野叟曝言-第32部分

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老先生偃蹇诸生，小考必至江阴，大考必至留都，两处俱有亲知，卑职差人分头挨访，必有消息。老大人屈留数日，一则矜全卑职；二则完了老大人心事，实为两得，伏乞三思。”长卿暗忖：我本为素臣而来，何得贸然而去？彼以地方官势力或不难于寻访，不如将计就计，小留数日为妙。因改口道：“既贵县如此坚留，学生待留五日，俟五日内无信，准拟束装可也。”柯浑连声答道：“在卑职身上，五日内必有音信。”说罢辞去。就是住持善成进来参谒，满口世法，一味趋承。长卿素性最恶和尚，心里颇不受用，却居停在彼，不便拒绝，懒懒的相待了出去。随后便是典史跪门，兼押捕役来验臀。发放才过，又是县里拨的四名听差，领着六名轿伞扇夫、两名厨役、三五名水火夫，进来磕头。晚间又拨几名更夫来巡逻防夜。一应酒米鱼肉柴炭之类，流水般送不绝。长卿见这光景，甚是好笑，暗忖：这县官称谓过谦，支值过盛，翻手为云，覆手为雨，真是势利小人。又想他因怕按院，故如此相待。负图知我性情，断不因其禀报，疑我有招摇干渎之事；而借此讨得出文伯母消息，则塞翁失马，焉知非福？捕役这一番错认锁拿，不足为我之辱，反是我之大幸矣。又想：文伯母迁避何处，因何一人不知，又因何一问及此便惊骇非常，严辞拒绝？这种光景实是令人难解。又想着早晨明明见双人家中那老苍头入店，随后就是捕役进来，竟像是他领来拿捉的模样，以后也绝不见他踪影，岂不可怪？长卿心如辘轳，轮转不已。

　　　　岂知事皆难料，祸不单行。自用过晚饭后，忽然腹中作痛，发狠的泄泻起来，到定更时，已泻有一二十次，登时面无人色，神气虚惫。洪年慌急异常，长卿道：“你不必着忙，我今早空心被锁，受气忍饿，早饭又多吃了一碗，气食团裹，腥腻粘聚，晚饭又接连下去，饥饱失节，致有此病。只看夜里，若渐渐稀疏，便可不药而愈。”那知这一夜竟卧不帖席，足足泻了三四十次，到得五更，竟几乎晕去，只得去请医生来看。柯浑知道，忙来问病，就带着一个官医进房诊视。两医所言病症，俱与长卿之意符合，所开之方，大同小异，俱是顺气燥脾、消导分利之剂。柯浑不放心，留着官医监同住持煎调药饵。长卿心里甚是明白，觉道甚不过意，叫洪年去替代，官医、住持抵死不肯，说是“太爷吩咐，不敢辞劳；管家高年，自去歇息。”洪年因要伏侍长卿，也便进房去了。吃药下去，泄泻愈勤，起初还有些水谷，有些臭气，到后来都是些脂垢，只带着点腥气，并不臭秽了。长卿自觉身子狼狈已极，因嘱咐洪年道：“我年尚壮，自问生平亦不至客死道路。但气数不齐，斯人斯疾，古人尚不能免，何况于我？倘有不测，汝可讣闻马老爷，打算我棺木回去，得依祖宗窀穸，此是第一件要紧事。第二件，就是文老爷书信，须候余老爷回家，交付与他，他与文老爷至交，定不负托；那五十两银子，一并交付。就是马老爷别有事故，我的棺木不得回去，亦只可暂寄此庵，你回家再打算盘缠，前来接取，不可挪动文老爷的银子。倘余老爷处又有意外变头，你便往江西丰城县禀知未老爷家鸾吹小姐，托他转寄，然后回来料理我棺木起身。那未老爷是做过大理寺正卿的，已经去世，止存一位小姐，与文老爷是至亲，你到那里一问便知。总之，文老爷的银信一日不妥贴，我的棺木一日不回去。你若违我之命，我在九泉之下决不瞑目。你系我的奶公，自小提抱着我，虽另眼相看，却未曾补报得你，也只索付之无可奈何的了。”洪年听到伤心之处，泪如泉涌，呜咽道：“老爷病势虽凶，却是风火之症，并非实病，怎说到那条路上去？老爷嘱咐，小人切记在心便了。”长卿道：“这烛光都淡了下去，敢是天亮了，你去外边一看。”洪年看过，来回说：“是月色中天，霜华满地，不知是甚时候。”长卿道：“今日该是二十二了，天亮月直，霜降五更，天将明矣。你可去睡一睡罢。”洪年道：“老爷说这几句活，又泻了两回，老奴若睡，何人扶持？”

