第一商会-第3部分

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这间书房原本是中和的，在儿子考中秀才后就主动出让了。书房四壁，有三壁皆是书架，上面摆满各式古书，是伍家历代的搜集与智慧的积聚。挺举把书桌摆在书房中央，旁边靠着一张折叠软床，白天读书，晚上闻着书香睡觉。

顺安直走进来。

挺举笔直地坐在书案后面，正在审视面前书稿。

“来得巧哩，”挺举没有抬头，眼睛依然在书稿上，“策论刚好写完，先请阿弟过目。”

策论是乡试的必考科目。乡试每三年一次，农历八月举行，史称“秋闱”，共考三场，一共九日。第一场从八月初九至十一日，考《四书》《五经》，用八股文书写；第二场从八月十二日至十四日，试题有论有判，另有诏、诰、表等；第三场从八月十五日至十七日，考策问，问题包含经史、时务等。考题由简入难，尤其是最后的策问，往往见出考生的真实功力，挺举自然不敢等闲视之。

顺安心思却不在这上面，粗粗扫一眼，长叹一声：“唉！”

挺举扑哧笑了：“观你气色，想是啥人招惹你了？”

“能有啥人？还不是我家那个老倌才！”

“哦？”挺举关切地问，“甫叔又……赌钱了？”

“哼，”顺安恨道，“不赌就抽，生生把这个家败光了！”

“唉，甫叔这……这是自我作践，阿弟，我们该当生个办法，让他解脱才是。”

“屁办法。该用的法门，我姆妈全都用过了！”

挺举低头自语道：“甫叔以前不是这样的呀。”抬头看向顺安，“无风不起浪，阿弟，你想没想过甫叔是为啥事体来着？”

“还能有啥？”顺安脱口应道，“生意不好呗。我家是南词戏班，前些年，隔三差五就有生意上门，自打去年开始，月儿四十也难来一宗。今年更惨，过年迄今，这都七八个月了，只到周家唱过一次堂会，还是五人档的，要不出价！”

“这就是了！”挺举连连点头，“甫叔这毛病想必是愁出来的！南词雅致，曲高和寡呀！”

“雅致顶屁用！前几年我就劝他们改行，摆摊贩鱼也比做这个强。结果呢，不仅是老倌才给我颜色，连我姆妈也是不肯，非要吊死在这棵树上不可！”

“这是气节！”

“屁个气节！”顺安脖子一硬，“这都揭不开锅了，还得给老倌人省出烟钱！若是不然，他那副要死要活的熊样，真能把人寒碜死！”

“揭不开锅了？”挺举有点诧异，稍一思忖，从角落里搬出一只陶罐，倒出一堆铜钱，用纸把铜钱包好，放在案角，“阿弟，这是我攒下的零用钱，你先顾个急。没米下锅是大事体呀！”

顺安感动，噙着泪水把钱倒回罐里，将罐子放回原处，望着挺举道：“阿哥，谢谢你。这钱我不能拿，你留着大比用。再说，我家里那个穷坑，莫说是这点钱，纵使十罐八罐也填不满哪。”长叹一声，“唉，想我甫顺安，前世不晓得做过啥孽，竟就摊上这户人家呀！”

“阿弟……”

“好了，不讲这个吧。”顺安的目光落在策论上，拿过来，看一会儿，“啧啧啧，阿哥真是文采飞扬啊！”

“阿弟，你细审审，可有不合适处？”

“阿哥这不是折杀人么？审查你这策论，得伍叔法眼。”顺安擦干泪，换作笑脸，拿上策论出门，走到西间门前，朗声叫道，“伍叔，在里厢不？”

房门开启，伍中和笑脸走出。

顺安双手呈上策论：“阿哥的策论写好了，要过伍叔法眼。”

“呵呵呵，”中和摆摆手，走进挺举书房，“我听听就成了。顺安，你来吟咏，注意音韵，把握节奏。”

“好咧。”顺安嘻嘻笑着凑上去，“这吟法嘛，共有一十八种，伍叔想听哪一种？”

中和的笑声越发爽朗了：“哈哈哈哈，瞧你油嘴滑舌的。老规矩，你们甫家的走书调！”

