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清末民初历史演义-第51部分
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这里太后将一切礼节行完了，回至行宫，即刻命张得禄传旨，召见摄政王、恩亲王、敬亲王及各王大臣。此时众人全捏着一把汗，知道这件事闹大了，要不得下台。瑞方此时已经吓得手足无措，只在宫门外来往打旋。少时，见张得禄出来，慌慌张张地去召三位王爷。瑞方一把将他揪住，双膝跪下央告道：“二爷，求你老人家救我的命吧！”得禄狠瞪了他一眼骂道：“瑞老四，你真该死！怎么办出这种欺君的事来？老佛爷大发脾气，叫我有什么法子？你快撒手，放我去传王爷，回头你只求三位王爷，替你多磕几个头，先保住狗命再说。”瑞方被他这一吓，已经软瘫在地上。得禄去了不大工夫，领着摄政王同恩王、敬王一同走来。瑞方拦住宫门，只向他们磕头。摄政王见了他，早气得两眼冒火，低下身子去，左右开弓，先敬了他两个嘴巴。敬王跟着又踹了他两脚，一齐骂道：“该死的奴才，你简直要造反啊！带累我们全得受申饬，回来就砍你的头。”到底恩王上了几岁年纪，沉住气，只皱着眉问道：“瑞方，你的差事当老了，为何做出这样事来？太后行礼，你叫人照相，这轻戏国母的罪，谁担得起啊！”瑞方哭诉道：“奴才天大胆子，也不敢侮慢老佛爷。难道奴才活得不耐烦了不成？原是叫那姓黄的在皇陵左近照一照风景，谁想到他乘着人多，闯入禁地，做出这样事来。总是奴才该死，或杀或剐，奴才罪有应得，死而无怨。只是欺君两个字，奴才死后也当不起，无论如何，求爷在慈驾前替奴才辩白几句，奴才就是死在泉下，也感恩不浅了。”他说到这里，几乎要放声大哭。敬王道：“就是皇陵左右，你也不应当随便照相啊！”摄政王心地仁慈，见他这样哀求，也不觉动了一点恻隐之心，说：“你闪开吧，快让我们进去，等吾见了老佛爷，再看你的造化吧。”瑞方磕头谢了，闪在一旁。
张得禄领三人进去，到了皇太后寝宫门外，得禄先进去回奏，少时传旨，就在门内召见。太后坐在内室门槛里一把檀香木九凤朝阳的椅子上，三人在门外跪下。太后余怒未息，先申饬敬王道：“你还兼着领侍卫内大臣，为何放进生人来，在我行礼时，窥伺照相。这还成个什么体统？”敬王连忙磕头请罪。太后又对摄政王说：“瑞方身为封疆大吏，犯了欺君之罪，应当即刻处死。你看这事怎么办呢？”摄政王奏道：“佛爷请息圣怒。瑞方欺君，应当尽法惩治。臣同奕劻商酌，决不能轻恕他。”老恩王也接着奏道：“方才臣等进宫时，已略加审讯。瑞方自知罪大，哭泣哀求，自云：实不知情，那个姓黄的，素有疯疾，他一时约束不周，放入禁地，罪该万死。恳求老佛爷法外施恩，免其一死吧！”奏罢，又连连磕头。太后道：“就是约束不严，也不至把疯子放入禁地。再说他果是一个疯人，如何还会照相，这明明是欺蒙你老眊昏聩，你还拿当真话来对我说，也不免太可笑了。”恩王听太后连他也怪下来，吓得战战兢兢，除去磕头之外，不敢再说一句话。高低由摄政王求情，说瑞方之罪，诚然可诛，但他也是三朝老臣，孝钦皇太后当年很加宠遇。如今孝钦奉安，若将他杀了，先后在天之灵，也怕不安。无论如何，求皇太后开天地之恩，免其死罪，交部议处就是了。