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惊雷逐鹿-第294部分
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这次六曹集中议事，六曹与会长官中，判工曹事蒯益的位阶最高，其他各曹则因各衙门的正印堂官有事，都是同知事、佥事这些副职与会。
腰佩牙牌、胸带徽章、袖镶金边横线三条、着‘三极吏士爵’公服的刑法曹干吏王文才，关心的看了看李远，心说：今儿可是有工曹最高长官在座，又有平虏侯和世子旁听，正是露脸的好机会，老弟你可别出什么漏子啊。
身着二级吏士爵公服的李远，面对与会的长官倒是侃侃呈禀，毫不怯场。他今天禀报的即是与西北皮、毛行业之前景相关的事项。倒是巧了，雷瑾恰好收到孙雨晴、夜合分别寄来的书信，信中都各自谈及西北的皮毛行业之前景，这会儿却又正好听到下属官吏禀报相同的事项，这不由让他提起了兴趣，认真倾听。
西北畜牧兴旺，雷瑾虽然不甚留心，也知道除了本地自用皮毛以外，西北每年向外输出皮张大约在五百三十万张，羊毛约在两千八百万斤，数值颇有可观。皮毛商货已经是西北赋税的一大支柱。即以青海一带的安多行省、朵甘行省而言，早年输往内地的商货约有四十余万两白银库平，除了牛马牲畜和药材，其中的皮毛类货物约有二十万两白银之多，最高年份甚至可以占到七成五；而根据税务巡检局谍报处、度支司下辖‘稽核局’、银钱总署‘银钱钞务侦缉巡查局’的查报，近年仅青海湟源一带农牧领部的番民，每年输出货物近百万银圆，羊毛、驼毛、皮张的输出，占其总输出货物的八成；皮毛已经超越牛马牲畜和药材，成为互市商货贸易的中流砥柱之一。河西地面最近几年的皮毛输出也在商货输出总值的四成八、四成二、五成二之间徘徊起伏；河西某些皮货集散地，皮毛输出甚至能占全部输出商货的九成二以上；再如宁夏府，其地养羊普遍，皮毛一项为该府出口大宗，其中羊毛每年约有四十万圆，滩羊皮约五十万圆，再加上驼毛及其他各色皮张，占到出口商货的一半以上。
“……西宁戍城，去年外输羊毛二十万两，驼毛四千两；羔羊皮八万两、大羊皮三千两、马皮，包括驴皮共五千两、野马皮八千两、牛皮一万五千两、野牲皮五千两，上述各类皮张中包括熟皮，其中股皮、板子、胁皮等共计1万两；另外从西宁过境的各种皮张约两万两；马匹一万两、牛只五千两、羊只三万两；大黄一万两、鹿茸两万两、鹿退干角三千两、麝香两千两；蘑菇五百两、鱼八千两、硼砂四千两、黄金一万五千两、青盐八千两。西宁市面，牛皮、羊、鱼、青盐等商货有一部分在本地售出，实际外输商货约四十万两白银库平，合五十五万又五千五百五十五银圆左右……
……宁夏府，去年外输羊毛四十万两；羊皮五十万两；食盐四十五万两；枸杞四十万两；甘草三十万两；其它十五万两，合三百零五万余银圆。宁夏羊毛品质上佳，去年转销天津戍城约一百万斤，值银二十万两……
……
西北财税，无商不兴。皮毛贸易，举足轻重。泰半人口仰赖畜牧，城市亦有赖于皮毛业的繁荣。
皮毛业兴盛以前，畜牧昌盛之地如青海之安多、朵甘两行省，如关陕之宁夏府，税入八成以上是田赋和畜牧抽分。皮毛业兴盛，贸易繁荣以来，田赋抽分仅能占税入的五六成，各地皮毛税课上升极快，安多、朵甘、宁夏等地方尤为吃重。比如安多行省，近年市况，每年皮毛税入逾五十万银圆，而其四万余石田赋、折银征粮以及开垦地价之收入，每年不过二十余万银圆，尚不及皮毛税收之半。
