百年风云-第33部分

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来足有六万多人，巨炮数十门，对太平军威胁极大。林凤祥对李开芳说：“前有坚城，后有妖兵，力量超我数倍，再战无益，不如弃此他往。”李开芳叹息道：“城未攻破，还空费了一个多月的粮饷，实不甘心！”吉文元道，“翼王说得明白，能战则战，不能战则舍。如等妖兵合拢，再走可就晚了。”李开芳无奈，当夜撤兵。以最快的速度，绕走济源，插入山西而去。
　　次日，胜保、李繐两路出兵，想包剿太平军。结果，连个人影也没看见。胜保惊呼道：“贼兵来无踪，去无影，难道他们真会妖术不成？”
　　且说太平军，进入山西后，连克绛县、曲沃、平阳、洪洞、屯留、潞城、黎城，横扫千军，如人无人之境。他们为的是攻占北京，因此并不停留。在黎城只住了一天，又转身杀回河南，自武安入直隶。九月二十九日攻占临洺关。直隶总督纳尔经额、总兵经文岱，率军三万，赶来阻截。李开芳当夜冒雨劫营。清军远路而来，人困马乏，加上夭降大雨，本想休息一夜，来日再战，没料到太平军杀进连营。纳尔经额来不及穿戴衣帽就光身赤足逃出大营。经文岱更惨，竟死于乱军之中。李开芳大获全胜，穿过清军的连营，乘胜北上。等纳尔经额清醒过来的时候，太平军已经走出一百多里了。
　　十月十二日，太平军克张登镇，直扑保定。消息传出，北京大震，连咸丰皇帝都觉得脚底下晃动了。
　　这个咸丰皇帝奕证，是满清入关以来，统治中国的第七个皇帝。前文书说过，他是靠着权术才登上皇帝宝座的。从他登基那天，国家就没有安稳过。内有太平军、天地会、大刀会、小刀会、捻军等起义，外有列强凌辱，国势每况愈下。可是这个昏庸皇帝，却修园林、选秀女、立妃嫔、玩儿汉女，荒淫无耻，尽情地享受。
　　太平军攻占了南京，全国大哗，咸丰也很吃惊。可是他又觉得中国这么大，北京离南京又那么远，一时半时不会有啥危险，下了几道圣旨，打发向荣和琦善前去围剿，就认为万事大吉，又钻进美人堆里鬼混去了。
　　咸丰是在圆明园听到太平军攻打保定消息的，当时他正在看戏，闻讯之后，几乎不相信这是真的。他想：太平军远在金陵，怎么一下子就跑到北京的眼皮底下来了？难道他们会飞不成？他立即起驾，回到紫禁城，升坐大和殿，把六部九卿、内阁、军机、御前大臣等都召集来了，足有一百多人，在他脚下跪了黑压压一片。
　　咸丰怒气冲冲，面沉似水，高声说道：“朕自登基以来，就没过上一天舒心的日子，不是内忧，就是外患。全指望你们替朕分忧。可是你们都干了些什么？文不能安邦，武不能定国，连个贼匪都平不了，你们不觉得有愧吗？”文武百官都趴在地上，低着头，连大气儿也不敢喘。
　　咸丰接着说：“长毛子居然打到保定府来了。他们是怎么过来的？大清国州有州官，县有县官，哪儿都有兵，为什么就挡不住呢？胜保、纳尔经额都到哪儿去啦？各处的总兵都哪去啦？简直都是废物，都是废物！”咸丰把嗓门儿亮得很高，震得大殿嗡嗡直响。
　　咸丰可能是骂累了，声音慢慢小了。他打了个唉声，长长出了口气儿，然后说道：“肃顺！”户部尚书肃顺跪着往前爬了一步：“奴才在。”咸丰道：“你立刻把户部挪到热河行宫去，你再知会各省，把所收的钱粮悉数送到热河！”“奴才遵旨。”咸丰道：“奕沂！”恭亲王叩头碰地：“臣在。”“长毛子都打到保定来了。你看，什么人可以打退他们？”恭亲王奏道：“依臣之见，非郡王僧格林沁不可。”
