天香-第29部分

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蕙兰进伯祖母的院子，扑鼻是蜡菊的晚香。院墙底下，果然栽了小小一方菊圃，黄白二色。有它，入冬的景象也不至过于萧条。蕙兰叫声：奶奶，我来了！虽是伯祖母，但因从来没见过自己的祖母，所以是当亲的称呼。不等应声，蕙兰已进了屋，立在伯祖母跟前。屋里也是蜡菊的香，黄白的菊是插在紫陶瓶中，蓬蓬乱乱，亦有一种繁荣气象。蕙兰说：好香的蜡菊！小绸说：菊香里多少有些殷苦，不像你名字里的那个“兰”，苦里有回甘。又说：还是你太伯爷爷的时节，从两湖还是两广得知有冬兰这物件，你太爷爷便满城去搜来摘下，那东西不好养，许多日月无声无息，偏在你娘生你那年，开起花来，所以才叫你蕙兰！蕙兰得意道：原来我白捡个好名字！小绸看她一眼，前二年瘦进去的两颊渐渐又鼓起来，面色红润，眸子黑亮，倒有些回去做姑娘时的形貌，心中暗想：还不知道有多少苦处在前头等着呢！就生出几分怜惜，让她坐下，着人上茶，又从瓷坛子里取出几枚糖渍的青梅。蕙兰挑一颗最大的，两个手指拈着，一松开，正落在茶盅里，也是做姑娘时的吃法。小绸看着她捧了茶盅的手，想着：申家的女人都长了一双好手，专为做针线来的，是什么命啊！祖孙二人面对面坐着喝茶，小绸问：给龙华寺里赶的活如何了？蕙兰说：奶奶怎么知道的？小绸说：不是阿暆给揽的吗？蕙兰就“哦”一声。小绸又说：上海的和尚终有些俗气，用女人的绣件，不怕亵渎！蕙兰说：他们给我衣食，是积善呢！小绸就问绣的什么，蕙兰答是罗汉，小绸点头道：这还算切题。蕙兰说：就是费工，幸而有戥子来帮忙。说出戥子的名字，两人都一怔，打住了。

小绸喝口茶，放缓了声音，说：今日你娘接你来家，原本是我让的，要与你说一桩事，就是戥子。蕙兰小心问：戥子犯什么错吗？没有！小绸赶紧说。那就是我错了，蕙兰说。小绸摆手道：谁的错都不是，是天香园的错！蕙兰眼睛看住伯祖母，不明白是怎样一回事。小绸继续往下说道：你知道，天香园绣集两代人心血，不知多少针多少线。方才到今日！古话说，“千秋之功，毁于一旦”，何况是闺阁中的针黹，谈不上功秋大业，到底也有许多秘法，略一外传，转眼间铺天盖地；多还在其次，怕的滥，免不了鱼目混珠，从此式微，因此，许多年来，从不让外人染指绣活，你的采萍姑、颉之姑、颃之姑，闺中都学了绣，却无一人可用　“天香园绣”的印记，擅自绣活；惟有你——蕙兰一急：难道伯祖母要收回？小绸笑道：你伯祖母虽是女流，却也守君子之道，一言既出，驷马难追，给出的从不会收回！蕙兰松下一口气：我并没有传给外面什么人，如今，家中只有我与婆婆，婆婆年岁已高，纵使想学也学不得了。小绸说：可是不还有戥子吗？戥子的名字一出口，两人又停一下。戥子不已经学会辟丝了？小绸说。蕙兰不由有些慌，却还强辩道：除去辟丝，再没教什么了！小绸说：伯祖母知道你难，一家子，老的老，小的小，再没什么来源，只靠你！可是，也不能坏规矩。蕙兰流着泪说：我再不敢教她什么了！小绸叹气道：这孩子人小心大，见她在桃姨娘房中，帮着辟丝，那手势一看就是从家里人来的，再多学几样，都可凭这糊口养家！当下是个孩子，过几年成人，就要结亲，一个丫头，无非嫁个杂役，那天香园绣便落人下九流了。蕙兰擦干眼泪：伯祖母放心，我再不要她了！说罢起身告辞，离去了。