青海牧区和农区的皮毛，分别集中于各处农牧领部，汇总于西宁，再经湟水、黄河，运至兰州、宁夏等处，再转到河套起卸，经大同、宣府运往京、津一带。
朵甘行省等处皮毛，则多由四川打箭炉运往重庆等处转运。
……
较大的毛织工场，武威有十家，张掖有十二家，长安有十五家，成都四家，重庆五家，兰州三家，宁夏三家，河套一家，哈密十五家，土鲁番七家，亦力十七家，叶尔羌八家，乌孙十家，河中二十一家。
其余毛纺织社、毡作坊不计其数，多系军需、官需机户。
……”
李远的当堂说明中规中矩，条理脉络比较清晰，数字也比较清楚，恪守其吏士本分，年纪不大，也算很不错了。长官们自然不需要一个小小吏员激扬文字，挥斥方遒，教他们如何如何去做，事实上李远说明的那些情况，长官们大多都有了解，只是可能没有那么面面俱到罢了。李远如此表现，虽不出彩，胜过出彩了，分寸拿捏得不错。
为朋友担心的王文才松了口气，心里有些微的兴奋，如此场合，无过即是有功。
雷瑾虽然一言未发，却也微微点了点头。帝国向来吏治艰难，眼前这位二级吏士的表现，至少说明了一点——西北幕府的十二级吏士爵制度目前看来尚属可行。
历来所谓“吏治”，虽然多数人实际说的是对那些科举出仕的品阶官员应该如何如何，并不或者极少将胥吏差役也包括在内，然而雷瑾本身就是以爵爷之身在江湖中打过滚的人，当然知道良莠不齐的胥吏差役是如何的成事不足败事有余，其中不乏贪婪索贿，舞弊弄权，仗势欺人，鱼肉百姓之徒；他们叫嚣乎东西，隳突乎南北，雁过拔毛，唬骗勒索，把持地方，百般弄权以扰民残民害民，虽败坏国家律法而无所畏惧；科举出身的官员没有点手段和背景，将很难慑服并有效约束手下那一伙三班六房的胥吏差役。‘吏治’不治吏而只治官，省事固然省事，却往往弊病丛生，以致出现官无封建而吏有封建，官无世袭而吏有世袭之事，若胥吏差役再与黑道中人厮混在一起，为祸更烈，败坏县政而致民怨沸腾，进而甚至可能动摇国本。而西北幕府中也有不少出身底层平民的亲信和谋士，胥吏差役之害，又岂有不知的道理？
因此，从雷瑾到一干亲信官僚，都知胥吏差役贪暴之害，唯有尽力督责管束方是正道。
中土帝国文武分职、官吏两途由来已久，胥吏差役之弊病并非鲜为人知，只是治吏之难更甚于治官，知其弊病又能如何？管得了一时管不了一世，大多还是有心无力，难以收拾。雷瑾也不认为自己就能根除这个弊病，防范限制，尽力约束胥吏差役倒还有可能，另外也要给胥吏差役一条上进之路，否则那些欲上进而无门的胥吏差役恐怕也就只能随波逐流，渐而只图贪赃纳贿而弄权自肥了。
这条胥吏差役上进之路由多项措施、制度组成，其中最重要的制度之一便是在胥吏差役中择优授吏爵，设十二级吏士爵，给予相对较高的地位和特权，在粮俸、廪给、津贴、补助上相应给予优待，并将其纳入监察审计之常规，与品阶官员等同，从而将授予了吏士爵的吏士树立为胥吏差役中的骨干和榜样。虽然不敢说这就能解决所有弊病，但至少给了胥吏差役一个盼头，也便于等级有差，分而治之。
六曹议事一般都需要半天到一天的时间，雷瑾自然不可能一直在座旁听，毕竟还有不少军务、政务需要处理，过不多久他就起身离去。
暮色苍茫。
残阳夕照，要塞的天色渐渐变黑，坚厚的城垒巍然壮观。
庭院寂寂。
书房里，雷瑾就站在雷浩的身后，看着他照着‘票拟’在‘公牍’、‘呈文’折子上用朱笔批复，这些朱批本来应该由内记室或者军府军机上值房的书吏依着‘票拟’或者‘口授’的内容执笔照书，现在让‘世子’雷浩来完成，雷瑾只是想让他熟悉各种公牍的格式和最基本的‘朱批’样式而已。
