玉连环-第36部分

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，眼望着新衣加工染色，心里那份气，就甭提了，戟指桑琼骂道：

“好小辈，你等着，今天不叫你知道九灵帮的厉害，老子就不姓邢，你准备倒媚就是了了。”口里骂着，脚下就想抹油开溜。

桑琼笑道：“邢爷是不是吝于赐教，欲去另约高手助拳？”

鬼偷邢彬怒冲冲道：“你知道就好，金陵城里不怕你飞上天去！”

桑琼道：“想走可以，但别忘了咱们刚才的条件。”

鬼偷邢彬一怔，道：“什么条件？”

桑琼缓缓道：“请邢爷爬回去。”

鬼偷邢彬羞怒交集，大喝道：“小辈欺人太甚。老子跟你拚了！”双掌连扬，猛然劈出三掌。

其实，邢彬颇有自知之明，早料定三掌伤不了眼前这位武功奇高的蒙面少年，不过是以进作退，三掌挥出，身形疾转，人已掠空而起。

他武功虽然平常，若论轻功身法，在九灵帮中却属翘楚，藉势腾身飞退，落地时业已远在四文外，正待撒步，不料一抬头，桑琼竟比他更快，早在身前含笑而待了。

鬼偷邢彬倒吸一口凉气，心一横，探手腰际便欲抽取软鞭，忽然发现桑琼脸上已不见蒙面布巾，眼中一亮，惊呼一声：“帮主！”两腿遽软，卟通跪了下去。

船上三燕几乎笑岔了气，相继步出船舱，欧阳玉儿笑着叫道：“桑哥哥，别饶他，先叫他爬一圈再说话！”

鬼偷邢彬望望三燕，再望望桑琼，方始恍然而悟，连忙伏地叩头道：“帮主，您这是何必呢？真把老偷儿瞒苦了！”

桑琼脸上笑容渐渐消失，代之是一片凝固的寒霜。好半响，才冷冷叱问道：“擅订陋规，苛扰商民，这是谁出的主意？”

鬼偷邢彬磕头如捣蒜，道：“是属下自作聪明想出的笨办法，自离古墓，这些日于兄弟们真是想念帮主，属下奉罗兄弟差遗，每日在江岸码头打听帮主的消息，但每日往来泊靠船只何止千百艘，一时想到这个懒方法，才使船帮订了这个规矩……”

桑琼听了这番解释，面色才稍见缓和，仍然责问道：“纵需打探消息，也应该委托船帮从侧面询问，岂能擅订陋规，苛扰商民？何况，此地船帮与九灵帮素无瓜葛，假如不是你仗势相追，那会如你之意汀下这项规矩，你这般招摇自作威福，损辱帮誉，也该重罚！”

鬼偷邢彬大呼冤枉，道：“帮主您哪里知道，众兄弟奉命分批东下，沿途协助天寿宫追查逃婢消息，难免须与各地帮会接触，如今九灵帮三个字，名震江南，谁不尊服，这可不是老偷儿一人造的谣，帮主不信，可以面询各位同门弟兄。”

桑琼严厉地道：“我自然要查问明白才罢，宣扬帮威固然应该，所取手段却不能不慎重，以强欺弱，以暴凌寡，都非正当方法，谁若违背了这个原则，无论其意是善是恶，九灵帮都不能原谅他。”

鬼偷邢彬忙道：“帮主明鉴，老偷儿委托船帮办事，决没有威迫勒诈，也没有用他们一文钱………”

桑琼颔首道：“原应这样才对，起来吧，去船上见过三位！”娘。”

鬼偷邢彬再拜起身，又向三燕施礼相见，神态必恭必敬，这情形，却把那批船帮闲汉们看得瞪目咋舌不已。

青衣汉子姓曾，乃是金陵船帮管事，知悉这位“横小于”竟是九灵帮的帮主，连忙嘱人飞骑报讯，一面准备车马待用，不多久，罗天奇等人都得讯赶到江边迎接，桑琼述及西堡经过，莫不嗟叹。

众人—一在剑魔甘道明的灵枢前执礼拜奠，厚赏船家，嘱命泊岸等候，不必移动灵枢，以便三燕护灵北返。

罗大奇无限感慨地说道：“短短一年不到，连毁武林四大世家，那姓曹的老匹夫的确可算天下第一个枭雄，但他煞费苦心，准备了十年之久，虽然害了老一辈，却并没有真正毁灭了四大世家的根本，反使年轻一辈的化解隙怨，份外振作团结，这结果，只怕决非老匹夫始料所及。”