　　这个僧格林沁，是蒙古科尔沁左翼后旗人，博尔济吉特氏，道光五年，被袭封郡王，在北京居官。该人剽悍凶猛，力大绝伦，还很懂得兵法。咸丰对他很器重。恭亲王奏罢，咸丰的脸立刻多云转晴，忙问道：“僧格林沁来了没有？”僧郡王高声回答：“奴才在此。”咸丰道：“朕命你为钦差大臣，节制直隶兵马，把长毛子殄灭，以慰朕心。”“奴才遵旨。”咸丰又说道：“速调胜保回师，配合僧军，会猎于保定，不得有误！”说罢退殿，文武朝散。
　　僧格林沁回府，立刻让中军官通知兵部调动军队。众人都晓得僧郡王性如烈火，办事雷厉风行，谁也不敢耽搁。几天后，就调齐了三万大军。接着，僧格林沁祭旗出发。
　　咸丰皇帝得知僧格林沁带兵走了，总算松了口气儿。可是，这位贪生怕死的皇帝，心里还没有底儿，总以为太平军迟早会打进京城，便偷着把几个宫廷大臣唤到面前，密令他们把宫内细软之物运到热河，不好转移的就先埋起来；还嘱咐他们把銮驾备好，太平军一旦兵临城下，就往外逃。
　　皇帝沉不住气，那些王宫大臣也毛鸭子了，都暗中把金银财宝封存入柜，偷偷运往热河，有的还把女儿送走了。他们备车的备车，备轿的备轿，都做好了逃跑的准备。这么一来，北京可乱套了，那些绅商大户也忙着搬家，光北京西城，就搬走了八千多户。全城逃走了三万多户。可见乱到了什么程度。
　　且说僧格林沁。他离开北京后，以风驰电掣般的速度向保定疾进。十月十九日赶到张登镇，安好营寨，马上点队出兵，讨敌骂阵。
　　这时，林凤祥、李开芳正在帐中议事。他们原想把保定攻下来，补充粮草。可是，清军把保定城经营得特别坚固。尤其城下沟深壕宽，很难逾越。攻了几天，毫无成效。李开芳心中正有闷火，一听僧格林沁引兵到了，更是火上浇油，马上传令出兵。
　　李开芳让吉文元留守大营，他和林凤祥点兵一万，来到阵前。这里是张登镇通往北京的大道，道沟两边是一望无际的田野。因为要打仗，老百姓都吓跑了。林凤祥引兵扎住阵脚，步兵居中，马队排在两翼，一千名弓箭手护住中军。二将立马旗之下，往前观看：
　　见敌兵，不用问，
　　摆的是八门金锁阵。
　　八色旗，八队兵，
　　八个阵门都畅通。
　　骑兵后，步兵前，
　　三千枪手在中间。
　　阵中央，挑把伞，
　　红地绣金刺人眼。
　　这把伞，弯弯把，
　　蒙古大马罩伞下。
　　马背上，坐一人，
　　虎背狼腰像凶神。
　　豹子头，环子眼，
　　扇风耳朵鼻子扁。
　　大帽子，珊瑚顶，
　　孔雀尾巴两个孔。
　　黄龙袍，马褂罩，
　　琥珀朝珠脖上套。
　　红中衣，肥又大，
　　虎头战靴蹬脚下。
　　佩宝刀，鱼皮鞘，
　　手横砍刀镔铁造。
　　马又高，人又大，
　　十人见了九人怕！
　　再看此人身后：一面大旗顺风飘摆，左绣“三军司命”，右绣“马到成功”，正中绣着比斗还大的“僧”字。左右排开三百削刀手和三百蒙古骑兵，一个个铜盔铁甲，杀气腾腾。一看便知，此人正是僧格林沁。
　　与此同时，僧格林沁也立马旗下，往前观看：从张登镇西门开出无数兵马，摆下二龙出水阵。太平军都用红中包头，打着裹腿，外罩号坎，胸前是军营番号，背后是“圣兵”二字，每个人身上都挂着一面腰牌，手持大刀、长矛等十八般兵器。正中央红旗招展，三十六名护旗官，高挑两面红缎子大旗，镶着黄边。一面绣着“真天命天父天兄天王太平天国平胡侯天官副丞相林”，一面绣着“真天命天父天兄天王太平天国定胡侯地官正丞相李”。旗脚下两员大将，一个脸色微黑，一个脸色紫红；一个手使大刀，一个手托长矛；全都是红巾包头，黄缎子长袍，腰系丝带，足蹬战靴。虽不如朝廷装束那么威严，可是另有风度，给人一种飒爽明快、生气勃勃的感觉。
