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冲冠-怒为红颜:吴三桂-第18部分
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田妃的泪，为着皇上的恩宠流，也为着自己的一番苦心而流……
第二日黎明时候，崇祯照例起床很早，在乾清宫院中拜了天，回到暖阁中喝了一碗燕窝汤，便赶快乘辇上朝。这时天还未大亮，曙色开始照射在巍峨宫殿的黄色琉璃瓦上。
因为田妃的事，他今天比往日更加郁郁寡欢，不禁心中叹息道：“万历皇祖在时，往往整年不上朝，也很少与群臣见面，天启皇哥在朝，也是整年不上朝，不亲自理事，国运却不像今日困难。我辛辛苦苦经营天下，不敢稍有懈怠，偏偏不能够换回天心，国事一日不如一日，看不见一点转机。唉，苍天！苍天！如此坐困愁城的日子要到何时为止呢？田妃又如此病重，怎么是好啊！”
崇祯焦虑地想着心事，不觉辇车到了左顺门。今天是在左顺门上朝，朝仪较简。各衙门一些照例公事的陈奏，崇祯都不愿听，有些朝臣奏陈各自故乡的灾情惨重，恳求免捐和摊派。还有些大臣竟奏陈某处某处“贼情”如何紧急，恳求派兵“清剿”，简直使他恼火，心道：“你们身在朝廷，竟不知朝廷困难！兵从何来？饷从何来？尽在梦中！”
他严峻的脸上透着不耐烦的神气，似乎急待他们奏完退朝了事。这时，兵部尚书杨缙彦出奏：
“禀皇上。今晨山西官府飞报，李自成已在山西誓师北犯，特命人向兵部投递一封战书，相约进行总决战！并扬言要于三月初十攻至京师！”
“噢？！”杨缙彦的这一奏报顿时使崇祯脸上的不耐烦一扫而光。他从龙椅上一下子坐直了身子，问道：“战书何在？”
杨缙彦取出一封书信，由一名太监拿过来，双手奉上。崇祯迫不急待地一把夺过，展开阅读，他的两眼急切地在书信上游动着，突然将书信一下扔在地上，“哈哈”笑了起来。
众朝臣见李自成一封书信竟使皇上哈哈大笑，不由面面相觑，莫名奇妙起来。崇祯笑了几声，鄙夷地说道：
“闯贼不知天高地厚，竟扬言三月初十从黄河打到北京！”
众人这才知道，原来是这李自成的狂妄引得皇上发笑，也不由议论纷纷起来：
“闯贼真是贼胆包天，竟敢以下犯上！”“真正的不知天高地厚，四十天的时间，从黄河打到北京！谁信他？”
“是啊，一个月后，吴将军率大军到京，他来了，又能奈我何？”
一片嗤笑声中，杨缙彦拱手说道：“闯贼从西安出发，前部先锋是刘宗敏、李过率领的二万精锐骑兵。李自成自统大军二十万，自禹门东渡黄河北上。”
“哦！”崇祯脸上的笑意倏地消失了。
他知道，李自成虽然不可能像他说的那样四十天内攻到北京，但，他迟早会打到的，满朝文武们也相信，总有一天，那个李自成会来的。
如今，李自成已率大军进逼过来了。二十多万的部队，若比吴三桂早到哪怕一天，京师也吃不消啊！崇祯现在不感到可笑了，他的心头，只感到沉重，寒冷……
退朝后，崇祯回到乾清宫，换了一身暗黄龙缎便袍，来到御案前，御案上除了原有的文书之外，又新来了两份塘报和一份奏折。他打开塘报看了一看，都是西安方面来的，说李自成已在西安称王，准备北犯。这些，他已在早朝上听说了。
他打开奏折看了看，不由一愣。奏折是左都御史李邦华的。又一份劝他南迁的奏折，不过他的主张与李明睿的不同，他写道：
