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重生之大科学家-第64部分
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“那学生从哪里招收？又怎么上课呢？”孙元起接着问。
钱恂欠身回答：“学生是从本省士绅商贾的子弟中招选，要求略通文字、读过《四书》，年龄在十二岁到十六岁之间，家世清白，由官绅富商出面具保。入校第一、第二两年，先专学一门；到第三年，兼习所有技艺。”
“学堂每年经费多少？”
“学堂经费是实用实销、按月造报的，倒没有一定之规。眼下每年入学60人，学制是三年，在校生便是180人。这一百多号人，饭食、书籍、纸笔都由学校提供，此外不再另发给膏火。每月均摊下来，大概需要六百两银子。每月教职工的薪酬是大支出，至少需要九百两银子。再加上其他的费用，一年下来，怎么也得两万两吧！”
每个学生一月才三两银子，每个教职工却有三十两，悬殊十倍，这让孙元起有些吃惊：“为什么教职工与学生如此悬殊？”
钱恂回答道：“普通的杂役，一个月也就五六两银子。便是那些工匠，也只有十多两。关键是几位东洋的教习，每人每月就要二三百两，占了大头。”
听罢钱恂的话，孙元起有了把工艺学堂的日本教习也一脚踢走的念头。
“听了钱大人的口述，敝人对工艺学堂有了大致认识。不过前贤有云，‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。’不如乘现在有空，我们一起到学堂看看，如何？”孙元起建议道。
“……”领导都这么说了，下属能反对么？钱恂只好起身答道：“不胜荣幸！”
知道工艺学堂离衙署不是很远，孙元起连轿子都没坐，和钱恂一路走了过去。
工艺学堂的校舍原先是湖北桑蚕局办公场所，所以看上去不大像是学校，深深的四合院倒像是衙门。俩人进门穿过影壁，没有听见琅琅书声，却传来一阵阵“砰砰嘭嘭”的敲打声。钱恂有些尴尬：“工艺学堂，素来以熟习各项工艺之法为主，至于物理、化学、算绘等科目平时倒学得少。”
“那日本教习呢？平时干嘛？”
钱恂道：“日本教习嫌课程安排太密，不愿上课。每次排课稍多，他们便嚷着要辞职，所以物理、化学这类的科目只能安排得少些……”
顺着声响，孙元起来到一间教室。尚未近前，浓郁的铜臭味扑面而来。只见屋里地面上、架子上摆满了各式各样的铜煲、铜盆、铜壶。十几个少年正在挥锤，将手中的铜片打薄打弯，旁边五六十岁的老师傅来回走动，不时指点几句。
现在已经七八月份，屋里有熔化废铜的火炉，窗户又不大透风，闷热非常。少年们汗出如浆，个个都脱了上衣，只穿一条短裤。平日大家看见倒无所谓，可没成想今天让学使大人遇见，真是“斯文扫地”！
钱恂觉得面上无光，便想进去训斥几句。孙元起摆摆手：“天热嘛，脱了衣服凉快，反正这里也没有别人。咱们俩就不要进去凑热闹啦！”
说罢，带头往后堂走，想看看其他学生都在做什么。刚过角门，就被迎面急匆匆走来的小个子中年人撞了一下，孙元起倒没事，那个人一趔趄，差点摔个大马趴。
没等孙元起说话，那人便怒目而视：“你的什么人地干活？走路地不会，眼睛哪里去了？”
哟，小日本！你撞了我，你还朝我吹胡子瞪眼？
孙元起没来得及说话，那个小个子逮眼看见后面跟上的钱恂，立即怒气冲冲地嚷道：“钱桑，你们学堂的学生，良心大大地坏啦！我的上课，他们课地不听，反而对我地质疑嘲笑。朽木不可雕也！总之，我地要辞职！”