　　僧格林沁一贯瞧不起太平军，说他们是“乌合之众”。在他的想象里，都是一些衣着不整、颜色各异、长短不齐的草寇。今日一见，大大出乎他的意料之外。可是，他还是从心底里藐视他们。他想：只要用软硬兼施的手法，对付一下，他们就会屈服。
　　僧格林沁把大砍刀一摆，马往前提，对中军说道：“告诉长毛子，叫他们的头领出来，本王有话对他说。”中军官策马扬鞭，来到阵前，扯着嗓子喊道：“僧王有谕，请你们的头领出来有话说。”林凤祥冷笑了一声：“妈的，狗屁僧王！我去对付他。”李开芳道：“杀鸡焉用宰牛刀，请你把军阵压住，待小弟前去会他。”林凤祥道：“清妖诡计多端，兄弟可要多加防备。”“知道了。”李开芳答应一声，拍马舞刀来到阵前，高声答道：“我就是头领。”中军官看罢，一拨马，回归本队去了。僧格林沁双脚点镫，乌龙马昂着头，“嗒嗒嗒嗒”来到阵前，在距离李开芳不到五丈远的地方站住，他单手背刀，二目露着凶光，打量一下李开芳，这才朗声问道：“你就是首领吗？叫什么名字？”李开芳冷笑一声说道：“真天命定胡侯、地官正丞相李开芳就是我！”僧格林沁听罢，反感极大。心里说：没想到长毛子也封官赐爵了！什么天官、地官、侯爷、丞相的，驴唇不对马嘴，胡编乱造！他把火气往下压了压，眉毛一挑，摆出朝廷命官的架子，一字一板地说道：“王纲不振，天灾人祸迭出。妖人洪秀全乘隙而出，诡称天父次子，倡邪教，行异端，迷惑百姓造反；自命天王，封官赐爵，杀官夺府，胡作非为，真是罪恶滔天！尔乃无名小辈，起自贫家，为衣食所累，被迫入伙，情有可原。如能幡然悔悟，为朝廷效力，不独将功补过，还可以加官受赏，封妻荫子，享受无穷的快乐。”僧格林沁咽了一口唾沫，又接着说：“开天辟地都是邪不能侵正。上自张良、张角、下自黄巢、李闯，有哪个绿林响马能成其大事？不都是落个挖坟掘墓、株连九族的后果吗？远的不谈，就拿你这次出兵来说吧，孤军深入，就犯了兵家之大忌，只能落个四面受制，八方皆敌，孤立无援，岂有战胜之理！纵然有一城一战之得，这只不过是一时侥幸，到头来兔不了要一败涂地。如能听本王金石良言，归顺朝廷，则转祸为福，否极泰来矣！”
　　“呸！”李开芳剑眉倒竖，牙关紧咬，高声骂道：“清妖头住口！我主天王，创义教，顺民心，颁新法，改旧制，皆天从人愿。尔已鬼迷心窍，怎会晓得天意？本丞相与尔等水火不容，势不两立，你就少说废话吧！来来来，你我分个高低上下！”僧格林沁大怒，哇哇暴叫：“良言难劝该死鬼。尔可知本王的厉害？”说罢，抡起大砍刀，就朝李开芳砍去。
　　第四十二回　围张登清军自拼　打冯官胜保技穷
　　只为苟安天京，
　　断送两万弟兄。
　　太平盛世没建成，
　　化为南柯一梦。
　　且说僧格林沁，他恨不能一口就把义军吞掉，手摆大刀来战李开芳，凶猛异常。
　　李开芳也是一员猛将，身经百战，岂能惧他！双手合刀，与僧王战在一处。霎时间，两人、两骑、两柄大刀，搅在一起，杀了个天昏地暗。
　　消将富山恐主帅有失，拍马挥矛，前来助战。林凤祥大怒，飞马出阵，把富山拦住。两条长矛上下翻飞，不分胜负。