“皇上自然守社稷，若皇子则可抚军矣，仁庙之故事可考也。今屹然旧京，我皇祖奋兴故地，东南兵马不下西北，皇太子若往，望风争趋，不呼自集，况草野义师，枕戈豪杰，又相与引颈者乎！财富又在，不费运输；元气犹存，不比调丧。有皇太子在其处，则皇上之守社稷，声势壮密，呼吸关通，‘贼’即纷张，人心坚固。愿我皇上行之也。”
崇祯看完奏疏，苦苦地思索着。目今吴三桂还未从宁远动身，而李自成却已称大顺王，向北京进犯了。李明睿、李邦华都上书南迁，也不失为一良策。但是北弃关宁，今又弃都城，那是要遭后辈唾骂的呀！
崇祯还是不想承担责任。他还想用老一套，想发动庭议，造成群臣哭谏而帝王不得已才南迁的局面，而如何发动朝臣议决南迁呢？崇祯此时此刻想的是这个问题。
正月十七日，又是崇祯一个不眠之夜。
已是二更过后了，乾清宫院中静悄悄的，只有崇祯皇帝和值夜班的太监、宫女们还没有睡。整个紫禁城也是静悄悄的，只是每隔一会儿从东西长街传过来打更的铜铃声，节奏均匀声音柔和，一到日精门和月华门附近就格外放轻，分明是特别小心，生怕惊了“圣驾”。崇祯在乾清宫正殿的西暖阁省阅文书，时常对灯光凝神愁思，很少注意到乾清宫院外的断续铃声。
一名宫女轻手轻脚地走到他身旁，跪下奏道：“启奏皇爷，夜深啦，请圣驾安歇吧。”
崇祯好像没有听见，继续省阅文书。过了一会儿，宫女又说了一遍，他仍未抬头。宫女不敢再打扰他，从地上站了起来，悄悄退了出去。又过了一阵，膳食房的太监送来了一碗燕窝汤，由宫女捧到他面前。他打了个哈欠，揉揉眼睛，把燕窝汤吃下去，随即离开御案，走出乾清宫大殿。
但他没有马上去睡，在丹墀上漫步片刻，然后抬头仰观天像。天上一片蔚蓝，下弦月移近正南，星光灿烂，并无纤云。他读过灵台藏的秘抄本《观像玩占》和《流星撮要》等书，还看过刻本《天宫星丙》，所以能认出不少星相。
他先找到紫薇垣十五星，随后找到代表帝王座的紫微星。大概是心理作用，他觉得紫微星有些发暗，而天一星的茫角很大，闪闪动摇。据那些关于占星术的书上说，这是天下兵乱的征像。如今闯贼已进逼北京，可不是正应了此兆？
他的心头更加沉重了，深深地叹了口气。几个太监和宫女垂手恭立近处，互相交换眼色，却没人敢去劝他就寝。
他呆呆地站在丹墀上，不禁又忆起李邦华的奏折。李邦华虽然劝他南迁，但他主张的是太子先行，让他留守北京。对于这一点，崇祯是坚决反对的，心想：“朕经营天下十几年尚不能济事，他一个哥儿们孩子家，能做得了什么事？”
而对于李明睿的建议，崇祯是颇感兴趣的，“可缓目前之急，徐图征剿之功”。但是，崇祯害怕承担历史的责任，耻于自发南迁之议。他决定，发动廷议，让大臣们来提出南迁！
想到这里，崇祯突然转回身，向大殿走去，喊到：“王承恩！”
王承恩一直侍立一旁，听见召唤，忙趋步向前，应道：“奴才在！”
“速召李明睿到此见朕！”崇祯命令道，忽然又沉声说道：“不可张扬！”
王承恩愣了一下，忙躬身答应，匆匆退出。他看见崇祯皇帝那满眼的忧愁消失了，取而代之的是希望之光，苍白的脸上竟然泛起了一片红晕。他知道皇上一定做出了什么重大决定，但他没有资格问——虽然他对皇上一直忠心耿耿。
李明睿被从梦中叫醒，一听皇上急召，大吃一惊，不知何事，慌忙穿戴齐整，乘轿车直奔乾清宫。
李明睿进靓崇祯，崇祯屏退左右，两人密谈了好半天，最后，崇祯才郑重地叮嘱：“此事不可轻泄。”
