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[西幻]魔镜魔镜-第23部分
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托马斯伯爵倾注心血与财力修建的堡中圣堂位于布莱斯劳城中心，工匠站在梯架上雕琢尚显朴素的建筑外立面，石锤有节律的敲击声反而驱散了神殿带来的敬畏感。埃莉诺在双拱形的石门下站了片刻，意外地发现工人竟然来自帝国，口中说的也是艾奥语变体。
这再次提醒埃莉诺，明天她就会登上开往艾斯纳的船。
“阿默斯，昨晚……”在进门前，埃莉诺先转到一旁低声确认状况。
“我花了好大一番功夫，才让塞维尔相信他确实玷污了你……”阿默斯笑得诡秘，“至于其中的手段，我亲爱的小埃莉诺还是不知道为好。”
她垂睫：“你能控制他到什么地步？”
“你也应该发现了，他与之前只需要你一眼就着魔的男人完全不同，即便是现在……他也在一边向薇儿丹蒂祈求原谅，一边抵抗着我对他的影响。我也从没有见过像他那样纯粹而愚钝的灵魂，那味道真是……”
他故意长长抽了口气，仿佛在回味：“昨晚只是个开始，我很期待他完全堕落的样子……”
埃莉诺更像在说服自己：“我只需要他不妨碍我。”
“只是这一点的话，我能向你保证。”恶魔悦耳地笑起来，他显然还有话语未尽，却再没开口。
推开木门，埃莉诺置身于熟悉的十字形圣堂中。这也是帝国人偏好的样式。
她的注意力立刻被新完工不久的主圣坛攥取：
这里同时供奉三女神，木制神像的面容栩栩如生，乌尔德手中的权杖贴金，在身后玫瑰花窗投下的彩色光瀑中熠熠生辉，蒙在斯库尔德脸上的面纱宛如会被穿堂而入的微风吹起，而站在圣坛正中的薇儿丹蒂手持酒杯，如少女般娇艳的脸庞下收，半阖的眼睑上抹了淡红色的两笔，更显得妩媚多姿。
但和八国乃至帝国境内所有的诺恩神像一样，这里的木雕像同样有眼无珠。
“口是灵魂往生的窗口，眼则是窥视人间的窗户。”
听到埃莉诺口中念出的经文，久久伫立在薇儿丹蒂视线之中的白袍男人全身一震，犹豫了许久，还是回身转向她。
“塞维尔大人。”
“您……”金发碧眼的神官嗫嚅半晌，选择直面问题，“三女神在上，昨晚您对我……不，我对您究竟做了什么？”
第56章 宝剑王后
沉默是最好的答案。
“我只记得一些事，其他的……我一想就头痛。”塞维尔垂下头去，身影微微佝偻，“也许是我不愿意记起来。”
埃莉诺没有摆出受害者的姿态：“明日就要启程，这件事请您当做没有发生。”
塞维尔被她的话扎了一记，痛楚地眨眨眼：“您一定要回首都与皇帝为敌？”
“这事已经众人皆知？”
“有心人都能猜出来，”神官摇摇头，“您上次见到皇帝已是许多年前，父辈的纠葛何必由您一个人背负？您在八国能过上……”
埃莉诺打断他：“是，我离开首都时只有十二岁。但十年也没能让我的仇恨减淡半分。”
“仇恨只会带来自我毁灭。”
“我知道。”
塞维尔蹙眉，将话题折回去：“我明白您不想声张，但……就当是让我赎罪，求您告诉我……我能做些什么？”
埃莉诺将念珠往前拨，抬眸注视三女神雕像，视线最后落定在蒙面的未来女神身上，语声沉静：“我希望到了艾斯纳后，您对我做的任何事都不要插手。”
“如果我无法做到这一点……”神官的声音变得沙哑。