摄政王说这话，分明是影射日前胡璧人的案子，言外胡璧人既因孝钦奉安，传旨免死，瑞方当然也有例可援。太后听他这样说，果然不好再坚执己见。略沉吟一会道：“既然如此，可交民政部严加议处。”三王见太后不深究了，忙替瑞方谢恩。退下来将这消息，传知瑞方，瑞方才把心放下，知道项上的首级，保全住了。忙分头向三位王爷谢过了，又暗暗运动民政部尚书敬王，求着议一个革职留任的罪名。敬王平时同瑞方感情很好，便随口答应了，说等回京时候，查例再看，果然能替你出脱，断无不格外保全之理。不过犯的罪名过大，若轻描淡写地议一议，恐怕交代不下去，只好随机应变，等太后气消一消再说。
本来做官的人，贪得无厌，才保全了性命，又舍不得官。这一来，不免又激动了一个人的反感，这个人便是卧薪尝胆、报仇泄愤的李国英。在他的意思，本想借这题目，将瑞方置之死地，万没料到摄政王替说了许多好话，竟自将瑞方的命保住了，他心里已经就老大不忿。偏巧刘子平是民政部考绩司的郎中，瑞方议处的事，照规矩应当由他那司中拟定。敬王知道他在这里，便叫了去同他商议。子平一想，活该又是财神爷上门了，趁这机会，要不大大敲他一笔竹杠，更待何时？便对敬王说：“这个题目太大，司官也不敢擅自拟定，还是等回到北京，细细地查一查成案，再拟罪名吧。”敬王听他这样说，也只得罢了。子平退下来，便去寻瑞方。瑞方同他本是十年前的老朋友，见了面自然有一番客气。
本来瑞方的为人，是一个名士派，又自恃写作俱佳，在旗人中是一个翘楚，便不免恃才傲物。对于捐班的官僚同大腹贾，满不放在眼里，有时候遇着了，冷言冷语地必要刻薄几句，不怕在大庭广众之下，也休想给一点面子，因此上得罪的人很多。有一次，来了一个指省的试用道，此人姓荀名叫叔豪，是一个盐商家的子弟，家里开着不少的买卖，在天津还有若许的房屋，各界均呼之为荀二爷。荀二爷官兴大发，捐了一个试用道，指省直隶，自然得先到制军衙门报到。恰赶上这老瑞做直督，看了他的履历手本，知道是一个大腹贾出身，因为他在履历上还叙着有多少道盐引。老瑞看了，立刻传见。荀叔豪上来行过庭参礼，制军让他坐下，殷殷问话。荀叔豪认着是制军看中他了，心中十分高兴。瑞方张口便问道：“你老哥可曾读过书吗？”叔豪躬身回道：“职道小时在窗下，很读过几年书。”瑞方道：“好好。你既是斯文中人，我们倒可引为同调了。你既读过书，《盐铁论》料想很熟悉了？”荀叔豪听了这话，茫然不知所对。瑞方笑道：“你家里既吃盐，因何不读《盐铁论》呢？”叔豪忍不住了，只得问道：“请示大帅，到底是一种什么书？职道自恨所见不广，当遵帅谕，赶紧购买此书，以便细细地再从头补读一回。”瑞方道：“《盐铁论》是西汉人的著作，你查一查《汉书·艺文志》当然就知道了。”叔豪此时，假如不逞能不多话，答应下来也就完了。偏偏他又要逞能，对瑞方道：“《汉书》职道不曾读过，倒是读过《史记》。”瑞方听了，故作惊异之状，说道：“失敬，失敬！原来老哥还读过《史记》，料想《货殖传》一篇，是极熟悉的了，你还有意想做卓王孙吗？”叔豪道：“职道是一个平民出身，怎敢去做王孙？”瑞方哈哈大笑道：“那倒无妨，只可惜如今没有司马相如那样奇才。如果要有，你的卓王孙，当然可以做得上了。”说到这里，便端茶送客。闹得叔豪摸不着头脑，退下来自以为是制军格外垂青。见了同寅，便津津乐道，说这一段历史。同寅中读过书的听了，莫不掩口葫芦。他个人，到底还不知是怎么一回事。
