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半世浮萍随逝水-第10部分
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梅笑寒回过神稍显尴尬，抬眉快速斜觑了一眼周昱昭，见他仍是坦然玉立，毫无忸怩，但瞧自己方才竟一时手足无措，真真羞煞！这时见王锡兰询问，正好解了自己的围，立等扯起个笑容回道：“素问李大学士的千金李天天是博学多才，又色艺双绝，今晚这一宴最大的看点，不若李大千金的真容了！”说起这些个花边道道，梅笑寒觉得自己的身心终于着了地，身躯也不由大为驰松。
王锡兰偏头看了一眼周昱昭，周昱昭也回了他一个眼神，可眼神中却什么也没有，于是他自己接过梅笑寒的话头：“这晚宴又何止她一人的真容值一睹来？”
“不错，王世兄说得没错！今晚真是群英荟萃，众美云集。群英嘛，你看……你看，自然就是这厅里的这些青年才俊咯，平日里头早就看过多少回了，没什么可以详说的了。不过嘛，看来看去，要我说啊，还是属你们俩最俊……哈哈”，梅笑寒一头说一头转身，抬手对着散落大厅内各角落的青年囫囵一通圈点，待说到最后一句时，更是凑近周、王二人，挑了挑眉头，压了嗓子说出来的，说完朗声笑起来。
周、王二人也不接话，也不作笑，梅笑寒只觉得自己笑得忒也孤单了些，只得收了笑，又接着说：“重头戏还是在众美上，李天天说过了吧，关于她的才名美貌，大家也都只是道听途说来的，究竟如何今晚便有分晓。还有些美人也是大有看头的，先从东道主家说吧……”
听到“东道主”几个字，周昱昭心神一闪，脑海里浮现前日“听墙根儿”听来的几句妙词，那赋词之人不正是这东道主家的小姐么，今晚她可是也要出席的？
梅笑寒是一直面向周昱昭侃侃而谈的，见始终面不改色的他突然轻蹙了眉头，不由也跟着蹙起了浓眉，王锡兰于一旁看着只觉得滑稽不已，由不得再次提醒：
“东道主家还有哪几位比较有看头？”
“哦，虽李学士自己的两个妹妹已经许了人家，今晚是不能出来了，不过还有李天天的两个庶妹妹啊，还有呢，二房所出的两位千金也是未许亲的，今晚必也是可以出来。”梅笑寒说起美人来，真是如数家珍一般，周、王二人不禁双双暗地里咂舌。
王锡兰止不住调侃：“梅兄，还真是上通天文，下知地理，中间还遍阅美人啊！”
梅笑寒连忙摆摆手，红着脸回道：“非也，非也，未曾阅遍，未曾阅遍，只限听闻，只限听闻哪！”
接下来，梅笑寒又指名道姓地将今晚许会出席的各路千金小姐拉扯了个遍，干脆他就是李家一个少爷，那些请帖都是他挨家挨户送过去的一般。
府中凌湘洲的花园里，也是一片叽叽喳喳，妇人们坐于一席，聊起家常没个停，小姐们坐于一席，聊起针线衣饰也是没个停。
多年来不问世事的温国公二品诰命夫人钟氏，宴席时自然也出了祠堂来，现正坐在钱夫人一旁，陪着说话，周边还坐着方氏的嫡母，二少夫人陆氏的嫡母以及四少夫人程氏的嫡母，除了钟夫人一身素净之外，其余几人皆是高髻高冠、华衣锦裳。
温国公的另几位夫人和姨娘此番也抛头露了面，帮着方氏、二少夫人陆氏、四少夫人程氏，一起分头照应着女客。
席间众位小姐，个个如花似玉，金铃玉坠，锦绮珠翘。陆湘、陆萍两姐妹因是二少夫人那头的亲眷，逢年过节便常会过来串着过些日子，因而同李氏几个姐妹就比别家小姐来得更为熟络些，而这几人又以李天天最为出众，身份又最尊贵。开宴后，陆氏姐妹还有李氏姐妹纷纷围着李天天就坐，一会捧起方夫人近日才给新做的红披风瞧瞧，一会又抻着脖子看看她头上新配的玉钗，席间几乎都没怎么动筷子。