《灌田公司章程》、《亦力垦务公司招股公启》、《乌孙行省候补知县汪如条陈屯垦事宜禀》、《署瓦剌宣慰府隆山千户王祖山畜牧禀稿》、《哈萨克行省垦牧公司集股章程启》、《黑海边疆镇抚使司垦务折子》、《咨呈工曹议创渔业公社公牍》、《农牧工商署上长史府筹办里海渔业公司详文》、《云南昆明知县房名调查云南蚕业陈云南执政府禀兼说帖》……
雷浩以近来新学的欧体小楷书写朱批，因有票拟，虽然今儿的公牍稍微多了一点，也不外乎就是签阅、署意见、另行批示几种，倒也处置极快。再则，遇见疑难，也可即时向父亲雷瑾请教，自是不难，辛苦的不过是手腕子和脑壳子罢了。
“……你看，如此人稠地少之地，人丁过剩，新式风车水轮磨坊的工本较廉，势必夺占旧式磨坊的生计。其他旧式磨坊工人恐其生计不保，难免滋生事端。失业之人闹事，亦在情理之中，所以地方官有此顾虑，拟不允新式风车水轮磨坊开业，倒不是杞人忧天。你应当这样批复，……”
雷瑾不时指点着雷浩，“…… ‘各省皆有农庄、垦务公司、农务社之设，资本不等，似于中国前途大有益也。然细察其内容，则甚为简陋，资本虽多，虚有其表，种种弊陋，墨守成规而无改良。譬如鸡豚成群，一遇瘟病，则惊惶无措，此皆由于不明学理，而自信太深所致。使其蹉跎数年，尚无赢利，遂起退悔之心’， 这折子里说的是管理疏漏，经营无方，所以亏赔折本，虽劳而无所获，可谓洞见其中成败三味。
集股兴办农场、农庄、农务社、垦务公司，所下本钱既多，获得利息须厚，否则安能维持生计，致富发家哉？且佣工驱奴，每每不尽其力于其主。若不设法改良，有所特殊于旧法，安能望其收效哉？而今日之农场，多半未能致力改良。此其颓败之由也。
另有一些农场主，大抵经营他业，而以农场为余事者。任用一普通识字之乡人管事，农场主自己稍涉新书，三五七天，或来一二次，教佣工奴隶以某书之耕种法，命其试验，自己则骑马返城。如此做派，不能全力投入，欲望其进步亦实难矣。”
“阿爹，”雷浩问道，“商学馆、农学馆都在研究各地农庄何以兴败殊途之理，就是因为许多农场主不明经营之道，管理不善吧？”
“是有这方面的考虑。自古人才难得，须及早为计，作育培养商学、农学之才，尤为当前之重。且上位者见事于未萌，未雨绸缪方为明智。若任由农庄、农务社、垦务公司自生自灭，优胜劣汰，一旦牵累太多，则有动荡之忧，恐于我西征大业不利。自当未雨绸缪，早为计划，粮食畜牧，两相兴旺，则我西征战事无忧矣。”雷瑾详为解释，为雷浩答疑解惑。
小雷浩若有所悟，看看手头的‘功课’，却是不知不觉中已经完成了额度。
雷瑾却是还有些公事处理，便让雷浩自己回去。
小雷浩这时躬身告退，不合抬头看见墙上的一幅天下形势图，却是标注着西北幕府治下疆土周边各个势力的形势变动，忍不住多看了一小会，这才出了书房自去。
路上，小雷浩不由想起南方边陲之军政事务，心中暗想：这云南镇守府、云南经略府已然职官就位，云南方面什么时候才会有大的动作呢？父亲大人定然是不会说的，看来只有多多留心，或能察觉一些迹象。
书房中，雷瑾扫了一眼墙上的形势图，微微笑着，眼中掠过一丝意味难明的神色。
第六章 考试近
河中直隶府。
这河中府的前身，当年本是帖木儿帝国的都城。