　　　　正说不了，听差已来叩门，说老爷在外问候，要同官医进来诊脉。长卿令洪年回了，县官领官医进诊，长卿道：“学生神气疲乏，先生用药须以养气为主。”官医道：“老大人神气虽虚，停滞未尽，若急用补剂，则关门捉贼，必贻后患；须再用一服利中之剂，后加温补，方邀万全。”长卿唯唯。俟官医出去，密嘱洪年道：“我正气虚惫已极，若再用消导，是速之死矣。文老爷常说，不药为中医。你可收拾清些的稀饭，待我呷一两口，候药送进，你便悄悄倾掉了罢。”洪年见药不效，便遵命而行，向厨下取米煮粥。厨夫说有熬现成的。洪年递上，长卿勉强呷了半碗，觉道肚中颇不受用，暗忖：果是积滞未清，故此作胀。那知肚中连连绞痛，顷刻又泻了六七次，登时肚腹发胀，气喘头眩，不觉长叹一声道：“不意我竟毕命于此，平日致君泽民之念，付之流水矣！克伐亦泻，补益亦泻，此天数也。只可惜素臣书信未寄，受托不终，死难瞑目耳！”洪年爬在床前，泪如雨下，说：“文老爷书信都在老奴身上，但家中夫人公子如何过活，老爷有甚嘱咐，也该说一两句。”长卿道：“夫人贤达，公子朴实，自能苦守清贫，如有缓急，赵日月、文素臣、马负图、袁正斋、廉介存五位老爷可以相倚，余人俱不可干渎。还有一句话是要紧的，须与公子、夫人说知：穷死是要读书，饿死是不可改操的。此外别无嘱咐。”洪年涕泣受命。长卿断了药饵，安心待尽。

　　　　洪年守到停晚时候，正要出去上火，忽见暗光中有一人突入，洪年定睛看时，却是余双人家的老苍头，连连摇手，附耳低声，慌慌张张的向洪年说了几句。洪年惊疑不定，悄悄述与长卿。长卿猛吃一惊，沉吟一会，挣扎起来，那老苍头先到外边探望，恰好静悄悄的，别无一人；覆身进来，同着洪年，搀抱着长卿，同到后门口，扶入一乘暖轿，下了帘幔，轿夫如飞抬起。洪年收拾行李，苍头引导，随后赶上，至河边，下了一只快船，四个后生，摇着两枝橹儿，飞也似的，出了水关，到塘河里来。长卿劳动了一会，喘息不休。船中熬起稀饭，老苍头送上，呷了几口，觉得有味，竟把一碗稠粥都吃完了。渐渐鼻息有声，沉沉睡去。洪年欢喜异常，蹲在舱中，屏息而待。长卿一睡醒转，还要稀饭，洪年慌又递上一碗，长卿吃过，催令二人出睡，说道：“这夜里竟未解手，精神亦觉少长，余夫人之言不谬矣！”因问苍头：“那一日捕役来拿，明明见你先进店来，因何以后并不见你一面？县官用计害我，你主母何由而知？文老爷家眷果否避住江西？我与你莫非错走了路头？你可备细说与我听。”老苍头道：“前日老主母见老爷的名帖，因家主外出，无人陪侍，叫人到乡间去请一族侄，往返耽搁了两日，才叫老奴来请老爷。不料正被捕役锁拿。老奴不知头路，忙赶回去报告。老主母即着人到县中打听，后来又逐日差人到寺中探听。昨日一早，就吩咐小人预备船只，说县里老爷心肠极险，手段极辣，老爷好好的，因何忽有此急骤重症？必是他怕着按院，虑罪情急，为此狠毒之计，买嘱官医、厨役，就那药饵饮食之内，下些大黄巴豆，冲墙倒壁之物，以致如此。这船家轿夫俱是本宅庄仆，老奴在寺，候了半日，无隙可乘，直至向晚，才得捉那空儿，请老爷下船，凑巧并没一人撞破，这是老爷的洪福。昨晚那粥熬有人参在内，说老爷久泻气虚，必须培养元气。至文相公家眷躲避何处，老主母实不知道。因六月里边，江西未小姐差人来过，说文相公病在他家，九死一生，亏他家一个丫鬟医好，进京去了。后来文老夫人合家潜避，隔晚那一日，又是未家差人前来问候，故疑心文相公家眷是往江西去了。这些情节，因老主母与文太夫人相厚，故知道他家的事，从未向下人们说。因恐老爷要问，才细细吩咐小人的。”