桑琼颔首道：“天奇此言，深合我心，咱们表面上好像处处落在老贼算计之中，实则也渐渐揭穿了他的诡诈阴谋，如能越挫越坚，不为所惑，使天下同道都能体认艰危浩劫，同仇敌汽，那么，东庄南谷毁得有价，北宫西堡也牺牲得不冤，总有一天，咱们要向老贼连本带利讨回来。”

罗天奇接口道：“小弟奉命整建卧龙庄，业已开工多时，如今庄内房舍已修复大半，全帮俱迁驻庄中，就请大哥和姑娘们移驾返庄再叙如何？”

桑琼和三燕都点头称好，大伙儿起身下船，登车的登车，上马的上马，热热闹闹启程，只见衣香鬓影，骏马嘶风，早引得江岸一带居民扶老携幼，争相瞻仰。

三燕都上了马车，刚驰动不久，桑琼忽然从车窗探首问道：“玉妹妹，愚兄的刀剑可曾带在身边？”

欧阳玉儿一怔。失笑道：“唉呀！方才只顾着说话，竟把刀剑忘在舱里了，快叫车辆略等一会，我去替你取了来。”

桑琼道：“既在船舱中，不必麻烦玉妹亲去了，你们先走一步，愚兄自去寻取……”

鬼偷邢彬适在旁边听见，笑道：“何须劳动帮主，属下径去取来便了。”

桑琼道：“这样也好，你快去快来，顺便叮嘱船帮中人，好细看护船只和灵枢，别让闲杂人胡乱上下。”

鬼偷邢彬点头答应，问明欧阳玉儿放置龙剑凤刀的所在，圈马而去。

桑琼和三燕都没想到会有意外，车马仍然继续前进，一路上，未见鬼偷邢彬赶来，也没有在意。

卧龙庄建于金棱城东北郊，背倚钟山（即紫金山），远眺玄武湖，占地千亩，雄伟开阔，自从桑琼痛失爱妻，遣散庄丁仆妇，东庄瓦解冰消，许多房舍已颓败倒塌，庭园荒弃，早失去当年雄姿，现经罗天奇等鸠工整修，才算略复旧观，庄内还有许多工匠在搬术运石，忙碌不已。

桑琼浪迹年余，故土重临，想到昔年风光，倍感心酸；欧阳玉儿则是旧地再游，儿时情趣宛如昨宵，一面感叹人世的沧桑，一面又缅怀逝去的欢乐，竟是忧喜交集，百感丛生，说不出是苦？是甜？

第三十六章　盗剑窃刀

车马未近庄门，欧阳玉儿已忍不住高高挑起窗帘，指点着何处是当年嬉戏之所，何处是幼时留恋之地？正跟二燕谈得高兴，突见庄侧一片半山斜坡上，多了一条白石梯级和石崖石亭，不禁诧问道：“桑哥哥，那是什么房舍？好像从前没有那些石屋和亭子嘛？”

桑琼点头苦笑道：“是的，从前那儿只有两百多株柏树，咱们小时候，不是常在树林里捉迷藏么——”

欧阳玉儿道：“可是现在那些石屋和石亭……”

桑琼眼眶一红，黯然道：“那地方，现在已是爹爹和你嫂子的长眠之所了。”

欧阳玉儿失声一哦，忙道：“既是伯父和嫂嫂墓地，咱们且别入庄，应当先去墓前叩头。”同时喝令停车，便欲与墨黄二燕下车。

桑琼拦住道：“玉妹远来，姑娘们又是第一次莅临东庄，纵要多礼，也不急在一时，待人庄略事休息，叫人备妥纸箔再去也不迟。”

墨燕和黄燕也异口同声道：“咱们也不算外人了，久恭桑老庄主和桂氏夫人，理当先往墓前行礼，略表仰恭之意才对。”

正说着，突见庄门内飞出一骑自马，风驰电奔般疾掠而至，马未近前，一条素衣身影已从鞍上凌空射起，扑到桑琼身畔，颤声叫道：“桑……桑大哥……”

桑琼凝神一看，心头猛震，连忙滚鞍落马，惊喜交集地道：“你——怎么会是你——”