一向众星捧月惯了的李天天有意放低身段，敛起心高气傲，对粘着自己的这些姐妹表现地热心有加，以表自己十分地贤明大度，她这套明里暗里不一的作风竟是袭了方氏的家传。
因在花园里置酒，虽阳光甚好，但还是不免有些凉意，李天天今日一袭珍佩秀服，外罩的大红缎子披风给她增色了不少，园中除了李家、陆家、张家众姐妹能够媲美；其余的不是还不曾长开，就是气度风华有欠。
而张漱芳和张漱芬二人只紧随母亲吴氏，不愿离步，即便吴氏要她们主动去找李氏姐妹们玩耍，她二人也只道认生，总不乐意。吴氏没法只得由着她二人去了。
这一上午，国公府当真热闹非凡，哪一处都站着贵人，不是府内的主子，就是来往的宾客。就连府里的下人们，也个个忙得喜形于色，那倒是，主人家若是富上添贵，没二话，他们自然跟着沾光了！
却是有谁会想着这府里不是还有一处芭蕉园么？又有谁会想到这芭蕉园内还清清静静地住着几个人呢！哦，对了，这几个无关紧要之人，外面的一切喧闹自是与他们无关了！唯一曾对他们有过一念的还是那个初次踏入这座府邸的周某人来。
其实相比于园外的繁华，这座园子看着确是有些落寞，有些凄索，然相较于平日，这会儿对于李眠儿来说已经是挺吵闹的了！若是走近西里屋，便可听到叽叽喳喳的唠叨声，不仔细了还以为这里也摆了一桌酒席呢！
第三十回 千呼万唤始宴开（四）
“小姐，你怎么不帮着想想法子呢？我昨日托我爹打听来着，可他根本不需打听，脱口就告诉我那里住的是谁谁谁，完了还问我打听这个作什，我也只能诓他，说是我娘上次出府买东西时认识了那园子里伺候的一婢子！”毕疏影躬着身，双手交握下巴上，对着兀自躺在榻上读书的李眠儿，可怜兮兮地念叨，其实更具体一些，疏影是对着李眠儿手中的书在唠叨，因为她连她主子的脸都看不到，那张清美的脸一直被本大古书给遮了个全。
她的这段话，李眠儿打从早上起，到现在已经听了不知多少遍，这会索性将书凑近了脸，不去看她那副最会装可怜的样子，正是眼不见，心不软！她这边这般想着，只是那边人家就是不肯消停！
“小姐，小姐！你再不理我，我就跳下去咯？”
李眠儿闻言，蹭地放下书，坐直了身子，作势就要起榻，却见疏影正踩在一只刚过膝盖高的凳上，挥舞着双臂，叫嚣乎要跳给自己看！
李眠儿着实语塞，轻叹了口气，“你下来吧，我陪你说说话，省得你没事找事！”
疏影听了一屈膝立马跳将下来，跑到床沿，雀跃道：“小姐，你有法子啦？”
李眠儿下了榻，也不理一理脑后已被她枕乱的发髻，缓步走到书桌前，面窗而坐，回头唤了声：“影儿，你过来这边坐！”
疏影也不知她要作什么，只得搬了方才自己英勇就义所用的凳子，走过去。
见她走来，李眠儿取出一只笔，再添了丁点水至笔筒旁边的端砚中，也不研，只用笔尖将墨简单地匀开，随后便递了过去给疏影，疏影张着嘴，惑道：“小姐，您不是说要同我说说话的么，说话是要用笔的么？”
“上次要你抄的《孝经》，你抄了几页便落下了，这会正好你闲着，不如接着抄上几页纸！”
“啊，小姐！小姐！你还有心思叫我做这个呢？”
“嗯，有的，还有其他心思，你要不要试试？”
“小姐，我抄也就抄嘛，只是你不能不管你自己的事情啊，万一那家伙真的败坏了你的闺誉，那可如何是好啊？”
“那便是天意！”