一生戎马征战杀戮无数的铁血枭雄，有着蒙古血裔的帖木儿，以倾国之力营造出来的国都‘撒马儿罕’，有着当时后世所罕见的宏大堂皇、富丽华美之格局。虽然岁月流逝，风云变幻，昔日的帖木儿帝都，如今已然多了几分沧桑古韵，但是当年帖木儿一手奠定的古都依然保留完好。
西北幕府在此修缮营建陪都的主旨，也是依着‘撒马儿罕’原有的格局，尽量在维持原貌的基础上改建新都。
虽然西北幕府当初议定河中为陪都之际，就定下了修缮为主，营造为辅的章程，但绾毂西域的一方雄城，就是以修缮宫室为主，又哪里是能够一时修缮竣工的？
这个时候的河中直隶府，城内郭外，大动土木，各处修缮营造，川流不息，人声喧腾，宛如一处大工地。事实上，陪都各处的土木工程，修缮营造都还只是起了个头而已，怎么也得个五年六年才得全部完工——话说国朝南北两京的营建，一前一后，都各自花费了二三十年之多，这河中府就是以修缮为主，花费五六年的时间完工，确实也算不得什么。
河中府，本就是八方通衢之地，又因为西征和定为西北陪都的缘故，大量的西北官吏、士兵、巡捕、佥兵、移民、商贾、工匠、民夫、僧道、仆佣、奴隶，三教九流各色人等汇集于斯。再加上西域番胡蛮夷，百族杂凑，纷至沓来。万国车毹，千方玉帛，皆由四方汇聚于河中府，其热闹繁华之处，真不是一句两句话就可说得尽的。
入冬以来，西北陪都喧闹更盛。
西北每年都通过‘春秋官试’。或（和）‘职官正试’选拔幕府及地方的官吏。入冬之时，今岁的河中府‘秋试’已完，须待来年再行开考。因故滞留于河中府的落榜‘官试生’本来就有不少，而河中府周边各县，打算为来年‘春试’提前作准备的‘官试生’又在这时陆续涌入河中府，数量也颇为可观。两拨‘官试生’，在这河中府城中聚会结社，宴饮酬酢，旧时相知，今日新朋，种种喧闹自是可想而知。
此外，由于‘乡试’以前的‘童生试’——‘县。试’、‘府试’、‘院试’，这每一次考试对童生、生员、秀才等等之类的儒学士人都意义非凡。而在西北治下，能否逐级通过县试、府试、院试也仍然是儒学生员入仕的必由之路，虽然生员身份在西北已经不如以前一般贵重，但依然是相当优越而且受人尊崇和羡慕的一种身份。不少河中府周边各县的‘科举生员’为准备翌年的儒学童生试，也在入冬前后提前抵达河中府，或投靠亲友，或赁屋寓居，或在寺院道观借读搭伙，而其中相当部分家境饶富的儒学生员，随行使唤的伴当仆佣又有不少。他们这么些主仆人儿在这个时候涌入河中府城，亲朋故旧不免有些礼尚往来，诗会酒会，亦可以想见其种种喧闹之状。
西北治下，平民‘入仕’，除外‘征辟’、‘。保举’、‘恩荫’等不为常经的途径，一般主要通过‘官试’或‘荐举＋官试’的正途，以及原有的儒学科举途径。至于募兵、佥兵、奴籍士兵、囚犯苦役等以从军征战来搏取脱籍、免罪、特赦的机会，或者以此作为获得官位、爵禄的晋身之阶，这一途乃是武职行伍出身，与官试、科举又有所不同。但是无论如何，河中府各县应募投军的‘精壮骁勇’也在入冬之后大量涌入河中府城，等待军府的冬令募兵，他们这起子人亦不免生出种种喧嚣闹热。
为了个人前程，为了功名俸禄，为了封妻荫子光宗。耀祖，准备应试的‘官试生’、打算考取功名的儒学生员、应募投军的‘精壮骁勇’，各色人等都赶在入冬时节，从周边各县涌入河中府，以至于冬至节、腊八节乃至除夕岁首、新春元旦这样阖家欢聚的大年节庆，他们也无心顾及了。
‘官试生’黄泰与堂弟黄度，也是入冬以后来到河中。府的。
