乾隆皇帝 - 二月河-第175部分

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词芾瘢�门生同年也有二十多个，分拨儿进内拜寿出来，嘻嘻哈哈谈天谈地。有的一副馋相盯着席西，有几个饕餮的便试着想动箸。陈献忠是个黑矮粗墩胖子，绰号“栗子”，袖子捋得老高双手撑桌，满头油光闪闪，瞪着一双小眼睛满桌骨碌碌乱转，鼻子嗅着道：“咦呀——老师的菜真香啊！”马二侉子是唯一没有进士身份的人，因赐着三品顶子，坐在首桌，笑谓王文配道：“您老状元出来，做到文华殿大学士，也是桃李满天下。我也去吃过您的筵席，哪有恁么不斯文的学生！”王文韶莞尔笑道：“一个人一个秉性，我其实也爱这份融洽热闹，只是学不来。勉强做作反倒透着假了。”
一时举酒共贺“夫人寿比南山！”接着便是觥筹交错，下面桌上门生们行过了礼，更是不拘形迹，有拇战猜枚的、行酒令的、说笑话的满堂喧闹。纪昀在桌首把盏劝酒，——双手斟了，给卢见曾使个眼风，说声“方便”便出院来，接着卢见曾也徜徉着出了天井，问道：“春帆，有甚么事么？”纪昀没言声，转过一道角门，听听厕房里没人，站住了脚问道：“你原来在盐道上有多少亏空？”
“有个十四五万两吧？”卢见曾偏脸看天想了想，“这里头连高恒手里的呆帐都窝着呢，前任盐道有个五万多，其实我手里只有三万多银子的账——怎么，又要查了么？”
纪昀没有回答，又问：“从信阳府调运茶砖在古北口换三百匹军马的事是你经手吧？有没有茶引”
“有。”
“马匹茶叶数目和兵部、信阳府交发的数目相符不相符？”
卢见曾一听就笑了，说道：“你道还是康熙初年，茶是茶马是马瓜青水白的？单茶叶就分着精茶、细茶、粗茶、茶砖、奶茶……十几个等次呢！不给蒙古王爷的管家塞饱了，谁给你匹马？一路关卡一路剥皮，从信阳到古北口或到山西马坊，你算算是多少路？脚伏骡伕的工银也涨了，不打亏空谁能办下这差使？”
“我不问情由，亏空是多少？”
“也有个一两万罢！”
纪昀沉默了一会儿，说道：“我今儿遇到荣王爷，他到兵部户部勘查，司官们回事儿说起了你亏空的事，荣王爷问起了我，‘卢见曾是不是你的亲戚？’”卢见曾道：“五阿哥他懂得个屁！叫他跟我走一趟差看——真是不生孩子不晓得肚子疼——”“王爷是关心！”纪昀一口截断了他牢骚，“都是因为自家人，特意的关照，你反连他也怪上！司官们要回到军机处，我敢不如实奏明？老弟，不要在京泡了，赶紧回任上把差使理清白。出了事我压根护不了你！别看军机处似乎多大的神气，军机大臣是什么？是皇上的狗！不管是狼狗猎狗看家狗叭儿狗，一个失势就是丧家狗！”说着，听见远处有脚步声，便住了口。
二人“解手”回到正厅，屋里依旧热闹得笑语欢腾，只首席桌上几个老宿儒显得矜持稳沉，时而和上来敬酒的“门生孙儿”们碰杯沾唇，说说场中闱墨文卷，讲讲哪家子弟放了什么缺，近日得了什么诗词。见纪昀二人进来，忙拉他们入座，纪昀便问，“哪位又有什么好诗了！”王文治微笑道：“王老师正在批评拙作。记得前年你在圆明园当道，三天没回家，眼都肿了，皇上问起，你说你有个隐疾，不能鳏宿——三天不沾女人，因此眼睛赤肿——你那两个妾，蔼云、卉情不是那次皇上赐你的？我有一阙《浪淘沙》单咏此事——大家都说不才是佳作呢！”说着曼吟道：
昨夜遇神仙，天赐姻缘。分明醉里亦
醒然。今宵做得同床会，连举烽烟。
“这是上半阙了。”王文治接着咏：
眼疾已愈否、卿卿相怜？两柄快斧
砍连连。传于春帆纪学士，此是盐坛！