“哪就成天意了？那人是王家孙字辈的大公子，想必今日也来赴宴了，我们想想法子，递了话过过，让他不要将您做的词往别处传开去，便好了呀！”
“待要如何和他说去？若是人家不肯呢？”
“小姐，是啊，你说的是，我也知道这个难，这不才要您想法子么，您整天读书，一定有很多点子的！烦您就不要将那些点子浪费在我身上了……”一边说一边还用眼睛觑了觑尚还在李眠儿手中的笔。
李眠儿轻笑出声：“噗！你呀！”
“是是是，我呀！”毕疏影见李眠儿收了笔，终究逃过一劫，喜不自禁。可是一想到小姐的声誉，又止了笑，锁起了眉头。
“放心吧，那人不会传出去的！我当时也是一时慌了神，乱了阵脚，没细琢磨人家和的那首词！”李眠儿打算干脆宽了疏影的心罢了，于是搁了笔，起身，转过桌角，走近窗前，玉手轻轻地推开窗叶，举目遥望园外依稀的楼宇亭檐，不知哪座是府里的哪座是别府的，再看上头碧蓝天空，缥缈浮云，真也只有远远遥望的份儿了，再看园中虽也春梅赛雪，绿烟红雾，却是风景一边独好，然终究是个将人困住的牢笼……
李眠儿忙刹住心神，微微甩甩头，暗忖：怎么又想起这茬了，上次就因不留神，犯了口忌！这会差些又要犯起，近日来是怎么了？
“小姐，那人和的词您琢磨出什么了？”疏影见小姐似又走了神，不由小意催道。
“哦，也没什么，就是觉得他不是那种随意乱说的人！”李眠儿还了神，简单地回道，她就是这样，原以为有很多话说的，只是每每那些话到了嘴边，就悄然变成一句话，而其他的话就被莫名其妙地省去了。
“啊，小姐，就凭一首词，您就这么认定了？”
“嗯！”
“什么词呀，这么神奇，还这么不小心，轻易就把主人给出卖了，以后我可不要随意作诗赋词喽！”疏影心下还是怀疑不止，不愿就此揭过，又不好驳小姐的意思，便瞎掰两句。
“你就给自己躲懒找托词吧！”
“可不是，万一无意作首诗么，被人读了去，然后被看破了心思，岂不没意思了。”
“哪就像你说得那么玄乎？我也不过就是一种感觉而已，怎么就成看破人家心思了？照你说来，李青莲、杜工部就一点隐秘没有了？”
“既是如此，那万一您要是看错了哖？”
“那也无可如何！只，只生生坏了一首好词罢！”
疏影闻言，只觉着小姐说得这些等同没说，自己丝毫不曾因此宽心，唉！
“你安心过你的小日子，不要整日介为这个焦为那个躁的，小心我让翠姨赶紧给你许个婆家，早早地嫁人算了！”李眠儿回身伸出一根青葱玉指，点了点疏影的鼻子小声嗔道。
“嚎，小姐，您好意思说这个呢！也不羞！您不怕我这就告诉穆姨娘去？”疏影说完，侧了身作势就要告状去。
李眠儿忙扯过疏影的手臂，摇了摇，撅起口鼻，俏脸也不禁泛起红晕。
疏影顿时乐了，趁势挽起自家小姐的手臂，“小姐，我们去穆姨娘她们那边瞧瞧，我的新香囊请她帮着绣个新花样，然后我自己再填填线，这次这个可得收好了，得防着阿仁突然出现，又要来抢！”
李眠儿听到阿仁，转首看看外面的天色，往年的这个月份阿仁就该过来了。
“小姐，我估摸着阿仁近日就该来了，所以我们得把身上的东西都藏藏好，这次定要他摸个空！”说着就在身上东摸摸西拍拍，好似阿仁就在旁边一样。
她主仆二人头先只觉着阿仁实在好玩，权当玩伴儿一样对待，到后来渐渐习惯他每年春天过来，盘桓个两三月，长一些四个月就不见踪影。再后来，发觉这并非一般的猴儿，便想着法欲寻出些端倪，然阿仁他能飞能跳，而她们所能出入的也只有这小园子，又从何去知晓人家的来历呢？于是，也只能任由阿仁来了又去，去了又来。
