，只是一时没反应过来。
　　去坤宁宫？这宫里谁不知道坤宁宫堪比冷宫，皇后娘娘不受宠，当今皇上还见天的想废后，指不定那天现如今这个皇后就步了静妃的后尘呢！到时候，坤宁宫的宫女只怕也得跟着被株连，就像永寿宫的静妃，手底下使唤的几个宫女都是从坤宁宫带过去的。毕竟原来永寿宫没有正经伺候主子的宫女，皇太后怜惜废后，特地打发了原坤宁宫处的奴才们去伺候。
　　如今新聘才几年的皇后娘娘，也是深得皇太后关爱。只可惜皇太后早已经不理朝政，也不管理后宫，纵使有老人家的爱护，到底还是免不了被皇帝想尽办法刁难。皇上欲废后改立承乾宫那位的心思简直司马昭之心——路人皆知。更重要的是，皇后娘娘要是被废了，那宫女们多半也是逃不掉的。所以，根本没有人愿意去坤宁宫战战兢兢的度日，唯恐哪日在皇上再故意找茬时被皇后连累。大家私下都觉得，去坤宁宫最好的结果就是能跟守冷宫似的过活，时运不济的只怕会丢了性命。这并非危言耸听，皇上曾经为难皇后不成，便寻了坤宁宫宫女的错，当场赐死，谁又敢说什么呢？
　　相反，人人都争抢着要去承乾宫。皇恩盛宠，如日中天，何况皇贵妃娘娘又秉性仁善，宫人都烧香拜佛不惜重金相贿，只求能进承乾宫。只要进入承乾宫，几乎就等于攀上了高枝儿，而且皇上几乎每日都去承乾宫，宫女们难免希冀自己哪天能被皇上看见成为第二个董鄂氏。
　　其中利害得失，桑枝慢慢地已经搞清楚了，故而在听到素勒那问题时才惊疑。素勒怎么会这样问？难道素勒不知道去坤宁宫意味着什么吗？桑枝心想，如今自己待在承乾宫，这可是多少人梦寐以求的地方。在后宫里，只要说自己是承乾宫的人，几乎没人敢不给三分薄面。可要是说成坤宁宫，那就跟说永寿宫没什么分别，不仅不会被礼让，甚至还有可能被讽刺奚落。
　　幸好素勒没有坚持问下去。桑枝悄悄松了口气，可愿去坤宁宫？
　　当然不！
　　她虽然对坤宁宫的那位皇后有几分怜惜之情，但绝不至于为着些许怜悯就把自己搭进去。桑枝觉得，这宫里的女人，除了皇贵妃董鄂氏之外，谁不可怜？要当真论起来，最可怜的并非皇后，而是如桑枝一般被当成奴隶的宫人们。皇后无论再怎么惨，到底还是个主子。可宫女太监们才真真的命如草芥，主子可不会把他们当成一样的人看。马背上打天下的满族皇室，入主中原不过短短十余个年头，骨子里还带着草原生存法则的嗜血杀戮和残酷，对非正统八旗子弟出身的包衣奴才可以随意凌/辱打杀，事后顶多就是被骂两句凶残，并不会为此付出任何代价。这种情况下，难道自己不比那些主子们更要惨上百倍吗？
　　桑枝微微摇头，她是绝不会去坤宁宫的。先不说自己倒霉催的时运——能穿过来做个奴才不知道是她前面多少辈子攒下的霉运，就只说像她这样半生不熟的外来客，要是去了坤宁宫，一个不小心犯什么忌讳，指不定分分钟就一命呜呼了。
　　什么都没有自己的命重要。何况桑枝对这个大清王朝除了厌恶外半点感情也无，勉强能算上有几分交情的就只有绿莺和素勒，而绿莺也在承乾宫，她就更没有理由离开承乾宫这座相对安全的宫殿，反而去那个随时可能掉脑袋的坤宁宫。
　　她思虑重重，不知不觉已经回到储秀宫。值夜的桐儿在门口看见她回来，立马笑脸相迎，“桑枝！”
　　神色与以往大不相同。桑枝心思一转，立刻明白了其中缘由，不免暗自叹息。她确实十分厌恶这等谄媚殷勤之辈！便不欲多说，却也不能表现出厌恶之色，只好勉强挤出寡淡的笑来，声音带着冷清，“时候不早了，歇着吧。”