“拿手菜嗬！”顺安轻轻咳嗽几下，开始酝酿情绪。

伍中和扯个蒲团盘腿坐下，微微闭目。

挺举也在蒲团上坐下，沉心静气。

顺安运好气，字正腔圆，就如甫韩氏吟唱走书一般：“《论学堂振兴与开启民智策》。方今中国，首务教育。夫教育者，其旨有三，一曰启民智，教民以自立、自强、自尊、自爱；二曰开西学，教民以政治、法律、财务、外交诸术，为国造就专门人才；三曰兴经济，教民以农、工、商、矿诸学，以实业经世济人，强国富家。三务皆急，至急莫过于启民智。夫民智者……”

马老夫人的如意算盘，最终没能在碧瑶身上打出来。

傍黑时分，老夫人将这桩好事体一五一十地透露给外孙女，未及说完，碧瑶就如燃烧后的干竹子，一下子爆裂开来。

“不要，不要，我不要——”碧瑶歇斯底里尖叫起来，用力挣脱马老夫人的搂抱，发疯般跑出屋子。

事发陡然，众人无不惊愕，待反应过来追出寻时，人已不见踪影。

俊逸一头扑进夜幕里，大声呼叫：“瑶儿，瑶儿……”

四周漆黑一团，没有任何回应。

齐伯安排所有仆从打亮灯笼火把，四下寻找。马老夫人又惊又急，跌跌撞撞地追到院门外面，身子连晃几下，一头栽倒。马家这又乱成一团。

俊逸东寻西找，叫破嗓子，依旧不见碧瑶身影。俊逸心里紧揪一会儿，猛地打个激灵，撒开两腿，直奔鲁家祖坟。

果然，茫茫夜色里，俊逸远远望到亡妻的坟前有团黑影，赶到近处，听到了悲泣声。

没错，正是伤心欲绝的碧瑶。

俊逸跌跌撞撞地跑过来，边跑边喊，带着哭腔：“瑶儿——”

碧瑶宛若没有听见，依旧跪在那儿悲泣。

俊逸跑到跟前，一把将她抱在怀里：“瑶儿，瑶儿——”

碧瑶挣脱开，止住泣，和泪吟道：

一树擎天藤枯去

患难相依处

才经苦雨又霜欺

安见啼乌忽来占春枝

花开若许谁人送

一枕荒唐梦

悲苦如露向天倾

响遍孤坟尽是断肠声

这首《虞美人》显然是碧瑶在母亲坟头的即兴之作，以擎天树、缠树藤喻其生身父母，以啼乌喻其阿姨。树犹在，藤枯去，啼乌抢春枝，她这个枯藤之花再无依傍了。

听她这般如泣似诉，俊逸心肝碎裂，紧紧搂住她，哽咽道：“瑶儿——”

“阿爸，”碧瑶再次挣脱开，退后两步，缓缓跪下，“瑶儿求您了，瑶儿不要阿姨做晚娘，瑶儿只要阿爸！”

“瑶儿，”俊逸泣不成声，“阿爸……不娶阿姨了，阿爸只要瑶儿！”

碧瑶扑入俊逸怀中：“阿爸——”

俊逸将她一把拉起：“瑶儿，走，跟阿爸回家，赶明儿再来为你姆妈上香。”

俊逸父女赶回自家宅院时，已是一更天。人们都没睡去，齐伯打着灯笼守在门外，丫环秋红站在他身边，一脸急切。

望见是他俩，齐伯松出一气，急急迎上：“老爷，快，老夫人倒下了！”

“啊？”俊逸急对秋红，“秋红，侍候小姐安歇！”转向齐伯，“快，我们这就过去！”

二人赶到马家，马老夫人已经醒过来了，只是仍在大口喘气，脸色潮红，额头滚烫，显然病得不轻。

阿秀跪在地上，两眼哭得红肿。

俊逸走到床边，轻叫：“姆妈，姆妈——”

老夫人没有应声，眼中老泪流出。

俊逸转对齐伯：“齐伯，快请郎中！”

齐伯转身欲走。

“俊……俊逸……”老夫人叫住他。

“姆妈？”

“请……请伍生员。”

“中和？”俊逸一脸错愕，不解地望着老夫人，“姆妈，他是秀才，不是郎中呀！”

“姆妈……”老夫人上气不接下气，“姆妈这毛病，只有他能治。”