钱恂顾不上他，却对孙元起介绍道：“这便是学堂的物理化学教习高桥先生。”
孙元起皱着眉头：“高桥先生，学生们怎么质疑嘲笑你了？”
高桥都不拿正眼看孙元起，便气哼哼地说道：“你地管不着！”
钱恂怕孙元起生气，连忙也问道：“是啊，高桥先生，学生怎么质疑嘲笑你啦？”
高桥这才答道：“我说，铜，红色的。学生却说，铜，红色、白色、青色、黄色的都有！我便解释道，那是掺了颜料。他们起哄地干活！”
孙元起听罢，也不禁“噗嗤”一笑。
高桥更怒：“你什么地笑！总之，钱桑，学生们道歉不给，我地绝对、绝对要辞职！”
孙元起笑容一敛，回过头对钱恂说道：“那好，钱大人，你就让他辞职吧。”
“这……”钱恂有些犹豫。
“不用担心，新老师我来找！实在找不到，我亲自来给学生上课！”
见孙元起话说得斩钉截铁，钱恂只有转过头对高桥说道：“好吧，高桥先生，学堂接受你的辞职！”
“啊——！”高桥顿时目瞪口呆。
从工艺学堂回来，孙元起总体上觉得非常满意，尽管学生们文化素质不高，但他们的活泼开朗和动手能力都让自己眼前一亮。相信只要补上理论知识，他们保证可以成为一名既能实际操作，又能参与科研的合格技术人员。
不过，如何补上理论知识却是个大问题，涉及到老师聘请、教材购买、课程设计、学制延长等等，最直接的后果就是办学经费的上涨。经过孙元起和杨度、章士钊的测算，如果补齐所有课程的话，办学经费每年至少需要增加一万五千两白银。
提学使司没有什么财政权，所有用度都是总督衙署拨付下来的，一个萝卜一个坑。现在有了新计划，只能再去总督衙署申请。
孙元起拿着《湖北工艺学堂扩建计划书》来到总督衙署，正好按察使梁鼎芬也在。张之洞看罢折子，随手递给了边上的梁鼎芬：“星海，你也看看！”
梁鼎芬看罢，恭恭敬敬地把折子递还给张之洞。张之洞随口问道：“星海，你觉得百熙此议如何？”
孙元起就坐在边上，梁鼎芬哪里会说坏话：“百熙学使的改革，切中肯綮，化腐朽为神奇，自然是极好的。只不过费用稍有些……”
张之洞点点头：“是啊，现在湖广财政紧张，左支右绌，恐怕有些力不从心啊。”
孙元起有些无语：别人敢说没钱，你张之洞也敢说没钱？谁人不知道你是清末“三屠”之首！
清初有“三屠”，那是指嘉定三屠，满清入关后的著名暴行之一。清末有“三屠”，不过却是指三位封疆大吏：南皮（张之洞）屠财，项城（袁世凯）屠民，西林（岑春煊）屠官。
有“屠财”美誉的张之洞居然会没钱？这不是荒天下之大谬、滑天下之大稽么！
一四四、画眉深浅入时无
大家都知道张之洞有钱，可他现在偏说自己没钱，孙元起能有什么办法？总不能扯住张之洞，翻他衣兜吧？
好在来之前，孙元起怕资金不宽裕，故意多造了五千两的预算。眼下正好退一步：“不知省府能拨付多少？”
俗话说得好，漫天要价，立地还钱。就看张之洞如何接招了。
张之洞捻着胡须，沉吟片刻才说道：“老夫只能从别的地方挤出一万两。”
“才一半？”孙元起有些失望。不过和面前这老头似乎没有讨价还价的余地，只有怏怏走出总督府衙。
回到水陆街和杨度一说，杨度神色没有丝毫改变，反过来劝慰孙元起道：“我们之前的预算，是按照学校正式运作来筹划的。现在凭着多出的一万两，应该足以完成前期的改造工作。”
孙元起点点头，现在工艺学堂的改造八字还没一撇，如果只是前期准备的话，一万两银子确实差不过够了。只是，以后怎么办？