　　这时，靖胡侯吉文元放心不下，也到阵前观战。他被眼前这场凶杀恶斗惊呆了，急忙伸手摘弓，搭上一支狼牙箭，对准富山射去。不偏不倚，正中他的左眼。富山大叫一声，跌落马下。被林凤祥一矛结果了性命。僧格林沁大吃一惊，稍一愣神，被李开芳一刀砍到大腿上，鲜血染红了衮龙袍。幸亏这一刀砍偏了，要不，他的大腿就难保了。
　　僧格林沁忍痛带伤，败阵而走。吉文元把令旗一摆，马步军一齐出动，奔清军杀去，势不可挡。清军招架不住，撤腿就跑，抛马扔枪，惨不可言。李开芳恐中埋伏，忙下令收兵，返回张登镇。
　　僧格林沁败回大营，心神方定，军医进帐，给他包扎伤口。僧格林沁又羞又恼，咬牙切齿地骂道：“不报此仇，誓不为人！”总兵刘振宇道：“王驾身受刀伤，好好将养才是，待痊愈后再战不迟。”“胡说！”僧王怒道，“皇上急等捷报，哪里还有养伤的工夫？明日一定决战！”刘振宇吓得一缩脖子，不敢再劝了。
　　“报——”探马进帐来见僧王：僧格林沁忙问：“什么事？”探马道：“胜保大人的大军到了，离我军三里安下营寨。”僧王大喜，暗道：天助我也！
　　掌灯之后，辕门官入禀：“胜大人到！”僧格林沁忙率队迎接。这时，胜保已经走进辕门，紧走几步给僧王行礼：“卑职胜保叩见王爷。”“免礼。本王正盼着你呢！”说罢，一同走进中军大帐，分宾主落座。僧格林沁借着灯光端详着这位弃文就武的钦差帮办大臣。只见他：身高体胖，是个少见的大块头，一张又白又胖的大脸盘子，镶嵌一对又圆又亮的三角眼，两条似有如无的眉毛，塌鼻梁，翘鼻头，两个大鼻孔往外翻着，看样子能钻进个耗子。厚厚的嘴上留着燕尾八字胡，一对下垂的耳朵足有四两重。谈话虽然很客气，但也掩饰不住他的骄傲。僧格林沁对胜保的为人，十分清楚。
　　胜保是满洲镶白旗人，苏完瓜尔佳氏，字克斋。道光二十年中举人，能写一手好字，曾任光禄寺卿、礼部侍郎等职。后来，不知为什么，他偏要弃文就武，出任兵部右侍郎，驻防郑州、开封和保定。他有一定的军事才能，也很有魄力，不过就是太傲慢了，自高自大，目空一切，得罪了很多人。不然，他早就升上去了。
　　胜保欠身说道：“卑职于前天接到皇上的圣旨，知发匪北扰保定，这才兼程而来。听说王爷与他们交过战了，不知胜负如何？”
　　僧格林沁的脸涨得通红。他不明白胜保是真不知道，还是明知故问、有意嘲笑自己。他怔了一下，手拍桌案说道：“本王领兵多年，还没有见过这样剽悍的贼匪。出师不利，大败而归。惭愧呀，惭愧！”胜保道：“兵家胜败乃常事，王爷何必焦躁？胜保不才，率精兵两万前来助战。明日王爷率兵攻其前，卑职陈兵攻其后，使彼腹背受敌，活捉发逆李开芳等人，给王驾出气。”僧格林沁点头称谢，命人设酒席给胜保接风。席间，他们又详细商定了进兵方案，定更之后，胜保才告辞而去。
　　僧格林沁送走了胜保，忙把各路总兵找来，详细部署了一番。他最后发狠地说：“明日之战，务求胜，而不准败；胜者加官晋级，败者按军法从事！”众将同声领诺，分头准备去了。
　　到了次日天明，僧格林沁披挂整齐，引兵出战。兵分三队，直扑张登镇。到了镇口，僧格林沁在后边大喊道：“快，快冲进镇去！”霎时，枪声大作，炮火连天。“杀呀——”“冲啊——”官兵嚎叫着杀进街心。
　　突然，从对面射来枪炮，炮火异常猛烈，僧格林沁的官兵成排倒下。僧格林沁眼睛冒火，躲在镇口一棵老槐树后吼叫着：“开炮，给我狠狠回击！”“咚！咚！”僧军的大炮喷着火舌，不停射击。片刻之后，突然有人惊呼道：“别打了，都是自己人！”僧王听了，甚是愕然，立刻下令停火，派人侦察情况。时间不大，探子禀报说：“对面是胜大人的军队。”僧格林沁一拍大腿：“嘿！”他这才弄清楚，原来是官军打了官军。