　　桐儿如何看不出她的冷淡，心中极为不忿。暗自在心里骂她狗仗人势，面上仍旧极为亲热的拉住桑枝手臂，“是啊，明儿是千秋令节，三更就得起，桑枝姐姐好好安歇。”
　　桑枝仍旧淡淡的，心中反倒平静下来。她几乎要习惯这宫里欺下媚上的风气了——生而如此，何求有知！
　　才刚稍稍闭上眼睛入眠，就被震钟惊醒。十月初三，皇后娘娘的生辰到了。
　　要说这千秋令节，最忙碌的却并非宫中奴婢，而是各宫妃子和举朝上下文武百官。当然，桑枝她们也并不轻松。丑时刚过，大家就忙碌开来。洒扫的洒扫，除尘的除尘。桑枝估摸着最多凌晨三点，她睡眼朦胧起身，却丝毫不敢懈怠。能摆上门面的都盛装以待，摆不上的诸如桑枝等人就默默干活。一时偌大的承乾宫寂静无声，只能听到往来不绝的脚步声和做活的动静。
　　她们一直忙活，直到天露出灰蒙蒙的亮色，却听到宫外一声尖细的传报——“皇上驾到！”
　　莫说桑枝，整个承乾宫里就没有不吃惊的。今儿可是千秋令节，皇后的生辰，按惯例，皇上要去交泰殿，等皇后先去给皇太后行礼后到交泰殿，皇上携皇后一起庆贺礼，届时自公主至镇国将军夫人，公、侯至尚书命妇等，都要穿朝服到皇后座前行礼。礼毕，皇上陪皇后回坤宁宫中设宴，宴请后宫众人和宫外夫人、命妇。简单来说，这一天，皇上是要全天陪着皇后娘娘的。
　　可谁也没想到，就在这个时候，皇上驾临承乾宫。顿时整个宫里一片哗然——皇后娘娘诞辰之际，皇上第一个见的人竟然是皇贵妃娘娘，还亲临承乾宫，看架势是想携皇贵妃一同去交泰殿。可是，除了皇帝和皇后外，任何妃子都没有资格进入交泰殿，皇上这样做，置皇后娘娘于何地？
　　众人心思各异，却见怪不怪。能去交泰殿的后宫之人，只有皇后。如今皇贵妃如果去了，那意味着什么呢？宫里人惯会见风使舵，谁不知道皇上一直想废后改立皇贵妃？皇上心性执着，在千秋日做出这等不合礼仪的事来，其中意图显而易见。
　　桑枝在不甚透亮的天色里，和宫女们一样顶礼叩拜，迎接皇上进宫。心里一声长叹，难得顺治如此执着有情！愿得一心人白首不相离，并不是该被诟病的事。只可惜，他是皇帝。董鄂妃独宠后宫，顺治帝此番作为，对董鄂妃是天大的情意，可是，让本该过生日的皇后娘娘情何以堪啊！
　　这已经是异事一桩，但更令大家意想不到的是，宫人通报后，皇贵妃娘娘做出一件让所有人都捏一把冷汗的事。

　　☆、013

　　“关闭宫门——”
　　就在皇上要进来的时候，桑枝听到内殿传来一声疾呼，没等大家反应过来，就听吱嘎一声，内殿大门已经被关上。
　　桑枝和殿外的宫女太监们都惊呆了。
　　皇贵妃娘娘竟然敢拒见皇上，还把人硬生生关在门外了！
　　就听见皇贵妃声音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令节，想必天色昏暗，皇上一时不察错了方向，臣妾恭送皇上！”
　　倒是找的好理由。桑枝等人大气不敢出，一阵死寂后，终于传来了顺治帝的声音，“爱妃，朕——”
　　“臣妾恭送皇上！”殿门紧闭，内里再次传来皇贵妃泫然欲泣的声音，真真让听者心生不忍。
　　又是一片静默。殿门内外，均无半点声息。皇贵妃半点没有开门的意思，顺治帝默默站在院中，直到贴身内侍二品总管吴良辅轻声道，“皇上，天气凉，保重龙体。而且皇贵妃娘娘向来身子弱，您看……”
　　顺治瞥了他一眼，吴良辅连忙噤声。承乾宫的人都心惊胆战，唯恐皇上发火，可谁知道，顺治竟然叹息一声，一言不发转身走了。
