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清末民初历史演义-第76部分
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族之长了，所以向载择质问。载择此时也觉得自己出言过于鲁莽，清室的家法极严，如果闹到宗人府去，至轻也要挨一顿御棍，或竟因此把公爵革掉，也说不定。因此他心里也觉得胆怯了，只可硬着脸向恩王深深请了一个大安，说侄儿一时昏聩，出言不逊，求叔叔饶过我吧，以后我再也不敢了。载沣见他赔礼认错，便也向恩王道：“老皇叔不要生气了，他既知过必改，何必还同他一般见识呢？”恩王觉得自己的面子十足了，便乘势下台，又发作了几句，说：“你一个小孩子家，知道什么？我错非看你父亲死得早，没人教育，今天决不能饶过你。”原来载择是郡王老八爷的儿子，八爷、九爷全都少亡，所以恩王这样说他。载择心里虽然生气，面子上也只好俯首无言。
恩王见头一个反对的，已被打倒，便放心大胆地下来拟旨。拟好了旨意，呈与监国观看，载沣此时，只有百依百顺，哪里还有商榷余地。旨意发下来，大致是项子城着补授两湖总督，并特派为钦差大臣，即日驰赴新任，毋庸来京陛见。钦此。旨意宣布了，中外人氏，无不额手称庆，全说项宫保一出来，湖北的乱子，便不难指日平定了。内阁将电报拍至河南彰德府，并付了恩、余、拉三位大臣一封私电，是请项子城即日出来任事，千万勿再耽延。种种推重催促的话，说得非常恳切。大家料想子城见了，一定挺身出来，走马上任。哪知过了一天，方才接到复电，电上说蒙恩除授两湖总督，感激圣恩，匪可言喻。本当遵旨即日起程，无奈腿疾尚未痊愈，步履艰难，不能行路，恳恩另简贤员。一俟宿疾大痊，再图报效云云。这电上的话，分明是同当日免他的旨意，针锋相对。那时说他腿上有疾，放还乡里。这时他便说腿疾未痊，不能到湖北履任，这是有意同摄政王怄气。恩王见了复电，哪敢怠慢，立时谒见载沣，将复电呈与他看。载沣此时，也没有丝毫主见，只得又召见各王公大臣，将此电给大家看了，问众人还有什么主意。这些人纷纷发言：有主张再去电劝驾的；有主张派一位大员到河南，倒看一看项子城是否有病，再就近疏通，叫他不要记念前嫌，赶紧出来任事的。正在发言盈庭之时，忽有一个人挺身出来，厉声说道：“项子城如果死了，难道就寻不出第二个来！我如今有一个方法，保管即刻成功，也无须项子城出头。”若问此人是谁，且看下回分解。
第五十二回 会群英室中决大计 遇故友车上赠绨袍
正在发言盈庭、莫衷一是之时，忽然出来一人，向监国建议说：“我们何必要倚重项子城，他如果有忠心扶持朝廷，决不能这样装腔作势。他如今既推托不来，我们也正好不用他。依臣的主意，不必小题大做，更用不着起用何人。我们只用一纸诏书，便可以消弭这一场大祸，不知爷驾意下如何？”载沣见说话的不是别人，正是满清宗室中最勇敢、最开通、第一个有军事学、朝廷倚为心膂的镇国公善辅。他自从东洋留学回来，对于军事上很上了几次条陈，对于扩充满人势力、防止汉人发展上，很书了不少计策。因此载沣十分信任，特授为陆军部左侍郎，近来又兼充军谘处副使，还节制着禁卫军。在北京满人中，总要算得第一个有实力的。载沣见他出来说话，便不与旁人一同看待，忙问着：“你有什么高明主意，不妨直说，我必酌量采纳。”善辅道：“如今满朝之中，全拿革命党看作匪徒，以派兵剿洗为上策，这主意便错了。须知革命的性质，与土匪迥乎不同。他们全是有思想有希望的青年，目的是为逼迫着朝廷早早立宪，早早召集国会，使人民全得着参政权。要朝廷允许了这一样，便如同釜底抽薪，革命党自然会消灭的。何必惊师动众，一定要用兵去讨伐呢！所以臣说只需一纸诏书，胜于十万劲旅，原因就在于此。不知爷驾以为何如？”