　　这时，胜保飞马来到，迎面遇上僧王。胜保埋怨道：“王爷怎么向自己人开炮？”僧格林沁鼓着眼睛斥道：“废话！你不打我，我能打你吗？”胜保不敢再辩，只好领兵寻找太平军。结果，连个影子也没看见，闹了半天，太平军在昨天半夜就撤走了，这时，正往天津飞奔。
　　原来，这是李开芳的计策。昨日大战后，太平军获胜，回到张登镇。他们胜而不骄，用罢晚饭，李开芳、林凤祥、吉文元三人便坐在一起，商议如何乘胜进军。突然，探子来报：“从南面开来大队官兵，离镇五里安营下寨。”李开芳忙问：“有多少人马，带兵的是谁？”探子说：“约有两万多人，是胜保带兵。”李开芳叫他再探。林凤祥皱眉说道：“僧格林沁虽败，但元气未伤，定会卷土重来。况且，又有胜保助他，其势大矣。你我将如何御敌？”吉文元道：“兵来将挡，可分兵拒之。”李开芳沉思半晌，说道：“官军势大，我军不宜再战。况张登镇乃弹丸之地，久留无益。我想连夜撤走，引兵北上，把僧格林沁和胜保甩在后边。我军用迅雷不及掩耳之势攻打燕京，如何？”林。吉二人鼓掌称妙。
　　三人计议已定，传下令箭，一不掌灯，二不举火，人衔枚，马摘铃，偷偷地拔寨走了。
　　为了迷惑官军，他们在镇中虚张灯火，用稻草扎了不少草人，穿上衣服，摆在路口和战壕里。离远看，栩栩如生。当夜，胜保派人侦察，远看镇内灯火通明，沟内人影晃动，以为情况没变，就按原计，埋伏在后路，等待僧格林沁到来。当僧格林沁冲入镇内，枪炮声大作时，胜保以为太平军杀了出来，就命令他的官军堵截。他们就这样互相残杀起来。
　　这时，太平军早就偷偷越过了流沙河。李开芳、林凤祥和吉文元听到张登镇传来的枪声，会意地一笑。李开芳说：“叫他们自己打吧！”催促太平军快速前进。他们原定直扑北京，又恐在路上与官军纠缠，后来改变了路线，乘虚东进，改攻天津。他们以出奇制胜之法，连克献县、交河、沧州，于十月二十九日占领静海县和独流镇。十月三十日，李开芳率军水陆并进，攻克了杨柳青。太平军勇往直前，陆路到了天津城外，马上架炮攻城。此时，水路前锋已到了天津郊外十里之处。
　　天津知府钱炘和、知县谢子澄慌作一团，城里的士绅呼嚎乱叫。所幸兵备道梁积仁还有点主见，立刻率官兵和地主团练登城守卫。他们仗着天津城池高大，兵器精良，奋力据守。太平军连攻未克，李开芳十分恼火。次日继续进攻，炮火更猛。梁积仁和钱炘和深感力亏，便把城中青壮百姓赶上城头，协助守城。还将民房扒掉数十座，把砖瓦运到城上，代替箭矢。命老百姓往城下倾砸，攻到城下的太平军多被砸伤。攻了一天，还未攻破。李开芳只好收兵。
　　李开芳本想来日再战。不料，僧格林沁和胜保的人马当夜赶到，与太平军展开了夜战。城里的官军见援兵来到，也开城杀了出来。太平军三面受敌，招架不住，只好放弃天津，退守到独流河和静海去了。
　　这时，已到十月末了。进入冬季，地上已见冰雪。太平军多数是南方人，经不住风雪的袭击，手脚都冻坏了。李开芳与林、吉二人商议后，决定在这里过冬，等到来年春天再打天津。李开芳写个奏章，差信使化装送到天京，把北伐军的当前情况禀奏给天王。而后，李开芳引一万五千人马驻独流镇，林、吉二将领二万多人马屯静海县，各建土垒木栅石城自卫。
　　这时，北伐的太平军，形势还算不错。从一八五三年五月八日起，到十月二十九日占领独流、静海止，为时不到六个月，却走遍了江苏、安徽、河南、山西、直隶六省，兵力发展到四万余人。人们对太平军进军迅速、作战勇敢、意志坚定，非常赞佩。