　　　　长卿长叹一声道：“人心之险，一至于此，我所梦想不到！怪是服药进膳，呷汤饮酒，俱增病势，其用巴豆等药无疑！若非你老主母有先见之明，成事之智，我这性命岂不生生的送在他手里？可惜便宜了这奸徒，我若挣扎得动，告诉了合城官员，便与他干休不得！”苍头道：“老主母也曾，这县里脚力极大，诡诈多端，一计不成，恐又施别计。他虽用毒药，却无实据，所使之人，必抵死不承。老爷病躯，岂可再着气恼，再费心神？莫若竟到江西，完老爷的正事为妥！”长卿点头道：“此真至言也！只是文老爷的家眷，为何事窜避远方？我往各处打探，何以俱有惊畏之状？你前日也是那等慌张，系何缘故？”苍头道：“那年西湖昭庆寺中失火，烧死了无数僧人，文相公正在湖上游玩，曾救来许多妇女。有一个姓刘的，将妹子许给文相公做妾。他那边有个太监的侄儿，与姓刘的作对，竟说是文相公同他两人放的火。六月里边，这事发作起来，察院差人拿捉，亏得不在家中，把他一个老家人下了监。又来捉拿家属，却惊动了许多相好亲友，递公呈、具保状，说放火之事并无证据，又无原告，何至连及家属？又亏了匡无外、水梁公两位相公家中，出钱打点，把这事才缓了下去。到了七月尽边，有一个和尚叫做和光，与这察院相好，做了原告，察院出了签，拿了文大相公，正要动刑。忽京里下文书，说文相公直言敢谏，叫察院送他进京，要把御史与他做。察院又怕起来，立刻送文大相公回来，连老家人都放出了监，打发和光回去，把这件事也注销了。谁知到了九月初头，察院得了京中消息，文相公发遣辽东，重又捉拿家属。亏得文家合门于半月前已经逃避，没曾拿着。随后和光又弄了国师的书札来，逼着察院合县里老爷出签出票，着落亲族里邻要人，不知干连许多人家，费了若干钱钞，还当官立了甘结，才得无事。和光不肯于休，逐日叫人察访，又假冒文相公在外结识的朋友来寄信拜望，踩探他家眷的下落。吴江县里，但是与文家沾亲带故的，没一家不被他薅恼透了。亏得文家外避，本没一人知道，所以还没甚大事。前日老爷来问，老奴只认是察访的人，故此得罪，直到老主母见了名帖，说是家爷相与，才知道真是文相公的朋友。那些人家不敢招认，也就是这个缘故哩！”

　　　　长卿恍然大悟道：“原来如此。这督学直怎地翻覆，真小人之尤也！你只送我到北新关，便可回去，替我多多致谢太夫人，说我洪文感激救命之恩，铭心刻骨便了。”苍头道：“老主母吩咐送老爷到江西，怎敢便回？”长卿道：“丰城任知县是我年伯，未家又是宦家，不消你指引。这船原不能过坝，你老人家也受不起劳碌。我主意已定，不必狐疑。”那老苍头也就应允了。到关后，长卿叫洪年称出四两银子，赏了苍头合那两个船家，自与洪年二人到江口搭上江西船，竟望丰城县来。