纪昀听了笑道：“这是实咏，算得你回敬了‘文治日光华’了！”待要细品月旦，葛华章冒冒失失凑过来问道：“老师们有好诗，怎么不叫学生们都鉴赏鉴赏？”卢见曾笑道：“是太老师说起‘烟锁池塘柳’，是鳏对，晓岚公说世间无鳏对，当年伍次支老先生对的是‘烧坍镇湖楼’，你倒耳朵长，就听见了！”
“卢公这话不对！”葛华章已经有了酒意，摇着通红的麻子脸道，“兔子才耳朵长呢——就是‘烧坍镇湖楼’，也含的金木水火土五行，照搬上下，也并不见好——”说着听见陈献忠在偏桌上说笑，晃晃发晕的头，说道：“对了，我有更好的了！献忠是冀州人，又叫‘栗子’，①清政府规定，与蒙古以茶叶交换马匹，必须执有内地地方官政府出具的证明。即“茶引”。
②烟锁池塘柳因偏旁带有“金木水火土”五行，因此极难对应。我出‘冀栗陈献忠’如何？！”说着端起桌上门盅“啯”地一口咽了，“——东西南北中给他对上！”他酒带半醉憨态可掬，如此风趣调侃，一时悟过来，连王文韶也禁不住呵呵一笑。一片哗笑中早已有人把话传给了陈献忠，陈献忠也有三分微醒，晃着过来，笑着给纪昀等人一一斟酒相敬，说道：“老师们别太宠着他，没听说过‘麻子不是麻子，是坑人家’！”众人粲然展笑间陈献忠一拍手道：“甭说嘴，我也有了，就以麻子华章为题我也有佳句！”因拿腔作势踽步咏哦：
犹似明月逢中元，
如何星光更璀璨？
若非尊苑恰同好文章，
老天因甚乱圈点？
咏声甫落，立时一片鼓掌喝彩哄堂大笑。连葛华章也笑得直噎气儿，回桌上夹菜，哆嗦着手夹不起来，一时纪昀转过来到刘保棋这一桌，给陈献忠葛华章等人劝酒，问道：“你们方才嘀咕的什么？我听着，似乎也在说文章上的事？”“这也没有甚么避讳的。”刘保棋笑道：“我们在猜今科春闱的考题。”说着，毕恭毕敬双手给纪昀捧上一杯酒，“来，恭祝老师师母白发齐眉寿比南山！”
“恭祝天子万年！”纪昀笑道：“你们这一桌大都是春闱房官，要好生留意给皇上递选人才！”团团照应着都饮了，又道：“保祺今晚老实，平日这场面上葛华章、陈献忠都显不出来，倒是你今夜像个隐士。”陈献忠道：“他？今晚木讷得深沉！他要调到四库书编纂房去了，和老师是对头儿上下司，自然不敢随便放屁。”刘保祺道：“老师别听他胡扯。换了他，这令子比老师的跟班还老成呢！”他看看周匝各桌仍在热闹说酒令罚酒敬酒，没人留意这边，压低了嗓子说道：“方才黑栗子问我，不知老师族里有没有进场的，我说纪老师是咱们大清第一才子，族里子弟们学问自然都是乖乖了不得，少说也是第二才子第三才子罢！还用着你们几个措大关照？——再说，这也不是说话地方儿呀！”纪昀笑道：“怪道的你们几个交头接耳一脸暧昧之色！今科主考不是我，在这里议议考题也无妨。我没有要嘱托的人，就有，我也不敢——我自己是夹着尾巴作人，子弟和族里我更不许他们飞扬跋扈。上次我一个族侄未给我看他的文章。我指着里头一个‘也’字教训他：‘这个字是最常用的，加水能养鱼虾，加土能种庄稼，加入不是你我，加马走遍天下——这么中平的字，你像是画了一条狼，尾巴翘得老高！’从此他写文章，‘也’字连勾也不敢挑了。”说罢乱语又道：“你们随意吃酒，就是家常些的好。这又不是公廨，那么拘谨的反而不得。”说罢笑着去了。
这其实已是将作弊的暗号都说了，却是丝毫形迹不露，他的这些门生都是精明透顶的人尖子，谁也不再提这事，刘保祺只撺掇着葛华章，“你方才的故事儿没讲完，老师来了打住了。还接着说——难道和坤和这位王妃还有一脚不成？？葛华章喝得满脸放光，喷着酒气说道：“有一脚没一脚咱不敢说。这事是二十四爷戏班子里葵官跟我说的——其实王爷后来买的这个妾侍，模样儿远不如福晋标致……”旁边一个叫田汉光的笑问：“看你家三太太漂亮不？”陈献忠道：“你别打岔儿，听葛麻子说！”