没等孙元起发问，杨度便接着说道：“至于将来，倒不用担心。香帅如今年近七旬，在湖广总督任上呆了十多二十年，难道他毕生功名就止步于此？所谓‘老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已’，他现在肯定时刻想着早日北上，入军机、做大学士，位极人臣，死而无憾。
“眼下朝廷有四位大学士，其中王仁和（文韶）已经七十有七，去年五月便因年老，不在军机处当值，想来致仕之期不远；贵叔祖父孙寿州（家鼐）更是已届耄耋之年，隔三差五地在家养病，不理俗事；除此之外，只有世续、那桐两位满人，虽然不算昏聩，却也只是中人之姿。协办大学士里，除了满人荣庆，只有今年正月徐郙休致后刚授任的瞿鸿禨。也就是说，满打满算只有六人，还有两人不理事，这人数山谷在雍正元年有协办大学士以来极少见的。如果不出意外，今年年底不补授大学士，那明年上半年就一定会增补。
“环顾全国，汉人中能有资历出任大学士的，只有香帅、袁宫保等数人。不过袁宫保手握军权，直隶又近在肘腋，朝廷上旗人对他颇有猜忌，为了防止他坐大，多数不会授他大学士。而香帅不同，年少探花登第，在翰林时便以直言敢谏享誉士林；任职地方后，积极兴办洋务、操练新兵、推广教育，卓有实效；如今他已是风烛残年，加上其兄文达公生前便是大学士，朝廷为了奖掖老臣、传为佳话，肯定首选香帅。
“一旦香帅荣任大学士，他便会进京、入军机处。湖广总督换了新人，他初来乍到，你去请他拨付一点教育经费，凭着你一时无两的圣眷，难道他还会驳你面子不成？所以，你丝毫不用担心将来的事情。”
听了杨度的分析，孙元起心中大定。
在学部没有批复师范院校合并的奏折前，孙元起准备先对工艺学堂内部进行整顿。刚上手，就觉得有些力不从心：一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。可自己除去东跑西颠的陈乾生、掌管衙门钱袋子的章士钊，居然连三个帮手都凑不齐！
说来也巧，正愁着手下没人，十多二十个经世大学学生就从北京来到武昌“求包养”。孙元起见了这么多人，且喜且疑：“你们是怎么来的？咦，潘咸，你也来啦？”
潘咸笑嘻嘻地答道：“先生好！我们听先生说需要人，大家便自告奋勇来了。正好特斯拉先生也有些问题要问你，加上还没来过武昌，我便凑凑热闹。”
除了潘咸，这群学生绝大多数都是今年要毕业的。孙元便接着问道：“你们都毕业了么？”
学生们齐声道：“没有，没有！张校长让想来湖北工作的、想跟先生做学问的，都来武昌找你做论文答辩呢！”
人多力量大！人多好办事！孙元起喜不自禁，趁着这段时间，赶紧把学生论文答辩的事儿给办完，然后便把工艺学堂和师范学校的日本教习全部解聘，换成自己的学生。随着老师换人，教材也随之变成了商务印书馆版。湖北的科学教育，在半个月内跑步进入了孙百熙时代。
时间已经是八月中旬，在北京各位大人案上盘桓了一个多月的奏折终于回到湖北。随着奏折一起的，还有托尼、莉莉丝一行。
很明显，托尼此次前来，是为了开拓华中地区的无限广播业务。托尼心想：如今有孙元起这个妹夫在湖北照应，想来办事可以事半功倍。此时不去，更待何时？
托尼的广播公司还有自己的股份，帮他不就是帮自己么？况且广播对于传播知识、发布信息、推广科技、娱乐群众具有重要作用，这种互惠互利的事情，何乐而不为？孙元起打算隔一日便带着托尼去找张之洞说项。