她柔和地微笑：“那么您就会成为我的敌人。”
塞维尔不堪她的注视，猛地背过身去，再次在圣坛前跪下低声念起祈祷词。
埃莉诺一步步登上雪白的石台阶，拉长的影子将塞维尔笼罩。神官诵经的声音稍稍一顿，随即毫无断续地继续念下去。
“塞维尔大人，我一直很困惑，祈祷真的有用吗？”她与笑容满面的薇儿丹蒂对视，竟然从她空洞的木眼中窥出了嘲弄的意味。
塞维尔没有犹豫：“斯库尔德并未回应您的祈求，不代表祈求无用。”
“如果得不到回应，人又何必相信神明？”
“信仰并非市侩的交易。”他严厉的口气稍缓和，“况且，信仰本身便能给许多人带来慰藉。”
真是模范的答案。
埃莉诺一勾唇：“那么您也承认，信仰不过是自我安慰的手段？灾祸是神明不悦，不幸是神明试炼，幸福是神明垂怜，一切无法言明之物造成的恐惧与不安都能借此释怀，大多数人称为正当的行为有了傍依，犯错的人也可避免自我惩罚、转投神殿祈求宽恕。”
塞维尔回眸，肃然否定：“我不那么认为。”
他望着她的眼神渐渐变得哀伤：“我能理解您为何会这么想，但您这样想无疑只会令自己更痛苦。”
“不，清醒的感觉很好。”埃莉诺看着掌中的念珠笑，“我的不幸并非只是运气不好，父亲优柔寡断、太重情却识人不清，母亲树敌太多，不如说我能活下来才是奇迹。而我获得的一切，也是我付出代价一点点换来。”
塞维尔抿唇，眸中现出动摇：“您……您真的不相信神明？”
埃莉诺垂眸摩挲着母亲留下的珠串，声音很低：“我不知道。有时候我似乎也是相信的。”她又抢白，转而将问题抛回神官那里：“那么您呢？您真的相信神明吗？”
塞维尔张了张口，双眼微微睁大，看上去像是落入了陷阱中的小动物。他旋而抿唇：“我相信。我相信三女神、主父，也相信公平与正义。”
这宣言掷地有声，在圣堂中久久回荡。
他望着埃莉诺，仿佛在等她反驳，而后给出令她信服的答案。
她忽然恼怒起来：“那么昨晚那样的事……只要是斯库尔德的安排，您也能坦然接受？您也要我坦然接受？”
塞维尔的脸色顿时发白，浑身都微微打颤。他瞪视着她，神情刹那间变得极为可怖。但他转眼便强自镇定下来，垂眸答：“我相信这是薇儿丹蒂对我的惩罚。而您……”他缓缓起身，踱到石柱的阴影中，良久才说：“我知道这不可原谅……但我竟然觉得那也在您算计之中。”
埃莉诺一震。
他回头看她，头顶狭长玻璃窗投进的光线将他隐在暗影中的五官割得四分五裂。
“如果这就是你对我的报复－－”
语声戛然而止。塞维尔抱头靠在石柱上，痛苦地大口呼吸。
埃莉诺就站在那里，看着他挣扎。
神官的呼吸终于平缓下来，他踉跄扶着石柱迈出一步，撞见她的眼神一怔，懵懵地呢喃：“您怎么在这里？请您原谅，我突然觉得很不舒服，我必须走了……”
塞维尔差点被袍角绊倒，步子却越来越快，最后几乎是落荒而逃。
华美的圣堂中便只剩下埃莉诺一人。
她围着圣坛缓缓走了一圈，自言自语：“还没有供奉圣物？怪不得……”
“对，所以即便这里是神官的领域，我也能控制他。”阿默斯焦躁地咋舌，“但我没耐心一直和他耗下去，真的不能一口吃了他？”
“难道不该怪你力量不足？”
嗓音雌雄莫辨的魔物恶狠狠的否认：“我还没从没有碰见过那么固执的石头脑袋！任我怎么劝诱他，他都会突然清醒过来……刚才他差点就回想起了马歇尔出现的事。”