“那不能比，我是什么人？王爷是什么人？眼光尺码儿分寸都不一样。”葛华章道“——小家碧玉，另有一番情致。撤娇弄痴小意儿温存，王爷的正配福晋万万不能及，就哄得二十四爷朝朝暮暮舍不得离她寸步——却说福晋，听了和大爷的妙计，御掉了凤冠霞披，洗去了铅华脂香，一身淡素青衣荆钗布裙，只闲常料理家务，督责侍候王爷，每天诵经念佛，绝不再来兜揽王爷。王爷偶尔来房，小坐片刻，就催王爷去小妾那边……如此这般三月过后，正值孟春季节，花香鸟语柳拂青丝艳阳天气，王爷照样的要踏青游春。阖府人都集齐了，请出福晋来，你们猜怎么着？”他瞪着眼环周扫视着这些同年朋友，人们也都直着眼盯着等他下文，葛华章一拽桌子道：“变了！变出一个新福晋来！只见她穿一件枣花蜜合色大褂，月白绣金梅镶边儿，石青撒花裤合欢鞋子，汉玉坠子葱黄缨络，刀裁鬓角喜鹊髻儿，一头青丝梳理得光可鉴人，配着一张杏子脸桃花腮，眼含秋水眉黛春山，笑一笑晕生双颊，走一走步摇生香……”他咽了一口口水，“真个是施朱则太赤，施粉则太白，增之一分则太长，减之一分则太短！满府里人眼都直了，这是那个穿着靛青市布褂子，每天指挥众人扫地擦桌子、盘膝坐蒲团容颜枯槁对古佛的福晋？真是秦可卿莲步天香楼，嘿！洛神女乍还洛浦！吱呀呀……”
此刻所有的人都已止箸停杯听得入神。葛华章说得得意，抚案又道：“诸位，这就是易旧移新之计！我学生昔年听说邹思道老先生有过‘登龙十二术’之说，哪里想得到被和砷大人运用之妙如薪火之传，放在情场上，勃谿纷争上竟一样的管用！我敢断言，和坤大人功名赫奕，在座无人能及。”他忽然觉得有点失口，又补了一句：“当然我们老师另当别论！”
纪昀随众人一笑。他没有听前头的张致，只听了一个尾，大致是说二十四福晋夫妇失爱，这妇人着急，求和坤帮着出主意，用“易旧移新”之计重得新宠。但和坤乌雅氏一男一女，外言何由入内，乌雅氏怎样以退为进韬晦待机，如何欲擒故纵消弭反侧，终得夫妇重归于好，都没有听得详细，和坤现在深蒙乾隆器重青睐，在军机处行走，其实和军机大臣一样使用，和纪昀列在同行，这种场合议论他，无论如何也觉得有些不妥。因笑着转圈乱以他语，道：“说人家家事这么津津有味的？还说酒令罢！”
“是！不说了不说了！”葛华章笑道：“罚我一杯酒，我起一个令！”爽然举杯一饮而尽，说道：
青枝绿叶开红花，
我家庭院也栽它。
有朝一日花事尽，
树上结满大疙瘩！
“这是石榴。”葛华章道：“该‘栗子’说了。”众人鼓掌喝彩中陈献忠念道：
青枝绿叶不开花，
我家庭院也栽它，
有朝一日大风刮——
他忽然打住，想不出词儿了，旁边刘保祺推他：“说呀说呀！怎么闷住了？”陈献忠脱口而出：
格罗格罗又格罗！
“这是什么？”上首席中王文韶笑问道。
陈献忠取酒一饮，说道：“是竹——刮风时候就这样。”众人立时又一阵哗然笑语。王文治笑得弯了腰，举着杯道：“我今晚笑得一肚皮抑郁都没了，回去准能睡个好觉。来，为‘格罗格罗又格罗，干一杯！”刘保祺笑道：“我也有了”——
青枝绿叶勺儿花，
单栖风凰不落鸦——
王文韶道：“这是梧桐了。”卢见曾笑道：“不过借意而已。梧桐树上也是什么鸟都有。”刘保祺道：
有朝一日大风刮，
咔嚓！
念完便饮酒，陈献忠便间：“怎么了？”刘保祺道：“这树太大，虫蛀了，折了。”
