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爱迪生传-第8部分
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他向大家宣称道：“你可以从会客室中的用特殊物料制成的签名册上取下一页来，把它放在留声机上，摇动机件，便会有交响曲发出。在欧洲有一个人已经发明了一架机器，他能借这机器立即把东西拍摄下来。现在且假定他每秒钟摄取比彻（Henry Ward Beecher ）的谈话神态，而我们则用锡箔留声机记录他的说话，那末演说者的姿态和他的声音就可以再度的传出了。听众能耳闻目睹演说者的声音姿势。这样整个的戏剧表演也可以搬至私人客室里来了。”这是1878年“有声电影”的一个启示！
留声机作为珍奇的发明在广为传播，但不久就有人称这是一种骗局。不相信“会说话的机械”的人们中，有位知名的牧师名叫约翰·H·文森特（John H。Vinecnt ），这位牧师一向为大家所尊敬，每逢他讲道总是坐无虚席，人们着迷地认真听他讲道。这位牧师公开说：“爱迪生是没有良心的骗子。”经他这么一骂，可不得了！爱迪生的声望立刻下降。但爱迪生不惊讶和生气。
爱迪生写了一封很有礼貌的信给这位牧师，邀请他到工厂查看。这位牧师看过信以后，立刻回信接受邀请。
这位牧师来到了门罗公园。爱迪生首先向他灌了英国诗人托马斯格勒一首有名的诗中的一节：“世界上高贵的人们，不要用轻蔑的笑来听穷人们虚幻的故事；还有愿望高尚的人们，也不要用不耻的笑来看他们劳苦、朴素的喜悦”。牧师发出惊叹之声：“不错，这真奇妙！”然后，牧师询问是否可以对留声机讲几句话。爱迪生一口应允，牧师就以飞快的速度念出一连串的圣经人名：“摩西、所罗门、亚伯拉罕、腓利门、帖撒罗尼迦。”爱迪生把滚筒转回原位，摇动手柄，看到来访人为听见了自己的声音而露出惊奇的样子。牧师供认，他曾怀疑留声机里有鬼，但今天他只好认输了。
爱迪生和其他人一样充分意识到他的新发明的重要性。但他只是把新发明作为一种玩物来使用。爱迪生心想，把自己孩子的哭声灌入唱机等他长大成人后，再听听自己婴儿时期的哭声，一定很有趣。他马上就把唱机搬到婴儿房，可是孩子一直在笑，看到唱机也不害怕。他不能打孩子，只好装鬼脸，做出可怕的样子，可是孩子还是不哭。他急得跺脚，没料到一滑，把放乳瓶的小桌子踢翻。这一下子，婴儿真的吓得哭了。
爱迪生顾不了其他的，只顾转动唱机的把手。在厨房的夫人和佣人，听了小孩的哭声赶快跑回来。
“你在做什么啊？”
这次，爱迪生可被夫人和佣人骂了。
几周以后，妻子把女儿带到实验室去见她的父亲。机器的噪音使小孩子感到害怕，这时小孩哭了起来。
“停下机器，开动留声机！”爱迪生喊叫。这样，他还是实现了录制小孩哭声的愿望。
爱迪生想把唱机推广到世界各地，于是派出宣传员到欧洲各国。1879年在巴黎举行的万国博览会，这种唱机曾在会中陈列。一天就有4万人涌向唱机的陈列室。
至于留声机的功用，爱迪生在1878年6月给《北美评论》写的一篇题为《留声机及其未来》的文章里，陈述了下列10条：（一）缮写书牍，及记录其他口语；（二）留声机课本，辅导盲人学习；（三）教习发音、朗诵和演讲；（四）音乐欣赏；（五）制成会说、唱、哭、笑的玩具，作为馈送儿童的礼物；（六）家庭录音用：记录孩子谈话、临危者最后遗言等；（七）报时用：提醒人们进餐、开会或从事其他预定工作；（八）名人谈话的永久保存；（九）教学辅导：如记录教师讲授，课后亦可随时放听；（十）作为电话附件，传送永久性的报道。这许多思想现在已成为现实。