埃莉诺将念珠收回袖子里，语调漫不经心：“那么你打算怎么做？”
“如你所见，我只能不断扭曲他的记忆，让他以为这些荒谬的事不曾发生。但这也有极限，到那时候……如果不想让他将一切想起来，就只能杀了他。”
“他大约能撑多久？”
阿默斯哧哧地笑：“你还担心他？嘛－－这我也说不准，但在抵达艾斯纳前，肯定没问题。但在那之后就要看你的表现了，埃莉诺。”
“不会需要太久，”埃莉诺退到圣堂门边，又看向辉煌灿烂的圣坛，不苟言笑的乌尔德长久地凝视她，向前摊平身处的左手宛如邀请，“安东尼斯向来欠缺耐心。”
隐含邀请的情诗，弥漫着玫瑰花香气的礼物，他与她一样精心准备，隐忍着等待，只为了时隔十年见面时，能如烈火浇油，将宿怨与过往在瞬息的博弈中燃尽。
而载着她往火海中去的船队于次日准时起锚，沿着曲折的海岸向艾斯纳进发。
※
进入帝国疆域已是第三天，八国使团预备在沿途的第一个帝国港口伊茨停泊补给。尚未入港，两艘悬着红底白玫瑰旗帜的帝国式多桅帆船便迅速靠近，大船放下小舟，船夫卖力摇浆靠近八国船队。
小船中还站着个着彩色长袍的男人，他在摇摇晃晃的船中奇异地维持平衡，毫无差错地行礼，操着带口音的通行语表明身份：“在下科尼塔司，奉命护送来自阿雷西亚的尊贵使者！”
埃莉诺所在的主船放下绳梯，这位科尼塔司大人身手矫健，飞也似地攀上船舷，站定后又是副养尊处优的气派，皱着鼻子整理了好一会儿衣袍。
“使者大人在何处？”
船上伙计颇看不惯科尼塔司的帝国人作风，有意缠着他刁难了好一通才放他进船舱。一进门，科尼塔司就夸张地深躬到地：“埃莉诺大人。”
按皇庭习惯，皇族成员不论男女皆被称为大人。而与八国不同，有官职的贵族都以姓氏而非名字相称。但埃莉诺一家本是被放逐的罪人，早已失去了与皇族的联系。科尼塔司的态度顿时值得玩味。
“您尊姓科尼塔司？难道编写《帝国编年史》的那位……”
“让您见笑了，那正是在下的曾祖父。”科尼塔司嚯地直起身，走进两步再次欠身，“余下的航程，乃至在首都，若您有什么需要，在下必赴汤蹈火万死不辞！”
安东尼斯派来的这位使节风度翩翩，言语风趣却也滴水不漏。埃莉诺与他在言语间互相试探了几个来回，折入主题：“科尼塔司大人，春日正是远足的好季节，不知我等抵达首都时，陛下是否在城内？”
科尼塔司唇上蓄着两撇保养得体的小胡子，末梢随着他的微笑一颤：“这……说实话，在下也不能向您保证。”他冲埃莉诺亲昵地挤挤眼睛：“毕竟您也知道，我们的陛下是位最神秘的男人，凡人怎敢妄图勘破他的意图？”
埃莉诺没有接话，转而问：“说实话，八国消息比不得您灵通，进城后我该造访哪些贵人，实在让我忧愁……”
科尼塔司拢着衣袖微笑，含糊答：“首都的大人物太多了……”
她便就此搁下这话茬，与科尼塔司客客气气地道别。
此后几日，科尼塔司每日准时在午后到主舱中报道，与埃莉诺东拉西扯地聊上一阵，意在拐弯抹角地打探消息。她也不点破，陪着这位极有魅力以通行语从帝国历史说到土产，只在些无关紧要的地方适时透露些信息好让这位大人交差。
塞维尔和另两名神官鲜少露面，科尼塔司只象征性的提议与他们见面，被婉拒后便再没提起第二回。
又过了两日，船队终于驶入了艾斯纳所在的新月湾。