“这……”俊逸看向齐伯。

“老爷，”齐伯应道，“伍秀才学问大，通医术，这几年治好不少人哩。”

“哦，”俊逸眉头微皱，与齐伯一道走出内室，沉思良久，低声吩咐，“齐伯，要是这说，就麻烦你走一趟，有请伍秀才。”

“好咧。”齐伯快步走去。

望着齐伯背影，俊逸苦笑一声，摇头道：“嗬，真就是冤家路窄哩！”

齐伯赶到伍中和家，已经小半夜了。

伍傅氏听到叩门声，急急慌慌地穿衣起来，赶到门口，问清是齐伯，开门。齐伯讲明情况，伍傅氏踅回房间去叫中和。

中和早坐起来了。此时敲门，八成是来请他出急诊的。

“啥人？”中和穿衣下床，收拾行头。

“是鲁家齐伯，说是马家老夫人又病了。”伍傅氏帮他收拾，“你这快去。”

伍中和坐回床头，反而不动了。

伍傅氏把东西收拾好，瞟他一眼：“他爸，你哪能不动了？齐伯候着哩！”

伍中和依旧没动。

伍傅氏将医箱提过来，塞到他手里：“快点呀，人家介大一把年纪了！”

伍中和长叹一声，身子依旧没动。

“我晓得你是为的啥事体。”伍傅氏扑哧一笑。

伍中和看过来，声音急促：“啥事体？”

“为当年那场赌，是不？人家赌赢了，你赌输了，这要见面，脸上过不去，是不？”

那场旧案鲜有人知，伍傅氏此时提起，无疑是揭了他的伤疤。伍中和呼吸急促起来，白她一眼：“多嘴！”

伍傅氏半是嘟哝：“他爸，这都介久了，你还争个啥哩？再说，一桩事体归一桩事体，今朝是老夫人生病，你……”

伍中和重重咳嗽一声，目光凶巴巴地射过来，伍傅氏赶忙憋住。

见话已让她挑白了，伍中和不好再讲什么，极不情愿地缓缓起身，拿起一只乡村郎中常用的手提箱，步履沉重地走向院中。

齐伯拱手揖道：“不好意思，打扰先生了。”

伍中和拱手还礼：“让你久等了。走吧。”

二人脚步匆匆地赶到马家。听到声响，俊逸迎出门外。中和与他见过礼，进门为老夫人把脉，而后在她头、颈上按捏一阵，又在左右手腕各下一针。

马老夫人的呼吸渐渐平缓，面色也和缓多了。

俊逸大是叹服，语气恭维：“伍兄，没想到你这医术也介好！”

中和未予理睬，只把两眼盯在老夫人身上。

老夫人睁开眼睛，看着伍中和，略显吃力地给出个笑：“伍先生，有劳你了。”

伍中和回她个笑：“老夫人，都有哪儿不适宜，讲来听听？”

“背上冷飕飕，头顶痛兮兮，手脚软绵绵，心里烦糟糟，交关不适宜哩。”

“呵呵呵，”伍中和轻声安抚道，“老夫人，没啥大事体，看脉相，你这身子骨结实哩。”掏出一粒丸药，“这粒丸药，只要老夫人吃下，管保身体矫健健，一星星儿病都不会有嗬。”

“敢情好哩，谢谢你了！”老夫人冲他又是一笑，挣扎几下欲坐起来。俊逸急挪过去，扶她坐起，在她背后垫起两只棉花枕头。

老夫人把嘴张开，中和放药进去，齐伯早已端水候着。

老夫人饮几口，将药冲下，目光缓缓转向俊逸：“瑶瑶寻到没？”

“在家里呢，这辰光应该睡下了。”

“这就好。”老夫人松下一气，目光不由自主地落向仍旧跪在床边的阿秀，老泪流出，长叹一声，“唉！”

鲁俊逸生怕她说漏什么，转向中和，移开话题：“伍兄，能否再为阿拉姆妈开个方子？”

“好吧，”伍中和拿出纸笔，“我这就开一个。”埋头写几个字，递过去。

俊逸接过一看，惊愕道：“堂戏三日？”

“是哩，”中和望着老夫人，“老夫人眼下只有一病，心里烦糟糟。三日堂戏一开，老夫人啥病也就没有了。”

“好好好，”鲁俊逸朗声笑起来，“你这方子好咧。齐伯，这事体由你操办。你打听一下，方圆哪家戏班子最好。”