爱迪生对发明品的要求是：价格低、耐用、操作方便。爱迪生知道，草创的留声机不太完善，未合普通用途。“一则锡箔非记音佳材。贴放与揭脱，皆极困难。且所压成槽纹又太浅太轻，易于磨灭。二则圆筒旋转不匀，发出乐音自不逼真。而人语之音调高低，亦随转动速度为转移。三则辅音变软，致人语失去原神”。
为了消除这些缺点，爱迪生不断对留声机进行改良。当留声机模型成功之后，“爱迪生确定了原理，从此进行改善的不过是些细目；就是去研究各部分要怎样制，和用什么去制才最好。如果第一次模型不成功的，爱迪生便要去研究它所以不能成功的原理，直到明了才止。并从新绘画改良的图样，交付工人制造，直至它成为一个满意的模型。”
一天，纽约《世界杂志》的一个作者在实验室中找见爱迪生正忙着试验他的“婴儿”。他在自己面前把几面镜子巧妙的排列起来，它们能把一盏电灯的光线经过来回的反射后，集中在一个非常光滑的圆盘上。在他身边又有一架新近完成的圆筒式留声机。
“我在留声机方面从1878年以来就一直没有改进过什么，”爱迪生解释道，“我的时间全花在电灯上去了，我现在决定抽出一些时间来重新研究留声机。”
“这留声机一定很有前途吧？”
“是的，极有希望。我想把它改良得适合于商用，并且希望它能够记录人们口授的言语。如果装在办公室里，可以代替速记生工作。这机器运用的方法很是简便，就是小孩子也会管理。老式的留声机本已经是很完善的了，但新的一种将是自动的，利用弹簧来发动。银行家、商人、律师、编辑们想关照下人说话时，可以躺在沙发上，抽着雪茄，安逸地向着它口授说话。把这机器交给下人，他们拨动弹簧后就能叫它再复述一遍主人说过的话。有遗漏时，只需把弹簧转回来，它又会把话再复述一遍。不论是谁如果家里置备一具，那当他忽然想到一个念头而恐怕以后会遗忘时，只须密告给那留声机，它明天便会再告诉他的。”
1888年整整一春，爱迪生都在研究唱机问题。到了夏天，他已能公开宣布一种改革后的新唱机问世。这项工作耗费了他巨大的精力和宝贵的时间。
爱迪生的新式留声机使用了浮动唱针，由电机驱动，用蜡作录音材料。它的录音转筒用的不是浸蜡硬纸板，而是实心蜡柱。当一层蜡磨秃后，还可以将其刮去，在新的表面继续录音。
这种新机器远远超过10年前的产品。在英国的古劳德上校从西奥兰治拿了一台，带到他在伦敦郊区的“小门罗公园”，进行宣传。他还鼓动名人参观他的留声机表演。有一位剑桥公爵起初对留声机抱怀疑态度，当他看了留声机表演以后，立刻瘫倒在椅子上，失声叫道：“里面有鬼”。人类学家利弗斯很快发现留声机的一种新用途。他说，留声机能把“具有特点的音乐——包括原始的、野蛮的，都记录下。这样，人们听了之后，就能渐渐地找出它的演变过程以及在不同地区表现出的不同风格”。而且，1880年《科学美国人》杂志关于“通过这一装置，可以重新听到死者声音”的预言也终于化为现实。1889年4月，古劳德录下了罗伯特布朗宁的声音，次年，这位诗人去世以后，古劳德将几位朋友请到了家中，听留声机录下的这位诗人背诵的诗句。
在美国，也有类似的宣传，因而爱迪生的留声机的销路猛增。曾经是著名女演员的埃莉奥诺拉杜丝和探险家亨利斯坦利非常高兴地录下了自己的声音。