黄泰现在已经不在‘税务巡检局’任职当差（事见 。第六十五卷第六章），他先是‘幸运’的被送入吏士学校讲习，后来又因考绩优良被吏士学校破格选送间谍学院深造。如今修业期满，按惯例他必须参加‘职官正试’，考取之后才能正式列入量才选官候补差遣的吏曹诠选名单之中。
对于黄泰来说，。能够调离‘税务巡检局’侦缉处所辖的稽查队，不管是去吏士学校还是间谍学院，都是他求之不得的好事儿，不仅仅是因为前程光明的缘故——对于违规将缉私截获的女奴私下纳为外室，以至做‘贼’心虚，心里有‘鬼’，烦闷发愁的黄泰来说，能够调离稽查队不啻于心头一块大石头落地，顿失重负，浑身轻松，从此身体倍棒，吃嘛嘛香。
黄泰借着在间谍学院外派游学的机会，顺带将他私下纳为外室的几个美丽女人安置得远远的，离兰州足足有万里之遥，再也不虞被他的熟人或者侦缉处同僚发现。
黄泰跑到河中府参加‘职官试’只是顺便，他倒是无所谓在哪里考试，主要是他的堂弟黄度想在西域行省考取儒学‘六艺科’的功名，又有家族的长辈寄信拜托他帮忙打点，却是情面难却，不得不尽力了。
西北幕府早年间大刀阔斧的更新官制，确有暗中抑制科举，另起炉灶的一些激进举措，也曾经遇到相当大的反对和攻讦，阻力不小。当年雷瑾南巡四川，东林党中某些激进人物参与成都谋刺雷瑾事件，就与西北幕府早年间的施政，尤其是与关于科举的一干施政举措不无关系。等到后来，雷瑾采纳谋士建言，先是设置监察院，吸纳儒学生员进入幕府辖下衙署任职，又授意创立半官方的‘怀仁社’，甚至定期召集‘咨政会议’和‘议政会议’这样的议政咨询大会，虽然都是出于权术平衡的考虑，以吸纳科举生员制衡西北官吏为目的，但其中也不无安抚西北士林的意味，从此也不再刻意抑制科举生员的入仕；到了现在，雷瑾更进一步，干脆倡导所谓的‘儒学复古’， 要求西北治下各府各县的儒学生员‘允文允武，出将入相’，具体到科举上，就是在童生试的阶段，额外增加所谓的‘六艺’科考试，诸如骑射、刀枪、剑棒、旁牌、弩射、铳炮、阵法、数算、音律、兵要地志、律令刑名、诗赋、史籍、诸子、琴瑟、笛箫、战鼓、钱谷勾稽常规、公务政要常规等等，统统都算作‘六艺’ 一科。‘六艺’科，它在西北地面比之八股制艺、策问时文还要重要一点，因为考取‘六艺’科‘功名’的生员，在额定的官田租子、省府县儒学舍的官给廪米、减免税、免徭役兵役、见官不跪等等实质好处之外，凡是‘六艺’科的考试，考试合格的艺业每多一项便多一份‘艺业奖励金’，合格的艺业越多，获得的‘奖励金’也越多，今后参加‘官试’的加分也越多，而童生试其他科的考试却是没有‘奖励金’可拿，区别非常明显。
事实上，据黄泰所知，西北幕府对考取‘六艺’科的儒学生员在选官任用上是有所倾斜，有所偏好的。一般人也许不清楚这点，但是他们显然知道在西域一干新置的行省，儒学科举相对于西北内地，考取相同的功名要容易得多，机会也相对多一些。这也是他的堂弟黄度为何想方设法取得河中直隶府的户籍，并在河中府参加儒学科举的原因。至于考‘六艺’科则是黄泰给出的建议，黄度从堂兄那里获悉了官场内幕，自然不可能无动于衷，选择考‘六艺’科那是太自然不过的事情，何况黄度虽然不象黄泰那样是‘皋兰’派门下的弟子，但久在边陲之地，骑射刀枪也是有那么几招把势的，而弩射、铳炮、律令刑名、钱谷勾稽常规、公务政要常规等等有着黄泰的指点更不是问题，他要是不考‘六艺’科，还真的可惜了。
黄泰、黄度两兄弟在河中府的宅院窝了大半个月，闭门读书，埋头准备考试。
这一日，黄泰看着天气晴朗，却是拉上堂弟一起出了门。