载沣听了这一套，不觉恍然大悟，立时笑逐颜开，说到底你的见识与人不同，我们照着这样做去，保管不劳而自定。但是这一纸诏书，得要说得恳切动人，才能发生效力。据我想，不必假手内阁章京，就由你自己拟吧。拟出来我看一看，立刻就发表，并向全国各省拍发电报。人民知道这个消息，自然不再附和革命党了。善辅见摄政王将这拟旨的权也交付他，他便毫不客气，从怀中掏出一件纸稿来，双手呈与载沣，说这是臣早经拟定的，预备临时做一个参考。既然爷驾派臣拟旨，臣就将这底稿呈上，请爷驾睿裁。载沣接过来，又奖励几句，说他心思细密，办事敏捷。随将他的原稿，仔细参观，来回看了有七八遍，方才向善辅问道：“你所拟的诚然恳切极了，但是要照这样，岂不把皇室的权柄减削净了吗？甚至连皇室经费全定出确数来。古人说唯辟玉食，玉食万方，恐怕从古至今，也没有限制君主的，这一层似乎还得从长计议吧。”善辅笑道：“这不过是蒙蔽人民的一种手段，爷驾怎么认起真来？只要把眼前的事搪过去，以后如何，还不是咱们自己手里变呢。”载沣道：“话虽是这样说，但是将来有了国会在旁监督，恐怕不能这样随便吧。”善辅道：“什么叫国会，将来不受指挥，可以随时解散。”载沣道：“面子上总觉着不大好看。依我的主意，把这一条去了，改成十九条，也对付着可以敷衍过去了。”善辅见已经认可十九条，只将这一条取消，自己的面子也要算十足了，不好再为争执，便奏道：“爷驾所谕甚是，就请发交内阁，照此宣布吧。”载沣立刻传恩王上前，将这稿子交给他，吩咐当日发表。恩王接过来看了一遍，问道：“这旨意是谁拟的？”载沣指着善辅道：“是他拟的，你看怎样，可以用得吗？”恩王皱眉道：“要照这十九条，岂不把皇室的大权，削减净尽了吗？这乃百年大政，不是徒快一时的。要照这样宣布出去，人民可如了愿，只怕将来朝廷是要后悔的，还请王驾三思而行。”载沣道：“你的思想太古板了，只要眼前的风潮过去，将来的事还不好办吗？”恩王道：“话虽是这样说，但是这十九条，既名为信条，总以不失信人民才好。若预先存一个毁约之心，只怕将来仍免不了捣乱。”载沣道：“何必虑得这样久长，我们只管眼前好了。只要眼前各省不附和革命党，把湖北的乱事平定下去，大家励精图治，选择满人中有才干的，分布在各省，多多练几镇可靠的旗兵，随时随地监督他们那些汉奸，难道还能起二次革命吗？”恩王见他坚持要发表这十九条，料想再谏言也是无益，只好答应下来，叫内阁章京重新顺了顺文字，缮清了呈与摄政王盖印。然后恩余拉三位内阁大臣，全署名盖章，便即刻发下去。又分电各省，叫各省的总督巡抚印成誊黄，分贴各县，好晓谕人民，表示朝廷真能尊重民意，实行立宪。
载沣同善辅的意思，以为有了这一道旨意，湖北的乱事，可以不战自定。就是其余各省，也绝没有附和独立的了。哪知所收的效果，与他们意中所希望，竟是绝对相反。不但湖北的声势益发浩大，而且南京、上海全有急电到来，说是江宁城已宣布独立，总督庄仁进被迫出走。铁木贤正在南京阅操，也被人家赶跑了。甚至连大名鼎鼎勇冠三军的章绍贤，都无法支持，受外人保护才得出险。这还不算新奇，最令载沣惊心动魄的，是上海也宣布独立，公推民党最出名的青帮领袖程奇迈做都督。他并拍电到美国，将革命党首领孙逸仙请回国来，担当一切。孙逸仙已兼程而至，早晚便可到南京。他并向东西洋各国运动成熟，承认革命军政府是正当团体，与满清政府一样看待。对于他们的行动，绝持中立态度，概不干涉。