众人方要月旦评讲，忽然一个家人匆匆进来，在纪昀跟前耳语几句。大家都静了下来，纪昀已经缓缓起身，先向王文韶一揖，对众人道：“傅恒病情极危，皇上有旨命我到傅府诀别。欢会有时盛筵终散。今晚老师和众位赏脸，很尽兴。就此请回步，来日还当奉谢。大家回去要好好办差，忠勤王事，哪个门生都要争口气，不要扫我体面。”
他说着，众人已经起身，纷纷辞行间，刘保祺兀自问葛华章：“王爷出去踏春，你故事儿没讲完，好歹跟我说说……”葛华章随着纷纷人流往外走，笑道：“说尽就没意思了。回去被窝里和你太太研究——总而言之是——折了。”　
　
　　
第十六章　慈爱母宫阙别皇子　郁颙琰观风入山东
　
因傅恒病重弥留，乾隆下旨辍朝一日。不到辰时，乾隆便吩咐“预备乘舆”到傅府“视疾”。遍宫嫔妃中，贵妃魏佳氏是和傅家源渊最深的，思量若论恩义，无论如何这时候该去傅家安慰安慰棠儿。但昨晚在皇后处请旨，乾隆却没有恩允，只说“这里有个规制限着。朕去已经是殊恩，你们一窝蜂都去，傅家怎么接驾？这会子他们都是心乱如麻，驻跸关防都应付不来。十五阿哥又要出远门，你们娘母子也该说说话，安顿他上路。你就惦记傅家恩情，也不在这些虚礼上头斤斤计较。”因此，魏佳氏一大早盥洗斋素，到佛堂给傅恒上了三至平安香，回储秀宫默默打坐，想着傅府现在不知什么光景，又思量起当年落魄、连天大雪被逐出门，多少悲酸悽惶事，已是泪眼模糊。正在思绪如潮涌动不定，小太监进来禀道：“主子，十五爷来了！”接着便听见儿子不轻不重的脚步声渐渐近来，忙雪涕拭泪换了微笑，吩咐身边一个丫头：“桂香，你十五爷来了，把展子里放着那坛龙井泡上茶！”
说着，颙琰已经挑帘进来，规规矩矩到魏佳氏面前打了个千儿，说道：“母亲安详。我今儿就离京，给您请安辞行。”起身觑了觑魏佳氏气色，又道：“娘脸色有点苍白，是夜来失眠么？又像刚哭过似的。”
“坐罢。”魏佳氏淡淡说道，眼中微波闪动凝视着自己的儿子。这是天下任何寻常人家母亲中极少见到的那种神态。一头说，他是王爷，是载在王府的天之骄子，是国家社稷的擎天梁柱；一头说，是她终生的靠山，是她将来退归太妃之位后的归宿主人。就眼前说，乾隆训诫、皇后训诫、东宫师傅训诫——天子、君臣、师傅都可以“训”诫，那是圣人制在“三纲”里的纲。她这个“母亲”名、位、分，都只能依附在这光焰与日月比齐的辉煌之中寄生仰息，她顶多只能“劝诫”。这眼神里除了那种与生俱来的母爱：怎样、温柔、期待、关怀、牵念……还夹着有一份对皇家严威的凛凛敬畏，自衿身份的尊荣。所有常人歌笑悲喜母子无间的亲近情分，都被这道无形的高墙湮灭殆尽，她就这么端详自己儿子，才十五岁，这么周周正正的，像个小大人。这么大点儿出远门，若在民间，母子相抱痛哭一场也是常事。但她不能，只是觉得离得这样近，还是太远了，她只能隔“墙”这样努力眺望。
颙琰却万难体会母亲此刻心境，见她这样瞧自己，有点奇怪地看了看自己身上，又抬起头道：“我要出远门了，不能过来请安。路上递请安折子，也不能单列给娘。您得多保重。”
“我吃得饱穿得暖，又住在宫里万事不愁。你甭记挂我，你好了我什么都好，你不好要好也好不了。”魏佳氏收摄心神，回到现时境中，轻吁一口气笑道：“虽说不能单列给我信。你给皇上写请安折子，附一句给皇上娘娘请安的话，我就能见着了，也就心满意足了。”
“是，我记住了。”
“你这是钦差。走驿道住驿站的吧？”
“那是仪仗，照规矩都有的。”颙琰听到母亲言语中的颤声，心头一拱一热，眼圈有点发红，一躬身道：“我和毓庆宫侍读王尔烈一道骑驴走，要顺道看看百姓吃什么住什么，有什么难处。”
