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新刀剑神域-第14部分
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莉耶儿今天也没穿军队的制服。
桐人拿着红酒瓶帮辛卡添了酒。辛卡再次郑重地深深鞠了个躬。
「亚丝娜小姐、桐人先生，这次真是受你们照顾了。真不知道该怎么跟你们道谢……」
「不，我在另一边时也深受『MMOTODAY』的照顾啊。」
露出笑容的桐人如此回答。
「真是令人怀念的名字啊。」
辛卡听了，他那张圆脸也跟着笑了出来。
「那时候每天都忙着更新，还让我有种『我可不是在做新闻网站啊！』的感觉。但那跟当公会会长比起来根本不算什么。应该在这里也来办个报纸才对。」
说完，桌上响起一阵XX的笑声。
「那个……『军队』后来怎么了……？」
亚丝娜这么一问，辛卡正色说道：
「我已经将牙王跟他的手下除名了。其实更早以前就该这么做……都是因为我的个性不擅于斗争，才导致事态恶化成这样？？军队本身应该会解散吧。」
亚丝娜与桐人稍微睁大了眼。
「这还……真是吃了秤铉铁了心啊。」
「军队实在太过庞大了……我打算先将公会解散，再重新打造更平和的互助组织。毕竟解散后就什么都不管，实在太没责任感了。」
由莉耶儿轻轻握住辛卡的手，接着说道：
「？？除了成员外，军队累积的资产也会平均分配给这个城镇的居民。毕竟之前真的带给大家非常严重的困扰……纱夏小姐，真的很抱歉。」
面对突然深深低下头去的由莉耶儿及辛卡，纱夏不禁眨了眨那对在眼镜后方的眼睛，慌忙地在面前挥动双手。
「不，没这回事。军队里也有很善良的成员在练功区帮助过孩子们啊。」
听见纱夏率直地这么说着，现场再度充斥平和的笑声。
「那个，还有一件事……」
由莉耶儿歪着头说道。
「昨天那个名叫结衣的女孩……怎么了……？」
亚丝娜与桐人对望了一眼，微笑着回答：
「结衣她？？回家了……」
右手指伸到胸前。有一条昨天之前还没出现的细项链在胸口发着光芒。华丽的银炼前端垂着同为银制的坠饰，中央有颗大大的透明石头正闪耀着光辉。抚摸着泪滴状的宝石，就感觉到一股温暖渗入指尖。
那时？？
当结衣消失在光芒之中，跪在石板地上痛哭的亚丝娜身旁，突然传出桐人的吼声。
「Cardinal！」
抬起满是泪水的脸，桐人瞪着房间的天花板高声大叫：
「不要以为……你可以一直为所欲为！」
接着，紧咬牙关的他突然往房间中央的黑色控制装置飞奔而去，并开始迅速敲打还显示在那里的虚拟键盘。惊讶瞬间将亚丝娜的哀伤吹跑，她瞪大了双眼大叫：
「桐、桐人……你在做什么……？」
「现在……现在应该还能使用GM权限介入系统……」
一边喃喃说着一边快速敲打键盘的桐人眼前，砰的一声跳出一个巨大的窗口，高速移动的文字列所发出的光芒照亮了整个房间。在亚丝娜呆愣地注视下，桐人又另外输入了不少指令，接着一个小小的进度条窗口跳了出来。当横线即将到达右端的瞬间？？
以黑色岩石制成的控制装置突然发出青白色的闪光。下一秒，桐人就伴随着爆破音整个人弹飞出去。
「桐、桐人！」
亚丝娜连忙跑到倒在地上的他身边。
摇着头撑起上半身的桐人面带憔悴，但还是浮现出微笑，向亚丝娜伸出握拳的右手。虽然完全搞不懂状况，但亚丝娜也伸出了手。
从桐人手中落到亚丝娜手掌上的，是个大大的泪滴状水晶。经过复杂切割的石头中央，正不断闪耀着白色的光芒。