素衣人儿“哇”地痛哭失声，一张双臂，扑进桑琼怀中，登时抽抽搐搐大哭起米。

双燕和欧阳玉儿都不期面面相觑，如坠五里雾中，原来那素衣人儿身躯娇小玲珑，云鬓如墨，梨花带雨，竟是一个十七八岁的绝美少女。

那素衣少女只顾伏在桑琼肩上哀哀痛哭，似乎并未注意到旁边还有许多人，好半晌，才仰起泪脸，哽咽道：“桑大哥，只说今生今世再也看不见你了……可怜爹爹和哥哥们都死得好惨，留下我孤零零一个……桑大哥，你要替他们报仇啊……”

桑琼泪如泉涌，频频点头道：“血海深仇，咱们一定要报的，姑娘别难过了，先让我替你引见几位好姊妹，大家都是身世相同，命运相似的受害人儿。”

那素衣少女闪动泪眼望望三燕，颊上顿时涌起两朵红云，急忙退后一步，拭泪整衣，娇羞地道：“我太失礼了，不知道还有客人……”

桑琼道：“彼此都不是外人，这三位，便是北宫五燕之三，墨燕、黄燕和彩燕。”

素衣少女忙检社为礼，道：“见过三位姊姊。”

三燕都诧异地道：“敢问这位姑娘是——”

桑琼长叹引介道：“她就是岭南太阳谷麦佳凤麦姑娘。”

三燕听了，齐吃一惊，连忙还礼相见，欧阳玉儿抢着拉住麦佳凤的双手，惊问道：“听说南谷新遭变故，姊姊为何独自在这儿？”

麦佳凤一阵心酸，热泪盈盈答道：“说来话长，小妹父兄尽遭毒手，太阳谷已变成一片焦土，只有我一个人在九死一生中被高人所救，才能脱险来到金陵……”

桑琼转问罗天奇道：“麦姑娘已到了多久？怎么刚才你们都不提起呢？”

罗天奇拱手道：“麦姑娘到庄大约十天，方才是麦姑娘吩咐不许先告诉大哥的，她本想跟咱们一同去迎接，又怕自己会忍不住，当着许多人哭起来不好看，所以……”

桑琼叱道：“这是什么话！即使麦姑娘不便同来，你们也该先告诉我才对——一”

麦佳风羞怯地道：“桑人哥，别怪他们，的确是我这样要求的，我知道见了你会忍不住要哭，而今天又是你重返东庄大喜的日子，谁知仍然叫你也跟着我难过了。”

桑琼叹道：“虽说故土重临，回首前尘，更增愧作，还有什么喜不喜！倒是姑娘得脱大难，令人可喜可贺，但不知是如何脱险？被哪一位高人所救？”

麦佳凤道：“这些事一言难尽，咱们还是先进庄里再谈吧！

欧阳玉儿不便再坚持祭奠，大伙儿进入庄中，重新叙礼归座，仆妇们献上香茗，桑琼见其中大多仍是从前旧人，触景伤情，悲叹不已。

麦佳凤含泪述说南谷惨变经过，大略皆与传闻相符，那为芮倡乱的的日月武士们，也都是南谷嫡传亲信，平时最得太阳神刀麦承君宠信，谁也料不到竟会变生肘腋。

据麦佳凤说，当变起之时，南谷谷主麦承君正在丹室练功，事变竟由守护丹室的日月武士开始，麦承君首被杀弑，叛党才纵火焚谷，并有外敌呼应，一发即不可收拾，麦家兄妹仓促应战，先后都负了重伤，正发发可危之际，突然来了一胖一瘦两位武功奇高的怪客，从混战中救出了麦佳凤……

桑琼不禁诧问道：“你可认识那两位怪客的模样，其中是不是有一个身穿锦衣，满面油光，颇似商贾一流的老人！

麦佳凤道：“不错，那胖的一个正是商人模样，另一个瘦削老人，却是个瞎眼叫化，当时，我已经杀红了眼，只当他们也是外来的贼党，糊里糊涂一刀向那瞎眼叫化砍了过去，不料才三数个照面，就被他将长刀震飞脱手，并且点闭了我的穴道，仿佛听见那瞎眼叫化对胖子说：‘这丫头杀疯了，交给你吧！我还得去看看麦老头是生是死？看看两条小龙绝了种没有……’随即把我抛给了胖子，我一急之下，内脏伤势发作，便昏了过去。醒来时，却睡在一艘海船上，伤势也痊愈了，船上却不见两位怪客的人影，问起船家，才知道是那位胖子替我雇的船，吩咐送我到金陵卧龙庄来，那胖子还留了一封信给我，这里却没有姓名，只写着一首古怪的打油诗……”