不过阿仁着实对她们有义，虽每次只付出些果子、点心，再不就是香囊，可是阿仁带给她们的一切，却都是实实在在的。光是各种书册前前后后近十年就给带了不下千册来，尽管只是借阅，却也不是一般人能有福享到的，很多时候，小姐来不及看，或是书册太难研读，她们主仆二人便合力将书册整个地摘抄下来，留着秋冬季慢慢看。
因而，疏影嘴上么说得这么苛刻，犹似阿仁不知有多可恶了，实则她相当盼着阿仁的到来的。
只是李眠儿今日却是另外一个想法，长这么大头一次冒出这样的念想：如若不曾遇见阿仁，自己会不会又是另一番模样呢？少读些书，少知道些外面的世界，简简单单的心思，简简单单地生活，就如同翠姨那样，每日里绣绣花缝缝衣，也许那样的自己会比现在开心、无忧很多吧！
想毕，李眠儿揉揉秀额，很是无奈于自己最近的状态，难不成临到春日，便要“逢春恨更长”？索性提了莲步，速速往娘亲那屋走去。
第三十一回 千呼万唤始宴开（五）
天气渐暗，将将送走最后一席宾客，李青梧弟兄几个又忙着马上就要开始的晚宴，不过晚上的这顿却要轻松许多，人不是太多，且又都是年轻人，规矩礼仪也不用那么多，大家权当消遣消遣。
毕烛信指使杂役们将荣景堂中摆宴所用的高桌大椅通通撤去，然后在最靠近北墙的中间处放了张矮榻，榻后竖了屏风，榻上摆设两高坐檀木椅，椅前还分别一脚踏，高椅中间摆有四方案几，案上已放着漆盘、耳杯，整个榻前的左手侧前方又放了一半人高铜樽，樽里盛满刚刚筛好的酒。
堂中东西两侧各摆三排长长的联榻，西侧坐西朝东，为男宾所坐，东侧坐东朝西，为女宾所坐。每节榻上都铺设了一张厚厚锦绣软垫，各排联榻前则是多张案几相接而设，几上摆着两套漆盘、耳杯等，也即是二人共用一几，而案几两头正对的联榻拼接处则备了一小圈铺垫，供斟酒服伺宾客的婢子所用。
此时，四五个小厮各抱了一只陶瓷质地的投壶从堂外进来，每个投壶的壶口两边均有添耳。几人驾轻就熟地沿着堂中央纵轴线将投壶并排摆开，最北边上的那个宽口瓷壶，里面放有竹质箭矢若干。
烛信负着手待伙计们布置地差不多了，遂踱至大堂门槛处，侧首，正身，复又侧首，将堂中布置一一审视，看看是否齐整划一，一发现不妥之处，便遥指着某个小厮，使他重新将那处物什摆将齐整。不一会儿，堂外匆匆走来管事李左，唤了烛信一声，于是烛信跨出门槛迎了过去，李左附耳低估了几句，毕烛信点点头，转身回到堂内，对着几个年长的仆役沉声道：
“快些吩咐下去，派人速速到凌湘洲还有绮霞阁等处请宾客前往荣景堂来，记得要引着男宾从东序进堂就座，女宾从西序进堂就座，座次就按之前所安排的那样，服侍的丫环也按原先指定的，女宾席则用她们自带的贴身丫环即可，务必要妥善应付！”
仆役们点头称是后，便分头行动了。“爱”“书”“楼”“论”“坛”“整”“理”
周昱昭和王锡兰因离得近，用完午宴便先行回了太傅府，待天色将晚，这便又赶至国公府。由管事李前领着前往荣景堂，王锡兰的席位在第一排第二个，周昱昭的帖子是名为秦度香，座席在第二排最后一个，位置最靠南边，也较不为显目，但由于荣景堂南北狭长，这位置离堂门还有十来尺的距离。又堂门来得十分宽敞，因而，虽然不是地处首排，但视线丝毫不受阻，周昱昭对这位置大为满意。
王锡兰没想到自己多年不在京都混，却不曾被忽视，还能有如此尊贵地位，心下亦是满意非常，回头对着周昱昭旖旎一笑，不想周昱昭只回了个面无表情给他，等他将要回过脸去的时候，又递了个口形过来，叫他不要忘记他所交待的事情！王锡兰想起进府前他提起的那个人，撇了撇嘴，不以为然！