有一次，又来了一个候补道，姓程名受经，是北京人，乃当年三庆班大老板程长庚的后人。瑞方心里是知道的，见面略谈了几句，便问道：“老哥北京姓程，兄弟记得北京程姓中，有一个大大的人物，不知同你可是一家不是？”程受经见他说得这样郑重，忙躬身问道：“请示大帅，不知这姓程的名叫什么，是哪界中人？”瑞方笑道：“提起来可真大大的名呢。内廷供奉，三庆班头，赫赫有名的程长庚老板，你不知道吗？”这一席话，把一个候补道程受经，立刻说得满面红涨，低下头去，恨不得寻一个地缝，好将身子钻进，免得受窘。瑞方见这情形，十分高兴地说道：“好汉不怕出身低，你老哥何必难过呢？”受经到此时，也不答一言，站起来告辞而去。第二天便递了一个亲老归养的呈子，仍回北京去了。似乎这一类的事，瑞方以为游戏三昧，一年到头，不知有多少次。因此宦场之中提起他来，无不切齿衔愤。因为他的势力大，无可奈何，然而怨毒可是种下了。刘子平也是他得罪过的一分子，这一次是想敲竹杠，所以才去会他，要不然也是不肯去的。在瑞方正在担了不是，惶恐之中，不敢像平日那样得罪人，所以子平来了，还不好意思飨以闭门羹，即刻传话请见。他见了子平，客气了几句，便谈到这回照相的事。很发牢骚，说皇太后过于多事，照个把相，有什么要紧的，也值得这样小题大做。后来又说到交部议处，子平便把方才敬王叫他商议的情形，对瑞方说了几句。这分明是要试探瑞方的口气，哪知瑞方偏偏不买这笔账，只淡淡地答道：“这点小事，王爷何必同老弟商议，他老人家看着，怎样拟全好。横竖愚兄这直隶总督，是不想做了，随他去吧。”子平撞了这一鼻子灰，心中老大不高兴。话不投机，也不便再往下谈，便告辞去了。瑞方见他走后，跺脚骂道：“真不够朋友，看我出了这逆事，不说帮一帮忙，反要借棍打腿，落井下石。我同王爷全说了，难道还怕你这小小的司官不成？哈哈！”
哪知瑞方看不起这个司官，这个司官还真真有点难缠。他出来之后，便又去寻李国英。国英见了面，便挑着大拇指赞道：“到底是大哥，真真不愧智多星！这一来小弟可算出了气啦。”子平哈哈笑道：“侯爷先慢着点欢喜吧。人家已经运动好了，担不着什么罪名，不过落一个革职留任罢了。”国英一听，不觉跳起来问道：“你说什么？革职留任？这是谁替他运动的？难道皇太后能够准吗？”子平道：“皇太后一个人，也拗不过三位王爷的意思啊。”国英道：“三位王爷召见，我是知道的，后来怎么下台，我却不知道。大哥你可曾采听清楚吗？”子平道：“也是活该凑巧，司员在民政部当差，他那案子，偏巧交民政部议处。敬王爷把我叫了去商量，意思是想从轻拟，是我硬把他顶回去，说案情太大，非回京后查一查成案，不敢擅做主意。我看王爷的神气，是受了他的运动，却又不能揭开说私话。我下来便去寻瑞方，探一探他的口气。果然不出我所料，他这时候也不害怕了，也不发愁了，口口声声说有王爷替他做主，顶厉害不过落一个革职留任的罪名，遇巧了还许罚俸了事呢！我听他这话，所以赶紧给侯爷送信，趁早想法子。要不然，打不成狐狸，白撩一身臊，那犯得上吗！”国英此时，白瞪着眼气得乱抖，只是想不出主意来。子平道：“侯爷净生气，也当不了办事。