“实在是冒昧，这么几日在下一直没有请教您身边这位骑士的姓名。”科尼塔司好像第一次注意到陪伴埃莉诺左右的乔治，大惊失色，连连道歉，“请您原谅我的怠慢，进城后请务必到府上一叙……”
乔治态度温文，报上姓名后自谦：“我几乎不通艾奥语，贸然造访反而会闹笑话。”
“在下听说过您的名字，”科尼塔司双掌一合，“但请您原谅，帝国人对锦标赛之类的都不怎么热衷……”
“我有幸造访过首都。”乔治也不恼，噙着笑客套，“只不过不凑巧，那时城中正好闹病。”
科尼塔司心有余悸地按住胸口：“啊啊，在下还记得那年的惨状……”他蓦地压低了声调，神神秘秘地向埃莉诺低语，“不瞒您说，最近东部港口似乎又有疫病，主父保佑，可不要再波及到首都……”
埃莉诺眯了眯眼：“神佑首都。”
船只进港的号角吹响，科尼塔司拍拍袍子起身：“在下也要稍作准备，失陪，失陪。”他经过埃莉诺身侧时陡然换了艾奥语，极快极低地说：
“皇帝应该出城了，您母亲的旧友塞坎达斯大人准备今晚设宴款待您。”
埃莉诺像是没听见，端坐不动。
等使节离开，乔治才向她投去疑惑的一瞥。
“一个邀约。我未必会去。”埃莉诺也起身，深呼吸了数下，“要不要到甲板上去看看？入港的景色很美。”
艾斯纳的春季阴晴不定。
埃莉诺与乔治登上甲板时，云层间还露出太阳的半边笑面，转眼间云幕聚拢，船舷分割出的两片波涛之上落下绵绵细雨。而就在蒙蒙的雨帘之中，艾斯纳终于进入了船上众人的视野。
第一眼，大多数人只会觉得这座城平庸。但等再靠近一些，刚才的印象便被立即抹灭。即便是水手们都不由暂时缓了动作，第一次见到帝国皇都的文官们更是激动地长吁短叹：
绵延的海湾以高耸的白色围墙勾勒，如一条包裹着璀璨宝石的洁白绸带，在阴晴不定的天光中生辉。墙顶端和城门都以红色石砖装饰，是缎带绲边耀目的一抹艳色。而在美丽的城墙后，随着船只分开波浪前行，一座又一座风格迥异的尖塔争先恐后地冒出来。随丘陵地势起伏，各色楼阁拔地而起－－那里是显贵们侈靡的宅邸。
埃莉诺闭了闭眼，试图回忆自己曾经的家。但记忆早已模糊。反而是那些零星散布的不起眼的两层小屋令她倍感亲切。
虽然是首都，艾斯纳的豪宅间却夹着成片普通的民房。这些小巷子和街边市场张牙舞爪的生气与野心是这座城市的血脉所在。即便是达官贵人，也依赖着混迹在莽莽人丛中的细作和商贩。
船头微微转向，绕过向海中凸出的西丘和其上耸立的堡垒，另一座宏伟的建筑物便映入眼帘。
“艾奥圣殿……”有人轻呼。
眼下这座汇集了诺恩信仰最多圣物的古老殿堂笼在春雨的帘幕后，只隐约可以辨明那历经十数代不断增添的塔楼与穹顶轮廓。虔诚的船长高声祈祷起来。
“我怎么没看见云宫？”乔治自言自语。
埃莉诺抬手遮住雨丝，向丘陵高处云雾迷蒙的方位看去，声音淡淡的：“只要一下雨，云宫和空中花园就会起雾，从港口根本看不清。”
如果科尼塔司所言非虚，隐匿在云雾后的皇宫正空锁着。
船队渐渐驶入港湾，水手忙碌起来，看风景的旅客们不得不下船舱暂避。等到船锚栈桥等一应准备完毕，埃莉诺与科尼塔司才再次相携回到甲板。
栈桥的另一头候着一大队人。
科尼塔司眯起眼瞧清为首的贵族，脸色微微一变。
埃莉诺将他的反应收入眼底，克制住惊疑，凝神观察四周状况。来人身后拖着浩浩荡荡一大队侍从与卫兵，赫然是个挺着圆肚皮的中年男人。
“云宫总管米哈尔为您效劳，”他一开口，众人便察觉这总管是个阉人。