他们来的时候，后两排已经稀稀拉拉坐了些人，而第一排倒是王锡兰是第一个就位的，至于对面女宾席上，还不曾有人。不过只过一盏茶工夫，堂内东西两序内开始陆续熙攘，男宾、女宾依次被引入座。也大都是坐于第二、三排的席位，周昱昭见此不禁微微含首，慢慢放下上睑，眸中的神色被长长的睫毛覆住，看不清其中意味，然其轻勾的唇角还是泄露了他些许情绪。
再有一会儿，李青桐、李青柳、李青榕拥着几个华衣公子缓缓从周昱昭身后踱至第一排，堂内不论众公子还是众小姐纷纷注目过去，此时王锡兰也起身相迎，就座第一位的，是当朝一品尚书令程琰的孙辈当中最为出类拔萃的程辂，第三位是张台的长孙张淑仁，第四位是钱虻的小儿子钱晏枫，第五位是梅笑寒，第六、七、八坐着的则分别是李家三兄弟桐、柳、榕。其中除了张淑仁、李青桐、李青柳已成亲之外，其余皆还没曾订下正室妻氏。
在东边的男宾这侧就座完毕的同时，西边也娉娉娥娥地走过来几位千娇百媚的贵府小姐，这种时刻，男宾那侧自然俱都凝声屏息的，手里假意端个茶盏，边呷着茶水，边挨个地看将过来。
走在最前方的是张淑芳、张淑芬两姐妹，两人一直相依着随在国公府婢女的身后，直至最前排的两个位子。二人的年纪一个十四、一个十三，这种场合倒她经历三两次，只是这次于她们意义不同，因而二人心内都有几分忐忑，不过在抬眼看见对面席中的亲哥哥后，都稍稍为之心一宽。张淑芳在收回目光时，无意扫过哥哥旁边的王锡兰一眼，立刻地心跳乱了一拍，继而俏脸一红。
她的这副光景，在对面之人看来便是一种欲语还休，娇羞似海棠的风情，真真动人心神啊！不过众人的眼神很快又被后面走过来的李天天给粘走了，李天天又换了身衣裳，粉米色的系脖小诃子及同色系蔽膝和下裳，外罩了件蓝色的广袖襦子，紫色腰封紧束，再配以绛色腰带，淡紫色的薄纱罗披帛长长的直垂于地上，她身材本就偏高，如此一来，越发得窈窕婀娜。
坐在前排的程辂等人还好，抬眼就能看到，而坐后两排的因为视线被遮，不由纷纷左右抻着脖子，一睹佳人风貌。
张氏姐妹后面接着的是王锡兰的两妹妹，王氏二人亦也是一个十四、一个十三岁。
走在后面的李天天则始终目视前方，只是余光瞄见男席中不少男子对她垂涎的光景，不觉又微微挺了挺脊背，暗下自得，脸上神情却比往常还要来得清傲！
再后面跟着的是陆氏姐妹，还有李天娇，三人被安排坐在最靠南边的位上。
女宾全部就位后，堂内稍静了一会儿，李青桐三兄弟先叫婢女们上小碟，然后就不时看向堂外，不晓得大哥如何还不来，众宾客都到齐了！
李青梧，这会正端立于府门口，只带了烛信、李左两个管事，边守边朝东而望。
不一会儿，传来得得得的跑马声，李青梧心道：竟是骑马来的，难怪不让按礼制接待，只叫自己一人接！想毕，那边三骑人马已是快速奔到眼前，李青梧忙低头长揖作礼，三人齐齐跃下马来，另两人拱手还礼，只中间的青年男子没有作礼回复，只一劲地往府内走去，面容文气，却也不失俊朗，一袭绯色的云雁细锦窄袍，腰间束以白色玉带，又脚蹬筒高八寸的黑革靴，通身看着是挺拔修长。
李青梧在稍侧后的位置一直跟着指路，还不忘稍稍介绍一下周边建筑的名字，然后快到荣景堂时，又念了些今日过来赴宴的人名。
青年男子微笑着点点头，侧首对着李青梧说了进府后的第一句话：“我也是才听说你这里有晚宴，中午人多，就没有过来道贺，正好趁晚上机会，给青榕庆贺一下，顺道儿热闹热闹，待会儿，你只管带着大家耍乐子，别拘束了，如果都玩得不自在，我倒不如不来了！”