这种消息传至北京，可真把载沣同一班亲贵吓坏了，终日像锅台上蚂蚁一般，坐也不安，睡也不宁，直仿佛革命军眼前就要来到北京城。这些王公、贝勒的福晋太太，多有跑到六国饭店去躲避的，因此上海报上才造出谣言来，说某某王福晋，随着唱戏的杨小楼跑了。其实哪里有那么一回事，不过此时北京的人心，已经浮动到了极点。大家黑夜白日所盼望的，就是项子城早早来京。偏偏这位项先生，一再装腔作势，无论如何只是不来。恩王虽去了几封私信，仍然是不得要领。载沣垂问大家，必须如何才能使项子城出山呢？后来还是恩王想了一个法子，说这样吧，派一个平素同子城最要好的大臣，亲身到彰德走一遭，当面询问子城的意思，究竟何在。然后依着他所要求的去做，他当然没有推辞余地了。载沣说派谁去好呢？恩王立时保荐了两个人：一文一武，文的是赵秉衡，武的是段吉祥。因为这两人，全是子城一手提拔的旧属。赵秉衡已经做过民政部侍郎，段吉祥也当过镇统。后来子城被罪下野，赵秉衡也被撤了任，段吉祥的镇统也被别人夺了去，改派他为保定讲武学堂总办。这两人虽然丢了官，可是暗中仍与项子城互通声气。赵秉衡始终不曾离开北京，段吉祥的部下，如曹虎臣一干人，也始终抱定扶保项宫保的志愿，仍然服从段吉祥的指挥。所以自湖北起事，他们就摩拳擦掌，预备乘时而动。这次恩王保荐赵、段两人，代表朝廷的意思，到彰德去慰问项子城，正是投其所愿。
那赵秉衡绰号智多星，本是项子城幕中第一参谋。他正预备着到河南去，当面上条陈，参与机密，没想到朝廷竟选到他身上。摄政王还把他叫至府中，当面嘱托了许多话，不过是叫他转达项子城，竭力劝驾，好早早来北京，担当一切。赵秉衡一一答应了，然后退下来预备起程。顺路先到保定，与段吉祥会面，邀他一同到彰德去。吉祥也正在等候秉衡，见他到了，自然不胜之喜。二人在路上私自计议了一番，依着段吉祥的主意，必须先同载沣交换条件，将来湖北事平，永久保住项宫保的地位，不能动摇，方才给他出力。不然乱子一过去，鸟尽弓藏，又由着他们亲贵胡闹，岂不白白错了这次机会？秉衡听了他的议论，只是笑而不答。吉祥说：“赵大哥，你是有名的智多星，怎么倒不发一言呢？难道兄弟所说，还不妥当吗？”秉衡道：“你所说的很对，不过太老实了，等见着宫保再商量吧。”吉祥心里盘算，我的话还老实，可想他的主意更辣了。二人说说笑笑，到了彰德，下车后便一直赴洹上村项子城的别墅。看门的认得他两人，忙请安问好：“赵大人、段大人，今天这样闲暇，来看我家宫保。”二人笑道：“有劳你快上去通禀一声，就说我们两人，是奉着朝廷旨意，有要事同宫保面商。”看门的将他两人先领至客房，老管家谢大福出来招待一切。不大工夫，里面高声喊请，二人随着来到宫保的书房。项子城布衣草履，迎至门外，笑道：“原来是两位天使到了，快请里面坐吧。”两人低头进来，先深深请过安，然后才问宫保近来福体康健。说我们早就想来请安，此次倒是借机会了，乐得借他的专车到彰德来。按满清的体制，凡是钦使到来，做主人的不是还有跪请圣安种种的仪制吗，怎么这一次项子城竟自忽略过去，未曾照办呢？咳！要知项子城虽在清廷做了三十年的官，他何尝把清帝放在眼中。至于摄政王，他更看成一个无知的小孩子了。唯有慈禧太后在日，确能驾驭他，刨去这妇人之外，再没第二个了。何况赵秉衡、段吉祥这两个人，全是他的心腹，与当日瑞方来时不同，所以他也想不起那些浮文末节了。