说到堂戏，马老夫人果然来劲了，忽身坐起，连连摆手：“俊逸呀，甭让齐伯费心了，就叫甫家班子吧，既省钱，听起来也顺耳。”

“好好好，就叫甫家的！”鲁俊逸呵呵笑起来。

中和趁势起身，拱拱手道：“老夫人，鲁老板，辰光晚了，生员告辞。”

老夫人欠欠身子：“伍先生，半夜三更地惊扰你，老身实在过意不去。俊逸，你代老身送伍先生回府！”

俊逸、齐伯送伍中和出来，走至中堂，俊逸顿住脚步，掏出一块二十两重的银锭，双手捧上：“些许铜钿难成敬意，请伍大夫笑纳！”

伍中和脸色一阴，正正衣襟，不无揶揄道：“鲁老板，你还是收起吧。在下依旧是个落魄生员，未曾拜过医师，不敢妄称大夫，诊费自是不敢收的。”

俊逸依旧微笑：“那……权作药钱吧。”

中和如针刺心，反口讥讽道：“鲁老板，我晓得你有钱，但钱不是这般花的。一粒丸药，三枚铜板而已。”

俊逸脸上有点干，笑也僵了。

齐伯忙从袋中摸出三枚铜板，递过去。伍中和伸手接过，纳入袋中，转身又走。

俊逸语气转变：“伍兄留步！”

伍中和止步。

“伍兄，时光荏苒，转眼就是二十年了！”

“鲁老板记错了，”中和回走一步，目光逼视，“应该是二十年五个月又三天！你应该在今年三月初七衣锦还乡才是！”

“伍兄记性真好！”

“观鲁兄架势，是想此时此地就了结吗？”

“在下不敢。在下只想告诉伍兄，那场豪赌，在下认输。”

“哦？”中和越发揶揄，“鲁老板别是正话反说吧！”

“非也。”俊逸的声音略略激昂，“在下不过是挣了几个臭铜钿，如今眼里也只有臭铜钿了。反观伍兄你，依旧是境界高远，傲骨铮铮，浩气贯空啊！”

伍中和两道目光直射过去，仰天长笑一声，扭转身，大踏步而去。

“再请伍兄留步！”

伍中和再次住步。

俊逸掏出一张庄票：“在下愿赌服输。尽管伍兄粪土金钱，这笔赌注，还请伍兄不弃！”

伍中和爆出一声更长的笑，一个转身，头也不回地扬长而去。

第三章伍挺举邂逅葛荔，甫顺安当街受辱

这一夜，伍中和辗转反侧，脑海里一直在琢磨鲁俊逸讲出的每一个字，直到鸡叫仍未睡去。

回想这二十来年，自己之所以拼死拼活，熬断肝肠，除去光宗耀祖、施展抱负这两个叫得响的内在动因外，与姓鲁的这场对赌无疑是个外在鞭策。然而，无论他如何努力，等待他的总是失败。一次次的考场失意，让他连走路也抬不起头来。反观姓鲁的，竟然一年比一年发达。俊逸返乡一次，他的心就疼痛一次。他避而不见鲁俊逸，多次谢绝他的登门造访，甚至年节也不将自己的书画、对联卖予鲁家，无非是为这个心结。

翌日晨起，吃过早饭，中和丢下饭碗，来到挺举书房，脚下垫个凳子，从书架顶部取下一个长条纸盒，拍掉上面的灰土，小心翼翼地拿出一条珍藏多年的卷轴，在书案上摆正。

挺举不无好奇地看着卷轴：“阿爸，是啥东西？”

中和一声不响，但展开卷轴的动作极是小心。

画轴展开，是一幅西湖飞雪水墨画，上面题写两行诗，笔法苍劲有力。

挺举审看画面，目光落在题字上，脱口而出：“镜湖双叟！”

“是哩。”中和缓缓应道，“镜湖双叟，一书一画，合璧方为极品。此画双叟俱足，作于庚午年秋。自庚午年后，双叟即销声匿迹于江湖，此画当为绝品。”

“阿爸，”挺举压住心跳，“你是哪能搞到这个绝品哩？”

“机缘巧合而已。”

“什么机缘？”