　　一时众人怔忡。吴良辅紧跟在顺治帝身后，待皇帝稍微走远几步，他回头，眯着眼睛问，“你们刚刚都看到了什么？”
　　大家一愣。
　　“嗯？”吴良辅明显带着威胁拉长声音低哼了一句。
　　桑枝心里一咯噔，“回总管，我们什么都没看见。”
　　吴良辅脸色一变，“你们眼瞎吗？刚刚发生的事，什么都没看见？”
　　倒叫桑枝吓得咽了口水，难道说错话了？她不敢再接口。可吴良辅已经走到她面前，“你刚刚看到了什么？”
　　桑枝一阵紧张，暗自分析这境况。显然，千秋令节皇后诞辰，皇上到承乾宫来是不合礼制的。这种情况下，难道不该是装作什么都没发生吗？
　　她心中不定，却听到吴良辅尖细的声音，“抬起头来。”
　　桑枝不敢不从。
　　吴良辅又问，“你刚刚，看到了什么？”
　　桑枝迎着他的目光，许是急中生智，脑中忽的灵光一闪——是了，皇帝是什么人！他一举一动都在天下人的眼中，每日起居也都该有人记录，所以皇帝如今出来到承乾宫一事，是不可能装作没有发生的。但来归来，为的是什么却可以做做文章——桑枝眼睛一亮，试探地答道，“回总管，我……奴婢看到皇上去交泰殿时路过承乾宫，顺便进来询问千秋令节的准备事宜。但是按制没有进殿，只让吴总管您给皇贵妃娘娘请安。”
　　说完，桑枝悬着一口气，眼神询问地望着吴良辅。
　　吴良辅面无表情，却忽然一笑，“正是这样。”他望向众人，“你们都听到了？”
　　宫人纷纷应下。
　　吴良辅不再多说，临走时却顿了顿，上下打量桑枝两眼，“你叫什么名字？谁手底下出来的？”
　　“奴婢桑枝，原在辛者库跟着李嬷嬷。”
　　吴良辅呵呵笑道，“我说呢，原来是李应容的人。难怪！起来吧。”
　　桑枝恭敬地应道，“谢总管。”
　　待吴良辅已经看不见人影时，桑枝才长长吐出一口气。她手心里已经全是汗了。
　　千秋令节的繁华热闹，跟这些宫人奴才是无关的。她们无非是得些赏赐，改善下伙食，可活计却更加繁重。尤其是千秋令节之后，紧接着就要为过年做准备。过年这种真正普天同庆的节日，宫里要准备的东西更多，和千秋令节相比有过之而无不及。
　　桑枝和其他人一样，都忙得脚不沾地，累得几乎直不起腰来。
　　眼见着除夕就要到了，准备工作终于渐渐有条不紊地步入尾声，桑枝终于不再那么连轴转。宫人们三三两两聚在一起，有绣帕子的，有打络子的，还有纳鞋底、制护手套的，都开始为过年准备礼物。桑枝在这里并没有几个认得的人，她也不似别的宫女那样手巧，所以迟迟没有动手。
　　直到冬天第一场大雪飘下来。桑枝站在雪堆里，心头一片茫然，这是她在大清朝过得第一个年，见过的第一场雪。桑枝忽然明白，这一切并不是一场梦。她回不去了。雪花落在她掌心，钻进她衣领，她怔怔的望着不远处几个在一起嬉笑的小宫女，却感到无比的孤独。她觉得自己不属于这里，然而，她其实已经慢慢地成为这里的一部分。
　　她忽然想到了素勒。自从千秋令节之后，她再也没见过这个少女。粗粗一算，竟然已经过去两个月多。桑枝暗想，也不知道素勒有没有被发现，不过倒是没有听说有哪个公主格格犯错的。正胡思乱想，桐儿跑了过来，笑嘻嘻道，“桑枝，你喜欢哪种样式？”
　　桐儿手上有几种佩饰样式，全是为过年准备的。桑枝看着，忽然心中一动，“这几种，你都会编吗？”
　　“自然，进宫前都要学的。”桐儿细细一一解说道，“这个是双钱结，这个是纽扣结，琵琶结，团锦结，十字结，吉祥结，万字结，盘长结，藻井结，双联结，还有蝴蝶结，桑枝，你选一个，我给你准备年节礼物。”