　　　　一路上钱塘潮声、桐庐江色、严陵钓台、滕王高阁，说不尽许多名胜。长卿却似于陵仲子，耳无闻、目无见也。一直到了丰城，慌慌的问至县前，投进帖儿，不见声息，心里焦急。柬房忙令人打扫宾馆，长卿不肯去坐，站在堂上立等，那知急症惊风，偏撞着慢性的郎中，足足有半个时辰还没回头出来。长卿焦急异常，因是年伯，不便发作，只得耐心，又等了小半个时辰，长卿急得要死，连催柬房，回了五七遍进去，总没一毫动静。长卿急得面无人色，掣身便走，柬房那里肯放，跪地苦留。长卿正待跑脱，听一片声叫请，长卿急走到宅门口，任公气喘吁吁走上来，一手扯住长卿手腕道：“失迎，得罪极了！”长卿正待回言，任公疾忙放手，变了面色，口里像说甚么，脚里打着滑囗，七跌八撞的飞跑进去了。正是：

　　　　只鸾顾影伤明镜，五彩悬丝续倩魂。

　　　　总评：

　　　　长卿为友寄书，至于辞官出京，可知素臣初次入京所交诸友皆非寻常投赠可比。而于长卿尤有生死之谊，盖长卿因素臣大哭，耳属于垣，识为非常人物，遂至闯席订交。与别人因缘遇合者固自不同也。

　　　　素臣以一哭识长卿，尚是偶然感触。至入席欢慰，两人攀谈而后，素臣之胸襟、抱负均在长卿目中。长卿精于相士，论理论教，如素臣相貌品格、立心行亭均不宜死于横祸，此固可信无可疑者。然气数不齐，此番谪戍，正不知是祸是福？与庵中泄泻自分不至客死，而忽然想到斯人斯疾，古人不免其意相同，故肯不辞奔波、不避阽危、欲亲见水夫人面交银信而后已。不然风鉴既精明，知素臣必有转机，何妨易俟，乃仆仆征途、几经磨折而不悔，何耶？

　　　　和光自舟上发水，忽忽上岸，当日语气似稍有悔意，其于素臣正自消却嫌衅。乃事隔年余，突然出首控告，累及全家。即以挟仇而论，不过舟中上坐指斥松庵抵毁缁流这一段口舌之怨，何至仇深如许？不知和光乃当今赐紫朱公，郑重言之，固非闲笔。党桐、冯时荐由群小，奏对阿私；素臣正论参乎其间，靳监之怒固盛，而最能恝然者即是国师，故此番捉拿家属由靳仁主谋而和光原告。至于再三之渎，则又弄出国师书札也。松庵既死，国师于杭州一路因忌靳仁不派心腹，在十一回中奚奇口中露出。和光因此奉承国师，恃察院交情，屡次谋逆，盖—心欲为松庵之继而已，岂在与素臣有仇无仇也耶？

　　　　和光之于素臣，为巴结国师也，非仇也；柯浑之于长卿，亦为怕按院也，非仇也。小人用心往往如是，而君子适逢其祸，冤哉。

　　　　柯浑之令吴江有劣迹而无善政，素臣十友言志痛加抵毁，其不得志于士类者非特行云一案，妄刑纵匪而已也。马公巡按南直隶所得于口碑，及素臣、双人在京与一辈名下品题者至详极悉，安得不登白简？长卿自称为按院故人，柯浑曲意逢迎，庶几抚军弥缝之后得其一言，保举永免纠参，此亦小人常情，仕途之津隘也。乃因误拿刑吓之嫌，恐长卿意终不释，将于按院前为祸，遂起杀人之心，暗施毒计以陷之于死，无乃太狠？然其所以下此辣手者，亦由长卿转环太远，一经礼待，芥蒂毫无，不免反起疑心，急为除根灭口计也。自来君子之通小人，不动声色而堕其术中，大率以此。盖君子真诚，小人反覆，气概不同而用心自别也。

　　　　余夫人一见长卿名帖，便知为素臣事而来，始则拘礼不敢请见，继命苍头入店将欲有言，而适逢捕差拿捉，失此机会，以致长卿被祸几死，何不幸之甚耶？细思其故，乃知捕差误捉，其非余夫人所料。苍头见此情形，不与解说，慌忙归报，亦苍头分所应尔也。盖苍头必疑长卿有他故而被拿，既经目见，何敢兜搭惹祸？况事涉文家，正在大家推脱不知之时耶？读者疑余夫人既有后来脱险一事，则当时苍头在店，何难一认长卿为双人好友，免受两日磨折，而孰知其无此情理也。