“七哥，我们这是要去哪？”一脑门纳闷的黄度实在忍不住了。
“呵呵，稍安勿躁。”黄泰笑道，“今儿天气好，我们兄弟暂且安步当车，先去洗个汤池。吃完饭之后，再去‘怀仁社’捐点钱，然后再去‘力行社’、‘实学社’混个脸熟，这几个地方最多的就是读书人，十五弟你是儒学生，与他们交往，自有好处。”
“哦。”黄度一想也是，便不说话。
西北治下，‘监察院’这样地位特殊的官厅衙署，‘怀仁社’这样的半官方会社，可以接受民间一定额度的个人捐赠，已经是众所周知的事情。所有个人捐赠者经过‘征收税务’、‘税务巡检局’以及‘审计院’的审核之后，捐赠名单及明细每半年在《邸报》上公布一次并许民间新闻小报转载刊登，三年之内允许任何官吏、民爵士、儒学生员、乡绅父老对任何一笔个人捐赠提出上告质疑并核查明细。
而‘力行社’‘实学社’等会社，则是理学、心学、实学等儒学流派的儒生们诗酒会盟，议论国是的同好结社，正如黄泰所言，其中都是读书人。
西北幕府早年不拘一格，唯才是举，简拔幕僚于草莽隶役之中，后又以官吏学校和职官考试另起炉灶选拔官吏，与儒学科举有着相当的不同，在许多儒学生员看来，这便是暗抑科举羞辱斯文之举。总之，西北大部分出仕官吏与儒学生员之间，在事实上形成了两个出身不同、渊源不同甚至在某种意义上互相敌视彼此制约的群体。当儒生们从监察院、怀仁社乃至咨政会议、议政会议获得了相当权力之后，他们这个群体所针对的目标便是大部分从各种官吏学校、‘春秋试’、‘职官试’出身的官吏与幕僚——虽然不少省府县儒学舍出身的生员也通过‘春秋试’、‘职官试’等方式，甚至以荐举、保举的方式，进入监察院以外的其他官厅衙署为官任职，但出身不同就是出身不同。
对于打算考取儒学‘六艺’科而谋取出身的黄度来说，与士林儒生多多交往，并无坏处。无论是去‘怀仁社’捐钱，还是去‘力行社’‘实学社’混个脸熟，对黄度未来的入仕都是有好处的。
堂兄弟俩沿街而行，满眼的异域番胡风情，到处都有与中土迥然有异的屋宇殿堂、清真寺院，虽然有一些中土格局的寺院庙宇正在营建当中，总的来说，河中府还是胡风鼎盛，俨然外国。
闹市之中，有人正在蹴鞠为戏，每队数十人，各有统领，以革为球，掷于空中，俟其将坠，群起而争，以得者为胜。每每此队之人将得，则彼队之人必百般争竞，蹴之令远，两队欢腾驰逐，以便捷勇敢为能事。
又有闲人于肆中围观斗狗，犬主驱使猛犬争斗撕咬，血腥满地，以赌胜负，周遭之人纷纷下注，如痴如醉。
黄度见之，啧啧称奇，黄泰不以为然，道：“我当年有事去宁夏镇，有一小镇‘杀虏堡’，当地有杨马两大族，几乎每年都要斗牛以决胜负。胜方可先引河水灌田。当地斗牛共分三场，以体重相同者列为一组，由小牛而大牛，各不相同。牛背银饰彩仗，身帔鞮鍪，双角各绑鞞尖刀。每只牛都尽量装扮得雄武华丽，主斗之牛除有氍毹裹身之外，还有紫缰鲽带盛饰增丽，让人一看便知。双方牛只对阵，先用利角互相刲触，继之以暗藏利韄、身上鞮鍪，互相扑击。遇到过分凶悍的牛只，三五回合即能将对手裂腹刲脰，肠肚外流。胜方当场欢呼设宴庆功，负方垂头丧气黯然而退。为了维持颜面，斗牛双方给牛制装即耗费不少，银圆总得一千几百之多，宴客花费尚不在内。这斗狗虽然激烈，实在不如杀虏堡斗牛凶猛刺激。”
黄度却笑而言道：“那杀虏堡斗牛如何，小弟不曾亲眼目睹，七哥就是说得天花乱坠，对小弟来说，总不如眼前斗狗激烈刺激了。”
黄泰摇摇头，故意叹息道：“夏虫不可语冰啊！”