本来当即就要走的，因不想再见戥子，可母亲定要留她。反正活计随身带着，打发戥子到别处去就是了。于是便在母亲房里，燃一炷香，挑一幅花绷。将绣活铺展开，埋头做起来。

戥子这一日被遣到这又遣到那，一会儿去灶房里传话添菜，一会儿去三重院内扫鸽子屎。再又到老太爷处送点心，老太爷让送去老太太，老太太不屑于接，让送给闵姨太，闵姨太也不收，让送阿暆母亲，阿暆母亲不是和老太爷住一处？于是，点心转一圈，又回到老太爷处。就在戥子脚不点地从一处到另一处的当儿，关于戥子的闲话也在一处院子一处院子地传，转眼间上下全知道。传话总是错中错，就不晓得生出多少枝权，最终，归根结底一条：老太太生气了，要撵戥子出去，嫁个杂役！戥子耳朵里刮到片言只语，连想这一日的遭际：不让去姑娘家；姑娘来了，叉如此地支使，分明是不让见姑娘的面。心突突地跳着，不知将会有什么事发生。回到大奶奶的东楠木楼上，大奶奶四下里瞧瞧，再找不出什么可支开她的由头，只得让她在房门外楼梯口，用把细毛刷子，剔窗棂镂刻里的灰。房间的门关着，熏香的气味从门缝里渗出一些，就晓得姑娘在绣活，也晓得家中人有心不让她看。想到姑娘还生着自己的气，这辈子再没机会向姑娘澄清，戥子就落下泪来。

这时，希昭下了西楠木楼，再上东楠木楼，看见一个小丫头在门厅里，边流泪边做活，就问哭什么，受了谁的委屈？戥子扭过脸不吭声，就知道是个倔脾气，不再理会，兀自推门进去，迎头问：你房里的丫头在哭呢，是你打了她？蕙兰母亲说：谁打她？一定是想家了。于是将戥子的身世说了一遍。蕙兰听说戥子在哭，心中一动，不由将脸埋得更深。婶婶希昭走到身后，看着她绣，有一时没做声。蕙兰抬头看希昭的脸色，不知道是赞成不赞成。希昭沉静着，说：你只管绣你的！再转回头绣一阵，心下略略安定下来，沉浸到活计里头。待绣完一双僧履，希昭方才出声：辟丝不必过细，太托实了反倒不像，还是简约些才庄严。蕙兰晓得如此就已是极大的褒奖，再看那一双草履，果然太肖真，俗情就重了。希昭又看一时，没挑出别的不是，而是说：别有一番韵致。过得婶婶希昭这一关，蕙兰吁出一口气，然后说：这佛绣是我独占，婶婶可不能染指啊，要不谁肯要我的？希昭批她一下，说：真是个吃里扒外的东西！蕙兰正色道：凡天下所有的人和物，婶婶都可绣，蕙兰却只得绣这一件。希昭看了素面素服的侄女儿，黯然道：又何必自定约束，也忒难为人了。蕙兰一笑：并不是什么约束，只是见不得有颜色的东西，就好像是愧对什么似的。这些话她对娘都不曾说过，此时说了出来。不禁想起未出阁的日子里，与婶婶如同闺密，无话不说。其实不过几年的光阴，却犹如隔了千山万水。两下里都有些戚然，但也都是爽朗的人，蕙兰一抬头，说道：咱们君子约定，婶婶这边不绣佛。我这边再不让戥子来！戥子是谁？希昭问。蕙兰母亲向门外努努嘴，就知道是方才哭的丫头。