第57章 绿眼毒蛇
穹顶正中的圆孔漏下涓涓日光，直刺入眼，埃莉诺头晕目眩，一时不知自己身在何处。她眯缝着眼睛适应强光，拱顶上辉煌的创世马赛克画逐渐变得清晰。
日光炙热，殿堂无风，她脸颊发红，喘不过气。
但真是好天气。首都八月的好天气。
这是十年前的盛夏，艾斯纳近旁连月没有降下一滴雨，城中饥民暴动，护卫队内讧，老皇帝带头赤足登上圣殿滚烫的石阶，向主父忏悔祈求旱灾中止。
“生自火焰中来，火是生命，亦是死。只有火能求得艾奥泉水，向死方生。”
圣坛之上的先知张开双臂，嘶哑地念出晦涩的神谕。
埃莉诺和所有人一起跪在阶下倾听，她抬起头，黑袍黑面具的先知浸在金色的光海中，像是浴火的渡鸦、乌尔德的使者。
旧皇闻言哈哈大笑起来，蹦跳着冲上圣坛。
这不合礼数，但无论是先知还是近旁侍立的神官都没阻止他。
“好，神要火，要红色的火！我这就给你！”帝国之主猛地抽出腰间装饰用的匕首，在掌心狠狠一划，没见血。他咒骂着跳脚，一次次挥落钝口的刃，鲜血终于染污华袍，在雪地似的圣坛上催开一溜小小的红花。
大神官只抬了抬浮肿的眼睑。他是个聪明人，皇帝需要时才说话。
埃莉诺遵循母亲的嘱托，不敢抬头，只盯着皇舅的衣角看：礼服长长的后摆拐了个弯子自阶上拖曳垂下，她一朵玫瑰一朵玫瑰地数，第十三朵贝母镶嵌成的白玫瑰被血迹覆盖。
皇帝蓦地收住笑声，轻描淡写地向大神官宣布：“神谕要求火祭来自科穆宁的活祭品换取降雨，”他俯视跪在圣坛前的族人，片刻沉默。
埃莉诺瞥见母亲轻薄裙裾下的双膝不自在地动了动。
“为此，我献出我亲爱的外甥丹尼尔。”
着皮甲的士兵不知从哪冒出来，一个接着一个，对准猎物的矛尖泛着冷光。
埃莉诺的血液仿佛被冻结了，从很远的地方传来母亲歇斯底里的尖叫。她木然转头，看见克里斯蒂娜紧紧抱住幼子的腰身，匍匐在地。士兵拎小鸡似地架起丹尼尔的臂膀，向后扯。
“妈妈！妈妈！妈妈－－”丹尼尔扭动着尖叫，双腿乱蹬。
有那么一瞬，埃莉诺以为弟弟要被僵持不下的两边从中扯断。
但他的身体从克里斯蒂娜的手中滑出去，落入士兵的潮涌里，被越推越远。
圣殿的大门打开了，石阶顶端的空地上矗立着刚才还不存在的柴堆，丹尼尔代替献祭的羔羊，哀鸣着、挣扎着，被绑上去。士兵开始往丹尼尔身上泼油。
克里斯蒂娜披头散发地扑上前，发疯一样地嚎叫，却被牢牢按在地上。
埃莉诺的身体先于思绪动起来。她想去拉住母亲，又想飞到弟弟身边替他解开那该死的绳索。她被裙摆绊得踉跄，依旧往前冲。
有人将她拦腰拖住。
“托尼，求你救救他，托尼！”她像是抓住了救命稻草，揪紧那人的衣袖。
青年的红嘴唇抽动了一下，像是想笑，眼神却悲哀。
热浪轰地自身后拍来，埃莉诺推开青年，回过头去。
火焰高高蹿起，将丹尼尔一口吞下，令他与身后木柱变成了同一根燃烧的火炬，一根会嚎叫的木柱。与艾奥圣殿正对的丘陵上云开雾散，飞廊高塔在熊熊火焰后若隐若现，倒像是云宫在燃烧。
又有人开始尖叫。
直到旧皇自埃莉诺身边走过并驻足，她才意识到在尖叫的是自己。
她的声音便被夺走了。而皇舅只是向她微微一笑，那张脸癫狂却也容光焕发。
“埃莉！”那个青年这么唤她，将她的头扳回去，去蒙她的眼睛，“不要看。”