桑琼忙道：“那封信还在不在？”

麦佳凤点点头，从袖里抽出一封皱皱的信柬，展视之下，果然是一首打油诗，写着：

“东庄北宫肇祸因，南谷西堡太骄横；

惨痛教训须长记，从头振奋旧声名。”

桑琼反复默诵那四句诗句，许久没有出声，脑中不期浮现出合肥城中两度相遇的风尘异人容貌，而这首打油诗与自己在“悦来客栈”所得如出一辙，那矮胖锦衣老人每当紧要关头，突作神龙一现，这一次更加上了一位瞎眼叫化，难道真是武林传闻久已归隐的“风尘三奇”吗？

风尘三奇“僧、丐、酒”，桑琼仅耳闻其名，并未见过，听说三奇旋戏人间，诙谐成性。

“僧”是“癫僧花头陀”。

“酒”是“酒痴李道元”。

“丐”是“盲丐青竹翁”。

这三人浪迹江湖，无门无派，居无定所，却都是不折不扣的正道高人，他们既然洞悉四大世家劫难，就当仗义拔刀，为什么总这样忽隐忽现，非到最后关头，不肯出手援助？其中道理何在？

桑琼正在持诗沉吟，忽见罗天奇匆匆走厂进来，数度欲言又止，神色显得颇为仓皇，不觉诧问道：“天奇，有什么事吗？”

罗天奇却掩饰地摇摇头，推笑道：“没有什么……只是，房舍修缮方面有几点小疑问，想请大哥抽暇去指点一下……”

桑琼顿时会意，便颔首起身，向三燕等告退，道：“姑娘们宽坐片刻，我去去就来，顺便叫人准备祭奠之物。”

三燕正和麦佳凤娓娓谈着南谷变故，却未留意，欧阳玉儿只漫声道：“你快些回来，咱们等你啦！

桑琼跟随罗天奇转人另一间静室，推门一看，却见鬼偷邢彬早已在室中等候，心头微惊，情知不妙，急问道：“怎么样了！龙剑和凤刀呢？”

鬼偷邢彬一脸惭愧之色，低声答道：“回帮主，刀剑已被人盗去，属下无能，空跑了一趟，特来请罪……”说着，便想跪下。

桑琼连忙挽住，摆手道：“不必如此，坐下来，把经过情形告诉我，咱们离船才瞬间工夫，刀剑怎会被人盗去的！”

罗天奇也道：“失落刀剑责不在邢兄，还是快把详情禀明大哥，早些商量追查的方法要紧。”

鬼偷邢彬长叹一声，恨恨说道：“正因前后才一转瞬工夫，刀剑竟然失落，属下不能不内疚……”

桑琼道：“事已至此，追悔何益，究竟是怎样发现刀剑被盗的？你先详述一遍。”

鬼偷邢彬道：“属下奉命折返寻取刀剑时，船只还在目力以内，谁知待回到船上，遍寻舱中，已不见刀剑影踪，那时候，江边还聚集着许多看热闹的百姓未散，但据船家说，决无闲人踏上过船舷，属下仍不放心，曾亲自搜查在场百名男女，竞未查出可疑的人物，如今已将船家大小六日交船帮扣押，听修帮主发落，船只和灵枢仍泊原处，另委干练之人看守……”

桑琼注目问道：“你可曾留意过，当咱们离船登岸以后，附近有没有其他船只靠泊或离去？”

鬼偷邢彬道：“没有，据属下踩探，盗剑之人决非庸手，很可能是由江中潜上船只的。”

桑琼一震，道：“怎见得？”

鬼偷邢彬赦然道：“这是属下推测，也可以说是经验体会而来回……”

桑琼忽然想他的“鬼偷”雅号，不禁也为之莞尔，点头道：“正是，咱们险些忘记你是行家了，那么，据你查看的结果，那盗剑之人是怎样上的船？怎样脱的身？”