第二天，即接到李自成战书后十天。早朝时，众朝臣又汇报了一番闯贼滋扰地方的事，崇祯半睁半闭着龙目，他的心里，早已做好另一项决定，所以今日对“闯贼”的反应不像原来那么激烈。
最后，崇祯才叹了口气，绕着圈子说：
“朕自登基至今，十七年了，没有一天不是谨慎戒惧，早起晚睡，总想把事情办好。可是局势愈来愈坏，灾异也愈来愈多，上天无回心之像，国运有陵夷之忧。据接臣韩文铨奏称：上月二十一日大名府与浚县一带，起初见东北有黑黄云气一道，忽分往西、南二方，顷刻间弥漫四塞，狂风拔木，白昼如晦，黄色尘埃中有青白气与赤光隐隐，时开时合。天变如此，朕怎能不忧？”
兵科给事中光时亨出列奏道：“虽然灾异迭见，然赖皇上威灵，剿贼定然得手。天心厌乱，国运定会否极泰来。望陛下宽慰圣心，以待捷音。”
崇祯苦笑一下。这时，李明睿出列，躬身奏道：
“启奏皇上。天有异像，乃上苍示兆，虽不可全信，也不可不信。臣等望皇上早定大计，以防不测。”
“哦？爱卿以为如何？”
“臣以为，以皇上亲征为名，先撤入山东，再退入南京；皇上行营驻扎凤阳以待勤王之师，而后徐图西征李自成。”
崇祯还未答话，光时亨却在一旁怒道：“这算什么策略？已经放弃关宁一带，今又要皇上放弃京师！辱没社稷，乃大罪也。岂能教朝廷做这等事？！”
李明睿也大怒，针锋相对地说道：“如今已是月中，李自成贼兵势大，已向北京进军，关宁大军，不知何日可到，我们又无足够的兵力财力在山西沿路抵抗李自成。若不南迁，坐以待毙不成？”
光时亨怒道：“倘若朝廷南迁，消息泄出，将帅定思退守，兵士定无战心，这样一来，我军定会一触即溃，甚至望风而降！”
他转身向崇祯拱手道：“臣请皇上坐守京师，不要南迁。对待这种意见的人，应杀之以安军心民心啊！”
“你……”李明睿惊怒交加。这时，左都御使李邦华出奏：
“臣请皇上守住社稷，令皇太子南下托军……”
“不行，臣以为太子尚幼，对这等大事还不能尽力，须皇上亲自南下抚军。”说话的是少詹事项煜。
这下，满朝上下众议汹汹起来，朝臣形成三派：一是以光时亨为代表的主战派，二是以李明睿为代表的主张崇祯南迁派，三是以李邦华为代表的主张崇祯留守，太子南迁派。
崇祯密召李明睿，本是授意他发动廷议，造成众朝臣一致要求南迁的局面，然后自己再扮演迫不得已的角色，哪知半路上杀出个程咬金，出来一个光时亨力阻南迁，造成这种群情鼎沸的朝议局面，弄得崇祯也没了办法。
他沉默着，阴沉着脸望着众朝臣争得面红耳赤，额头青筋暴露。最后，崇祯又生气又失望地大声说道：
“够了！够了！你们平日一个一个聪明得过了头，一到国运危难之时，又都变得没了主意你推我让！吃着皇粮，受着皇恩，你们就是这么为朝廷尽忠的吗？！”
说完，崇祯“霍”地站起，满面怒容地转身走了。王承恩高喊一声：“退朝——”
事已至此，崇祯便不好再提南迁之事了。就这样，抵抗又没有兵力没有财力，南迁却又形不成决议，宝贵的时间就这样被白白地浪费掉了。
又过了六、七天。崇祯得报，李自成大军进军神速！势如破竹，不可阻挡，所到之处，守军尽皆投降，开城延纳。望皇上早日定夺。
崇祯每次得到一次消息，都惊出一身冷汗。心中暗自叫苦：“老天呀！这可怎么办！叫朕拿什么去御寇啊！”