蕙兰说了大概的原委，希昭却不以为然：大伯母也过虑了，由她去学，能学成个什么！蕙兰默了一下，说：婶婶别小看这丫头！希昭说：并不是小看她，只是咱们这绣，不比寻常女红，单凭针线即可，是要有诗书画作底，没读过书，心是蒙塞的，领不了其中的才情。蕙兰说：那丫头，心在手上。希昭一笑，不与她争辩，显见得心里是不信。放下戥子不谈，再回到佛绣上，希昭又说：佛像不用色，针法却可活泼超脱些，接针、滚针、套针，毋须多，就这几种，对调穿插着用，就不至于太呆板，庄中有谐，也是佛道的趣味。论一时绣活，希昭便告辞回去，蕙兰送到门口。戥子还在剔窗棂，背着身子，看都不看。但等希昭下楼，忽对希昭背影剜一眼，让蕙兰看见，心中一惊。木呆如戥子，眼中竟也会有这般锋芒。猜想方才说话被她听去，所以气恨。蕙兰回进屋去，掩上门，这回两人谁也不看谁，陌路人一般了。

蕙兰在娘家住了三天，又从婶婶希昭处得几项绣活上的要领，就要回新路巷的家去。早上起来收拾收拾，上伯祖父，伯祖母，各房道了别，时候已到中午。母亲又留饭，结果捱到午后方才出门。一旦往家去，心中便陡然牵挂起来，不知这几日婆婆带了灯奴如何应付过来？一老一小擦了或者碰了，灶间里的柴火，缸里的水，样样都可酿祸，不由得火急火燎。幸而路途不远，不过隔几道桥，几条街。那轿夫一路小跑，一眨眼工夫就进到巷子。打发了轿夫，推门进去，李大正在灶上和面，范小在挑水，夫人在屋里睡晌觉。蕙兰的心放下大半，穿过堂屋，尚没进院子，就听见灯奴高声说话，也不知是对谁。从厅堂下去台阶，眼前情景叫她大吃一惊。正午的日头下，两把小竹椅子，坐着灯奴和戥子，面对面挑绷玩。灯奴框着线绳，戥子小指一挑，就挑起一朵长瓣花，开在十个指尖上。轮到灯奴挑，便是一团麻。再乱的麻，戥子总能挑出花。蕙兰吃惊过后，紧接是又急又气，直跑过去，停在戥子跟前，竟说不出话来。戥子从竹椅上站起，通红着脸，手上却还挑着线绳，一丝不乱。蕙兰见她如此镇定，更加生怒，说声：进屋来！转身向屋里走。听见戥子在身后安抚灯奴，让他自个儿用线绳打梅花结玩，又打了一个给他看，随后才不紧不慢地跟进屋。蕙兰向来以为她木讷，不知道其实是顶沉得住气的，真是小看这丫头了！蕙兰坐在椅上，戥子低头站在门边，蕙兰看她比刚来时蹿了个子，至少高半头，眉眼也清楚起来，却还梳着抓鬏，看起来半大不小的，很是滑稽。

戥子你立马回去，再不要进这个门！蕙兰开口说道。戥子不应声，也不动窝，只是低头站着。蕙兰又说一遍：回去吧，今后这里不用你了！戥子还是不动，蕙兰说：你到底听见还是没听见？戥子这时抬起头，说：灯奴在等我！蕙兰说：你不必管他，走你的！戥子低下头，又不出声了。蕙兰就知道，戥子不止沉得住气，还是死犟。心中主意已定，看谁能犟过谁！于是，兀自燃上香，拉开花绷，穿针引线，埋头做活，由她倚门站着，再不和她说话。其间，李大过来交待面揉好了，放在盆里饧着，水缸也满了。看见戥子，打趣说：犯什么错处，罚站啊！戥子不理睬，看都不看李大。自从李大范小成婚，戥子就没正眼瞧过这两人。李大嗤一下鼻子，与范小二人走了。两口子寻着的营生是卖砧板，到十六铺木柴行，捡柳树墩子，做什么都不成器，极贱的价拉回来，劈劈改改，再挑出去，穿街走巷地卖，日子过得勤恳踏实。灯奴探过两回头，让蕙兰斥走，又叫祖母喊去背书。