魏佳氏一听便笑了，“那有什么看头？你娘就从那里头过来，问我就什么都知道了——王尔烈？听你跟我说过，三十九年的进士吧？他也是个书生，只能帮你在差使上出主意。我只担心一路吃喝拉撒睡没个知疼着热的人照料。再说听说外头闹教匪，不多带些个人，出事哭黄天也没泪！”说罢又拭泪。颙琰笑道：“娘，你又来了。平日你怎么教导我来？掰着手一五一十，当初怎么走投无路，怎么举目无亲四处遭白眼儿，怎么在人房檐底下趁饭吃……还是你说的‘人受挤兑本事高’，轮到真个的，你该给我鼓劲儿才是呀！”“我说说也是白说说，笑笑心里畅快。”魏佳氏一边揩试，泪水仍不住地往眶外涌流，“娘那时候儿是没人疼没人怜不得已儿。你是金枝玉叶，娘宁可你平平安安没事儿，不愿你出去独个闯荡。”
颙琰心里滚热，脸上笑着听她絮叨，见桂香捧了中栉来，忙起身拧了一把热毛巾捧给魏佳氏，退回座中说道：“我来看娘，倒招得娘伤心！安全上的事王尔烈自然有安排的，一路官道也没听有什么江洋大盗剪径。您到潞河驿看看就知道了，多少江甫商客、安徽山东的行商，还有广东广西云贵来的，比山东远得多。您说过，我比别的阿哥皮实，儿子难道还不如那些客商？”一顿说得魏佳氏高兴起来，说道：“你就是皮实，不哼不哈的心里有数儿，面情上不大外露的。娘苦寒出身，平日三言两语说着劝着，你比你哥子，还有你弟弟都俭省，能受委屈耐摔打——单是生你，眼看出花儿没指望了，皇上千里迢迢送了个叶天士来，还是救了你的命……我是想，还是得带个有本事常出门的跟着岂不更好？”又叹口气道：“可惜傅六爷病得沉重。不然我带出个信儿，不论福隆安、福康安谁跟你作个伴儿，我也就放心了。”
“没有他们跟，儿子照样能办好差。”颙琰说道。他的自尊心受了母亲一刺，立刻脸上微微泛红。福隆安是公主额驸，福康安是棠儿的掌上明珠，都是贵胄子弟，不但奢侈且是自视甚高，自小和颙琰诸阿哥一道读书，骑马打仗领诸贵玩耍，不像别家大臣子弟事事处处容让这几位“阿哥爷”。碍着母亲情面虽没有生分，但颙琰天性深沉木的，心里深处瞧不惯傅家兄弟骄纵傲慢，又隐隐觉得傅家有“居恩”自高的味道，更让人每一念及就受不了，他瞟了一眼母母亲，又怕她吃味儿多心，一笑说道：“他们孝顺傅大爷，跟我孝顺皇阿玛和您是一样的心。别说六爷到了弥留关头，就是小病小灾，我也不忍心割人家的父子之情，”
魏佳氏哪里知道儿子一霎儿辰光动了这若干的心思，一笑说道：“这说的是了。就是这么着，也不图你在外头轰轰烈烈显身立名，平平安安回来我就欢喜。”说着起身进内房，亲手挽着个包儿出来，都是昨日晚间灯下预备的——打开了看，放在最上头的是一封“护身平安符”，米黄布袋上铃着白云观的道篆印，殷红色的，血一样醒目。旁边一个小盒子，魏佳氏挪动了一下道：“这里头是紫金活络丹。那包是金鸡纳霜——你有个疟疾根儿，觉着要犯病的光景儿就赶紧吃……”还有一封一封大小不一的桑皮纸小包，里头小银角子小金爪子、碎银子什么的都有。魏佳氏不无遗憾他说道：“这都是和老佛爷皇后抹牌时零碎赢的。想着要这些没用处，都赏了人了。早知有这档子事，倒该留着给你的。我的月例在这宫里是节余最多的，有三万两在账上呢！只是一动这钱，可世界人都知道了，我倒没什么，给你招来闲话就没意思了……”