这夜，已经二更过后了，崇祯没有睡意，在乾清宫的院子里走来走去。两个宫女打着两只丝料宫灯，默默地站在丹墀两边，其他值班伺候的太监和宫女远远站立在黑影里，大气儿也不敢出。偶尔一阵尖冷的北风吹过，宫殿檐角的铁马发出叮咚声，但崇祯似乎不曾听见，他的心思在想着使他不能不十分担忧的糟糕局势，不时叹口长气。
这可怎么办呢？京师不仅缺兵，而且严重缺饷。他曾问过户部左侍郎吴履中现今国库尚有多少银子，回答是“八万。”国库仅有这么一点银子，要应付起义军攻城，显然是不可能的。
昨天上朝时，崇祯曾向群臣询问筹饷之方。一提到筹措军饷，大家不是相顾无言，便是说一些空洞的话。有一位新从南京来的御使，名叫徐标，不但不能贡献一个主意替皇上分忧，反而跪下去“冒死陈奏”，言道：
“臣从江南来，一路看见村落尽成废墟，哀鸿遍野，野兽成群，百姓鬻儿卖女，无以度日。臣请皇上下旨罢掉筹饷，万不要把残余百姓逼上绝路啊！”
紧接着，又有几位科道官跪奏河南、山东、陕西、湖广、江北名地的严重灾情，说明想再从老百姓身上筹饷万不可能。
崇祯听了，彷徨无计，十分苦闷，也十分害怕。他想，如今别无他法可想，只有下狠心向皇亲、勋旧、太监们借钱了！
但是他又担心皇亲国戚们会用一切硬的和软的办法和他对抗，结果无救于国家困难，反而使皇亲国戚们对他寒心，两头不得一头。
崇祯心知，当今天下最富的，一是周皇后的娘家，二是田妃的娘家，三是武清侯李国瑞。同时他也深知，向这些人借钱并非易事。
但是，他没有别的办法！他只有下诏借钱，就算他们是一毛不拔的铁公鸡，就算他们敢于抗旨，他也要下诏！
他立即命太监王承恩执笔，自己口谕，下了一道借钱诏。
果不出所料，圣旨下去之后，皇亲国戚一个个你看着我，我看着你，都不肯首先捐钱。令崇祯生气的是，连同皇后的父亲嘉定伯周奎也不捐一两银子。
崇祯便命太监徐高谕周奎“直为戚臣首倡”，哪知周奎“谢无有”。徐高泣道：“若周国师不领一个头，其他皇亲恐怕也不捐。国运危难，国库如洗，皇上也是实在没有办法才有此意。望周国师看在皇后面上，做个榜样！”说着泪水顺腮而下。周奎默然不语，任徐高再三劝谕，也不做声。
最后，徐高勃然大怒，怫然而起，说道：“皇亲都还是这样，国家大事也就无可救药了！你空有万两黄金，闯贼一来，又有何用？！”说罢起身要走，周奎见状，忙拦住说道：“确实一时凑不齐许多金银，容我再想办法！”
第二天，他上疏答应“捐银万两”。崇祯嫌少令他再交两万。周奎忙求救于女儿周皇后。周皇后没有办法，拿出自己私蓄的五干两银子给父亲，令他把余数补足。哪知周奎却将女儿的私银藏了两千，只交出去三千！
其余勋戚所捐皆没有达到一万两的，太监中只有曹化淳、王永祚、王承恩等少数人捐银三五万两，但大多数太监不肯捐，他们或卖屋或卖古玩，以示“清贫”。周皇后、田妃、成子等虽然各自捐了不少，但也无异于杯水车薪。
崇祯苦恼得几乎绝了食。这日上朝，他看着朝臣肃然而立，一个个倒是道貌岸然，却没有一个能替他解忧的。不由悲从中来，叹气说道：
“国家如此支离破碎，朕忧虑至极，想这十七年来，朕早起晚睡，事必亲躬，上敬祖宗，下恤黎民，未敢有稍微懈怠！朕一心想平定流寇，挫败满人，中兴大明，谁成想事与愿违，事情越来越糟，竟至如此！朕甚感愧对列祖列宗！”
他说着这些话，满脸怆然，热泪涌上眼眶，鼻子微微发酸，他停了一下，又道：
“朕也决定，朕要亲自出征，与闯贼决一死战！”悲痛之情再也忍耐不住，竟而痛哭失声！