最好你急速叫随来的师爷，厉厉害害地拟一个折奏，今天便递上去，替他关一根钉儿。摄政王当然仍批民政部并案拟议，敬王见这折子上说得厉害，自然不敢十分徇情。那革职留任的话，也自然打消，不敢随便出诸口下。”国英道：“好好，这个主意最妙。”他立刻便去寻那文案沙子净替他拟稿。这位沙先生是合肥县的名士，手笔又好又快，半点钟的工夫，便已拟好。国英看了，果然说得十分痛快，直把瑞方说成一个目无君父的乱臣贼子。国英又立逼着他缮写，写好了自己袖着，跑至摄政王的行宫，交给值班太监。又花了二百两银子，求他立时呈上，不得积压。管折奏的太监得了贿赂，又知道李侯不是好缠的，怎敢怠慢，即刻便送至王爷的办公桌上。摄政王看了看，随笔批了几个字：“着送民政部阅看，从重议处。”管折奏的，立刻拿下去发民政部。正在陵差忙乱之时，谁也无暇及此。
又过了两天，诸事已经办竣，启驾回銮，到了北京。刘子平因为有这案的关系，也随着到部专为此事，催促堂官速议。敬王哪有闲心办这事，便交派子平道：“你查一查例，看着拟吧。”子平既有了全权，他也无须查例，因为这种事，例上是没有的，只能用比附的办法。这时瑞方也在北京，打听明白了，知道此案归子平主稿，他心里便有些打鼓，忙派他的心腹孙会卿去见子平，倒访问访问所拟的是什么罪名。子平坏极了，始而还不肯说，后来说明了，所拟是降三级调用的处分。会卿得了这个消息，忙报告瑞方，瑞方听了，不觉捶胸顿足道：“这一来可坑死我了。”会卿道：“降三级调用，总比革职强，怎么倒坑死了呢？”瑞方发急道：“你们没做过官的人，哪里晓得此中奥窍？比如要革职，我还可以回家充老太爷，出门也不过是个废员罢了。就是见了当日的同寓同年，还可以你兄我弟，不拘形迹。如今偏偏要降三级调用，这降三级的罪过，可就大了。你想我是一个现任总督，降一级是巡抚，降二级是司道，降三级便成了知府了。果然降级后还可以回家，知府不知府，也没什么关系。偏偏大清的定例，凡是大员降级的，必须仍旧当差，不准擅自回家。如果回家，以抗旨论。我凭空变成一个知府，不定指到哪一省去候补，再遇着部里同我开玩笑，把我分发到当日做督抚的省份，那一班旧属员，如今全做了巡抚两司、现任道员，我去见他们，倒要递履历手本，见了面还得行庭参大礼，称呼一声大人，你想一想，这不是作践人吗？我还有什么脸面活在世上？再说革职的废员，不起用便罢，如果起用，当时就可以官复原职。要是降了三级，纵然朝廷开恩，还得照着次序，一步一止地向上提。得到什么时候才能恢复我这总督的原级？就以做官说，也是顶不上算的事了。此事你必须替我赶紧想法子，别等他奏上去，那时可就不好办了。今天你就去见刘子平，无论如何，请他顾念老交情，给我拟一个革职的罪名。不怕花几个钱，我也情甘乐意。快去，快去！去晚了，恐怕来不及呢！”孙会卿道：“大帅不必着急。据我想，他既明说出来，显而易见，是想敲竹杠。他不听见我的回话，决然不至复奏上去。好在大帅肯花钱，这事就容易解决了。我今天晚上把他约出来，到东兴居去吃饭，恳切地同他说一说，料想没有做不到的。大帅尽可以放心。”瑞方点头道：“你多费神吧，越快越好。现下我是失势的人，可恨从前的朋友，连影儿也看不见了，就仗着你一个人疏通，真是宦情如纸，哪有一点道义！”