“二十多年前，阿爸陪你阿公赴杭州大比。你阿公前往贡院应试，阿爸到灵隐寺礼佛，出寺时见一醉汉跌落水塘，冒死救之。次日晨起，有人持此画寻到客栈，定要送给阿爸。”

“可是那个醉汉？”

“非也。”中和摇头，“来人只说受人之托，至于所托者为谁，阿爸不得而知。”将画轴卷起，重新装入盒中，递给挺举，“你将此画送到鲁家，交给鲁老板！”

挺举颇觉诧异：“交给他？为啥？”

“了却一场旧案。”

“旧案？”

“多年前，阿爸与姓鲁的打过一个赌。”

挺举屏住呼吸：“所赌何物？”

中和指画：“就是它。”

挺举收好画轴：“阿爸，我……这就给鲁老板送去。”

中和一字一顿：“告诉姓鲁的，伍中和认赌服输！”

挺举持画赶到鲁家，俊逸问明缘由，大是感慨。

听说是字画，碧瑶迫不及待地嚷嚷打开。

俊逸打开，碧瑶眼睛一亮，目光落在画面左上角的两行题词上，朗声吟道：“长堤卧波奈何天，飞絮忽入血梅间。啧啧啧，好句子啊！”

齐伯也凑过来，瞟了一眼，打个惊颤，脱口而出：“是他！”

“啥人？”俊逸怔了，看向齐伯，“你晓得此人，镜湖双叟？”

“我……”齐伯这也回过神了，赶忙掩饰，“老爷说笑了，老仆是个粗人，哪能晓得这等雅士？不过是年轻辰光，老仆去过西湖，见识过湖上美景，觉得这人画得还挺像的！”

“岂止是像，是神韵哪！”俊逸再次品鉴一会儿，指着画道，“齐伯，瑶儿，这画这字，当是绝世珍品，千金难求哟。”他将画卷起，笑吟吟地双手递还挺举，“画已赏过，麻烦贤侄带回去吧。”

“晚生不敢。”挺举拱手推拒，“阿爸讲了，阿爸认赌服输，还望鲁老板收下赌注。”

碧瑶眼睛大睁：“阿爸，什么赌呀，哪能没听你讲起过哩？”

“呵呵呵，”俊逸笑着摇头，“一场儿戏，不值一提嗬！”

碧瑶摇晃他：“阿爸，瑶儿想听，你这讲讲嘛！”

“好吧，我这就讲给你听。”俊逸眯起眼睛，说是讲给碧瑶，却是让挺举听的，“二十年又五个月前，阿爸与你伍叔同道赶赴院试，你伍叔榜上题名，成为生员，阿爸却名落孙山，依旧是个童生。返回途中，你伍叔志得意满，矢志大比，欲进士及第，阿爸则一路闷闷，萌生经商之念。你伍叔劝勉阿爸，阿爸心里窝气，大谈八股迂腐，实业也可成就功名，精忠报国。我二人因此起争，越争越烈，随之演变成一场豪赌。”

“哪能个赌法？”碧瑶的兴致完全被激发起来。

“我俩打赌，各走各的道，以二十年为期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖。”

碧瑶不无惊喜地拍手：“阿爸，这赌你赢了耶！”

“呵呵呵，”俊逸连连摆手，“儿戏之言，当不得真哪。”

挺举这也听出原委，再度拱手：“鲁叔，晚生告辞！”

俊逸拿起画：“此画还请贤侄带回。请贤侄告诉你阿爸，什么赌不赌的，那辰光我们皆是少年气盛，毋须当真！”

挺举再次推拒：“鲁叔差矣。君子无戏言，何况是赌？晚生告辞！”

俊逸略略一怔：“贤侄且慢！”从袋中掏出庄票，“既如此说，也请贤侄将此物带回。”

挺举接过庄票，打眼一看，见是一万两银票，不无惊愕道：“这……”

“呵呵呵，”俊逸笑道，“若是真论起来，那场大赌，你阿爸输了，你阿爸也赢了。鲁叔赢了，鲁叔也输了。我俩算是打个平手。既然是平手，你阿爸定要履约，鲁叔也得兑现才是！”

碧瑶不解地问：“阿爸，明明是你赢了呀！”