赵、段两人见过他，先谈了几句无关重要的话，然后吉祥方正式问道：“宫保的足疾，近来想已大愈，不知何日方能启行？”子城微微一笑，叫着吉祥的号，说：“瑞生，你何必这样性急，等到晚饭时候，咱们大家议一议再说。”吉祥听他这样答，也不敢再问了。子城却把自己远方侄子项可宽叫来，命他陪着赵、段两人谈话。自己又到旁的房屋里去会客，看神气是很忙的样子。赵秉衡见子城走了，便同项可宽密谈，问宫保有什么事，这样忙碌。可宽道：“好在二位俱不是外人，今天晚间，当然也要出席与议的，不妨实说，家叔这几日分电各省各处，凡当年的文武旧部，一律召集前来，要大开会议，解决时局。内中并有河南大盗王天宠、白郎一干人，也都被邀在内。定于今天晚间掌灯以后，在园内卧雪堂，大开会议。却不取会议的形式，只预备了一顿西餐，宫保坐主位，大家在酒席筵前开会，各抒所见，决定一条收拾大局的计划。你二位来得正巧，再迟一日，一定也要打电报去招呼了。”项可宽正同赵、段谈得高兴，忽见老家人谢大福进来，向项可宽道：“侄少爷还不快去安排座位，厨房的酒菜，已经齐备了。众位大人老爷，我也全请过了，只剩下赵、段两位大人，也请到卧雪堂坐吧。外面已经备好了竹轿，请三位乘轿去，转眼就到了。”原来这座花园，地基很大，从南到北，足有二里多路，东西也有一里半路。因此预备许多竹轿，专为来宾乘坐，省得宴会耽误工夫。赵、段同项可宽步行至门外，早有轿夫在外伺候。三人一同上轿，不大工夫，来到卧雪堂。
这卧雪堂是明五暗十五一座大厅，足可坐开四五百人。当中陈着一条长桌，足有七八丈长，对面全设的是竹椅。项可宽将他二人先让到旁边一座小屋中，笑道：“这屋里的人，全同二位是老朋友，可以先谈谈吧。”二人进来，同屋中人一见面，便彼此哈哈大笑，忙跑过去握手。原来屋里坐的是唐绍怡、段毓芝、倪士成、梁士仪一班人，全是当日北洋的同僚，今天在这里会见，真可称他乡遇故友，自然亲密得了不得。赵秉衡先拉了唐绍怡的手问道：“二哥是在什么时候来的，怎么小弟连影儿也不知道？”唐绍怡笑道：“我从三个月前，就被宫保从原籍叫来，在这里住的日子很多了。你二位今天来的，我倒知道。你一向北京纳福，气色比以前好得多了。”秉衡笑道：“在北京住着便是受罪，哪里有福可享？照二哥这野鹤闲云，才是真有福呢！”二人正说着，又进来两个人，全是瘦如枯柴、弱不禁风的样子。秉衡一看，认得是阮中书同杨志奇，也是项宫保幕中有名的人物，连忙请安问好，说难得今天全聚在一处了。阮中书咬文嚼字地答道：“妙哉妙哉，赵兄何时降临，小弟也不曾郊迎三十里，实在抱歉之至。”段吉祥一把拉住他笑道：“老阮，你总这样酸溜溜的，叫人听着肉麻。”杨志奇插言道：“瑞生，你手轻一点，阮兄的玉臂，要被你握折了。你说人酸溜溜，你却忘了自己的雄赳赳，更叫人难过呢。”说得众人哈哈大笑。梁士仪道：“咱们不要谈吧，快去出席，你看宫保来了。”