　　　　余夫人备船轿救长卿出庵，因苍头探得病信故也。然柯浑赔礼、留宾，如此款待，安知病由下药？虽柯浑平日恶声昭著，不料其心狠手辣，竞至于是。乃身受者犹蒙鼓中，而旁观者一猜便着。此等识力直几于水夫人。

　　　　昭庆火灾有钱塘县禁约告示可凭，和光事不干己。出头具控，单有舟中会素臣一节可以据证。然如此状子能避准理，且由察院发下，可知缁流势力之大与明政之颠倒错乱矣。读之不胜怃然。

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第三十七回　怜独活愁分掌上珠　疗相思喜得心头草
　　　　长卿听得里面一片哭声，在三堂上进退两难，亏得一个门子领至西边书房中坐下，暗忖：必是死了甚人？懊悔不先到未家。闷闷的直等到日落西山，任公才得出来，行礼后，深致不安，道：“老夫无子，止生两女，大小女湘灵，尤属愚夫妇钟爱，不幸染患沉疴，方才竟是死去。老夫方寸已乱，以致得罪，贤侄切勿介怀。”长卿道：“原来世妹有恙，请问老年伯，世妹所患何症？大约总有可治之法。”任公因把门子打发出去，含泪低声而言曰：“贤侄系通家世好，不妨直告。小女性耽笔墨，于五月初，囗患闷痘，云是死症。幸获江南书生白又李治好。”因述知撕衣之事。长卿道：“此事小弟略知一二。”任公道：“这白生，人品才学超越等伦，小女既感其恩，又重才品，将他所作的一首长歌朝夕吟哦，忽忽如有所失。拙荆疑有邪念，令二小女探之，他却怫然不悦，道：”怜才感德，未免有情。赠芍采兰，实为无耻。所恨者，女子守身如玉，今忽为人捉持，撕衣露体，将来何以事人？若引以为嫌，至于捐躯明志，则事在仓卒。道出权宜，在彼实有援救之心，并无邪污之念；若付之适然，则于心究多惭囗，惟有终身誓不适人，以奉父母之余年，守白茅之微节而已！‘愚夫妇探知此意，劝他不转，终日忧虑，再四商量，惟有与白生缔婚一着。小女以白生已有妻室，惧辱门楣，甘心不字。老夫把古来二女并降，一娶九女之事，委曲开导，小女还怕白生方正，性情固执，藉口宦族女儿无屈在妾媵之礼，不肯俯允。老夫寻思无策，因令小女作诗鸣谢，寓意攀援。这一日，老夫特备酒筵，以谢医为名，乘他畅饮纵谈之际，拙荆命丫鬟将小女诗词送出请教。白生极口称赞，老夫趁便正待说出附婚的意思，恰好外面送进京报几本，及京中寄来的信。老夫拆信看时，白生亦取过京报翻阅。话随机变，大家论起朝中近事，白生问老夫，信中可知都下有甚新闻？这时候不知何故，都中误传消息，说太常洪某因病开缺，老夫随口告知白生，他竟脸色大变，瞪着眼睛说：“那洪太常可是洪文字长卿的吗？’老夫道：‘正是。长卿因系年侄，所以顺便写在信上的。’他听见确是贤侄，越发呆着。老夫不知所以，再欲有言，他就直立起来，话也不等说完，飞跑而去。老夫连着飞骑追赶，直至半夜赶他不上，随后打发人入都，遍访无踪。老侄回书又云与白生并未识面。小女终日闷闷。恹恹成病，直到七月中，方知白生即系文生素臣，立即差人进京，奉托贤侄执柯。不料行至半路，患病担搁店中，寄信回来，转要人去调治。他又得了素臣拟斩及迁滴辽东之信，小女病中着此一惊，症愈加重，百般医治，如石投水，昨日昏晕几次，老侄进来时节竟喊不醒来。拙荆与小女性命相连，小女若死，拙荆亦不能生，叫老夫如何是好。”说罢泪如雨下。