　　北伐军占领了独流河和静海，虽然暂时有了安身之地，可是，在这两个小镇，缴获粮草却不多。四万多人马，只能维持一个月，李开芳只好号召弟兄们节衣缩食。每天还派人到四外找粮，然而多数空去空回。这样一来，条件就越来越艰苦了。在太平军步履艰难之时，探马来报：憎格林沁和胜保又追来了。这真是重担未释，又加千斤啊！
　　原来，咸丰皇帝得知太平军打到天津的消息，急得如坐针毡，立即传旨北京戒严。同时下旨严斥僧格林沁和胜保，还扒下了他俩的黄马褂。旨意中又说，如果不见成效，就来一个全家处斩！
　　僧格林沁和胜保接旨后，吓得魂不附体。他们都晓得这位皇上龙眼无恩，翻脸无情。所以又忙拼凑了六万大军，加上新纠集的七千团练，匆忙追赶太平军。追到独流河和静海，气儿都不喘，就向太平军发起了进攻。
　　太平军在极端困难的情况下，尽最大的努力，与来犯之敌进行较量。他们利用村庄的围墙、瞭台、护庄河等有利地势，多次击败官军。在独流河和静海，与清军鏖战了三个多月。
　　春节到了。北伐军断了粮草，弹药也快用尽了。林凤祥对李开芳说道：“我军当前粮食难济，音信难通，援军难达，弟兄们全靠野菜和马肉充饥。著再坚持，把体力消耗尽了，如何再战？不如放弃静海和独流河，往南撤吧？”李开芳以掌击案道：“天津、北京近在眼前，今日撤走，岂不功亏一赏！”吉文元道：“留得青山在，何愁无柴烧！等援兵一到，再打回来也不迟啊！”李开芳只好同意了。
　　咸丰四年刚过春节，太平军主动放弃静海和独流河，沿着运河往南撤退。三位将领骑在马上，心如刀绞，急切盼望援兵到来。太平军经过大城、献县，于一八五四年三月九日攻占了阜城。山东大震。
　　阜城一丢，清山东官员惊慌失措。山东巡抚张亮基亲自引兵防守德州，藩司崇恩统兵坚守武城的郑家口；济南总兵德山引兵据守临清。各处地主武装也纷纷出动，把守关卡，忙了个不亦乐乎。
　　僧格林沁和胜保更是急得火燎眉毛，在太平军进入阜城的第三天就追上来了，立即攻城。
　　太平军分兵把关：吉文元守东门，林凤祥守西门，李开芳守北门，军帅刘文礼守南门。双方打得相当激烈，从中午一直战到深夜，太平军终于把清军击退了，不幸的是靖胡侯吉文元竟中炮牺牲了。
　　次日，清军又把阜城紧紧围住，太平军无路可走，只好困守孤城。没过多久，粮草又快断了。这天，林、李二将正在商讨对策，有人来报说，抓住一名官军奸细，还说这个奸细有急事要见林、李二人。李开芳让人把奸细带上来，举目看去：这个人果然是官军打扮，年纪在二十五六岁。他见了二将，急忙跪倒：“天父保佑，我可见着二位将军了！”李开芳疑惑不解，问道：“你是什么人，欲见我何事？”这个人忙说道：“小人是黄丞相派来的信使，名叫阿典。”说着，从怀中取出一封密信，呈给李开芳。李开芳急忙展开观看，上写：“我等奉东王之命，前来接济三位丞相。现在屯兵临清，望速靠拢！”落款是：“夏官正丞相黄生财、夏官又副丞相曾立昌。”李开芳顿时心花怒放，喜得眼泪都流出来了，心里说：援军啊，可把你们盼来了！