大西洋两岸对留声机的宣传更注意到它的非娱乐性用途，这也是爱迪生在研究过程中所一直考虑到的问题。在美国，留声机已被用到工商业管理。来自纽约的一份报道说：“公司的首领们，以及高级职员们现在使用留声机录制备忘录，留声机又把备忘录播放给打字机。”另外一家留声机公司专为客户设计了用于审判记录、会议记录的机器，价格低廉，比使用一般速记员更准确。
然而，不久人们又意识到，这种新机器的主要用途，还在于录制音乐。1888年的亨德尔音乐节，在水晶宫举行了第一次留声机音乐录放表演。爱迪生的雇员w k L迪克逊的报告虽说有些偏见，但它到底表现出了当时给人们留下的印象。他写道：“水晶宫音乐堂的新闻记者席上竖起了一个特大的号状声音接受装置，它在几幕声乐和器乐的表演中，将作曲家悠扬的乐调全部收集进去。在演奏亨德尔的《以色列在埃及》时，一架震耳欲聋的风琴和一支庞大的乐队齐声轰鸣，而这一宏伟雄壮的曲调，连同它所包含的感情变化、音色差异，都被这台留声机以几乎不可思议的精确性再现出来。”
由于这种新机器在录制音乐上前景更广阔，爱迪生公司把全部人力物力都投在了录制音乐的生产上，在这几年当中，工厂为了应付纷至沓来的定货，几乎到了手忙脚乱的地步。为了使转筒的蜡质量提高，他要罗莎诺夫完成这一研制任务，罗莎诺夫最后用了整整18个月的时间研制出来了。
爱迪生转筒式唱机的第一次真正威胁来自唱片的出现。唱片之成为可能，是因为研制出了一种能够左右移动的唱针，这种唱针导致了新型录音系统。第一张唱片仅能持续1分钟到1分半钟，然而，到20世纪初叶，这种唱片已能持续4分钟，因此，唱片开始侵入了唱筒占据的市场。
为了与唱片竞争，爱迪生在纽约开办了一家录音室，录制大都会歌剧院的某些表演。但是爱迪生公司所录制的乐曲只能按照爱迪生本人的观点去进行选择。他说：“公众的口味是十分原始的。我的目标是以最健康的曲调获得最大数量的听众。”
10年以前，爱迪生曾宣称，留声机的用途将是多种多样的，其中包括研制会说话、会唱歌、会哭、会笑的玩偶和装有能够发出声音的机械玩具。然而，10年过去了，留声机已经有了重大改革和推广，但市场上仍然见不到会吼叫的玩具狮子和会长鸣的玩具列车。因此，爱迪生集结250名工人投入了在玩偶中安装“必要的声话装置”的工在玩偶的肚皮内，装有一只微型发声用的转筒，用钥匙上弦驱动它旋转。上好弦后，一根小轴就带动了整个机械装置，唱针在滚筒上滑过，录好的词句就从穿孔的铁肚皮中发出。工厂每天能生产500个这样的娃娃，顾客可根据需要选择不同的发声内容——主要是童谣，皆由女工录制。这些玩偶并不只局限于背诵童谣。1889年圣诞节，爱迪生送给奥国王储的小女儿伊丽莎白一只玩偶，这只玩偶所讲的话中，还包括她的一位亲戚为奥王写下的诗句。
爱迪生的新型留声机在保真度方面已远远超过了他早期的设计，他不失时机地占领了玩具市场。他的顾客不仅有格雷德斯通先生，而且包括了维多利亚女王。女王在爱迪生送给古劳德上校的唱机上录下了自己的一段话。其他在留声机里留下祝愿之词的人还有亨利欧文、《十九世纪》杂志编辑詹姆斯诺尔顿、福斯桥的建造者约翰福勒爵士、阿伯丁伯爵等等。
两年后，在柏林德皇的皇宫里举行了留声机表演，俾斯麦（Otto Von Bismarck ）看后表示，留声机也可用来录制外交谈判的内容。他认为，这“对外交家们来说将是件危险的事，但也是好事，因为这样他们就不得不讲实话了”。据《泰晤士报》报道，俾斯麦“还对留声机可能用来传达命令深感兴趣。因为它不仅可以免去书写过程，还可以在不见其人的情况下接收官员及其他人的报告。”