　　　　长卿慨然道：“老伯不必忧虑，世妹之病大约可以勿药而愈。”任公骇然道：“这又奇了，小女之病已人膏盲，未家二小姐精于医理，前日来署诊视，已不肯开方，贤侄怎说得如此容易？”长卿道：“世妹乃守礼淑媛，其病非别有邪思，不过因感恩积慕，终身大事耿耿于心。老年伯虽有缔婚之命，尚未达知文兄，则事之成否，正如水中捞月，难免忧疑，此致病之原也。后来知文兄迁滴辽东，又是加病之原。风露雨雪，险阻间关，身受者不觉，悬揣者不堪，未免刻刻惊心，时时吊胆，且蹇修何人，赐环何日？宛转情肠，几于粉碎，能不积忧成病，积病成剧，遂至剧而欲死乎？文兄与小侄至交，小侄愿执斧柯，包管此姻立就，以此告知世妹，病根即可铲去一半。至素臣为人，虽似文弱书生，而力能扛鼎，气可食牛，纵获谴长征，不无劳苦，思亲南望，难免穷愁，但在他历以境遇撄心，不能自遣，致有疾病之灾，而素臣则先天结实，差足耐劳，理数洞明，达观自乐，万不至有他虑。老伯试思，这不是续命的鸾胶，返魂的安息么？”任公大喜道：“诚如所言，小女可望再生。但素臣与老侄如何便成至交？老侄之言，素臣果否听从，必无违拗？他改名白又李，老侄因何不知？乞道其详。”长卿道：“素臣与侄缔交在先，改名在后，直至素臣复进京来，始知改名之故。老伯札谕之时，侄尚未知，若非系素臣至交，岂肯徒步入京探侄之病，如老伯所云迫切若此耶？侄以至情至理之言动之，断无不从之理，老伯切勿过虑。”任公抚掌道：“老夫糊涂极矣！请先用饭，失陪得罪。”如飞的跑进去了。

　　　　任公与长卿讲话时，席已摆上。长卿已饿，便真不候任公，自在书房独酌。任公跑进大小姐房中，只见夫人满面泪痕，呆坐床沿，二小姐立在床头，泪如雨挂，几个丫鬟仆妇泪汪汪，静悄悄的四面围着。任公上前低声问着病势何如，夫人道：“总是昏昏沉沉的，只有这一线游气了，怎么好呢？”任公不觉垂下泪来，且把长卿之言细述一遍。夫人沉吟道：“这话早说便好，如今敢怕迟了。”因低低唤醒了湘灵小姐，把话宛转述知。湘灵心中忽地一开，就如堆盆赤炭，被几缸冷水一淋，障眼浮云，被几阵狂风一扫，登时神思忽清，眼目觉亮，清清楚楚的说一声道：“这话可是真的吗？”喜得任公心花开放，夫人更是鼻涕眼泪乱滚出来，忙答道：“做娘的可肯哄你？洪长卿现在外边，你若不信，可请他进来。这话一句句都是他亲口说的。”湘灵道：“真的就是了，外人怎好请进房来？”这大小姐病重有半个多月，没曾清清头头说一句话，明明白白看一个人，今日忽然清爽，任公夫妇如何不喜到尽情，二小姐也破涕为笑，丫鬟们收了眼泪，诧为奇事。任公低低问道：“你这会心上觉道怎么？身子可健旺些？”湘灵道：“孩儿心上觉宽泰些，身子也不见怎么。母亲可有粥汤？”夫人大喜道：“你要粥汤吃么？有，有！天呵，你几日汤水通没进了。”丫鬟慌忙递上粥汤，湘灵竟呷了半碗。任公喜得打跌出来，向长卿满口称谢道：“全亏老侄之力，大有转机。锦囊，快斟酒来，我与洪老爷痛饮。”长卿道：“小侄遵命已经满领，饭都用过了，老伯竟请自用罢。”任公那里肯听，苦苦的又劝了几杯，长卿道：“方才因世妹病重，有一句话未曾敢说，如今要禀明了。小侄此番告假出京，实为素臣托寄银信而来，因便进叩，意实未诚。”任公接着说道：“素臣有信，只须差一妥人，何必给假？”长卿道：“因素臣得此严谴，恐文伯母惊忧，故必须亲寄，把怀恩之言备细禀知。庶足慰其忧念。素臣临行虽未嘱侄亲寄，而长跪痛哭，彼时即心知其意，决计给假，亲作鳞鸿的了。只是前到吴江，文伯母合家俱已远避。访闻隔晚，有此地未宦家鸾吹小姐差人至彼，恐其即避于此，故特特赶来，望老伯着人领侄至彼一访为感。”任公道：“原来为此。素臣前日闻你病重，即日徒步入京，愚夫妇及小女辈俱叹为从古罕有。今观贤侄，用情不减素臣，真可谓物必有偶，令人生感。但此时昏夜，不必前往，明日一早差人去访问便了。但他家两个小姐与我两女相投，情同姊妹，这半个月来知我大女病重，更日逐打发人来问候，却并不提起素臣家眷，多管不在这里，贤侄所闻恐还未确。”长卿道：“小侄所闻，原属揣想之辞，若不在此，只得重到吴江及留都、江阴等处细访。”说罢凄然欲泣。任公道：“或者在此，亦未可知，老侄且免愁烦。”长卿道：“闻未家只有两女，其幼者已沉西湖，生死未卜。方才老伯说是两位姐，想已珠还合浦矣。”任公道：“未公幼女金羽，至今尚无下落，我所说的一位名鸾吹，系未公亲女，一位名素娥，系未公继女。鸾吹认素娥为亲妹，许送素臣为妾，故合家俱称为二小姐，多分明日又有人来问候，若知有此生机，只怕要喜坏他两位哩！”长卿方才明白。任公因挂念湘灵，辞了进去。