众朝臣见状，忙跪地求他“珍重圣体”。大学士范景文也热泪盈眶，说道：
“皇上请珍重圣体！臣范景文不才，愿代皇上出征；肝脑涂地，万死不辞！”
他这一说，引得其他大学士也纷纷请求代其出征。这时候，他们倒并非虚情假意，因为皇上的一番话和悲痛之情确实感动了他们，觉得应该替皇上忧愁，何况，皇上亲自出征，不是明摆着朝臣无用吗？
崇祯擦干泪水，望着跪在地上的群臣，心中倒也热了一下。可是，国库空虚，兵力不足，让谁去，也没有把握啊！
他正犹豫着，忽然看见大学士李建泰也跪地请求代君出征，不由心中一亮，心想：“李建泰正可担此重任！”
于是，崇祯不允其他人的请求，独对李建泰说道：
“李卿乃山西人，以西人平西地，正是朕所愿也！”
崇祯之所以看中李建泰，是考虑到了他有家财“饷军”，不须另出“官帑”的缘故。
这李建泰是山西曲沃人，崇祯十六年十一月拜东阁大学士。当李自成攻到山西时，李建泰便忧虑家乡遭到劫难，族人被祸。因为他身为东阁大学士，家资万贯，钱财无数，义军到曲沃，哪有不分而享之之理？李建泰也有意亲自与李自成义军较量一番。因此，今日崇祯一哭，众臣被感动了，他也跪地请求代君出征。
崇祯立即当堂拟诏，封李建泰为兵部尚书，并赐尚方宝剑，给予生杀大权，使可便宜从事。
过了一天，正月二十六日，崇祯专门为李建泰行“遣将礼”，派附马都尉万炜大备祭礼，以告太庙，并亲自到正阳门楼，为李建泰赐酒饯行。
宴上，崇祯亲手在黄绢上题了四字“代朕亲征”，赐与李建泰，并含泪握住李建泰的手，泣道：
“李卿代朕出征，倘若平定贼寇，功不可没。此去定多险阻，望卿善自珍重，朕在这里盼卿捷报！”
一句体贴入微的话，说得周围的大臣、太监个个热泪盈眶，李建泰更是热泪滚滚，跪在地上，哭道：
“请皇上放心，建泰此去，若不平贼，亦不生还来见皇上！”
崇祯含泪挽起李建泰，道：“大明复兴的重任，李卿担了一半啊！”
李建泰此时受此恩宠，心中激奋汹涌，暗暗下定决心，定要为皇上排解闯贼之忧，不平闯贼，誓不罢休！
于是，君臣洒泪而别。崇祯一直目送李建泰带兵出发。
送走李建泰，崇祯略为安心一点，当夜，他正在御案前批阅文书，忽听门外“喀嚓”一声巨响，接着一重物“通”地落在地上，崇祯吓了一大跳，“霍”地抬头，喝问道：
“门外什么声音？！”
一名太监慌里慌张从门外跑进，跪在地上，奏道：
“启奏皇上，是院内的那棵老槐树断了一枝。”
“哦？”崇祯惊魂不定，站起来走到门外，只见一根粗壮的槐树枝正压在丹墀上。
院中的那棵老槐树有几百年了。崇祯还是孩子时，便听老太监们说，那是一棵能预示大明兴衰成败的神树。当时，那树还是枝繁叶茂，郁郁蓊蓊的苍翠大树，可近几年，这棵大树竟从树心开始渐渐枯烂了。
今夜，它竟断了一枝！崇祯那颗刚刚轻松一点儿的心，又沉重起来：难道这是上天在示儆吗？李建泰今日刚刚出师，莫非不利？
崇祯命人把树枝拉走，他自己又回到御案前，看奏折，却总是心神不定，奏折上的字总印不到脑子里去。他烦燥之极，只觉得一本本的文书恰似小山一样向他挤压过来，直压得他喘不过气来，他忍耐不住，伸手一推，“哗”地一声，将案上的文书推到了地上……
虽然崇祯对李建泰这次出征十分重视，但当时大明内部也十分空虚，军队战斗力极弱，粮饷又十分勉强，而起义军那时却深得民心，他们在人民支持下进军神速，势如破竹，不可阻挡，因此，李建泰这次出征不可能取得什么成果。