在俄罗斯首都彼得格勒中央公园公开展示的时候，会场挤得连放脚的地方都没有。宣传员把唱机放在台上，播放预先录好的俄罗斯国歌，接着播放音乐，最后播放“吉尔诺夫事件”，突然一队警官挤进会场，粗暴地将唱机破坏了。“吉尔诺夫事件”是童话似的东西。内容讽刺俄罗斯皇帝的政治，数年前该书即被禁止发售，违犯者最重的可处死刑。现在这架唱机也被处了死刑，宣传员当然只好连连道歉。唱机也运抵我国的西藏。
爱迪生曾设想以留声机充当办公用品，他听说托尔斯泰平均每天要答复25封来信，这样送他一台留声机。此刻他也不愿放弃转筒，改用唱片。他在1909年推出的一种从两分钟增加到4分钟的密纹唱筒，虽然质量很好，但却没有好到足以使公众抛弃唱片而购买唱筒的地步。直到1913年爱迪生才做出废弃唱筒的妥协。接着，爱迪生公司推出平面唱片夺回了失去的市场。当1914年欧洲发生的战事切断了留声机必备原料的供应，迫使爱迪生作出他最成功的一次应变发明后，爱迪生的唱片创造了年销量1万张的纪录。
在爱迪生研究项目中居优先地位的是，以留声机作为办公用品，使留声机和打字机配合使用。不过，这种留声机和打字机的配合使用，如果打字员漏掉了几个字，麻烦事就来了。每到这时，打字员就不得不停止打字，将唱针倒回一段距离，然后静等错过的词句重新播出。爱迪生为此在机器上添加了一根移动唱针的拨杆，使性能有所改进，但打字员仍需停下倒针，等待重述。最后，爱迪生设计出了一种联动键，装在打字机键盘的边上。如果打字员错过了几个字，她就可以按一下联动键，接通电路，使唱针抬起，唱片自动按选定的位置回倒，然后将错过的一段播放出来。
此外，爱迪生还设计了一种电话留声机，就是将留声机与电话相连，自动记下电话内容。
为了提高这架小机器的质量，爱迪生断断续续，不知花了多少心血，直到80岁那一年，还在孜孜不倦地追求唱片的改进。1927年，爱迪生完成了一种“长时间演奏的”留声机，每张唱片能保持40分钟之久。他说道：“六七分钟的音乐是太短了。”
四 把人类带进电光时代
自己能力所及的事能完全做到的话，其结果将会令人感到非常惊讶。
做了许多的实验，只要有一个实验成功就好了。
伟大的人物明显的标志，就是他坚强的意志。
——托马斯·阿尔瓦·爱迪生
爱迪生在发明留声机的同时，对电灯的研究取得了突破。人们为了制成可用的白炽灯已经花了多年时间了，但唯有爱迪生才在密封于真空里的碳化灯丝上找到了答案。这种灯能发光45小时。他在1880年申请了这项发明的专利。从某一方面来说，电灯的发明是爱迪生一生中达到的登峰造极的成就，这一时期是爱迪生一生光辉的顶点。这是一个划时代的贡献，它在科学史上开辟了一个新纪元，把人类带进一个崭新的电光世界，使人们的生活发生了巨大变化。爱迪生的同事、中央电气公司的副总监麦礼逊（George F。Morrison ）在与一位叫维尔的记者谈到爱迪生的勋绩时说：“称爱迪生为一个伟人，为一个杰出的发明家，为一个可惊的天才，那是容易不过的事，毫无疑义地，他是世界上一个最有用的人物——他的功勋所影响于千万人的生活方面的，比现在任何生着的人都要大”。
电力改变人类的思索
爱迪生在门罗公园的岁月是愉快的，门罗公园的生活，使他陆续取得了许多重大的发明成功。他的儿子小托马斯阿爱迪生诞生了。他用模尔斯电码所使用的符号，为女儿取名为“多特”，英文是“Dot ”，意思是“点”，称儿子为“德西”，英文是“Dash ”，意思是“长横线”。另一个儿子威廉莱斯利（William Leslie ）出世较晚。