颙琰听母亲一一安排嘱咐，似乎浑不知自己是地动山摇的钦差大臣，倒像是小门小户家孩子出远门那般琐碎细小叮咛，肚里只是暗笑，听着听着不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了泪花，强笑道：“钦差秣马食宿，一路都有驿站供应，我稍稍当心一点就是了，娘不必这么费心。”魏佳氏道：“我知道，在家千日好出门一时难，谁背着房子走道儿呢！——家人要个靠实的跟着，一路汤汤水水的好侍候。早知有这回事，我该指个丫头开脸给你。男人侍候人终究不得法。”颙琰笑道：“就有妾也不能跟我的钦差扈从啊！家人是王小悟跟我——前年福灵安送我的，人也很机灵的。”
“嗯，我知道。”魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望颙琰移时，决绝地一摆手道：“好生办差去吧！”
七天之后，颙琰一行四人已经到了沧州，时值腊月隆冬，枯水季节，朝阳门到通州的运河段干涸得能见河底，顺天府征的民工沿河都是，蚂蚁般清理河床淤泥，过了通州到天津卫码头这一段，运河冻得镜面也似，根本不能行船，他原想一离开通州就另走小道，但沿途人口辐辏城市弥密，地方官早已接了李侍尧的知会滚单，这边八人抬大轿起行，那边城市文武官员已经知道，探马騠骑不绝于道，已在预备迎接钦差——这就是坐轿出巡的一宗儿不好处，坐船可以屏谢官员登船请安拜望，饮食起居与外隔得断，想“私访”一下换上青衣小帽走人便当。在轿上有个“落宿”的事，吃喝拉微不能不离轿，颙琰虽不爱热闹应酬，无奈所到之处，都是一张张热脸蹭着，一车一车好话堆着，也只好随俗敷衍，只传渝“所有酒筵一概不与”而已。直到过了青县，前头运河也还冻着，靠岸坚冰磋硪，河心薄冰凌丝覆盖，已勉强可行座舰。上了船，一颗心才渐渐定下来。
此刻，他坐在钦差座舰大舱里稳几凭栏向外眺望，但见两岸一马平川的原野都在缓缓后移，苍溟溟的天穹下村落萧索，灰得发紫的杂树林一片一片接陌天际，远到极目处像褐色的淡霭散雾，近处掠窗而过的树林中都是荆棘杂草丛生，鸦巢高悬，群鸟在乱坟中无望地嘈鸣着，翩起翩落觅食。只有隔堤远处，残雪斑驳的农田中可见阡陌界碑相连，田中冬小麦约可三四寸高低，在猎猎西北风中波伏抖动，深绿的秀色给这荒寒寂寥的原野略添了几分生意。听到什么细碎的响动，颙琰的目光从远处收回来，这才留意到从刑部借调来的贴身护卫任季发侧身侍立在自己身后，王小悟单膝跪在舱口，鼓着腮帮子拼命吹那炭炉子，是刚加进去的炭棒要起焰儿，发出了细凑碰撞样的铮铮声音。他没有说话，见王小悟搬来了炉子，一摆手命他退下，只打量这位任季发。
任季发穿一身便服，灰市布长袍套一件玄色套扣背心，扎裤脚挽紧身裤，脚下蹬着一双“踢死牛”桐油浇底快靴。从履历上看已是二十六岁的人，但生就一张娃娃脸，大嘴圆鼻子圆眼一副滑糟相，一看便知是个浑身消息儿一按就动的角色。他跟人出差跟着了，还是头一回侍候颙琰这样嫡脉的“龙子风孙”。他也揣摩不了这位天璜贵胄，一路接见官员，见面执手寒暄拍肩说笑，温存大方得似乎没有架子，退下来沉默着一坐一两个时辰一语下发；吃饭不讲究好歹，不对胃口就放箸，却从不叫厨子训斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有污渍绝不再穿——这僻性说怪不怪，寻常这样的却也真的不多。他早已在偷偷审视这位阿哥，见他这样看自己，忙微笑着低了头，悄地里用舌头顶一下上胯，硬了头皮顶他目光。
“你叫任季发？”颙琰终于开口了，语气仍旧那么不温不火，“刑部的？”