「这、这个是……？。」
「……我在结衣启动的管理者权限消失前，将结衣的程序本体整个从系统切离，进行对象化……这里面，有结衣的心。」
说完这些话，桐人就精疲力尽地倒在地板上，闭上了眼睛。亚丝娜看着手中的宝石。
「结衣……？在这里，对吧……我的……结衣……」
止不住的泪水再度流了出来。在模糊的光源下，水晶的中心就像回应着亚丝娜一样，发出了一次强烈的闪光。
对着依依不舍的纱夏、由莉耶儿、辛卡以及孩子们挥手道别后，迎接经由转移门回到第二十二层的亚丝娜与桐人的，是带着森林香气的凉风。虽然只是为期短短三天的旅行，内心却觉得仿佛很久没回来的亚丝娜，深深地吸了一口空气。
这世界真是大啊？？
亚丝娜重新思考这个不可思议的浮游世界。在这算得上是无数的每一层楼中，都有住在那里的人们过着或悲或喜的每一天。不，对大多数人来说，应该都过得很辛苦吧。即使如此，大家每天还是持续着自己的战斗。
属于我的栖身之地……
第二十四章 我会一直战斗下去
…………………………………………………………………………………………………………………………………………
亚丝娜看着通往家的小路，接着抬头仰望上层的底部。
回前线去吧。这个念头突然冒了出来。
再过不久，我将必须重新握起剑，回到属于我的战场。虽然不知道还要花多久的时间，但直到终结这个世界，并让大家重新拾回真正的笑容，我会一直战斗下去。因为？？带给大家喜悦？？正是结衣的愿望。
「？，桐人。」
「嗯？」
「如果游戏攻略完成，这个世界也跟着消失，结衣会怎么样？」
「啊啊……几乎把容量用完了啊……不过是以下载程序部分环境数据的形式，保存在我的NERvGear外部内存里。虽然想在另一边启动结衣会有点困难……但应该还是有办法吧。」
「这样啊。」
亚丝娜转过身去紧紧抱住桐人。
「那么，回到另一边后，还能再见到我们的第一个孩子结衣，对吧。」
「嗯，一定会的。」
亚丝娜低下头，看着在两人胸前闪闪发亮的水晶。耳中彷佛听见细微的声音说着：「妈妈，加油喔……」
第四章
红鼻子麋鹿
艾恩葛朗特第四十六层
2023年十二月
1
「绝命重击」的血色闪光贯穿了黑暗，并同时将两只大型昆虫怪物的生命值降为零。
一边用眼角余光确认多边型的碎片四散，并在硬直时间解除的同时收回剑，转身弹开往背后逼近的尖锐大颚攻击。接着，我再次发出相同技能，将发出哪哪唧哪这种刺耳叫声，身体往后仰的巨大蚂蚁解决。
这个单发重攻击技在约三天前，单手直剑技能的熟练度到达950时，出现在剑技列表中，连我自己都很惊讶用起来是如此方便。虽然放出技能后的硬直时间稍长，但比刀身大一倍以上的攻击范围，以及匹敌双手用重枪的威力却足以彻底弥补缺点。当然，如果是在与人对战时使用，应该立刻就会被读出时间空档。但若与只依照单纯AI动作的怪物对战则无妨。毫不客气地连发，以大红色的效果光将冲上前来的敌群全都击飞。
话说回来，我自觉在微弱的火把光线下，持续战斗约一小时后，集中力果然还是会用尽。从稍早之前开始，即使只是面对以大颚啃咬，然后喷出酸性黏液这种单纯的攻击模式，都无法立刻做出反应。这群大蚂蚁数量虽多，但绝不是小兵。栖息地在只距离现在最前线第四十九层三层的下方，是非常强力的怪物。虽然以等级来说，是在安全范围内，但如果遭到多数围攻，HP条应该很快就会降到黄色区域。