爱迪生是一个不寻常的父亲。他喜欢孩子，但他同孩子们玩耍的方式看来却不够温存体贴。当他与妻子和全家共度周末时，他与孩子们在一起玩粗野的游戏，开玩笑戏弄他们，孩子们往往被逗哭。
但是，当爱迪生进行试验发明时，却忘记了一切。他似乎总在考虑他的试验，而没有注意到他的孩子。孩子们不理解他。爱迪生从来不像许多人有时所做的那样，离开工作几天或几周，与全家一起旅行。他不懂得什么是不工作。爱迪生工作起来是个废寝忘食的人，直到晚年，他也不知道什么叫假日。
由于这个世界对留声机非常感兴趣，许多人来到门罗公园访问汤姆·爱迪生并观看他的发明。他们占去了他的很多时间。
他现在出了名。来信一封接一封，请他到各地去旅行。当乔治派克（George Barker ）教授写信给他要他到美国西部落矶山旅行时，汤姆欣然答应了。由于过度紧张，爱迪生的确感到了疲乏，以致健康也受到了影响，这样他才做出了出行的决定。他们将要去看将于1878年7月发生的日全蚀。和爱迪生同行的都是对太空和星球有专门知识和兴趣的科学家。他们来自3所大学——宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学。
在夫人的支持下，爱迪生乘坐杰伊古尔德联合太平洋铁路的车辆，到了雄伟的落矶山脉。
爱迪生虽是休假旅行，但有一个目的，那就是那年7月28日要在落矶山脉的怀俄明观察日全蚀，并用他所发明的气温计来量太阳周围气体的温度。
这种气温计里面有两片金属板，两板中间装一粒炭钮。电流自第一板，经过炭钮而流入第二板。在金属板的上面有一根硬橡皮杆压紧着。如果把它连接在电池上，外来的热量的变化使得橡皮杆伸张，转而压紧那金属板和炭粒。炭粒受到影响，电流也就跟着变动，这变动可从电流计上看出。
观察日蚀，爱迪生遇到的最大问题就是没有架设气温计的良好位置。最好的位置都被天文学家们先行占据了。爱迪生便和《纽约先驱报》的著名作者福克斯（Mar …s hallFox ）合住一室，并且租了一间倾圮的鸡棚，暂充实验室。后来，他设法弄来了一个4寸径的望远镜，他把它连接在那气温计上。在日蚀开始前一天的晚上，他想先作一次试验。他把气温计对准了大角星，这颗遥远的恒星的亮光直接的照射在橡皮杆上，电流计上指示出里面有热量发生。如果把星光和橡皮杆隔离时，指针又还复到零点。这次他在电流计上得了5个读数。第二天早晨，突然刮起了强风，这给爱迪生造成了很大困难。风一吹破旧不堪的鸡窝就轰鸣震颤，这种振动迫使爱迪生无时不在调整他的仪器。他用铁丝、绳索将其固定，但当日蚀在两点多开始出现时，他的仪器还在不停地摆动。月亮缓缓地将太阳全部遮住，3点钟刚过，天已全黑。爱迪生发现，天一黑，小鸡就都回到窝里休息了。风仍在猛烈地刮着，爱迪生再次调整他的仪器。几乎是在最后时刻，他才成功了。
聚集在怀俄明观察日全蚀的天文学家，无不佩服这种用来量太阳周围气体的特殊气温计。
日蚀过后，和爱迪生一起旅行的宾州大学派克教授建议说：“爱迪生先生，顺便去美丽的加州约塞米提溪谷看看如何？”爱迪生欣然同意。
爱迪生从古尔德那里获得特准，坐在火车前面的排障器上。他从内布拉斯加奥马哈出发，到达加利福尼亚萨克拉门托，行程1000多英里，他沿路看到了许多事情。这次旅行似乎十分惬意，几个月后，他写信给也参加了这次旅行的英国天文学家诺尔曼洛克耶说：“我希望你（在伦敦感到憋气时）再到这里来，我们和几位学识渊博的才子进山去来一次盛大的围猎。”