会卿见他这样发牢骚，益发不敢怠慢，赶紧坐上车子到崇文门外上四条，去寻刘子平。恰好子平才下衙门，正在上房吸烟。会卿到了，立刻请见。会卿一定拉着他去吃东兴居。子平说，你少候一候，等我过足了瘾，咱们同车前去。直到掌灯后，两个人坐上车，奔打磨厂西口，在东兴居寻了一间雅座，彼此喝着酒。会卿用话挑逗他，说瑞制军这一案，明天就能复上去吗？子平笑道：“已经送稿画行了。”这一句不要紧，把会卿的脸全吓白了，忙问道：“怎么这样快法？”子平道：“我何尝愿意快？无奈这是皇太后交下来的案子，又有李侯的参折，奉摄政王谕，并案速拟，谁敢再迟慢啊！”会卿踌躇道：“你子翁可还能想个什么法子，把那稿抽出来，将降级的罪名，改一改吗？”子平大笑道：“会卿，你真会说轻巧话儿。这是奉旨的案子，能够那样随便吗？”会卿道：“小弟虽然没当过差，可是听人说过，从前已经出奏的案子，还能设法抽回，如今不过是送稿画行，凭你子翁这样精明干练，老于公事，要想个法子，似乎不至做不到。常言说，与人方便，自己方便。瑞制军虽然暂时受屈，将来一定是要起用的。子翁同他又是老朋友，如今成全了他，将来他也必然感恩图报。”子平听了，从鼻子里哼了一声道：“算了吧，他如今被议，也认得我是朋友了。他如果做一辈子总督，要有人提我是他的朋友，只怕他还要翻脸骂人呢。”会卿道：“子翁，你是宽宏大度的人，何必记念从前之事。常言说：‘疾风知劲草，患难显良朋。’人心全是肉长的，他这次受了你的好处，当然要感激终身。你子翁还是替他想一想法的为是。”子平略一沉吟道：“其实呢，我同他也没有什么不共戴天之仇，虽说无法，究竟还可以想着看。只是其中有一样难处，程受经的为人，你总该知道了。”会卿忙答道：“不是现在民政部参议的程受经吗？”子平点头道：“正是他。此人同老瑞嫌隙很深，他听见了这个案，便在参议厅传见我，打了许多官话，说这是欺君大罪，万不能少为减轻，纵然不拟斩监候，也须要发往军台。我只含糊着应下来，他又把我请到他宅里，再三托付，说无论如何，你老哥得要替兄弟出这一口怨气。你请想，他虽是个参堂，也总算我的上司，我怎敢徇情向着老瑞？要叫他知道了，我这现任郎中，便要做不牢稳。为别人的事，我去丢宫，那犯得上吗？”孙会卿本是久惯拉官纤的，一听这话，他心里早已了然。便笑道：“这样说，子翁为朋友，可以牺牲这官，叫瑞制军替你赔偿。将来你乐意做官呢，可以拿这笔款再捐一个，岂不是两全其美？”子平道：“这事谈何容易！纵然我肯牺牲，他也肯出钱，要打算不担罪名，或是落一个革职留任，我也是决然做不到的。”会卿道：“这一层制军也很明白，他也不敢希望革职留任，他此时所求的，就是免去降级，拟一个革职的罪名。在子翁，当然可以做得到。再就面子上说，革职较比降级，总算是罪加一等。就是程参议知道了，他对子翁也没有什么可说的。据小弟看，这事就这样定局吧。子翁用多少款，小弟即刻就可以拨付，也不用等事成之后。因为子翁的为人，是一诺千金，不要说这一点小事，就是几万几百万，也不过一言为定。”子平道：“这事要在旁人手里办，凭他瑞制军的身份，二十万现银子，是不算多的，我刘子平也不敢说慷慨热诚，可绝不乘人之危，敲朋友的竹杠。这样吧，八万两库平纹银，也不用要价还价。是这样，回头就上衙门设法撤稿改拟；如果不然，只好随他去吧。”会卿听了，立刻取出正金银行的支簿来，填了八万库平纹银，在旁边却注了一行小字，是“蕴古斋拨买刘子平先生古钟鼎价”，双手奉与子平，说这样写，并可免去外边的声气。子平看了看，放在靴掖中带起来，草草吃过饭，便别了会卿，到衙门做手脚去了。