李青梧点头称是，此时二人已来到巍然的荣景堂前，他们没有经过大堂左右序夹，径直跨过大堂门槛，相互作势一请，并排走进大堂。
前排有几个人都是认得同李青梧一道进门的男子的，忽地起身请礼，然礼皆至一半，就被那人挡回去了，同时还做手势要他们先坐着，后排的人虽不认识是何人，然由李青梧陪着进来，来头定是不小了，于是这会没人敢先坐下，直到他二人走至堂中的两张高椅前，面朝南端坐好了之后，一个个才相继坐下。
第三十二回 夜宴场投壶助兴
王锡兰肃了脸，侧首拿眼梢倪了后排的周昱昭一眼，周昱昭收到后几不可见地轻含了下首，紧接着就那姿势呷了口茶，便不再抬头。
李天天方才起身时，趁着众人将注意力集中于父亲身边之人时，将对面席中前排的男宾匆匆扫了一遍，在撤回目光的时候，刚好碰见周昱昭抬面凝眸正盯着李青梧身边的来客，看他素袍乌鬓，温润细腻的面容犹似一方暖玉，虽眉尖微蹙，却说不出地风华绝代，只那一眼，李天天就不愿移开，想要再看一眼再一眼，差些没来得及收回，叫人瞧了去，招来笑话，不过幸好大家皆不曾瞧见。
李天天自坐下后，心神仍是微乱，将才一个一个男宾看过去时，不由感叹果然个个英姿不俗，神采飞扬，然也未觉得如何地稀罕，只在看到后排那位俊伟秀丽的男子时，禁不住乱了一乱方寸。而此时虽收回了目光，可眼眸却还是止不住地欲往右侧那边扫去，直费了好些劲才将两颗不安分的珠眸束于眼帘之下。好在父亲稍哑的嗓音很是时候地在堂内漾了起来：
“敝府今日得贤明仁义的楚王亲幸，顿觉蓬荜生辉！又承蒙在座诸位俊杰志士不吝赏光，阖府荣耀至甚！若有招待不周之处，还敬请谅解！这次晚宴确是借吾六弟睦之考取功名之由，诚请大家过来或论史谈玄，或叙师友之谊，或结同僚之志，权当以文会友，以娱陶情！”
李青梧转身恭敬地先对楚王掬上一礼，复又对着在座宾客作了揖，然后正身面对楚王，恭请楚王举杯邀众宾客共饮初杯酒。
温文尔雅的楚王见状也不推辞，缓缓起身，自透有一股皇家才有的神韵气度，他平端了酒杯，对着众人十分随和地说道：
“诸位，不必拘礼，我原也是听了这场宴，觉得稀奇，过来凑凑热闹罢！良辰宴聚，切不要因我，生了怯受拘束，却要好生表现，如若谁个技高一筹，又带起大家的兴，不但李学士有美酒佳肴招待，本王也会重重有赏！”说完饮尽杯中酒。
前排的程辂等人应声称好，然后举杯一饮而尽，其余众人也纷纷跟着干杯，同时也于暗里放下心来，身体也不再僵硬。
李青梧笑意融融，单手负于身后，另一手指着堂中已经摆好的投壶，对着下面宾客道：“投壶可以治心，可以修身，可以为国，可以观人！我等不如先行投壶之礼，既可舒精通络，又能听琴赏月，再以诗赋助兴，岂不一举多得！”
宾客们鼓掌叫好。李青梧双手一拱答谢，然后续道：
“今日因有女宾在席，因而这投壶的规则，也要作些变通，即是一男一女对投，每人各五矢，男宾投壶耳，女宾投壶口！败者若为男宾须先罚酒一杯，再要献艺一次；若是女宾败下，无须罚酒，但需为大家演艺助兴。男宾女宾献艺时，或作字作画作诗作赋，或弹琴奏萧，或高歌旋舞，哪样皆可！不知诸位意下如何？”
下面的宾客一阵叫好后，都不由朝对面的席位看去，看看自己的对手是甚模样，然后就窃窃地攀问左右对面那是谁谁谁来，也因此坐于后排的宾客才相互关注起来，也因此不少女宾发现了周昱昭的所在，频频秋波暗送至他坐处的角落，然那华美男子却只是兀自品着茶，极少抬起头来集收她们的眼波。