到了约塞米提溪谷后，他看见很多工人淌着汗，使用十字镐正在辛苦地挖矿。爱迪生对友人说：“你看，那些人在浪费时间和劳力，附近不是有瀑布吗？利用那个瀑布的水来发电，以帮助工作，工人们就不必那么辛苦，而效率却要大几十倍呢！”
“一点也不错。”派克教授随声附和。“能成功地利用电气的人，才会成为人类的恩人。”
“派克教授，我相信不久的将来，全美国的瀑布都会用来供作水力发电。电力不但可以供应工厂，也可以送到人们的家庭供取暖和炊事之用。
还有，电气的能量如能转变成光，作为照明的话，那么，现在我们所使用的这种有臭味、暗淡而不方便的煤油灯和瓦斯灯，就派不上用场了。“
派克教授告诉爱迪生，康涅狄克州的华莱士（Bill Wallace ）先生正在做发明电灯的试验，爱迪生很感兴趣，他决定去见华莱士。
8月下旬，爱迪生回到了门罗公园。他的精力恢复了，心地也宁静了，准备着手新的尝试。他带回了许多有趣的故事讲给杜特、德西听。他告诉他们他如何在草原上跃上太平洋联合铁路上的火车车头的排障器上；他如何学会了开枪；告诉他们在星光之下的露宿情形，无数的野鸟怎样飞奔的来欢迎他。他的朋友又怎样顽皮地追逐威吓那些臃肿不灵的黑熊。他又告诉他们那些偷马贼和坏人及关于内华达的金矿的故事。
1878年9月初，爱迪生访问华莱士。当时，华莱士在爱迪生面前把他的“远距离发电机”连接起来，并且点亮了一盏弧光灯。
爱迪生见了兴奋非凡，他虎视眈眈地望着那架机器。他从发电机那里赶到弧光灯处，又从弧光灯处赶回发电机那里。他天真地扑在桌上，计算着发电机的电力和在传送电力时可能有的损失，估计发电机在一天，一周，一月以至一年中所能节省的煤量，以及在制造时节省材料的影响。于是他率直地对华莱士说道：“我相信在电灯的制造上我一定能将你击倒。我以为你的工作方向是错误的。”
这句话反映出爱迪生对发明白炽灯充满了信心。但是，爱迪生的外表却不能给人以技术天才的印象。直到晚年，他还像乡下佬进城那样，总是惊奇地睁大眼睛观看眼前的事物。就是在他闻名于世时，他的头发总在额前垂着一绺。尽管如此，正如一位记者写道：“他的作风严谨，一点没有自私或自信的样子，这种品格在那些成就与名声震动整个世纪的人们之中，可以说是绝无仅有的。”
爱迪生回到了门罗公园研究所，把所有的事情全弃置一边，埋头研究电灯的问题。他搜索了气体发光的领域，又阅读了几个煤气工程学的会报。经过两夜的钻研，结果发现了解答。他回忆说：“我……买下了煤气工程学会等的所有与外界交易的文件及历年的煤气杂志。我得到全部数据之后，又亲眼观察了纽约的煤气输送线路，终于认为，电流的分路问题可以解决，电灯可以商业化”。
他的电灯系统必须要有煤气灯的简单，能够遍布各处，适合一切室内外照明之用。这种灯必须结构轻巧，价钱便宜，而且要无声、无臭、无烟，对人们的健康，没有丝毫不良影响。爱迪生的研究目标可以从他的笔记中看出。他在《电与煤气争夺通用照明地位》的标题下写道：“目标：爱迪生要用电力照明取代煤气照明，不仅要使电力照明具有煤气照明的一切优点，而且要使照明设备能够满足人们的各种要求。”
这个思路完全是新颖的。他大胆地决定先把电流分路，再引入住屋中去点灯。这在一般的电学家们看来都认为是不可能的。
艰苦的探索
爱迪生并不是第一个研究电灯的人。早在19世纪初期，就有人探索用电来照明。在几十年里，不少科学家为此研究作出了贡献。