指缝间漏进光与火的热气，埃莉诺能看到的只有青年半边脸。他再次露出似笑非笑的别扭神情来，深沉的眼眸因光线作弄微微泛紫。
埃莉诺再次看到他露出这种表情是在四天后。
天边依然不见雨云，灰黑的烟气再次向天空缠绕攀升，燃烧的却是旧皇的寝殿。
皇帝还在失火的宫殿里，但火势太大，神官都无能为力，至多用符石确保其余宫室不被波及。于是这一日的云宫便出现了一副异常诡异的情景：
人群渐渐聚拢，注视着火焰将如蝶翼般舒展的宫殿蚕食为蛹，没一个人说话。摧枯拉朽，香柏木大门与窗棂倾颓，爆破的轰响此起彼伏，像送皇帝登临渡船的鼓声。
这场火烧进深夜，余烬幽火映照出残存的石柱，像秃鹫饱餐过后弃置的猛兽骨架。
埃莉诺回头，才记起母亲在宅邸静养，父亲嘱咐她如果有事到西角门找人接应。
身边的人突然间都跪下了。
“托尼？”她喃喃，随即明白过来，双膝也向下沉，“不，陛下。”
石板还喷吐着艳阳的热气，埃莉诺一个激灵。安东尼斯将加冕为新皇，那么她……也就会成为新皇后。这是她出生前就议定的事，她自记事起便毫无异议地接受，如接受太阳将东升，月亮将西落，潮水会在疯涨后退却。
无星无月，发光的只有废墟里的暗火。安东尼斯俯视她，埃莉诺竟然生平第一次对这位表哥产生了敬畏的情绪。而在这敬畏里，又掺杂着一丝她都不明白的厌倦。
他红艳的嘴唇笑也似的动了动，唇线却最终绷回去。而后他开口了，以堪堪彻底告别少年时光的青年人特有的沙哑语调：“主父见证，埃莉，埃莉诺，埃莉诺·提奥朵拉·夏特雷，我与你的婚约于此时此刻起作废。”
埃莉诺竟然很平静。她的情绪已经在圣殿与弟弟的骨骸一起燃烧殆尽。
安东尼斯看着她，终于笑着俯身凑近，摸摸她的头发。那动作一如往常地温柔轻缓，与她耳语的口气也平和无波：“一小时后，我会下令搜捕你全家，是姑母纵火烧死了父亲。”
“不，不可能！”
他却已然抽身离开，没听她辩解，没多说一句，没回头看一眼。
埃莉诺挣扎着爬起来，向西角门狂奔。
午夜前艾斯纳近百座钟塔齐齐哀鸣，宣告旧皇薨逝。唯一的继承人安东尼斯哭得双眼红肿，当众下令追捕旧皇同父异母的妹妹克里斯蒂娜，但背负弑君嫌疑的公主殿下早已举家逃出新月湾。
安东尼斯在塞坎达斯等数位将军的支持下加冕为皇。
仿佛是神启，艾斯纳当日大雨倾盆。皇帝大赦帝国全境，克里斯蒂娜、她的丈夫查理·夏特雷和他们的女儿埃莉诺也从通缉犯成了终生不得踏足帝国的放逐者。
离开云宫时埃莉诺从角门乘着驴车匆匆逃离，那坡道陡而荒凉，只在第一个拐角处有一株橄榄树。
而十年后，她坐着米哈尔准备好的软轿，慢吞吞地从正门登上云宫。
雨已然停了，天却没放晴。轿子就像走在云海里，即便下一步是深渊，在坠落前都不可能察觉。埃莉诺的脑海中忽然冒出个荒谬却也切实的念头来：前方目的地可能并非云宫正殿，而是处刑场。
十二岁时她看不明白，但之后从父母和旁人的只言片语中、以及母亲藏起的那封密信里她拼凑出另一面事实：安东尼斯是旧皇的第一个孩子，父亲未老他已成年，几个兄弟却一个接一个遭遇意外。旧皇虽然疯疯癫癫的，清醒时却是个老练的政客，对长子猜忌已久，不止一次发话要传位给外甥。而就在那比噩梦更可怖的那一天前，旧皇对安东尼斯的态度骤然改变，在筵席上笑吟吟地夸赞他不辱科穆宁之名。