杨度在一旁听了之后，连忙建议道：“百熙要助成此事，见了香帅最好不说这位托尼先生是你的亲戚，只说他是你在美国的好朋友便可，哪怕因此多花些钱也无所谓，免得以后他人攻讦你是官商勾结、以权谋私。而且从长远来看，这样做也利大于弊。如果香帅允许在武昌设立广播局，让官绅知道此为洋人产业就可以了，平日里最好还是请华人出面操持！要知道湖北开埠虽久，民众对于西洋人还是心存芥蒂的。”
孙元起只道杨度考虑深远，没有细想，便答应了。
“我也想到了这一节，所以来的时候带着襄理。”托尼指着身边一位只有十七八岁的小年轻，“这位年青的小伙子叫做刘鸿生，是上海人，前不久刚从圣约翰大学辍学，来到我们公司工作。我看他非常聪明伶俐，此次前来便带他出来历练。以后武昌有什么事，便要请他出面呢！”
小伙子连忙起身，朝在座诸位做了一个罗圈揖，用浓重的上海腔说道：“晚辈刘鸿生，拜见各位老爷、先生！”
众人说话，唯有莉莉丝坐在边上含笑不语，凭孙元起对她的了解，这小妮子此番前来，绝不仅仅是学赵五娘千里寻夫那么简单。等诸人散去，夫妻在床上缠绵以后，孙元起这才问道：“莉莉丝，你的味精厂怎么样啊？”
莉莉丝一脸骄傲的神色：“非常棒！父亲的机器运来之后，半个月便调试完毕，本月初已经开始正常投产。借助哥哥的广播，在上海销售得非常顺利。以后要做的，就是扩大销售。”
孙元起笑道：“莉莉丝真了不起！对了，你此次前来，怕不是单单为了看我吧？”
“讨厌，我就是来看看你的！”莉莉丝娇嗔道。
“好好好，你是专程来看我的。看完我之后，还有什么其他事呢？”
莉莉丝手指在孙元起胸前画圈圈，半天才抬头说道：“上次在上海，你不是要我最好在别的地方自己再建一个面粉厂么？我想了想，最好是选在武昌，凭借长江航道，运输比较方便。”
孙元起有些吃惊：“湖北有小麦么？”
自古至今，便流传着“湖广熟，天下足”的谣谚。但在孙元起的脑海中，号称“千湖之省”的湖北应该是遍地种植水稻，怎么会有小麦呢！
莉莉丝也愣住了：“我在上海听人说，湖北可是盛产小麦的……”
尽管她在上海做了仔细调查，可听见自己丈夫的质疑，心里依然还是没底。事实上，这是孙元起孤陋寡闻了，湖北中北部可是我国重要的小麦产区，借助于丰富的水资源，他的产量位居全国前列。
孙元起也吃不准，只好说道：“我也不太清楚，明天再找人问问吧。”忽然又想到一个别的问题：“莉莉丝，上次我和你提到生产薯片的事儿，你还有兴趣么？”
莉莉丝像受惊的小猫一样，警惕地抬起头：“有，当然有！只是这两年，先忙着建内衣公司、销售味精，现在又在上海建味精厂，所以耽搁下来。等这段时间忙完，我就立即着手生产薯片的事儿。生产薯片可是一笔大生意，利润惊人，你该不会想把它转给别人吧？”
孙元起刮了刮她的小鼻子：“你都想哪儿去啦！我只是想问你，如果你准备生产薯片，那土豆削皮机请人设计了么？”
错怪了丈夫，莉莉丝觉得怪不好意思的，便朝孙元起怀里缩了缩：“还没有呢。怎么，你要帮人家？”
孙元起点点头：“我倒有个大致思路，只是无法付诸实践。眼下武昌正好有一所工艺学堂，里面的学生动手能力不错。我希望你能投点钱给学校，然后组织学生来研发。等出来结果，由你拿去美国申请专利，如何？”
平常大家去土豆片，都是用刀来削，或者用瓶盖什么的来刮。等需要大规模给土豆去皮的时候，很多人就会陷入习惯性思维的误区：应该用什么刀或者工具来削皮呢？土豆大小不一、形状各异，要研究如何削皮，真还没有什么法子。事实上，真正的土豆削皮机，正确称呼应该是“土豆磨皮机”，是用钢丝球之类的刷子，与快速运动中的土豆发生摩擦，从而去掉表层的薄皮，获得完整去皮后的土豆。只要想到这一层，后面实现起来就简单多了。