会冒着这样的危险只身跑来已攻略完毕的楼层战斗，理由只有一个。这里是现在所知的练功区中，最能有效率地赚取经验值的最受欢迎地点。这些从周围的山崖上开着数个洞的巢穴，接二连三涌出的巨大蚂蚁拥有高攻击力，但生命值、防御力却很低，只要能持续避开攻击，就能在短时间内打倒大量的怪物。但就如同刚才所说的，一旦遭到围攻，就有可能连稳住阵脚的机会都没有，而直接被连段至死，因此不能算是适合独行玩家的练功区。也因为这里是很受欢迎的地点，所以有一个队伍每次只能使用一个小时的协议。而在等待的队伍中，只有我是独自一人。现在也一样，熟面孔的公会成员们正在山谷的入口等待我练完。但并排的他们脸上，应该都露出了像用印章盖出来的厌烦表情。不对，如果只是让他们不耐烦倒还好，但团队意识强烈的大公会成员们，似乎都以「最强笨蛋」、「离群封弊者」取笑我？？不过，当然我并不知道这件事。
看到显示在视野左端的定时器转到五十七分后，我决定在解决下一波怪物的时间点撤退，为了挤出最后的集中力而大大地吸了口气憋住。
先对从左右同时接近的两只蚂蚁中右边的那只，投出匕首牵制？的动作，接着以间距较短的三连击技「锐爪」解决左边的家伙。在转过身的同时，用「绝命重击」往大大张开的大颚中央砍了下去。在硬直时间当中，我用左臂的手套挥落从稍远处发射过来的绿色酸液。对随着效果音稍微减少的HP条咋舌，同时踢向地面跳起，从空中往蚂蚁最柔软的腹部砍下，给予致命一击。接着用完全习得中最强的六连击技，各三刀解决对面的最后两只后，在下一波怪物涌出前猛然跑了起来。
在五秒之内跑完全长三十公尺左右的蚂蚁谷，直到从狭窄出口连滚带爬地逃出之后，我才首次吐了口气。一边剧烈喘息渴求新鲜空气，一边思考着这痛苦究竟只存在于意识中，还是现实的肉体也一起停止了呼吸呢？还没想出答案，就先感到胃部一阵痉挛，忍耐不住的我数度作呕之后，像块破布般扑倒在严冬结冰的路面。
倒地的我耳边，传来往这里靠近的复数脚步声。虽然是认识的人，但我现在实在懒得打招呼。有气无力地挥了挥右手要他们快走之后，就听见粗犷的声音随着大大的叹气声传了过来：
「我的等级已经跟你们拉开，所以今天就不下场了。听好啦，不要让圆阵崩溃，随时注意掩护身边的人。碰到危险千万别客气，给我大声呼救。还有，女王出现就立刻逃跑啊。」
会长老练地下了指示，六、七人「是！」「喔！」地回话之后，踏得杂草沙沙作响的脚步声逐渐远去。我反复着深呼吸，好不容易调整好气息，同时用右手撑起上半身，虚弱地往一旁的树干靠了过去。
「接着！」
满怀感激地接住飞过来的小瓶回复药水，用大拇指弹开瓶盖后，贪婪地喝了起来。虽然味道是带着苦味的柠檬汁，我却觉得非常好喝。将空掉的瓶子往地面一放，看着它发出小小的光芒消失后，我才抬起头来。
在这死亡游戏SAO开始时认识的公会「风林火山」会长克莱因，依然绑着印有低俗图案的头巾，扬起在那之下被杂乱胡须包围的嘴角说道：
「桐人，不管怎么说，这样也未免太乱来了。你今天是几点来这里的？」
「呃……晚上八点左右吧。」
我用沙哑的声音回答后，克莱因就夸张地摆出不满的表情。
「喂喂，现在是凌晨两点，你已经关在这里六个小时了耶。这么危险的练功区，要是气力用尽可是会瞬间死亡的。」
「没事啦，等待的时候可以休息一、两个小时。」
「没人来的话你打算一直打下去吧！」
「我就是想这样才特地挑这个时间来。要是白天来可要等上五、六个小时耶。」
克莱因混着咋舌声丢下「你这笨蛋」这句话，解下腰间的稀有武器日本刀，重重坐到我的面前。
「……嗯，关于你有多强，我从SAO开始的第一天起就清楚得不得了……现在等级到哪里了？」