“小姐讲的是。”挺举顺手将庄票郑重摆在几案上，屏气敛神，“鲁叔，既然是赌，就只能有一个赢家。”再度拱手，“晚生告辞。”言讫，一个转身，大踏步走出。

鲁俊逸拿起庄票，追出院门：“贤侄——”

挺举没有回头。

望着挺举的背影，俊逸若有所思。

齐伯跟上来：“老爷，要不，我把此画送还伍家？”

“不必了。”俊逸手一摆，苦笑道，“又是一头倔骡子呀！”旋即，嘴角浮出莫名的讪笑，“也好，我倒要看看，姓伍的这口气还能争到几时！”

“儿戏？”伍中和一拳砸在几案上，“他鲁俊逸何时将此赌视作儿戏了？近十年来，每逢还乡，哪一次他不炫示？既然视作儿戏，他随身携带一万两现银庄票又做什么？虚伪之极！他是有意抖落这事体！他是有意寒碜我！”

挺举长吸一气，眉头拧紧。

“举儿，”中和二目炯炯，射向挺举，“‘既然是赌，就只能有一个赢家！’你这句话答得好！我们老伍家，人穷，志不可夺！科举之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因没有别个，你是老伍家的骨血，你的先祖进士及第，上过殿，面过君，做过官，报过国！儿子，你记住了吗？”

挺举周身涌出一股热血，哽咽道：“阿爸，儿子记住了！”

“儿呀，”中和将手重重按在挺举肩头，“说到底，阿爸与这姓鲁的赌的不是钱与画，赌的是一口血气。你阿爸争的，也是这口血气！”

“是哩。”

中和脸色红涨，拳头捏紧：“姓鲁的此番回来，那个得意，那个显摆，那个炫耀，那个嚣张，你全都看清爽了。八抬轿，大红包，鞭炮震天响，种种做派，无不是做给阿爸看的！”拳头再次重重擂在书案上，“想我堂堂生员，竟让一个暴发户骑在头上如此折辱，气杀我也！”

“阿爸——”

“儿子，”中和打断他的话，“不瞒你讲，昨夜阿爸一宵未眠，总算把事体想透彻了。阿爸可以不介意输赢，但这口血气一定要争。自古迄今，成者王侯败者寇。阿爸可以认输，但我们老伍家不能认输！我们老伍家有你，大清新科生员，今年大比就在眼前，依你实力，中举指日可待。他姓鲁的有啥？膝下不过一个小娘！小娘再能干，也是碗泼出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已经拟定战书，与他再比二十年！”拳头紧握，目光如电，“我就不信，我们老伍家世代书香，名门之后，还能输给一个暴发户！”

“阿爸？”

中和长出一气，摆手：“好了，阿爸不扯这些，这就回归正题。阿爸误在闭门读死书上，悔之晚矣。”指着书案上的策论，“从这篇策论看，你比阿爸强。此文有立有论，有理有据，堪称佳作。但它也非完美无缺，行文稍显死板，书卷气过足，此乃久居书斋所致。今朝逢集，天气晴好，你可去集市转转。一则活络脑筋，二则体察风土民情，尤其是市场商情。近几年朝廷注重商贸，不少达人倡导实业救国，万一题及这方面，若无体悟，你就写不活泛。”

“孩儿遵命。”

赶集市自然要叫上顺安。

挺举赶到甫家，他们一家仍在吃早饭，东一个西一个，在院子里或蹲或站。见他进来，三口子尽皆站起。

甫光达朝他笑笑，又蹲下吃。

甫韩氏堆起笑脸走过来，未及张嘴，就遭顺安一个白眼。甫韩氏干笑一下，顺势靠在一棵树上喝粥。

甫家世代唱戏，传到顺安，门风似乎变了。

与浓眉大眼、轮廓分明的伍挺举完全不同，顺安肤色细白，轮廓柔和，眼睛适中，但眼珠子活泛，不停转动，透出一股机灵劲儿。眼睫毛很长，一旦忽闪起来，这种机灵劲儿就会转换成某种狡黠。这样的眼睛和肤色，配上一副显明的双眼皮和一架高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齿，顺安在外貌上几乎完全汲取了甫韩氏的优点，丝毫不见甫光达的影子。