你道会卿的款项，为何出手这样大方？因为他出来时候，已经请示好了瑞方，究竟肯花多少钱？瑞方张口便说了十万两，如果说不下来，再添三万两万，他还可以认头。会卿心里有底，所以一听要价，即刻如数拨清，所为堵住子平的嘴，免得他再翻悔。至于瑞方的款项，平日多用蕴古斋名义存在外国银行，所为遮掩人的耳目。会卿便将此款拨作买古董的钱，自然无人注意。这全是老于拉官纤的神机妙用。子平也是此中人，当然彼此心心相印。二人分手之后，会卿便去见瑞方报告一切。瑞方也没得说，只好认头花这八万银子。总还算是侥幸，要不然，这降三级的罪名一定是免不了的。果然，第二天便下了一道旨意，大意说：“瑞方身为封疆大吏，当孝钦皇太后奉安之时，宜如何谨慎行事，乃竟将无知愚民放入神道，拍照影像，实属玩忽已极。本当从重治罪，姑念该员历事两朝，不无微劳足录，着从宽革职，以示惩儆。以后大小臣工，务宜恪恭尽职，以瑞方为戒，勿谓宽典可以幸邀也，钦此。”瑞方见着旨意，方才把心放下。个人赶紧回天津，办理交代。朝旨令直隶藩司暂为护理。瑞方草草交代完了，便将家眷迁回北京，实行做他的废员。
这一来，倒比做官的时候逍遥自在了。终日跑到琉璃厂各古玩书帖铺，去搜寻便宜俏货。此时同孙会卿的交情更加亲密，同黄佐文可成了仇人了。你道这是什么缘故呢？原来佐文同会卿，面子上虽是朋友，骨子里边却是不共戴天的仇敌。因为两个人全是瑞方的私人，彼此争怜妒宠，各不相下，谁总想将谁踢倒，然后好一个人专利。孙会卿是一个跑上房的小厮出身，专能得太太小姐的欢心。当日在内务府大臣增家当小厮，增家的老太太最喜欢古玩，他便时常陪着太太到前门外琉璃厂购买古玩。有时古玩铺故意抬价，太太看好了的东西，信口胡说，少一个钱不卖。太太因此动了气，会卿便乘势进言，说宅里有的是银子，太太随便提出几个来，开一个古玩铺，奴才便去当老板，以后无论遇着甚样好东西，先拿进宅给太太看。太太看中了意，便照价留下，一个钱的亏也吃不着。每年做买卖赚的钱，就够太太开心的了。太太不愿要的古玩，还可以拿到铺子去卖，这样一办，不但伤不着本，而且还可以得利。三言五语，把太太说活了心，果然提出两万银子来，叫他领东开了这个蕴古斋。会卿因为在增府几年，好东西很见了不少，他又处处留心，随时打听，因此对于古玩，颇有鉴别的能力。开市之后，他又很能拉拢，时常自己到河南、陕西、山东出古玩的省份，分头采买，颇得了许多好东西。拿到北京来，明是十两银子买的，在太太跟前硬报二百；要是二百买的，便报三千、五千。好在内务府的旗人，花钱不如粪土，迷迷糊糊的，他就发了几万银子财。后来交上瑞方，随他到陕西、湖北各处，倚仗着大帅的势力，听说谁家有值钱的古玩、字画、书帖，推门就买。你要顺顺当当卖给他，多少发一点官价，如果不卖，他回头便嘱托首府、首县，不拘什么贼情盗案，随便咬你一口，他便随官人来抄家，把值钱的东西拿走，你还得随着打官司。就这样，不知害了多少人。他在瑞方面前，却成了天字第一号的能员了。不几年工夫，便保到试用知府加道衔，差不多全称他为孙二大人。这就是会卿以前的历史。他这人总算很能干了，但是有一样缺点，就是认识字不多，难登大雅之堂。瑞方是旗人中一个名士，专讲吟几句诗，写几笔字，自命为风流才子。差不多的读书人，他全看不起，一律呼为俗物浊流。孙会卿在他眼中，不过做可供奔走的奴才罢了。就是会卿在他面前，也有点自惭形秽。