莉莉丝道：“好啊，大概要多少钱？”
孙元起心里盘算了一下：“你先付两万美金，我让他们研制土豆削皮机。等你申请专利后，你再付四万美金，争取把从土豆清洗到最后薯片封装的整个流水线都研发出来。”
一四五、金石刻画臣能为
总体来看，从古至今，科学的各学科发展经历了两次大的飞跃：
第一次是在十六、十七世纪之间，以牛顿在1687年7月5日发表的不朽著作《自然哲学的数学原理》为标志。在此之前，科学的发展主要依靠经验总结和个人感悟，每位科学家都把自己的个人主观思想融入其中，科学中感性成分更多一些，在充分展现哲学思辨的同时，也导致科学与神学的界限非常模糊。
牛顿最伟大的贡献，就是用数学方法阐明了宇宙中最基本的法则——万有引力定律和三大运动定律，把科学的根基牢牢地奠定在严谨的数学推导和公式归纳上，使得科学与神学界限分明。正如诗人亚历山大·波普为牛顿写的这段墓志铭：
自然与自然的定律，
都隐藏在黑暗之中；
上帝说：“让牛顿来吧！”
于是，一切变为光明。
以数学的进入和广泛应用、定量的开展和观察记录的流行、实验和假说的广泛发展为标志，科学领域的各学科迅速摆脱愚昧的迷雾，进入了理性的实验分析阶段。借助这股东风，科学家们在学术研究领域内驰骋纵横、开疆扩土，取得了一系列丰硕的成果。
到了十九世纪，物理、化学、天文、地理等各主要学科的研究方法和基础理论已经告竣，初步实现了科学化。这时候，研究人员信心满满地展望未来：将来的工作，就是修修补补的零碎活儿啦！同时代的学生后辈，则如听闻父亲腓力二世在外攻城略地的亚历山大，心里充满蛋疼般的忧郁：既然前辈们已经快要征服了世界，那我将来还能做些什么？
为了不让人类修出巴别塔，上帝决定派出几位捣乱的天才：先是罗巴切夫斯基、黎曼，他们分别创立自己的非欧几何，把科学大厦原本结实的地基掏空了一大块；随后，原本打算维修大厦的普朗克，不小心把承重墙给拆了。一时间，整座大厦摇摇欲坠。
这个时候，科学界有两种声音：一个是由正统的科学家发出的，他们要求立即停止对大厦的所有不利举动，大家齐心协力，把窟窿填上、把漏洞补好，这座大厦还能住人；另一种声音则是由唯恐天下不乱的后生们喊出来的，既然大厦将倾，那就索性拆掉，正好给我们这些小年轻找些活儿干！
就在两伙人打嘴仗忙得不亦乐乎的间隙，在瑞士伯尔尼专利局有一位不务正业的公务员正闲得无事，也不分青红皂白，上来就冲着这座危房踹了几脚！——1905年3月，爱因斯坦发表量子论，提出光量子假说；5月，他完成论文《论动体的电动力学》，独立而完整地提出狭义相对性原理。
最初，正统科学家还嘲笑这个愣头青是“蚍蜉撼大树，可笑不自量”，谁知几脚之后，原本宏伟高耸的科学大厦在众目睽睽之下，居然真的倾塌了！正统科学家捶胸顿足、以头抢地，在一旁看热闹的小年轻们则乐不可支，早已拾起掉落的砖头瓦片，飞快地盖起了自己的小窝。
这便是科学各学科的第二次飞跃，发生在十九世纪末、二十世纪初，标志为相对论和量子力学。在各个学科开始走向现代化的道路中，大家发现了几个道理：
首先，模糊也是一种完美。在早先的科学体系中，不确定性是难以容忍的；现在，大家觉得有些东西就是不确定的，雾里看花、水中看月也挺好，这就有测不准原理、薛定谔猫、模糊数学等大行其道。