包含等级在内的能力数值情报是玩家的生命线，不轻易询问、提起，是这个SAO不成文的规定。不过事到如今并不需要隐瞒克莱因。我缩着肩膀，老实回答：
「今天提升到69了。」
随意摸着下巴的手停了下来，克莱因那双被头巾遮住一半的眼睛瞪得老大。
「……喂，真的假的？你什么时候已经比我高10级以上啦？？不过，这么一来我就更不懂了。最近你等级上升的速度实在太不寻常了，肯定是连白天都把自己关在人烟稀少的练功区吧？为何要做到这种地步？我可不想听你说什么……为了完全攻略游戏啊。就算你自己变得再强，攻略头目的进度还是由KOB这种强大的公会来下决定啊。」
「别管我啦，身为一个练功狂，光是赚取经验值都觉得很爽快。」
对于我露出自虐笑容吐出来的话语，克莱因摆出认真的表情反驳：
「别开玩笑了……连我都知道，持续狩猎到变得如此憔悴有多辛苦。独行太耗费精神气力了……就算等级接近70，单枪匹马在这个练功区也绝不安全。你要冒险也要有个限度啊，像这样一直在随时可能会死的地方提升等级，有什么意义啊？」
风林火山是以克莱因在SAO之前认识的朋友为中心结集而成的公会。每位成员都是讨厌过度干涉的无赖，就连身为会长的克莱因也不例外。
这家伙虽然人很好，但这样的男人特别为我这个离群封弊者设想到这种程度，恐怕是有不得不这么做的苦衷，而我也对那个原因有相当程度的底。抱着帮不擅言词应对的克莱因一把的心情，我面露苦笑开口。
「没关系啦，不需要假装担心了。你想知道我是不是以特殊Mob为目标对吧？」
特殊Mob，是设定为任务攻略关键的怪物。大部分都是以每几天或几小时一次的频率出现，但其中也有攻略机会只有一次，算是非常接近头目怪物的存在。当然强度也不是开玩笑的。因此通常需要组成如同攻略头目的大型队伍。
克莱因老实地露出僵硬的表情，转过头去搓着下巴。
「……我才没有特别想知道呢……」
「不用再隐瞒了。你买下了我从阿尔哥那里买了有关圣诞头目资料的情报……这个情报我也买？。」
「什么！」
克莱因再次瞪大了眼睛，接着用力咋舌。
「阿尔哥那家伙……老鼠这称号真不是浪得虚名。」
「那家伙只要是能卖的情报，连自己的能力数值都会卖？？总之，我们都知道彼此的目标是圣诞头目，而且也已经买下所有现阶段能从NPC得到的情报了。所以，你应该知道我会这样无谋地赚取经验值，以及不管是什么忠告我都不会停止的理由了吧。」
「啊啊……抱歉啦，你也改用劝诱的说法嘛。」
克莱因原本放在下巴上的手抓了抓头，继续说道：
「到二十四日晚上剩不到五天……不管是哪个公会都一样，想在头目出现前或多或少增加一点战力。但在这种冷到不行的半夜，把自己关在练功区的笨蛋还是很少。不过呢……我们的公会成员好歹也接近十个人了，就算以头目为目标也有充分的胜算。你应该知道，既然是『每年一度』的强力特殊Mob，那可不是能单独狩猎的东西啊。」
「…………」
无法反驳的我，低头看着淡褐色的枯野草。
SAO开始后一年。在第二次的圣诞节之前，整个艾恩葛朗特开始流传一个传闻。大约一个月前，各层的NPC全都开始说着相同的任务情报。
据说在桂花之月？？也就是十二月的二十四日晚上十二点整，传说中的怪物「判教徒尼可拉司」将出现在某个森林中的巨枞木下。打倒？就能获得怪物背上大袋子中满载的财宝？？
就连从来只对攻破迷宫区有兴趣的攻略组强力公会，这次也展现了极大的兴趣。因为财宝不论是巨额的珂尔也好，稀有武器也好，都能大大成为攻略楼层头目的助力。若说这是到目前为止只从玩家手中夺取东西的SAO系统，好心给的圣诞礼物，怎么能不去领取呢？