戥子就这么站着，不说话也不走，有几度试图走近来，要帮着递剪子，让蕙兰的眼睛给逼回去，重又站倚到门边上。天已深秋，昼短夜长，午后方两个时辰，暮色都起来了，屋里渐有些灰暗，主仆两人却还僵持着。蕙兰不明白自己一个大人，却对付不了一个孩子，只得甘拜下风。叹一口气，停了针，说：你和我闹也无用，有本事和老太太闹去！听到“老太太”三个字，戥子就抬起头了，眼睛看着蕙兰，说：我知道你们怕什么，我可向姑娘赌咒发誓，若这辈子结婚嫁人，天打五雷轰！蕙兰吓了一跳，站起身说：你发这么个毒誓做什么？你嫁不嫁与我们有何干系！戥子眼睛里汪着泪：我都听说了，老太太生怕我偷了绣技，出去嫁人自己做营生！蕙兰一时和她说也说不清，又好气又好笑：这与嫁不嫁人无任何干系！戥子走上一步，仰着脸说：无论有没有干系，我反正是不嫁人！要我说，天底下最坏的人，就是嫁人的人，生下孩子任他们受苦受罪，嫁人就是造孽！说着，满眶的泪直接泻下来。蕙兰晓得戥子是从自己身世得出的一知半解，觉出她的可怜，又联想到灯奴。于是，颓然坐回椅上，待要拿针，天色却昏沉沉，看不清丝路了。

静了静，蕙兰说：任你嫁人还是不嫁，我总不能留你在这边了！戥子急了，说：姑娘还是不信，我就剪了头发出家做姑子！说话间，一步跃到跟前，抄起剪子。蕙兰一激灵，将剪子与戥子的手一并握住，说：你这孩子怎么一根筋？和你说，不单是嫁不嫁人的事！不料想，戥子竟然跪下了，扶着蕙兰的膝头，说：我知道你们怕天香园绣外传，凭戥子这样没爹娘教养的粗人，哪里学得来一丝半点天香园绣，单就是喜欢针线，一拈针线，就好像回了家，心里很亲很亲！蕙兰握着戥子的手，晓得这手的聪敏和灵巧。戥子见蕙兰不言声，以为是意有所动，又向前膝行两步，扒着蕙兰的身子说：姑娘去向大太太要我来，大太太最疼姑娘，准定给！我会做米饭、蒸馒头、挑水、洗衣、侍候夫人、照应灯奴，从此不必让李大范小上门，腌臜院子里的地！蕙兰本还心软着，听到此不禁又来气了，将戥子推开，斥道：李大范小怎么得罪你了，说人家腌躜！戥子还要辩解，蕙兰却不听了，站起身说：你不要逼我！兀自走出门，将戥子一个人留在地上。最后还是灯奴踅进来，将她拉起的。