不一会儿，李府专伺投壶的司射进得堂来，先把多余的两尊壶递由下人抱走，然后把剩下的两尊稍稍挪动，使之分别正对着坐于东西两侧前排第一和第二的男女宾前，接着在壶两边地上铺设可容一人跪坐的锦垫，垫子中心同前边的壶之间相距两矢半远。
布置停当后，司射返回至司射的位置，手中拿着筹，向宾客们宣布比赛规则：“投壶之礼，男宾需将箭矢的端首掷入壶耳内，女宾需将箭矢的端首投入壶中，这般才算投中；要依次投矢，抢先连投者投入亦不予计分；投中获胜者罚不胜者或饮酒或献艺！”
按座席排序，最先比试的应是程辂和张淑芳，二人平日里对这游戏多有所涉猎，因而并不觉难为。待他二人起身简单报了家名之后，司射十分从容地从盛装竹质箭矢的壶中取出十只矢，各递五只予二人，然后侧首示意乐工开始奏乐，所奏琴曲名为《鹿鸣》。
琴声一起，只一瞬，轻快的音律便开始渐渐漫延，宴会堂里很快就洋溢着一股浓烈的欢娱气氛，不仅令投壶的二人有些激动，也令其他的宾客不由跟着一并兴奋起来。李青梧转首看了身旁年轻的楚王一眼，见他满面惬然与期待，不觉自己的脸上也跟着放松自然起来。
堂中一袭淡蓝衣衫的张淑芳跪坐在锦垫之上，她投壶的姿势甚为优雅也很娴熟，而程辂则从头到尾都是带着漫笑，时不时地还会向淑芳瞄上一眼，其中的意味不甚明了，这让收到他目光的淑芳觉得很不自在，以至最后两矢时，她的手感明显变钝，结果两矢均未投入壶内，不过五进三的成绩在众小姐看来已经很不错了。
最终以五投四中的成绩险胜的程辂，似乎对于自己给别人带去的不适丝毫不以为意，末了更不作一句自谦，直接冲对面的张淑芳双手一拱，神情不失倨傲地说道：
“张小姐，程某承让了！”语毕，径自端起酒杯低头抿了一口酒水，然也只是用上嘴唇轻触了一下杯口而已，一双细长的眼早已毫无顾忌地朝左前方的李天天斜覤过去，适时恰缝李天天也看将过来，二人视线交汇，不过很快就分开，然后就各怀心思。
李天天回忆母亲给的名册，这程辂就是当今一品大员程尚书的孙儿，听说颇得程琰的厚爱和大力栽培。此人瞧着城府深沉，心机也很重，加之眼神又泼辣，难怪得他祖父器重，如此深藏不露又难以捉摸的人岂不正好适合玩弄权术。
李天天面上无波，只在心内摇头否决。那边已悄悄观察她许久的程辂触了李天天的目光后，邪异地一笑，此女骄傲又娇贵，擅掩饰又十分自负，国公府平澜无波的碧湖怕是埋没了她，就她的潜力而言，应该更适合在惊涛骇浪中翻舞蹈腾。
张淑芳被程辂的轻率惹得有些羞恼，可是众目睽睽之下，少不得要讲究礼节地站起蹲福回道：
“程公子技高一筹，小女子甘拜下风！”说完这一句，又转身对着楚王、李青梧一福，再面向大家又一福，然后柔声道：“然小女子素乏捷才，又不长吟咏，今夜为大家奏一首琵琶曲《绿腰》，聊以塞责，只求不负斯景罢！”
言毕，堂中掌声一片，淑芳的婢女已拿了自家小姐的琵琶，淑芳一把接过，继续跪坐在投壶时所用锦垫上，将施有螺钿装饰的紫檀木质五弦琵琶竖抱，形容微整，便左手抬指、落指，右手弹挑起来。
她手中这把檀木琵琶本身的音质就十分纯净，又有着天然泛音，如今再由深谙弹奏技巧的淑芳弹来，自是音色柔润优美、晶莹剔透，曲调委婉流畅、流利悠扬。
一曲奏罢，司射上前将投壶及锦垫移至王锡兰和张淑芬的相对位置，再递过箭矢。王锡兰接着箭矢，看了一眼对面的张淑芬，轻尔一笑，自语道：
“放�
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