果然是项子城坐着竹轿，已经来至卧雪堂门前。众人见了，哪敢怠慢，一齐迎出来。子城向大家笑道：“快请里面坐吧。”众人陪着他一同进来，却见里边已经是高朋满座：左边的一行，有杨修、顾黾、曹玉琳、章敬宗、金国安、路绍祖，全是东洋留学的新人物；右边一行，是吴昆生、殷洪胜、李培基、曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆澜、马隆标、何景濂，全是北洋系著名的武将；其余还有一二十人，可就不大认得了。好在各人的座位，全是预先派定，桌子上俱都粘着红纸条儿，大家各寻指定的座位坐下。项子城却坐了东首主席。各人面前全放着一杯红葡萄酒。子城举起杯来笑道：“请饮这一杯，祝诸君进步。”诸人齐说了一声谢谢宫保，端起酒杯来一饮而尽。摆台的家人，又挨着次序斟上，紧跟着上燕窝鸡丝汤。子城向家人说一声：“退下去，不经呼唤不准上来。”家人应一声者，忙退出门外。子城这才立起身来，向大家说道：“众位仁兄不弃嫌兄弟，今天聚首一堂，使蓬荜生辉，实在荣幸之至。兄弟不嫌冒昧，电请诸兄远道而来，一者自恃是金石患难之交，二者是为国家设想，必须借重长才，并非为兄弟一人一家之事，想诸兄必能体谅这番意思，也无须兄弟赘述。我中国近年来的情势，可称江河日下。诸兄爱国有心，回天无力，料想未必不日夜疚心。但是我们既生在中国，便不能眼看这国，败毁在少数人手中，袖手不问。何况这中国乃是我们乃祖乃宗留下的山河社稷，若听别人断送，我们就是死了，何以对祖宗，何以对先哲？所以兄弟每逢想到此处，寝不安席，食不甘味。只可惜手无斧柯，徒唤奈何。如今天假之缘，湖北起了革命，朝廷起用兄弟为两湖总督、钦差大臣。兄弟虽有报国之心，却不知从何处做起。所以，约请众位仁兄齐聚舍下，大家筹一个长治久安、一劳永逸的法子。兄弟有了把握，方才敢当此重任。倘诸兄不肯赐我南针，兄弟也就从此终老山林，不再出而问世了。”
子城的话才说完，只见武人队中，有一位立身起来，高声说道：“末将以小贩出身，受宫保知遇之恩，相随二十年，无一时一刻，不盼望宫保当权执政。这并不是出于个人的私心，实因满清亲贵，任意胡为，处处排挤我们汉人，使贤才英俊屈在末僚，宁肯以主权国土让给洋人，也决不许汉人少参末议。似这等糊涂昏聩，反倒执掌国权；宫保雄才大略，盖世无双，却被他们放还乡里。如此长久下去，我中国的江山社稷，非被他们断送不可。依末将的主意，趁如今湖北起了革命，我们北洋众将登高一呼，大家集合起来，率领三万健儿杀至北京，将满清推倒，就扶宫保早登帝位，料想各省谁也不敢相抗。革命党如果知趣，早早投降，也封为开国元勋；他们要是逆天而行，末将率领人马前往征讨，谅他们乌合之众，怎能敌北洋节制之师？保管马到成功，指日便能统一全国。宫保如采纳末将计策，我们在座文武便可分头进行。这正是千载难得的机会，万万不可错过的。但不知宫保意下如何？”
此人海阔天空说了这一大套。大家见他不是别人，正是北洋第一勇将曹虎臣。他当日本是贩粮的客人，同子城相遇在一个店中，彼此结了不解之缘。原来虎臣的拳术很精，这一年他因为贩粮来至河南卫辉府滑县的瓦岗集上。这瓦岗集便是当年程咬金、秦叔宝在此落草的瓦岗寨，直到而今，民风依然强悍，两句话不投机，便讲动武。也是虎臣福大命大，无意中却遇着项子城。子城那时还是少爷，他只带着一个家人谢大福出来游玩，住在那店的上房中。虎臣住的是东厢房，西厢房中只住着母女两人。听说是投亲不遇，困在这店中。那女人的丈夫，将妻女托付给店家，自己到卫辉府去访朋友，说是不出半个月，准能回来，所有店饭钱，等他回来，如数清还。店家王小三，也答应了。哪知他一去不归，直过了两个月，还不见一点踪影。王小三算一算账，说欠他一百三十多吊了，非逼着妇人还钱不可。妇人哪里有钱还他。后来挤急了，王小三便出主意，说你现放着女儿，不会将她卖了还账吗？