鬼偷邢彬耸肩苦笑道：“属下说句泄气话，那家伙身手高强，只在我上，不在我下，全船内外毫大痕迹可寻，除非他在船只尚未抵岸前，就已经潜匿船中，趁帮主离船的刹那，盗去刀剑，仍由水中脱逃，此外决无下手的机会。”

桑琼沉吟道：“这倒是可能的，由此可见，他竞是一位水性绝佳的高人。”

鬼偷邢彬道：“所以属下才自叹不如，论行窃水上船只，术语叫做‘钻底子’，其方法不外‘抽板’、‘靠窗’、‘悬缆’、‘附底’几种，但只有‘道行’最深的，才敢用‘附底’之法……”

罗天奇听得入神，不觉问道：“什么叫做附底”

鬼偷邢彬道：“所谓‘附底’，就是认准目标以后，预先潜水在江中等候，趁船只驶近，攀舷随行，觅隙而登，然后在船只靠岸的时候，乘乱下手，仍由水中逃去，这种人必须水性精湛，所以又叫做‘水老鼠’，但通常都系两人搭档，互相掩护守望，而且多选在夜间行动，像这盗剑之人，竟敢在光天化日之广，众目睽睽之下，轻易盗去刀剑，舱中连水渍也没有留卜一滴，自是出类拔萃的高手了。”

罗天奇又问道：“假如毫无痕迹可寻，你又怎知是附底的水老鼠干的呢？”

鬼偷邢彬从怀中取出一物，双手交给桑琼，道：“大凡高手做案，总喜欢留下表记，以示炫耀，属下曾雇人人水搜查船底，在舵叶上找到这件东西，故敢推测是水老鼠中能人所为。”

桑琼看那物件，原来是一枚极细的小针，针尾附着一只用蓝色绒线绳编成的蝴蝶，竟然栩栩如生，水渍未干。

罗天奇欣然道：“既有这件表记，可见那盗剑之人必非无名小辈，邢兄是此道中祖师爷，难道还查不出他是谁？”

鬼偷邢彬摇头叹道：“话虽不错，但水陆两道并无密切往来，我也曾苦思很久，却想不出咱们这一辈能手中，谁使用这件表记。”

桑琼凝神片刻，把那小针又还给了鬼偷邢彬，正色吩咐道：“这东西你暂且收着，不妨暗中打听，或许那人尚未离开金陵，只要他不是曹老魔手下，尽可以礼相商，索回失物，任何条件都依他，但此事千万不能声张，更不能让三燕知道，懂吗？”

鬼偷邢彬躬身应道：“属下懂得。”

桑琼又道：“船家无幸，要尽快释放，并给予厚赏，记住叮嘱他们不可把此事告诉三燕，今后尤须注意，动辄拘禁无辜的举动，绝对要禁止。”

鬼偷邢彬暗暗连声而去，罗天奇却忧心忡忡地道：“这件事十分蹊跷，如果那盗剑之人真是曹老魔爪子，刀剑和秘笈都先后落在老魔手中，逍遥武库岂不等于全被他得去了？”

桑琼轩叹一声道：“我忧虑的正是这一点，但事已如此，又能如何。”

罗天奇激动地道：“是否需由小弟暗嘱各位同门，立即分头入城查觅贼踪！”

桑琼摇头道：“不必了，劳帅动众未必有用，假如被玉儿！”娘听到风声，反使她负疚不安，咱们耽误甚久，你快去准备祭奠用物，我也该回厅中去了。”

罗天奇蹙眉道：“但是，那刀剑下落……”

桑琼黯然道：“且待明日送她们北返后再说吧！”

无奈大下事往往难以预料，欧阳玉儿和墨黄二燕原是护灵途经金陵，本来准备第二天就原船启程的，却因在卧龙庄结识了麦佳凤，彼此年纪相仿，又都是巾帼女杰，谈得投契，花依依不忍遽别，直盘桓了三天，才登船返回燕京天寿宫。

这三天之内，桑琼伴着三燕和麦佳风遍游金陵古迹，笑在脸上，急在心头，虽有鬼偷邢彬每口四出查探，却毫无所获，那龙剑和凤刀就像轻烟般失去踪影，再也得不到任何线索。

罗大奇迫不得已，暗中把刀剑失落的事告诉厂铁面金钩伍一凡和梁氏双煞，人人颤惊，终日分头搜寻，依然无法查出一点蛛丝马迹来，渐渐连头陀赧飞与杜三娘也知道了，都瞒着桑琼和三燕加人搜索行列，忙碌不已，其中只不敢让霹雳神葛森参与，怕他心直日快，喧嚷了出来。