在研究电灯的先驱者中，首先应提到的是发明了弧光灯的英国人汉弗莱戴维（HumphreyDavy ）。他将导线连在电池上，然后再与两块相距很近的炭极相接，这样两极之间就出现了耀眼的光芒。由于电弧灯存在缺点，所以不能普遍采用。缺点之一是它的光芒刺眼；二是炭极之间的距离必须不断加以调整；三是炭极打火之后，要冒出呛人的气味和黑烟，这就决定了它不能用于室内照明。长期以来，人们只好用煤气灯、蜡烛或者油灯做家庭照明。与戴维同时，俄国科学家彼得罗夫（1761—1834）也发现过电弧，时间比戴维早一些，但由于沙俄统治者不重视，彼得罗夫的发现被埋没了。
尽管电弧灯有不少缺点，有些国家还是在灯塔、剧院和广场做了有限的采用。例如，在英国，每当议会举行例会时，西敏寺伦敦宫的钟楼安装的电弧灯就会放出夺目的光芒。在英吉利海峡的南弗兰德，也装了电弧灯航标。与此同时，美国、英国和法国还渐渐将它用于街道照明。
为了寻求一种经济实用的电灯，人们做了大量工作，积累了很多失败的教训和成功的经验。1873年，俄国青年工程师罗德金（Lordging 1847—1923）研制出一种白炽灯。他用细炭条做灯丝，装在密闭的玻璃泡里，这大约是世界上最原始的电灯。他因此获得彼得堡科学院的奖金。但是这种白炽灯因寿命短而破产了。在爱迪生研究电灯的一年之前，电弧灯得到改进，这就是另一个俄国人雅布洛奇科夫（Jablochkoff1847—1894）发明的“蜡烛”问世。它的做法是用绝缘的熟石膏将两个炭极隔开。当“蜡烛”被“点燃”时，绝缘层就与炭棒同速燃烧发出白炽光。从本质上看，这种“电烛”也是一种电弧灯，只是稍省些电。雅布洛奇科夫“蜡烛”在1877年被用作巴黎的歌剧院门前大道的照明，和伦敦泰晤士河岸的部分照明，但是这种“蜡烛”不能持久，最长的“蜡烛”也只能用两个小时。
在1880年前的一段时间里，人们普遍认识到制造电灯的可能性，但存在着一系列重大的技术障碍、理论与实践之间的巨大差距。制造电灯，既要找到一种不易断的制造灯丝的材料，又要保证玻璃容器是个良好的真空。实践起来却不容易。爱迪生在谈到白炽灯的制作过程时强调：“我在电灯方面建立了3000种不同的理论，每种理论似乎都可能化为现实。可是，我在试验中只证实了其中的两种行得通。这么说，并不是言过其实。”尽管研制电灯有很多困难，爱迪生经过反复比较，决定集中精力研究白炽灯。他确信白炽灯成本低，耗电少，只要解决了寿命问题，就有成功的希望。
从1878年9月开始，门罗公园的研究所成了研究电灯的战场。爱迪生是总指挥，有7个经验丰富的人当助手。爱迪生首先寻找适于制作灯丝的材料，并试图设计出最佳形状。在前一年的试验中，他使用过的材料包括炭化纸、玉米芯和各种纤维，共达几十种之多。但均未成功。因为这些材料过于脆弱；另外，缺乏良好的真空技术。现在他再次投入试验。
爱迪生曾经在纽约《论坛报》的记者面前解释过利用尼加拉大瀑布的水力的理论。那个记者对他说道：“如果你真的能制造出电灯来取代煤气的话，那你一定可以赚得一大笔的钱了。”
爱迪生回答道：“我的目的倒不在乎赚钱，我只想跟别人争一个先后。我已经让他们先我而开始研究这个问题，可是我相信我现在一定能追过他们。”
金钱对于爱迪生来说，常常是一种�
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