“嘿嘿。”黄度却也不理这茬，反问黄泰道：“七哥，这河中府有什么好玩好吃的地方？等会儿洗了热汤，却去哪里吃酒？”
“嘿，这河中府，獾狸狍鹿，野豕黄羊，风干冰冻；橙柑橘柚，香橼佛手，蜜饯糖栖；鞓带荷包，貂裘狐腋，羽缎毛毡，靛青梭布，珊瑚珍珠，妆奁古玩，鞍辔行装，你想要什么没有？‘敦华楼’、‘元吉楼’的金银宝饰；‘广信号’、‘恒丰号’的彩缎绫罗；‘四块瓦’、‘老李家’的冠帽；‘三进斋’、‘天奇号’的袜靴；‘马公道’钮扣；‘王麻子’钢针，应有尽有！
‘孙公园’的薰豆腐茶干；‘陶朱馆’的汤羊肉面；‘孙胡子’细馅扁食；‘马思远’糯米元宵；‘仁和肆’玉叶馄饨；‘抄手街’银丝豆面；‘和裕行’的蜜饯糖栖桃杏脯；‘经阳号’的香橼佛手橘橙柑；‘聚兰斋’的松江桂蕊糕；‘土地庙’的香酥鹅油饼；‘中山居’的冬雪酒；‘正源号’的雨前春芽茶；至于‘五味神’、‘三不老’、‘仙禄居’、‘玉山馆’、‘清平居’、‘太和楼’等处的佳肴美点，更是数不胜数，熊掌驼蜂，麋尾酪酥，野猫山雉，地狸虾醢，你想得到，人家便能给你做出来！”
黄泰不愧是在税务巡检局当过差的人，包打听的本事就是超人一等，还是第一次来河中府没多久，便对吃喝玩乐的去处已经了如指掌，却是把黄度听得一愣一愣，大为叹服。
当下堂兄弟两个却也不说别话，寻了家早早开汤，唤作‘合和’的汤池入去。
在香水沐浴行当，汤池相对于混堂、澡堂这一类场所要高档许多，价钱也贵些，自有许多的不同。譬如，汤池虽然可能没有备下大富官宦人家所用的香药澡豆，但一般洗垢澡身的皂角粉、猪胰子球（球状的香皂），乃至香药皂却是‘免费’使用，其实就是对乡野人家所用的混了油脂的草木灰（或灶膛土灰）、猪胰子球加以改良精制而已，左右也不过是皂角粉末添上油脂或者碱加上油脂熬炼精制而成，最多就是加入香料、草药做成所谓的‘香药皂’‘香肥皂’罢了。除此之外，还有青盐、香药牙粉、牙擦、牙刷子、提花手巾等等洗漱净面的用具提供。这类洗漱除垢之物，市面上也有不少杂货商铺售卖，并不算特别稀罕的物件，只是一般平民之家，平常时日舍不得花钱买，通常只在斋戒法事之期才会买上一些以备沐浴上香。
按一般人的习惯，汤池、混堂、澡堂多半午后开汤，洗澡沐浴的人通常要过申牌初才会陆续而来，越晚客越多，据说这样不伤元气。河中府城中，早早开汤的混堂、澡堂、浴室并不算多，很早开汤的汤池相对更少，如果不是黄泰早就打探明白，他俩初来乍到，还真不一定找得到地头。所以黄泰、黄度两兄弟午饭前的辰牌末去洗热汤，除了寥寥三两客人之外，近乎于包堂。
金鸡未唱汤先热，旭日初临客早来。
客人入门，伙计就过来招呼做活儿，先问客人使不使皂荚，黄泰、黄度堂兄弟两个一说要，他一会儿工夫就挑了四五个皂荚来，当面立刻捣碎，泡上凉水备用——许多人觉得用皂荚水搓洗擦背，滑爽温润，洗完用水一冲，比香肥皂舒畅，可能是习惯使然。皂荚树不少地方都有，树高三四丈，干挺耸直，可做细巧奁具，不生虫蛀。夏天，皂荚树开黄色或白色小花，可驱蚊蚋。皂荚树结实成荚，扁长如刀，据说开白色小花的皂荚比开黄色小花的皂荚要肥硕短厚一些，有的地方管它叫‘肥皂荚子’，觉得除垢下泥更快些。
堂兄弟俩就在里间泡着一池热汤，洗一会儿，再出来里间睡上一觉，又进去洗一洗，这却出来在客位里歇上一会儿。等梳头、刮头�
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