三天内，卧龙庄表面平静如故，金陵城中却谣琢满天，无论黑白两道，莫不轰传着九灵帮失落至宝的事。

但说来也怪，自从龙剑凤刀被盗，卧龙庄并没有再遗失其他物件，停放在船上的剑魔甘道明灵枢，也未受到丝毫毁损，这情形，又像显示那盗剑之人，并非曹克武爪牙，否则怎会仅仅盗去刀剑，却无进一步行动？

直到三燕叮咛后会启程离去，桑琼才正式公布了刀剑遗失的消息。

麦佳凤听说刀剑俱是“逍遥武库”藏珍，不期骇然，也自动参加查寻，霹雳神葛森更大骂鬼偷不止；，怒冲冲提了他那柄八十斤重的厚背砍山刀，满待乱撞，凡是见到携刀佩剑的朋友，一律当贼看待，先捧了个半死，查明刀剑并非龙剑凤刀，才肯罢手。

不出半日时光，金陵城中无缘无故挨揍的说也有二十多，人人争相告诫，谁也不敢再带着兵刃上街了。

桑琼得悉此事，勃然大怒，立即下令全帮撤回，重重责骂了葛森一顿，严禁擅离卧龙庄。

可是，这样一来，刀剑消息就更加渺然了。

桑琼闭门苦思，无计可行；正感烦闷，忽然想到何元庆托带的家书，当离开神机堡时，何元庆曾特意嘱托“一抵金陵，务必尽快前往”，这几大心神烦乱，竟把这件事忘记了。

于是，怀了书信，独自离庄，按着信上地址，径向城中商肆大街寻去。

他自幼生长金陵，对城中道街自是十分熟悉，不消多久，便找到厂那家名叫“隆祥庄”

的绸缎商店。

敢情这家“隆祥绸缎庄”竟是城中有数大字号，一排四间铺面，闪亮亮的金字招牌，店里伙计不下二十人，生意鼎盛，顾客盈门，好不热闹。

桑琼心里暗想：何元庆那位堂弟不知还是不是店东？从经营情形看，只怕已成了腰缠万贯的富商，他如早来投奔，也不至落得现在这般惨状，更不必将妻儿留作人质，替曹克武卖命帮凶厂。

一阵感叹，便缓步走进店门。

绸缎庄里生意正忙，但桑琼才跨进店门，一名伙计已笑道迎了过来，哈腰招呼道：“公子爷，您要买点什么？请坐下慢慢挑选！

桑琼微笑道：“我不是来买东西的；想打听一个人，不知道他在不在？”

伙计十分和气，仍是一脸笑容，道：“没关系，买不买东西都是小店的贵客，公了要问什么人？我替您叫一声。”

桑琼道：“我想问问，贵店店东是不是姓何？”

伙计微微一怔，忙笑道：“不错啊，原来公子跟咱们老板认识？”

桑琼摇头道：“并不认识，不过，我有点事想见见他，烦你替我转介一下如何？”

那伙计略显迟疑，问道：“公子您贵姓？”

桑琼道：“姓桑，蚕桑的桑。”

伙计又沉吟了一下，才赔笑道：“桑公子请这边坐，我先替您去问一声，不知道老板在家不在家。”

桑琼笑道：“你请便吧，如果他在，就烦你转告一声，说我有件东西必须面交。”

伙计应着进人店后，桑琼方欲落坐，却来了一位账房模样的瘦小老人，含笑拱手道：

“公子不是卧龙庄桑庄主吗？贵客临门，怎好坐在这儿，伙计们真是大大的不敬，快请客室待茶！请！”

桑琼忙还礼道：“老先生怎会识得在下？”

瘦老人哈哈笑道：“这是从那里说起，堂堂金陵卧龙庄庄主，天下谁不认识，要是连桑庄主都不认识，还配在金陵城里做生意吗？庄主多恕简慢，快请内间奉茶。”

原来古时商店，最重接待顾客的礼貌，店里都没有坐椅，客人进门，恭请落坐，先奉上烟茶，然后把货物一件件取到面前，任从挑选，翻乱一屋子货品，结果一样也没买，仍旧笑嘻嘻送到门口，临别还再三申致歉意，自认货色不全，累您空跑了一趟，下次备有好货色时，再请您来选购。