　　桑枝挑了会儿，心中忽然定下个主意，便随手指，“这个吧。”她也要准备礼物，为绿莺和素勒，但是她要做与所有宫女都不一样的。
　　除夕前，她终于找到机会去永寿宫，可仍旧没有见到素勒。后来去了好几次，也仍然没有见到想见的人。桑枝这才开始失落起来，她确实有心想和素勒做朋友。大概因为素勒不拿她当奴才看，她能像个普普通通的正常人一样和素勒说说话。要知道，在这座等级森严泾渭分明的宫殿里，要想找到一个没有尊卑之分的朋友，无异于大海捞针，或者更准确地说，难于登天。奴才们惯有奴性，骨子里烙进这种卑微屈服的心性，桑枝和她们根本无法真正交流。主子们又惯有主子的姿态，不拿奴才当一样的人，而且哪能跟主子随意说话？便是绿莺，也是奴性十足，刻在骨子里的东西打磨不掉，桑枝在她们之中，孤独地无以复加。
　　因而越发珍惜素勒。虽然她根本不知道素勒是什么人——她也并不想知道，就是因为彼此身份不明，所以可以没有丝毫芥蒂和尊卑，不然，只怕素勒这个朋友，她也要失去。
　　偌大的一座宫殿，来来往往这么多人，桑枝却像个被处处排斥的局外人——她和整个宫殿互相排斥，唯一的慰藉便是那不知身份的少女了。然而她又摆脱不了这后宫，那种刻骨的孤独和彷徨，让桑枝喘不过气。
　　她想念素勒，不为别的，只想和素勒简简单单地说说话，送她一份新年礼物，祝她新年快乐，仅此而已。
　　然而终究不能得。
　　除夕夜就这么降临，她还是没有见到素勒。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
作者有话要说：　　勿躁。

　　☆、014

　　除夕一大早，她们先去检查张挂的春联有没有问题。蓝边镶红条的白绢上写的全是满文，乍一看倒像是做白事。桑枝暗自想，满人风俗还真是迥异。除夕前后，宫中规矩虽紧，但对宫女们大有赏赐。也由着她们乐呵乐呵，所以三三两两一同做事的免不了兴奋地多说几句闲话。
　　承乾宫的皇贵妃娘娘，一大早就去给皇后娘娘请安。除夕夜是一年中唯一一次宫中帝后妃嫔团聚的日子，皇帝与皇太后、皇后、妃嫔们在太和殿共进早膳，因为不是正式的除夕大宴，所以早膳花样只有十品到二十品。除夕团圆年饭要于申正举行，实际上，在中午十二点就开始摆桌布菜了。晚宴则摆在乾清宫，据说要上齐一百零八样菜式，表示来年吉祥如意。家宴结束后，就到了清廷贵族观看满族传统节庆节目“莽势”，就是舞蹈。
　　这时锣鼓喧天，热闹非凡，已到酉时。
　　桑枝到底被节日氛围感染，心里畅快许多。宫女们基本年纪不大，多是十三四岁的姑娘，本该是无忧无虑的天真少女，然而在此宫中却让她们个个早失本性。也唯有过年这时候稍得放松，才有些活泼的少女模样。
　　眼见着夜幕来临，宫里仍是灯火通明一片热火朝天。除夕夜也许是一年到头唯一一次宵禁很松的日子，人人都怀着对来年的美好期待，整个宫殿都变得温馨起来。桑枝没想到自己一下也会收到不少礼物，她怔了怔，顿时心生窘迫。这个除夕，她一共只备了两件礼物，一个给素勒，另一个给绿莺，别的人都没在她的预算里。想来想去，她急中生智也只好临时抱佛脚，给每个人拿红绳串了一枚铜钱，美其名曰“钱串子”，祝宫女们财源滚滚来。宫女们没听过，一时都大感新鲜，竟当成什么好东西对桑枝十分感激。桑枝心里直犯尴尬，越发不好意思。
　　桐儿道，“桑枝，我们去看莽式