38　辟发

腊月底近新年。蒲团终于完工，就等阿暆来取。来的却不是阿暆，而是畏兀儿。那畏兀儿乍一见有些吓人，深目隆鼻，虎背熊腰，还以为是仰凰先生那地方的人种。开口却是汉话，且出声极柔和。灯奴先是在膝下仰望他，转眼识破他不可畏，等他随蕙兰进院，竟对了后背撩起一脚。那畏兀儿退缩道：别，别！一边伸手将灯奴撩起的腿一握，正握在脚踝处，铁钳一般。灯奴眼看要倒地，畏兀儿腰一弯，手一送，脚又落地站住了。灯奴收敛起来，却再不肯离开畏兀儿，紧随身后，亦步亦趋。蕙兰引畏兀儿在厅堂落座，由夫人照应着，自去房内取了那八个蒲团。畏兀儿点出银子，比上回又多了有一半。蕙兰说：师父，多了！畏兀儿说：不多，庙里的主家说了，如此人工本是天价，就当作借块福田种种！夫人见畏兀儿面目勇壮，貌似鲁夫，又做着杂役的差事，未曾料到说话有理有节，态度和平，很觉不凡。起身敬了茶，畏兀儿一惊，站起来要接，将茶盅打翻，夫人与蕙兰都被他的窘态逗笑。银货两讫，夫人又留畏兀儿说会话，说话间问起亲家叔叔怎么不来。要师父自己亲自上门。畏兀儿说，阿暆又去常州，走之前有交代，所以就直接过来，实在很贸然。夫人赶紧摆手，意思是过谦了。蕙兰说：阿暆叔真是个大忙人，一时养狗，一时喂马，一时耶稣会，一时又东林书院！畏兀儿一笑：与你叔叔就是在馆驿结识的。夫人道：这就是男人，五湖四海交朋友，我们妇道人家，大门不出，二门不迈，犹如井底之蛙。畏兀儿说：不还有一句话，叫作“人在家中坐，便知天下事”！夫人笑道：那是要修炼过的，如你们佛道中人，“洞中一日，世上千年”，觉悟才可到得的心境。畏兀儿点头：夫人这话说得极是，不论仙俗，其实都是心境比地境大。话说到此，都有些像参禅了，畏兀儿便起身告辞，捧了东西出门。门外有一架马拉车，罩着素色帘。放好东西，畏兀儿自己上了驭座，好歹哄灯奴松手，许诺下回专来带他，一紧缰绳，再一松手，走了。

畏兀儿走后，婆媳二人难免议论一番，说阿璇结交多是奇人，道统之外，另有一路。蕙兰就告诉道，阿暆叔出生之时，天有日再旦。夫人说：天有异相，既兆福又兆祸。蕙兰说：追根究底，我家祖辈父辈都是这一路的，玩心大！读书也罢，做官也罢，最终都归一个“玩”字，阿暆苣叔也出不了这个格。夫人却说：玩和玩又有不同，一般玩不过是怡情悦性，倘玩得凶了，就有大不韪！蕙兰笑笑，不很信的样子。夫人正色道：亲家叔叔总是往常州去，就叫人不安得很，你公公在世时，陈老爷乔老爷常来聚谈，说到东林，就觉出是个是非之地，虽然坐而论道，可言辞锋利，招摇得很，自会有人不快，指责结党；朝中最忌“结党”二字，明是中伤之辞，却也无从辩诬；那时候是如此，这几年闭门守户，听不到什么，但想来内里还在躁动，不定是越演越烈，俗话说，“树欲静而风不止”，亲家叔叔还是要小心！夫人的话，其实也正是蕙兰所担心，虽然不能像夫人那么明白，多少有些懵懂，因朝廷之远，远在天边，非是身边人可涉足。可是，却另有不祥的预感，近来时常笼罩心头，那就是，她娘家，似乎走在了下坡道上，不是出自哪一个人哪一桩事，而是怎么说？是一种命。因此，无可阻止。蕙兰心中戚然，嘴里只敷衍道：阿暆叔听谁的啊！转身做她的针线去了。

绣佛的活计交付了，蕙兰腾出手接着绣《昼锦堂记》。一是为练针，二是为——说不定呢，哪一天有人沽了去。戥子隔三岔五地来，蕙兰知道是背着人偷跑的，因阻不了她，索性睁眼闭眼，作不知道。起头，还只在屋外面，扫院子，挑水，带灯奴玩。渐渐地，就潜进来拿针递线。于是，又回到原先的样子。一个在花绷上绣，一个在花绷边缝，辟丝的活又落到她手中。就这么着，戥子大着胆子，挨着蕙兰看她绣。蕙兰见她看得专注，有意气她：这上头的字你认得吗？戥子老实说：不认得。蕙兰说：不认得还看！戥子说：我不是当字看，是当物件看。蕙兰这就有些奇怪，问：什么物件？戥子被问住，傻笑一下，说：针线的物件。蕙兰回头看她一眼，觉着她什么都不懂，又什么都懂。停一时转回头，说：看也白看，我不会教你。戥子不说话，还站着，蕙兰随她去。