这番客套，能叫人听厂窝心老半天，下次准会找上门去，所以，凡是老字号的商店，都备着坐椅，至于内间客室，那才是真正为“老主顾”或贵宾准备的。

桑琼见那瘦老人神情殷勤，自然不便峻拒，当下转入内间客室叙礼落坐；问起瘦老人姓名，老人自称姓张，是店里账房管事。

姓张老人张罗完茶水，接着便含笑问道：“桑庄主莅临小店，听说是特为敝店店东带来一件东西，不知是件什么贵重物品，竟劳庄主亲自送来？”

桑琼道：“是一封——”但话未说完，忽然记起何元庆的四点叮嘱，连忙一顿改日道：

“……是一位朋友托带的一件小物品，没有什么贵重，在下人城顺路，故尔就带来。”

姓张老人笑道：“能给老朽看看么？”

桑琼摇头道：“很抱歉，那位托带东西的朋友一再叮嘱，必须面交本人才行。”

姓张老人略现失望，又问道：“这么看米，果然是件贵重东四了，那位托带东西的朋友想必跟在主和敝店都很熟捻，不知他高姓大名？或许老朽也认识他！

这话叫桑琼甚难回答，他既不便直告何元庆姓名，又不能推是，一笑反问道：“老先生掌管钱账，想必跟贵店东关系很深了？”

姓张老人嘿嘿笑道：“那里！那里！老朽和敝店东并没有什么关系，只是彼此志趣相投，承他看得起，所以……”

“所以你就敢大胆盘问我的私事？？”

话声来自室门，桑琼急忙扭头回顾，只见客室门口站着一个豹目虎额的中年汉子，正满脸冷笑地注视着姓张老人。

这汉子非特像貌粗扩，以目更炯炯有神，短发如猬，太阳穴坟起甚高，一望即知是个内外功都具相当火候的武林人物。

姓张老人一见那汉子出现，登时两颊尽赤，讪讪站了起来，赔笑道：“老朽原是代东翁陪客，并没敢多嘴……”

豹目汉子冷哼道：“这么说，我还该向你道谢？

姓张老人忙道：“东翁取笑了，老朽恭为下属，替东翁分劳，原是份内之事，何况桑庄主义是贵客……”

豹目汉子重重哼了一声，截口道：“尤其是贵客莅止，更无你置喙余地，好歹我何某人还是一店之本，即便何某人垮了台，这间店也轮不到你张帅承作主，从现在起你最好老老实实做你的账房，尔后再敢逾权多事，休怪何某人不顾情面，说句难听话，我还有资格先宰了你！

张师承脸色青一阵红一阵，暗暗连声，狼狈退去。

桑琼冷眼旁观，心中似有所悟，含笑道：“这位兄台，想必就是何冲何老板了？”

豹目汉子凝目向他打量一一遍，点头道：“不错，桑庄主驾临小店，有何指教？”

桑琼笑道：“元事不登三宝殿，适才已向贵价说过，在下是特地替何老板送一件东西来的。”

何冲道：“何某与桑庄主并不相识，不知那是一件什么东西？何人托带？”

桑琼游目四顾，轻道：“店中可另有静室？此处谈话似有不便。”

何冲浓眉微皱，冷冷道：“何某并无不可告人之事，桑庄主尽请直言。”

桑琼沉吟片刻，道：“在下是受西川神机堡贵戚何元庆之托，带来一封极重要的……”

话犹未毕，何冲突然截口道：“且慢，贵庄主适才说那何元庆在什么地方？”

桑琼低声道：“西川神机堡！”

何冲注注道：“他还活着？”

桑琼淡然一笑，逍：“不但活着，而且极受优待，信是他亲笔……”

何冲神色顿变，摇摇手道：“请移驾内室详谈。”说着，拂袖而起。

两人走出客室，摹见客室转角处一条人影疾闪而逝，背影正是那位账房先生张师承。

何冲眼中杀机隐隐，望着那逝去背景冷笑了两声，却未立即追问，径自带领桑琼进人店后。

转人后间通道，桑琼已感觉情形有些不对，原来这爿绸缎庄后进不见内眷妇孺，却住着十余名暗藏兵刃的彪形壮汉，三步一岗，五步一哨，戒准得十分森严。

两人洒步而过，