妇人始而不肯，怎当得王小三终日吵闹，实在急得无法，只可答应了。王小三便寻来人贩子冯七，相看了一回，言定身价一百五十吊，刨去还店饭钱，下剩十余吊，做妇人回家的盘费，定于某日人钱两交。前一天夜里，母女因为生离死别，彼此抱头大哭。吵得项子城半夜不能睡觉，便起来打听消息。店家王小三，见是项公子起来追问，怎敢怠慢，忙出来赔着笑脸，述说已往的情形。子城听了，很不以为然，说她就是欠你的店饭账，何致逼人家卖女儿，怎见得她丈夫就不能回来还钱呢？你告诉她母女说，这笔账在我身上，用不着卖人了。王小三见项公子应起来，还有什么不放心的，立刻笑逐颜开，跑到西厢房，将这话对妇人说了。妇人自然是特别感激，忙领着女儿出来，向子城大磕响头，说这位老爷，真是我们的重生父母，再养爹娘，生生世世亦报不过你老的大恩。此时东房的曹虎臣也出来了，看见这情形，也不住地夸赞项公子慷慨大义，济困扶危，自己也情愿拿出五吊钱来，叫他母女眼前过渡。妇人无可无不可的，说难得好人全遇在一处了。直吵了多半夜，大家才各自回房安歇。
不料第二天早晨又出了岔子了，那人贩子冯七，乃是著名的土棍，第二天套车来拉人。王小三将有人还账、不再卖人的话对他说了。他伸手便打了王小三两个嘴巴子，破口大骂道：“你是什么东西，敢拿老爷开心。既然讲好了就得拉人，天爷出来，也管不了我的事。姓项的有多大胆子，敢出头拦阻。”他在院里跳着脚大骂，把项子城吵醒了，侧耳一听，立刻无名业火高千丈。揉一揉眼睛，赤着臂一个箭步便至院中，大声喝道：“哪一个是人贩子？快滚过来，老爷有话问他。”冯七正在骂得高兴，忽见一个少年跑出来，问谁是人贩子。他料定此人必是那姓项的，便也毫不客气，挺着胸脯喝道：“老爷是人贩子冯七，你是谁家无知的小孩子，敢在太岁头上动土。”子城活了二三十岁，哪里听见过有在他眼前自称老爷的？这真是头一次。他如何不气，也不答言，抢上去，上边一拳，底下一腿，便把冯七摔出一丈多远，如同倒了一座墙壁一般。冯七挨这一摔，仍然不服气，爬起来饿虎扑食般又扑过去。子城早有防备，将身子一闪，借着他向前扑的猛劲，用力一推，立刻又向前倒下。这一次不容他起来，连踢了好几脚，踢得冯七山嚷怪叫。这时随他同来一个车夫、一个伙伴，全赶过来要打子城。子城哪把他们放在眼里，三招两式，便全被打倒了。可是冯七借着这机会，早已跑得连影儿也看不见了。子城向两个人骂道：“混账东西！老爷看你们不值一打，放你们滚吧。如其再来，一定要你们的命。”两个人起来，抱头鼠窜去了。子城得意洋洋的，在院中站着，却把王小三吓坏了，战战兢兢地对子城说：“我的少爷，你可惹下塌天大祸了，那冯七是著名的土匪，他岂肯白挨你的打？这次回去，一定邀集多人，前来报仇。少爷虽会武术，也只怕寡不敌众。依我劝你，快快躲避躲避，不要吃这眼前亏吧。”谢大福在旁边也连连催他快走，省得受土匪的包围。项子城笑道：“谅他能有多少人，我一条木棒，全把他们打倒。”谢大福发急道：“我的少爷，你不可这样任性，倘然出一些危险，老奴如何当得起？”子城道：“快快滚开，不干你的事。”说罢回至房中，取出一条白蜡杆子来，有七尺长，握在手中，喝道：“他们有千军万马，我也不怕。”正说着，忽听外面人声嘈杂，喊成一片。吓得王小三同谢大福都躲在屋里，不敢出来。只见冯七在头里，拿着一条长棍，后面跟着有二十多人，每人手中一条棍棒，也有长也有短，一齐蜂拥而入。嘴里大喊，姓项的快出来受死。子城立在院中，纹丝不动。好在这店院非常宽阔，足能容开二三百人。大家拿着棍棒，直扑子城。子城不慌不忙，同他们斗在一处。转眼间，被他打倒了四五个，其余的仍然包围不散。子城抖擞精神，以一人敌住了十七八个。内中有两三个棍法很好，三番五次几乎打在子城身上。子城到此时也不敢轻敌了，使出全副气力来，只有招架之功，并无还手之力，累得浑身是汗，眼看就要吃亏。