李建泰出征时，一开始被崇祯弄得热血沸腾，军队也群情激奋。他率队五万，号称十万，向涿州进发。哪知刚一出京，便惊闻曲沃已被李自成攻破，家财已被义军散尽，直惊惧得他大病了一场，顿时没有了信心。
以后行军，速度缓慢，日行三十里而已，许多兵士见这种情状，心知此行凶多吉少，怕不能生还，大部分半路逃散了，李建泰怒不可遏，严令弹压，这才止住了。
等他带兵到了定兴，发现城内守军早已投降了李自成，闭门不纳。李建泰大怒，令军士攻城，一连攻了三日，才攻破，抓住长吏，一顿暴打，斩了首级，挂于城门。
李建泰经过正定，南行至大名、邯郸一带，看到李自成起义军的攻势越来越猛，心中害怕起来，不敢再向前走了。于是他只得领兵北返，以避开李自成大军的锋芒。此时，崇祯叮嘱自己的誓言，君臣流过了的眼泪，早不知跑到哪个爪哇国去了，大难临头，还是逃命要紧！
更有甚者，溃军北撤时，军纪涣散，所过之处，恣意劫杀，抢财物，抢女人，无所不为，李建泰此时只顾与李自成捉迷藏，竟无暇过问。
当李建泰节节退避时，李自成却是节节逼进。二月初，李自成大军由山西一路攻关而来，二月初三攻陷怀庆，二月初八攻克太原，二月初十攻克忻州，二月初十一，攻克代州。
李建泰在二月中旬，退至河间地区，过东光时，东光军民早知李军军纪败坏，便闻城拒守，不纳溃军，李建泰恼羞成怒，又下令攻城，攻了三日，破夺而入，又是一番洗劫……
到刘芳亮所率义军由河间保定胜利进军时，李建泰感到东光不能再呆下去了，遂率散兵游勇急忙退到保定城里。到这时为止，李建泰这位主动请缨的大学士，还未与起义军打过一仗，只是一味退避，而令人发笑的是，在逃窜过程中，他却一直没有忘皇上的嘱托，崇祯亲手题写的“代朕亲征”的黄绢，他还一直藏在怀里。
煤山哀歌
崇祯在皇宫里，也不断得到李建泰败退的消息。他整天心惊胆战，惶惶不安，每天都到奉先殿拜祭列祖列宗，祈求各位祖宗助自己一臂之力。
与此同时，他还于二月十三日下了一道《罪己诏》，对当时人民遭受战争之苦、负担沉重的“无义之征”，主动承担责任，检讨罪过；另一方面，表示要“痛加惩艾，深省夙愆”，“一切不便于民，尽行革去，与天下更始”，对于起义军内部成员，“准以赦罪立功”，令义军内部的“胁从之流”赶快从义军中脱离出来，归顺朝廷。
崇祯的这道《罪己诏》，笼统说来，不能说没有积极意义，只可惜它颁布的时间是在起义军即将推翻北京之明朝中央政府的前夕，起义军内部的将领，并没受感动；而且当时起义军深得民心，人民群众已走上同大明决裂的道路，所以，这道《罪己诏》收效甚微。
李自成攻到了宁武关时，受到了极大的阻碍。
明朝三关总兵周遇吉，为人刚正，韬略过人，他一听说李自成攻克忻州之后，便做好死守宁武关的准备。
他一方面令军土加固城墙，深挖壕沟，磙木雷石，一起搬到城上；另一方面又令文吏张贴告示，鼓动士兵斗志，动员百姓帮助守军固守城池，与李自成对抗，最后，又派人向朝廷飞报，请求支援。
周遇吉早有防备，准备停当时，专待李自成大军来攻，李自成一来，果然阻滞不能向前。
交战十余日，周遇吉每战必胜，义军死者万余人。几日后，周遇吉城内粮草断绝，援兵不至。无可奈何之下，退守宁武，起义军跟踪而至。