　　前文书说过，天王和东王只顾眼前安逸，坚持在金陵建都，在石达开、罗大纲、胡以晃众人的坚持下，东王迫不得已，才派军西征和北征。他知道，为保卫天京，牵制了几十万人马；西征安徽、湖北和湖南，又用了二十几万人；再去北伐，势必造成孤军深入，难免白白葬送弟兄们的生命。但是，迫于舆论，只好派出少数军队走走过场。杨秀清就这样，把两万多弟兄推进了深渊。太平军远征之后，开始他接到一张张捷报的时候，格外欢欣鼓舞，还盼望这支军队能够顺利攻下北京，后来，北伐军遇到了困难，不断向他告急，杨秀清也慌了手脚，这才传下谙谕，飞调夏官正丞相黄生财、夏官又副丞相曾立昌、夏官副丞相陈士保、冬官副丞相许宗扬四人组成一支七千五百人的北伐援军，驰援李开芳。黄生财和曾立昌都提出援军兵力太少。可是，杨秀清首先考虑的是确保天京的安全，怎能再增兵力呢？
　　一八五四年二月四日，这支援军从安庆出发，经桐城、舒城，进占六安州、正阳关、颖山、蒙城，入河南永城、夏邑，三月十一日到了盘龙集。黄生财下令在此扩军。只有五天的工夫，就扩充新兵六千多人。他们租用了大号商船四只；抢渡黄河。三月十九日占领江苏丰县，北入山东境内，三月二十五日至章丘。四将原拟由此顺运河直到聊城，北经德州境入河北，直驱阜城，与李开芳会师。不料，在聊城一带，有僧格林沁重兵把守。为尽量避免纠缠，乃改道由阳谷、辜县、冠县去临清。经过一场浴血战斗，北伐援军终于攻占了临清州。黄生财这才派出信使，化装成官军模祥，到阜城下书，和李开芳接头。
　　书接前言。李开芳与林凤祥商议：“我意今晚就突围，向临清靠拢，与黄兄弟会师，不知你意如何？”林凤祥道：“阜城四面受敌，城中粮米已尽，也只好这么办了。”李开芳马上把各军官佐召来，命令他们不惜一切代价闯出重围，与援军会师。众人听了，点头称是。当夜二更天以后，太平军偷偷打开西城门，林凤祥在前，李开芳在后，接近三更，就摸到清军连营跟前。林凤祥一声令下，太平军向清军连营冲去。这里正是胜保的人马，人多器精，拼死拼活阻截，太平军伤亡惨重。可是，太平军当前的形势是：不是鱼死就是网破，只能进而不能退。因此，人人冒着密集的炮火，猛冲猛杀，与清军展开了殊死搏斗，终于打开一道缺口，胜利地突围了。
　　李开芳借着黎明的曙光，查点了一下人马，仅剩下四千来人了，有两万多弟兄为突围献出了生命！李开芳立马回首，遥望阜城，不由滚下了热泪。林凤祥紧咬牙关，哽咽着说：“血海深仇，非报不可！”二将抹掉眼泪，调过马头，麾兵前进。
　　一八五四年五月二十八日，北伐军攻占了连镇，急需在此补充粮草，还有一大批伤员也需要在此医治。李开芳让林凤祥留守连镇，他领骑兵两千，赶奔临清接迎援军。临别时，林凤祥拉着李开芳的手说：“兄弟只管放心去吧。盼你早日和黄生财兄弟见面！”李开芳道：“我把精兵都带走了，你的担子就更重了，真叫人放心不下。”林凤祥道：“你放心好了，只要有我在，连镇就丢不了。”李开芳点头说：“请多保重！”说罢率队出发。
　　事情真是变化莫测。当李开芳引兵来到高唐州的时候，听到了非常不幸的消息：黄生财所率的北伐援军，被清军击败了。临清失守，黄生财被捕，曾立昌坠河淹死，陈士保阵亡，许宗扬率领残兵逃回天京去了。
　　李开芳听了，犹如当头挨了一棒，几乎落马。看来，一切希望化成了泡影，李开芳心中十分着急。第二天，清将胜保又率大兵追到，把李开芳的人马围困在高唐。
　　形势急转直下，李开芳几夜未眠，二目充血。他想：我受天父天兄天王真命，率军北代理应直捣匪巢；只因自己无能，不仅未能完成天命，反使千万弟兄血染战地，尸横北国。如今只剩两千人了，如再不采取对策，挽回败局，怎对得起天王和死伤的弟兄！只要功成，死而无怨矣！
　　李开芳想到这儿，立即把仅剩下来的几