但是身为独行玩家的我，一开始也对这个传闻毫无兴趣。不用克莱因说，我也觉得这不是能单独狩猎的对手。而且独自攻略至今所赚取的金钱，只要我想，就连房子也买得起。最重要的是，我不想因为打大家都想攻略的特殊Mob而出名，引来无谓的瞩目。
但是两周前？？我这样的心情，因为某个NPC情报而有了一百八十度的转变。从那之后，我每天都到这个人气练功区，虽然成为众人的笑柄，依然发了疯似的不断提升等级。
克莱因陪着沉默的我，好一段时间不发一语，之后才低声说道：
「果然是因为那个情报的关系吧？？『复活道具』的……」
「……啊啊。」
话说到这里，也没有再隐瞒的必要了。我冷淡地承认之后，不知已是第几次了，曲刀使深深叹口气，硬是把话给挤了出来。
「我懂你的心情……没想到竟然会有这种梦幻道具。『尼可拉司的大袋子中，隐藏着能将死者的魂魄救回来的神器』……但是啊……就如同大多数人所说，我也觉得那只是骗人的情报而已。与其说骗人，不如说那只是仍将SAO当作普通的VRMMO开发时，写给NPC的台词，就这么留下来罢了……也就是说，应该只是让玩家能在没有死亡罚则的情况下复活的道具。但是现在的SAO根本不可能有这种事。罚则只有一个，就是玩家本人的性命。虽然我不愿去回想，但开始当天茅场那家伙就是这么说的。」
由茅场晶彦所扮成的GM于事件开始当天所做的说明，也跟着在我的耳边响起？？当HP降为零的时候，玩家的意识将从这个世界消失，而且永远无法返回现实的肉体。
我不觉得这句话是骗人的，但是……即使如此……
「……没有任何一个人可以确定，这个世界的死亡等于实际发生的事。」
像是要反抗什么似的，我把这些话说出口。下一瞬间，克莱因皱起了鼻头，丢下这番话：
「死了之后发现自己其实回到现实活得好好的，茅场还会对你说『骗你的』？别闹了，这个问题在一年前就确定了吧。如果只是这种恶劣的玩笑，立刻把全部玩家的NERvGear拔下来，事件就解决了啊。既然没办法，就表示这是真正的死亡游戏。在HP变成零的瞬间，NERvGear也会立刻变成微波炉，把我们的脑给烧了。如果不是这样……至今被那些混蛋怪物干掉，哭喊着『我不想死』并同时消失的家伙们……到底算什么……」
「闭嘴！」
我用连自己都感到惊讶的嘶哑叫声，打断了克莱因的话。
「你如果真的以为我会连这种事都不懂，那我跟你也无话可说了……确实，茅场在那一天是这么说了，不过啊，在前阵子的楼层头目合同攻略时，KOB的希兹克利夫不也说了。只要有百分之一的机率能救同伴的命，就要全力去追寻那个可能性，办不到的人就没资格组队。虽然我不喜欢那个男人，但他说的话很正确。我正在尝试那个可能性。假设在这个世界死亡的人意识没有回到现实，但也没有消失，而是被转移到类似保留区域的地方，等待着这个游戏最后的结果。如果是这样，复活道具就有成立的理由了。」
我少见地长篇大论，将这个最近支撑着我、不可靠的假设说了出来。克莱因收起怒气，改用类似怜悯的眼神看着我。
第二十五章 『月夜的黑猫团』
…………………………………………………………………………………………………………………………………………
「……是吗？」
他终于发出的声音与刚刚完全不同，非常地平静。
「桐人……你还是没有忘记，前一个公会的事情吗……已经过了半年了耶……」
我转过头，吐出辩解般的话：