是夜，周遇吉集合壮士二百人，肃然说道：“敌人围困，如果持久，宁武也必不能守，今夜诸位随我偷偷出城，杀退敌人，以待援兵来救。望诸位壮士死力而战！”
众壮士轰然答道：“谨遵将军之命！”
于是，众人饱餐一顿，悄悄从城上缒下，周遇吉一马当先，断喝一声，首先杀入起义军营内，众兵士随后，快刀利剑，猛劈猛砍。起义军没有防备，突见天降神兵，顿时大乱。李自成急忙传令后退。大军一退二十里才扎住营寨。
周遇吉不敢恋战，杀退敌军二十里后，忙传令回城。他本想夜袭李自成，敌兵退去，情况略有好转后，专待援军来救，可是这一等，竟然等了半个月。城中粮草又已告罄，起义军每日攻得又急，真把周遇吉难为坏了！
三月一日，霜雨纷飞，寒风刺骨，李自成亲自督战，命死力攻城，战役从早晨一直激烈地进行到日暮，死人无数，血水混着雨水，流了遍野。眼看城中弹药弓矢快要完了，周遇吉知道今日城池必破，便命将士准备肉搏，说道：
“将军断头，勇士捐躯，就在此时！”
果然，傍晚时分，起义军用大炮轰塌一段城墙，蜂涌而入。周遇吉大叫道：
“将士们，今天我们就要与敌人拼命了！我与诸位同受朝廷皇恩，今日正是为朝廷效命的日了。宁作断头将军，战死沙场，不能辜负国恩；临敌畏缩，弟兄们，随我杀贼！”
一语未了，人已踩着泥浆冲了出去，众将士紧跟着呐喊而出，与李自成军展开激烈的近战。
周遇吉抱着必死之心，杀入敌群，左冲右突，砍死几名起义军，其他人见他勇猛，便一齐向他扑来，他力敌数人，身上中了一刀，但他强忍疼痛，毫不退怯。
半个时辰后，周遇吉的将士死伤惨重，剩下不多了。他本人也已经受了两处刀伤和三处剑伤，血水混着雨水，流了满头满身。由于失血过多，他脸色苍白得十分可怕，只有一双眼睛血红血红，他已感到自己快要支持不住了，他一面砍杀，一面瞪大眼睛寻找，他在寻找李自成！
就在这时，一支流矢飞来，正中胸口，他大叫一声，一把拔出。忽然，一员义军将领奋力杀来，周遇吉抹了一把脸上的雨和血，强打精神，只见来人身高膀阔，脸如黑炭，眼睛也瞪得溜圆，眼球被鲜血映得通红。
他一眼看见周遇吉，便知这是明军主将，大吼一声：“宗敏来也！”直奔周遇吉。周遇吉此时已精疲力尽，虽然拼命抵抗，又哪里是刘宗敏的对手？只五六回合，便被刘宗敏擒获。
主帅被擒，余下的将士更不堪一击，过了半个时辰，战斗便结束了。
周遇吉被刘宗敏抓住，破口大骂，刘宗敏本欲带他去见李自成，一时被骂得性起，举刀便砍，周遇吉一条膀子被砍了下来，顿时鲜血喷涌，却大声笑道：
“痛快！痛快！”
刘宗敏及周围众将见状，无不骇然。刘宗敏愣了片刻，叫道：“好汉子！我成全了你吧！”再次举刀，砍死了周遇吉。
宁武关就这样失守了。这次战役是李自成进军途中最激烈的一次，死人也最多，此后，李自成径直打到北京，再未受到过大的阻拦。
宁武关危难之时，崇祯也接到过周遇吉的飞报，但他此时既无钱，又无兵，拿什么去救援他？周遇吉死守二十多天，崇祯倒有点沾沾自喜，心想这李自成原来不是什么洪水猛兽，还是可以抵挡的嘛！
二月二十日，崇祯派高起潜、杜勋、王德化等十人前往京南十关监军力战。兵部尚书杨缙彦极力劝阻，激烈上书道：
“内臣十员监军，不惟空耗物力，且事权分散，使督抚将军难以指挥，恳请撤回！”
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