作为戏班主的唯一传人，顺安却讨厌戏台，讨厌挂在家中墙壁上的各式乐器。早晚看到它们，他的眼睛就发胀；听到它们，他的头皮就发炸。

顺安梦想的人生目标只有两个，一个是像伍中和一样穿上长衫，成为名震乡里的斯文生员，拥有知识与尊重；一个是像鲁俊逸一样成为商贾大家，拥有财富与奢华。他的第一个梦想是在不知不觉中破灭的，具体何时何地又是因何破灭，连他自己也不晓得。就眼下而言，他朝思暮想的目标只剩一个，就是成为生意人，赚钱发财，像街北鲁俊逸那样拥有钱庄、店铺、高门楼、深庭院，以及数不尽的银子和显赫的身份。

斥退甫韩氏，顺安端着饭碗迎过来，敲敲碗道：“吃得晚了，让阿哥见笑哩。阿哥亲自登门，想必有啥事体，讲吧，要我做啥？”

“今朝大集，我想逛逛集市。”

“啥？”顺安愕然，“你不念书了？”

“念闷了。”

顺安精神大振，二话没说，将剩下的稀粥泼到地上，把空碗顺手塞给甫韩氏，抿一把嘴皮子上的饭渣子：“真是心有灵犀哩！阿哥，我这正有重要事体，快走！”

牛湾镇约有五里见方，镇中共辟四条街道，两条自南而北，两条自西而东，形成一个井字，井字中央是镇中心。穿插在井子里的是许多巷子，每道巷子两侧皆是客栈店铺。

作为宁波府东北部最重要的集镇之一，牛湾镇的商贸业极其繁荣，尤其是在镇中心的井口里，巷道纵横，店铺林立。其他集镇多是三日或五日一集，只有牛湾是逢单小集，逢双大集，差不多赶上宁波府前大街的日日集了。

这日逢双，赶集的熙来攘往，店铺伙计也都站在店门外面，各使解数，招徕客人。

挺举、顺安脚步匆匆，径直走到一处宏大的铺面前，顺安住脚，一把扯住挺举：“阿哥，就是此地了！”

挺举抬头望去，匾额上赫然写着“茂昌典当行”五个大字。

顺安仰望招牌，一脸兴奋地说：“阿哥，你看这家铺面如何？”

“不错呀。咦，你又不典东西，拉我来此地做啥？”

顺安压低声音：“有桩好事体哩！”

“哦？”

顺安指向大门旁边竖着的一块牌子：“阿哥请看！”

挺举望过去，见牌上写道：“本行招收杂工一名，年龄十五至二十五，本分，灵光，精通账务，肯吃苦，善应酬……”笑一下，转望顺安，“人家这是招杂工呀，你不是一心要学伙计吗？”

“嘘，”顺安压低声，“阿哥，招杂工要精通账务做啥？眼下学伙计，典当行最抢手。行里要是写成招伙计，上门的人还不挤破头？”

“人多了才好挑呀！”

顺安呵呵笑着摇头：“阿哥，你这就不懂了。招伙计，重在心眼。学伙计要从杂工做起，要是连这个也看不明白，这伙计的脑袋就是树疙瘩，招来何用？”

“嗯，”挺举大是叹服，“阿弟讲的是，这家掌柜有脑筋！”

“不瞒阿哥，我冲的就是这个掌柜。掌柜姓董，在典当行里摸爬滚打四十年，是块老姜，鲁老爷出大价钿从宁波城里挖过来，对他极是看重。我想定了，先跟董掌柜干，再设法让董掌柜引见给鲁老爷，不定就能有个前程哩！”

“阿弟一定能成！”挺举冲他竖拇指。

“谢阿哥吉言！”顺安捏紧拳头，“阿哥，我想定了，我这远大前程就从此店杂工起步！”

牛湾镇西郊一个废弃的关爷庙里，一个阿飞推开庙门，大步走进。五个小阿飞在院中舞刀弄枪，章虎在一边指点。

见他进来，众人皆停下来。

章虎望过来：“阿青，可有动静？”

“不出大哥所料，”阿青擦把汗水，“甫顺安跟伍家那个书呆子直奔鲁家当铺去了。”

“鲁家啥辰光挑人？”

“听伙计讲，掌柜去鲁老爷家禀事，一回来就挑。”

“好！”章虎转向众阿飞，“凡是不认识那小子的，都跟阿青去，照我讲定的做去。”

“阿哥，”阿青应道，“当铺伙计跟我是表