「应该说，怎么可能才过了半年就忘了……全灭耶，除了我以外……」
「是叫『月夜的黑猫团』对吧？又不是攻略公会，还跑到接近前线的地方，最后是盗贼引发了警钤陷阱吧。那不是你的责任，没有人会责怪你，甚至还要夸你竟然能够活下来。」
「不是这样的……是我的责任。不论是阻止他们上前线，要他们无视宝箱，或是在警钤响起后让全部的人逃走，都是我能做到的事……」
如果我没有隐瞒同伴们自己的等级跟技能。没有告诉克莱因的这个事实所带来的痛苦，狠咬着我的胸口。在那个不机灵的曲刀使准备说出他不擅长的安慰话语前，我抢先接着把话说下去：
「确实是连百分之一的机率都没有吧。不论是我找出圣诞头目的可能性、独自打倒那家伙的可能性、复活道具确实存在的可能性，还有死者的意识有保存下来的可能性……这些全部合在一起，就好比要从沙漠中找出一粒沙。然而……然而却不是零。既然不是零，我就必须为此付出最大的努力。何况……克莱因，你也绝非为钱在伤脑筋吧。那么，你会以？为目标的理由就跟我一样吧？」
面对我的问题，克莱因哼了一声，握住放在地上的刀鞘回答：
「我跟你这种梦想家不一样。只是……之前，我也有个朋友被干掉了。如果不为了他把所有能做的事情都做了，晚上可是没办法安眠……」
面对站起身来的克莱因，我露出微微的苦笑。
「一样啦。」
「才不一样咧。我们毕竟还是以财宝为主要目标，刚刚说的只是顺便啦……只有那群人在，要是有巨大蚂蚁跑出来就不好了。我稍微去看一下情况。」
「啊啊。」
稍微点了下头，闭上眼睛深深靠在树干上的我，耳边传来渐渐走远的曲刀使小声的话语。
「还有，我会担心你，可不只是为了探听情报啊，你这浑蛋。要是你因为逞强而死在这种地方，我可不会为你使用复活道具啊！」
2
「谢谢你的操心。那我们就恭敬不如从命，麻烦你保护我们到出口吧。」
这就是公会「月夜的黑猫团」会长启太，对我说的第一句话。
在名为SAO的死亡游戏开始五个月后某个春天的黄昏，我为了收集武器素材道具，潜入比当时前线低于十层以上的楼层迷宫区。
活用身为封弊者，也就是封闭测试参加者的知识，于起跑点就一路冲刺，采取强硬的独行这个能以高效率赚取经验值的方法，达到连最前线的怪物都能独自打倒的等级后，在那个地方的狩猎对我来说，是简直轻松到觉得无聊的作业。避开其它玩家，花了约两小时收集完需要的道具量，正准备回家而往出口走去时，遇到了在路上被大怪物群追赶下撤退的队伍。
那是个即使由身为独行玩家的我看来，都觉得非常不平衡的队伍。由五人组成的队伍中，能称为前锋的，只有一名拿着战锤与盾的男子，其它则是只装备短剑的盗贼、拿着棍棒的棍使，以及两名长枪使。即使战锤使的生命值减少，也没有其它能进行切换、当作肉盾的成员。这种成员组合造成只能一点一点撤退。
将视线投向全部的人，确认他们的生命值。虽然还有能从这里逃到出口的余裕，但如果途中有其它的怪物群跑出来就很难说了。我稍微犹豫了一下，从藏身的小路飞奔而出，对着应该是队长的棍使说：
「需要我帮忙在前面撑一下吗？」
棍使瞪大了眼睛看着我，虽然瞬间感到犹豫，但立刻点了点头。
「不好意思，就麻烦你了。如果有危险，请立刻逃跑。」
我点了点头回应并从背后拔出剑来，在战锤使的背后喊了声切换，接着就硬是闯进了怪物前方。
敌人是我刚才独行时解决掉很多只的小妖精群。若全力使出剑技，就能在瞬间把这些怪物清光。即使是毫不抵抗地承受攻击，只靠战斗回复技能补充的生命值都能撑相当长的时间。