偏偏瑞方进京，认识了这个黄佐文。佐文是京西涿州人，别看他做照相的买卖，的确是个斯文中人。在涿州，也曾进过学，补过廪，写一笔很好的苏字，作几句诗，更是出口成章。并且还有一样特别的本事，是好刀笔，专能调词架讼。在涿州时候，历任地方官，全吃了他的苦。最后来了一位知州，是当刑幕出身，刀笔的本事又在黄佐文以上。他未到任以前，便知道佐文的大名，到任后先去拜访佐文。知道他住在城里一个店中，先派长班打听明白了，他不曾在家，这位州官便坐着轿子去拜。店里人当然是挡驾了，州官也不理，一直奔佐文住室，硬逼着店伙开了门，在屋中床底下，搜出一个匣儿来，将锁拧开。里面并无他物，只有几百张呈文，千奇百怪，什么花样全有。只空着人名，专等有买卖来，拣案情相似的，照着填写好了，即刻便能呈递。州官得了这个匣儿，如获至宝，立时收在轿子里边，打道回衙。早有人给佐文送信去了。佐文吓得忙隐起来，不敢出头。托本地的绅士，去见州官替他说情。州官也答得好，说：“照着大清例，讼棍的罪名，是应当永远监禁。我如今得了他的把柄，本应如法炮制，既有你先生来说情，我也不为已甚。只提出一个条件来，他能遵守，我便一概不究，不然只好对不起了。”绅士问他什么条件，州官说：“限当日限，请黄先生即刻离开涿州，我并且送五十两盘费给他。我在任一天，便一天不准他履涿州境上。我什么时候卸任，他便什么时候回来。这样，既保全了他的功名，也免去了我的考成。如果不然，我即刻便捉他来，按律惩办。”说着便取出五十两银子，交给某绅士。某绅士拿着银子，去见佐文，说知一切情形。佐文是一个聪明绝顶的人，岂肯碰这硬钉子？便接过银子来，写了一封谢信，即日跑至北京，去寻他的业师周慕臬。周慕臬是一位老进士，在工部当差多年。见佐文来了，只得暂时留他住下，说我不久便要外放了，你在我这里住着，也不是长久之道。果然过了没有两个月，周慕臬便放了广西柳州府遗缺知府。佐文意思，想要随着老师到任，帮办帮办钱谷的事。周慕臬一想，这样人我如何能带他去，将来不定闯多大祸呢。便用了一个移花接木的法子，说：“你家中尚有老亲，遥遥万余里，又是烟瘴之地，我如何敢带你去？这样吧，今有一位照相馆的朋友，是我给他集的股本，在琉璃厂开了一座照相馆，内中有我一千银子股本，我走之后，便没人照应了。我如今将你荐到他那里，当一名司账先生，每月有十几块钱，也够花的了。你先在北京忍着，俟等有了机会，我再替你想法子吧。”佐文只得答应了。从此以后，他便在照相馆司账。
这个照相馆，原名合美照相馆。掌柜的名叫沐恩波，照相的技能，在北京中推为第一。只是有一宗毛病，专好赌钱。佐文是一个有深心的人，看出破绽来，乘隙便约他出去赌钱，自己却暗中集合了几个吃腥赌的朋友，做好了圈套，时常三百、二百的，在外边输钱。没有钱的时候，便由佐文替他担保。佐文借�
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