其次，极端也是一种角度。进入二十世纪以后，研究角度开始走向两个极端，小的想拆分原子、拆分粒子，大的想研究银河系、探索宇宙。然而这两种极端并不排斥，反而是和谐统一的整体。
第三，专业就是一种交叉。学科现代化最重要的成果就是各门学科的研究深入，导致原先的每一个学科都被拆分成无数的小学科，比如物理，就被拆分成凝聚态物理学、原子物理学、分子物理学、光学、粒子物理学、天文物理学、地球物理学、生物物理学等等。而任何两个以上的小学科交叉，又会形成一个全新的研究领域，各个领域也变得越加专门。
第四，研究就是一种协作。今时今日，随着各个领域的专门化，大多数物理学家的整个职业生涯只专精于一个领域，像牛顿、爱因斯坦这样的全才大师寥若晨星。一个大的研究项目，往往需要各个领域无数专家并力合作。比如前不久的大亚湾中微子实验，共汇集了来自中国大陆、美国、俄罗斯、捷克、中国香港和中国台湾等6个国家和地区的200多名科学家共同参与。至于众所周知的曼哈顿计划，则是集中了除纳粹德国外当时西方国家最优秀的核科学家，动员人数超过10万，历时3年，耗资20亿美元，才最终使得整个工程取得圆满成功！
这两次科学大发展、大飞跃，中国都与它失之交臂：
第一次，中国来了利玛窦、南怀仁，自己也有了徐光启、康熙，眼看科学之火就有了燎原之势，结果先后遭遇流寇之乱、明清易代、文字狱、汉学复辟，把珍贵的火种狠狠地踩入了地底。
第二次，东西方交流已经非常频繁，有见识的学者开始正视科学，积极学习。结果此时国家形势不稳，变法失败、拳匪作乱、庚子国变、帝后驾崩、预备立宪、辛亥革命等内忧外患齐至，国民一心专注政治，谁能静下心来学习“无用”的科学知识？
等国家形势稍微平静，广大学子竞相西游东渡，却因为基础薄弱、国家贫穷，只能充任西方先进科学的翻译介绍者，稍微在某一领域做出一点成绩，立马就会被冠以“中国**学奠基人”的荣誉称号。这种亦步亦趋的形势一直延续至今，演变为伟大的“山寨精神”。
孙元起是个变数，从1898年来到这个世界上之后，便以疾风骤雨的形势发表了一系列重量级论文，对经典物理学展开了重点打击。最初，在西方科学家眼里，孙元起完全就是骑着瘦马向风车冲锋的唐吉可德。即便是现在，多数人还在半信半疑。
或许，这个世界上只有孙元起自己，对自己所发表的一切论文知根知底。在西方科学界还在犹豫徘徊的时候，中国学子可以凭借着时间差，在学科现代化的道路上跟紧队伍，甚至实现领先。凭借着自己在经世大学四五年的教学，至少经世大学的学生在物理、化学、电子等学科的基础理论方面，走在了世界的前面。现在的关键，是把理论转化为实践，用理论来指导实践。
说道实践，这又谈何容易？说句不好听的，张之洞辛辛苦苦攒下的偌大家业，都是西方玩剩下的！何况其他人的产业还远不及张之洞呢？
可是现在不努力，将来更落后。经过深思熟虑，孙元起决定采取“任务带学科”的计划，新中国建立后国家科委提出的口号，就是以完成国家下达的任务为契机，通过学习研究，培育人才和经验，从而把学科体系发展起来。
现在，土豆削皮机便是一个尝试。它既不需要太深奥的物理化学知识，也不需要太复杂的构思，只要你有较强的动手能力就可以。
老实说，对于莉莉丝，投入两万美元研究土豆削皮机并不算贵，要知道孙元起的一只灯泡还收了五万美元的专利费呢！当然也不能算是便宜，尤其是在中国，这可是近三万两白银，等同于知府一年的所有收入，足够普通四口之家生活一千年！
莉莉丝思忖一下，便爽快地答应了：“可以！不过你也知道，我之前在上海建了味精厂，现在又要在湖北建面粉厂，手里面实在没有多少余钱。要不等明年？”