正在这急难之时，忽从东厢房中蹿出一人，赤手空拳，一直蹿入人丛中。夺过冯七的木棒，一脚将他踢出很远。大喊一声：“你们依仗人多势众，欺负人家一个人。今天遇着我，也叫你们知道厉害。”说罢，将木棒舞得风车一般，不大工夫，被他打倒了七八个。后来只剩下三个长于使棒的，同项、曹鏖战不休。曹虎臣大喝一声，使了一手连环棒，出其不意，这一棒便敲翻了两个。那一个心中一胆怯，也被项子城打倒。然后住手细看，一共打翻了十三个，其余全逃跑了。子城向虎臣再三致谢，说：“多亏这位大哥，路见不平，拔刀相助，要不然，小弟真吃亏了。”随喊叫店伙，快用麻绳将十三人绑起来，预备送到滑县衙门，按土匪惩治。王小三哪敢怠慢，把十三人捆好，拿着项子城的片子，用大车拉着，一直送到滑县衙门。县官叫上去问了一问，知道是项四少爷派人送来的。这些人居然敢包围项四少爷，行凶打人，县官如何担当得起。一面将十三人钉上手铐脚镣，送入监中；一面备了上好酒席，派差送至店中，给项四少爷压惊。子城便把曹虎臣约过来，一同开怀畅饮，并讲究些拳术棍法。彼此越说越投机，子城问他贩运粮谷，是自己的生意，还是帮人。虎臣叹了一口气，说是天津粮店派出来的，每月不过赚几吊钱。子城说：“既是帮人，何不帮我呢？你辞了粮店的生意，每月在我家住着，我每月送你六两银子零花。我走到哪里，你便随我到哪里，不比贩粮强吗？”虎臣十分乐意。他回至天津，果将生意辞了，便到项宅做了一名护院的家人。子城很优待他，后来小站练兵，便派他当了一名武巡捕，又提升营长。不到几年工夫，一帆风顺，已经做到第三镇协统。这便是他二人已往的历史。这回酒席筵前，项子城才发表自己的意见，向大家询问，所有多少才人名士，尚沉然未发一言，曹虎臣便攘臂争先，发了这一套议论。众人听了，也有惊讶的，也有暗笑的，也有皱着双眉用眼看着他想要拦阻的。子城却不慌不忙，和颜对虎臣道：“贤弟你这话未免太激烈了。满清亲贵，诚然无知可恨。但是，先皇先后，遗泽孔长，我们做臣子的，岂能遽萌异志。何况舍下世受皇恩，先祖先伯，位至封疆，曾列入名臣传，愚兄何敢存非分之想。如今我们要商量的，是必须如何才能振理朝纲，削平祸乱，不致使大局归于糜烂，亦免得全国人民遭水火刀兵之劫。诸兄有何高见，自请发表，但千万不可越出范围才好。”
子城将虎臣的话驳回去，这一次武人队中，没人发言了。只见文人班中，阮中书立起身来，说道：“宫保适才所论，诚然是切中事情。据晚生想，欲振理朝纲，第一得统一事权。如今朝廷只任宫保为两湖总督，不过以一隅之事相委，如何能整理全局。纵然宫保才力伟大，能够马到成功，将革命党平灭了，将来中央大权仍操之亲贵手中。他们向来是好疮忘痛，大局既定，难保不再发生排汉之心。到那时只需下一道旨意，或仍令宫保还乡，或调在北京，位以闲曹，岂不是前功尽弃吗？所以晚生设想，这一次必须将根基立定，错非任宫保为内阁总理大臣，万不可以出山。”阮中书说到这里，那在座的人，不知不觉，全拍起掌来，连项子城也连连点头。阮中书�
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