安东尼斯向来能言善辩，不止一次与父亲口舌相向，丹尼尔出事时他却缄默。而与克里斯蒂娜共同买通御医给旧皇增加罂粟蜜剂量、串通云宫总管纵火的人，正是安东尼斯。
埃莉诺不知道安东尼斯如今对她究竟抱有怎样的感情，但她能给他的只有恨意。
把弄着轿厢靠垫的流苏，埃莉诺低低问：“阿默斯？”
“我明白，”阿默斯态度难得严肃，话锋一转又戏谑起来，“安东尼斯究竟是什么样子？你对他的记忆一直严防死守，我都看不清楚。”
“你很快就知道了。”
没过多久，轿厢停止摇晃，米哈尔一打轻薄的丝绸帘子，探头笑：“埃莉诺大人，到了。”
埃莉诺一言不发地下轿。
山顶雾气更加重，第一重宫殿建于数百年前艾斯皇帝迁都至此时。自那之后，皇冠从一个家族手中落入另一个，皇宫却始终没离开过这座丘陵。埃莉诺努力分辨着熟悉又陌生的一座座建筑物：平顶的是曾经的元老院，有细长挑顶窗户的是书记官们的办公所……
“请您先更衣。”米哈尔引着埃莉诺往殿中走。几名侍女早有准备，一下子围拢上来。埃莉诺抬了抬眉毛，却没抵抗。总管便又是柔柔地笑：“陛下有点洁癖，您知道的。我在外面等您。”
一道拱门后便是浴池，喷吐香氛的银香炉静静守在池子四角。
侍女们伺候埃莉诺入浴，侍奉她从头到脚清洁身体，而后为她穿上丝质浴袍、擦干头发。她们尽心尽力，却没有问埃莉诺的身份。也许她们心知肚明，也许她们根本不在乎。
“您的头发很美，像对岸那些人一样盘起来真是太可惜了。”这么说着，为首的白衣侍女轻轻梳开埃莉诺的发丝，用的当然是艾奥语，带着刻意放柔的皇庭口音。
埃莉诺只是闭目微笑。
牛角梳齿上沾了芬芳的玫瑰油，偏殿里甜香弥漫。
梳头的同时，另两名侍女则捧来了云朵般轻盈的衣裙。帝国风尚自然与内海对岸的八国大不相同，裙装无袖，打褶的衣料在胸前分出个倒三角，汇于颈后以银环扣住，露出胸口与后背大片诱人肌肤。其中一名侍女手腕轻抖，藕米分裙裾簌簌舒展，层叠裙摆织入银丝，每一重丝绸精微的纹样都随步幅如水流动。
而在这一重长裙外，还要挂上艳丽的短披肩，再在腕上丁零当啷套几个镯子，准备才算勉强完成。
“脸上就不必了。”埃莉诺看着侍女们清一色艳丽的红嘴唇和勾勒飞挑的眼角，想到这倒像是在为安东尼斯刻意打扮，心中一阵厌烦。
侍女们也不强求，便姿态柔顺地为她引路到殿外，而后再次消失在门前的纱帐后。
“您真是太美了。”米哈尔毫无做作之态地抽气，抬手招来又一顶轿子，“陛下在花园，我就送您到这。”
宫中哑仆脚力快，不一会儿就将埃莉诺送到了云宫的至高处。
午后的一轮橙黄太阳在云层后探头探脑，将通往空中花园的阶梯照得金光灿烂。
白石阶向下延展，深入云雾。埃莉诺不知道在这云梯上走过多少回，即便想忘记，身体都忠实地记住了该在哪里驻足、又该在哪里转弯。她越行越快，索性一口气奔到底，微微平复着呼吸抬头。
她看见满树的白玫瑰。
空中花园得名并非由因为坐落于首都至高点。
擎天古木扎根于平台，交错的枝桠经缜密排布，遒劲的枝条托起一个又一个隐藏的花台，掩映树影中繁花盛开，一花一叶尽在头顶之上。尤其在夜晚，夜开的花朵摇曳于星河方寸之内，令这里成了名符其实的空中花园。
空中花园曾经收集了帝国境内的奇花异草，但第一位科穆宁皇帝登基以来以来，空中花园种的只有�
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