　　　　长卿是夜翻来覆去，何曾得睡！次早起来，等候天明，在书房中踱来踱去，好不心焦。直等到日头透土，任公方才出来，望着长卿就是兜头大揖，道：“多谢贤侄，小女大有生机矣！昨夜三更天，竟吃了一碗薄粥，安睡至晓，容颜神气比前大不相同。方才医生说，脉气顿长，只须调理一月，便可复原。愚夫妇感激不尽！”长卿大喜，即要出衙到未家去，任公道：“此时甚早，怕他家还未起身。”见长卿如热石上蚂蚁，因一面传人，一面叫拿点心。长卿不等摆完，慌慌的吃了两个包子，便自立起。门上回说：“人尚未齐，末小姐却正差未能在外问候大小姐。”任公道：“来得正好，快唤进来。”未能传进，跪述来意。任公谢了，把病有转头之事说知，因问道：“闻吴江文太夫人挈家到你府中，是几时来的？”未能被这话兜头一盖，呆了一呆，复跪下去磕一个头，起来说道：“老爷是那里得来的话，文太夫人并没到丰城来，先老爷在日也没来过，先老爷又过世了，老爷莫听人传述，小的并不敢哄骗老爷。”任公道：“我便说文太夫人若在你家，我岂有不知之理。是这位洪老爷在吴江访闻的。”未能道：“文太夫人若果在丰城，小的敢瞒着老爷吗？先老爷去世，小姐系女流，一切门生故旧都不来往，是老爷知道的，只求老爷细访便了。”

　　　　长卿再三根问，未能愈加说得决绝，弄得长卿垂头丧气，目定口呆。任公打发未能出去，向长卿道：“这未能是极有忠心极老实的人，他说没来，是再没疑心的了，老侄难得到此，且歇息几天，往四处游览一游览，差人送你进京，恳你写一书往辽东去，讨素臣一个允帖，这是极要紧事。至文老夫人下落，我替你用心察访，你自进京销假，且待来岁春和，再给假来寻，庶可免逾限处分。”长卿道：“素臣家计，本属窘迫，又当有事之秋，其窘必甚，文伯母仓卒远避，亲友无一知者，其盘缠从何而出？此时薪水之资不知若何桔据，兼以念子情切，望远神惊，流离迁徙，触处伤心，老年人怎生当得？小侄每一念及，寸心如割，休要说参罚小事，即逾限久了，罪应革职，亦所不辞，更何心游玩山水，以负良友之托，为名教之罪人乎！”任公太息道：“直不愧古人，老夫失言极矣。我这里粉司村有一岳王庙，签笤极灵，百求百应，大小女这样病危，独有岳王签说是打身不动，有先号后笑之喜。老侄该去一求，看文老夫人还是远避外省，还是仍在吴江，便好寻访了。”长卿心中正自茫然无主，听任公说得灵验，便道：“岳王自是忠武王了，侄平生所最敬爱之神。但不知这村庄离城多远，此刻就去一求，明