但是，我在瞬间感到害怕。我害怕的不是小妖精，而是背后那群玩家的视线。
一般而言，高等级玩家在下层练功区我行我素地大闹是非常不礼貌的行为。若长时间如此，当上层的公会收到扫荡委托，会遭到狠狠的教训，最后会受到被记载在报纸上的失礼玩家列表中之类的处置。虽然我觉得现在算是紧急状况，所以不会有问题，但我还是感到害怕。搞不好要跟我道谢的他们，眼中会浮现嘲讽我为封弊者的眼神。
我将使用的剑技限定在初步的技能，特意花上不少时间与小妖精群战斗。那时我还不知道，这个决定将导致无法挽回的过错。
与使用药水回复生命值的战锤使进行几次切换，终于将小妖精群全部打倒的瞬间，这个不认识的五人队伍发出让我吓一跳的盛大欢呼。他们一个接一个互相击掌，为胜利感到高兴。
虽然内心感到不知所措，但我也摆出不习惯的笑容，回握每个人所伸出来的手。其中唯一的女性玩家，黑发长枪使在最后用双手握住我的手，泪眼汪汪地不断重复对我说：
「谢谢你……真的很谢谢你。因为我非常害怕……当你来救我们的时候，我实在非常高兴。真的很感谢你。」
听见这些话又看到荡漾的泪水时，在我胸口流窜的，是至今仍无法形容的感情。只记得当时觉得有帮助他们、自己强大到帮得上忙真是太好了。
我虽然从游戏开始以来就一直是独行玩家，但也不是第一次在前线楼层帮助其它队伍。不过攻略组之间，有着在战场上本来就要互相帮助的默契。自己总有一天会变成需要帮忙的一方，所以帮助他人时不会特别要求谢礼；被帮助的一方也只会简短地打个招呼。迅速做好战后处理，沉默地往下一场战斗出发。在那里存在的，只有为了不断以最高效率强化自己的单纯合理性而已。
但是他们？？月夜的黑猫团却不一样。全员只因为一场战斗的胜利，就获得极大的喜悦，并互相称赞对方的努力。我会在彷佛听见了单机RPG里胜利号角声的景象告一段落后，提议要与他们一起走到出口，可能就是被他们那种充满同伴意识的气氛所吸引吧。更进一步来说，我觉得真正在攻略这个名为SAO的疯狂游戏的，其实是他们才对。
「我也有点担心剩余的回复药水数量……不介意的话，我们一起走到出口吧。」
对于我的谎言，启太露出了大大的笑容点头。
「真是谢谢你的关心。」
不，在黑猫团消失后过了半年的现在，我才了解，我只是单纯觉得很爽快。以身为贯彻利己主义的独行玩家所累积的能力，保护比自己弱小许多的他们，享受被依赖的快感。只是如此而已。
脱离迷宫区回到主要街道区的我，一口答应了启太要在酒场请客的邀请。以对他们来说应该算高价的红酒举杯庆祝。当自我介绍结束，场面冷静下来后，启太威到难以启齿地小声问起我的等级。
我多少料想到会被问到这个问题。所以我在前一刻准备好了适当的假数字。我说出口的数字，正好比他们的平均等级高了三级左右？？但比我真正的等级低了二十。
「咦？？这个等级能够在那种地方SOLO吗？」
我面露苦笑回应惊讶的启太。
「讲话不用那么客气啦？？虽然是独行，但基本上都在闪躲，只瞄准落单的敌人攻击，所以效率实在不怎么好。」
「喔？？是喔，那……桐人，虽然很突然……我觉得应该很快就会有其它公会邀请你……如果你愿意，要不要加入我们公会？」
「咦……？」
面对故作不懂地回问的我，满脸通红的启太越说越激昂。
「看嘛，我们啊，就等级而言是能安全地在刚刚的迷宫练功喔。但是技能构成上……你应该也已经知道了，�
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