孙元起笑道：“你给我的钱，现在手头还剩些，如果你同意这个项目，那我先垫付一万美金？”
莉莉丝大喜，头顶着孙元起的胸膛，低声“嗯”了一声。
孙元起也喜出望外。如果土豆削皮机能够研究成功，学生们拿到巨额赏银，想来一定会对机械工业大感兴趣吧？等研发出从土豆清洗到最后薯片封装的整个流水线，学生们有些根基，孙元起还有一个更宏伟的计划：研究如何工业制备氨气！
氨对地球上的生物相当重要，有着很广泛的用途：它既是所有食物和肥料的重要成分，也是所有药物直接或间接的组成，广泛应用于化工、轻工、化肥、制药、合成纤维、塑料、染料、制冷剂等领域。对于现阶段的中国，更是无论如何强调它的重要性都不为过！
首先，对于农业来说，氨气的作用举足轻重。世界土壤的平均氮肥力不高，因为氮元素不易在土壤中积累，而农业生产又促使土壤有机质与氮的过多损耗，在多数条件下单位氮素的增产量高于磷、钾养分。
清末的中国，土地经过数千年的耕作，贫瘠异常，单位产量极低，需要施用大量氮肥。而日常农业上氮肥的来源主要来自有机物的副产品，如粪类、种子饼及绿肥，根本无法保证氮元素的足量供应。薇拉在北京的试验田中，已经充分证明了这一点。
而氨气，则是制造氮肥和复合肥料的最主要原料。作为世界上产量最多的无机化合物之一，多于八成的氨是被用于制作化肥。由此可见一斑。
其次，对于日常生活来说，氨气的作用也不可忽视。除了可以制药，还是制造食用碱的原料。中学化学便学过中国著名化学家侯德榜发明的“侯氏制碱法”，化学反应方程式可以随手拈来。可没有原材料氨气，真真如同巧妇一般，难为无米之炊啊！
在实验室里，人工制氨气倒也不难。可一旦到了工业大规模生产中，便抓瞎了。利用氮、氢为原料合成氨的工业化生产，这可是世界性难题！从1795年第一次实验室研制，到工业化投产，期间经历了一百多年的时间。最终解决这个问题的是德国化学家哈伯。
在两位企业家大力支持下，1904年哈伯开始研究合成氨的工业化生产，并于1909年获得成功，成为第一个从空气中制造出氨的科学家。使人类从此摆脱了依靠天然氮肥的被动局面，加速了世界农业的发展。哈伯也从此成了世界闻名的大科学家。
尽管在第一次世界大战中，哈伯研制、生产的毒气在战争中造成了近百万人伤亡，但考虑到他合成氨的杰出贡献，瑞典皇家科学院还是把1918年的诺贝尔化学奖颁给了他。
眼下，哈伯还在实验室中苦苦思索，难道孙元起还要等他三年？再说，即便他研制成功，想来也不会轻易地把这项工艺转让给中国吧？所谓“求人不如求己”，孙元起决定组织一批学生攻关。既然哈伯能研究出来，中国人没理由整不出来。
一四六、惊闻俗客争来集
夫妻俩虽然计议已定，真正实施还有许多关窍。
为了避免狭隘民族主义情绪影响未来的研究工作，需要先在上海注册一家中华工业机械公司，由莉莉丝控股，聘华人买办为经理。由华人经理出面，来和学校商谈组建研究室的事宜。对于这个举措，张之洞的态度是乐观其成、静观其变。孙元起则认为，只要他不反对，那就是肯定。
在孙元起的斡旋下，实验室在光绪三十二年（1908）九月在湖北工艺学堂内成立，研究人员除了学堂汽机、车床等科目的高年级学生，还包括经世大学刚毕业的几位学生。协议规定，公司负责采买设备和仪器，学堂负责研发。�
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