任季发如释重负，暗地透了一口气，毕恭毕敬回道：“小人任季发，原是黄天霸门下弟子，跟刘墉和福康安大人出差有功叙保，福大人荐小人到刑部缉捕司挂了个堂官衔儿，其实是个捕快头儿．十五爷不必叫我官名儿，就叫‘人精子’就得！”
“人精子！”颙琰失声一笑，“想来你必是伶俐过人武艺超群的了。”任季发变脸儿笑道：“这就是爷抬爱我了。我是黄天霸的徒孙子，十三个师叔师伯都是跟大人出去办差，死的死伤的伤，囫囵的也都有事。瘸子里头拔将军，就轮到我跟了爷。伶俐不敢说，武艺也稀松。走道儿多些，黑白两路熟些……嘿嘿！”正说着话，王尔烈一撩棉帘子进了舱，人精子便住了口，一脸郑重退回侧边。
这是个三十多岁的中年人。中等身材略显纤弱．穿一件熟罗酱色长袍，腰里束着一条绛红腰带，白净四方脸下颊微微翘起，透着一股倔强神气，文静的脸庞上一双三角眼，瞳仁黑得深不见底，上边两道眉却甚淡，从中间剔起眉梢下垂，像俯冲升起时的鹰翼——相书谓之“鹰翅羽”，贵器腾达，那是百试不爽的证据，颙琰见他进来，遥指窗外问道：“王师傅，这里看去，外边也很冷的，堤外那些水塘都没有结冰，这是什么缘故——那一大片一大片的地都荒着，白乎乎的，怎么不种起庄稼来？”说着，指了指对面舷边椅子道：“请坐。”
“回十五爷。”王尔烈坐了，搓着冻得有点发僵的手，微笑道：“那是盐碱地，不长庄稼的，这里的水都化着盐碱，所以虽然冷，也结不起冰。正为咸水注进了运河，运河里的冰也就稀薄了。船再向南行，地气偏暖，反而有冰，也为有这缘故。我们家乡辽阳一带也有不少这样的地，不然还真叫爷给问住了。”
颙琰听了颔首，许久才道：“那么这里的人饮食都是咸的了，难道没有治理的法子？”“我不知道这乡里是怎样的，我们那里大村大镇打深井，还是能出甜水。”王尔烈说道。见颙琰用询问的目光看自己，又笑道：“所谓‘甜水，就是淡水——大抵一场洪水漫地过去，地中碱花融化着冲去可以种点苜蓿之类的饲草，子孙槐刺槐也是能长起来的，可以作烧柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……”颙琰听着不住点头，忽然转脸问站在舱门口的随行太监卜忠：“我们现在在什么地面？”
“回爷的话。”卜忠冷不防吓了一跳，忙赔笑道：“咱们在直隶地面儿。”
颙琰一笑，道：“直隶地面还用你说？是哪个县治？”这一问，卜忠便一脸呆相，尴尬笑着答不上来。人精子在旁笑着代答：“前头五十里水路到沧县，咱们没离青县地面儿呢！爷们说盐碱地，这地方儿还算好的，从沧县向东南大浪淀一带百里没人烟，白茫茫望不到头的大碱滩，跟下过大雪化不掉似的！”颙琰沉着脸听了，说道：“师傅，我们下船——座舰和护卫船停下！”又命卜忠：“你带船只管走。从沧州到德州沿途官员一概免见。我们在德州会齐再作商议——传谕刘墉、和碑、钱沣他们知道。”说毕便忙着更衣。
他这么说动就动，连王尔烈也始料不及。照王尔烈的想法，大舰这么逆水慢行，今晚无论如何到不了沧县，随便夜泊在哪个码头，悄没声上岸住进店里，神也不知鬼也不晓就离了大队钦差扈从——这大白天弃船登岸，给岸上看见了，还怎么“私访”？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的担心多余——外边不但天寒风大，也已经阴晦了，铅灰色略带褚褐色的云，一层一层赛跑似的你追我赶向南疾飞，黄沙尘土秸秆草节或在原野上或追逐肆野，或裹着旋儿袅袅盘转，运河堤东约里许的驿道上绰约可见推独轮车的车伏，挑担子的挑俟，也偶有赶车赶驴走道儿的，都是冻得拱背缩