过罢年，灯奴就满六岁，婆媳二人商议送去塾学，受些管束。钱家塾学，彭、申二户的子弟历来都在那里开蒙读书，夫人和蕙兰却都有顾虑。那塾学中多是世家和大户，纨绔风日益盛肆，小孩子难免受濡染。市中亦有商贾办学，又是殷实人家簇拥，最易学得攀财比富的毛病。这事本来请教阿暆最好，可阿璇只是不露面。最后，夫人作主，送灯奴去九间楼，徐家塾学里开蒙。徐家学堂与其他无异，只是每七日多开一门，入敬一堂听讲新经。夫人以为地方上既已允许建堂所，就是正道，所传必是有用之学。九间楼离家近便，徐家门风又谨严质朴，况且束惰也要比通常低廉。说话间便行动起来，夫人托请乔陈二位，前往九问楼拜见先生，隔日就将灯奴送去了。从此往后，一家人的衣食中又要格外多出灯奴人塾这一份用度。如今，家里生计惟有凭蕙兰的绣活，先莫论绣活的千针万线，也不是说有就有。自畏兀儿分先后取去十六个蒲团，就再没有新的活计。时间如流水，一日日过去，婆媳二人能省即省，已苛减到不能再苛减。灯节时，灯奴要一盏兔子灯牵在手里，都是范小看不过掏钱给买的。蕙兰也思忖过去伯祖母那边讨要几件活计，可再想那些帐屏帷幕、裙衫衣带大凡婚庆喜宴的用物，色和款总是鲜艳明亮，自己的身份也会让人觉得不吉祥，所以就打消念头，只能坐等。莫说上海县即便松江府，龙华寺也是首屈一指的大庙，香火旺盛，又有皇上颁赐的经函和题额，方才能够设置华丽。小庵小庙哪有这个余裕，只怕和尚都要自做自吃。虽然目下还有积存，衣食自然是有的，却经不得一点风吹草动。居安思危，终是愁人。

这年闰三月，二十四日一夜骤雨，河塘皆溢，稻麦全烂根。夫人说：陆家浜那一家又可囤积居奇，财源滚滚来。这是张陛一家走后，婆婆头一回提起，且带着戏谑，蕙兰就晓得那个坎，夫人已经迈过，不以为意了。不禁佩服婆婆心气高强，真是不下一个男人。果不出所料，清明过后，米价疾涨。夫人又与蕙兰玩笑道：将院里花草刨了，种粮食吧！蕙兰说：早晚会有这一天，天香园里都种甘薯了！婆媳二人一并笑起来。想来天无绝人之路，索性放下不计，照常过日子。

端午这一天，依然浸米泡豆，裹粽子，熏艾叶，调雄黄。正忙着，门拍响了，站着畏兀儿，牵马穿一身短打，裤脚扎起，打着绑腿，是践约带灯奴骑马。灯奴却还没放学，这才知道小子开蒙了。夫人请上厅堂坐，畏兀儿躬身一谢，说罢了，＇TXT小说下载：。。＇今天穿得不成样子，很失礼的。又道，来府上还有一件事，就在这里站着说了，看夫人允不允。夫人问什么事，有什么允不允的！畏兀儿说：寺里得了那些蒲团，很有体面，都说酬劳菲薄了，但出家人又不可挥霍过奢，委屈了女师父；如今有一位施主，看见蒲团十分喜欢，就也想劳动大驾，给绣一幅佛……话没说完，蕙兰已挤到夫人前面，应道：如何大小宽窄，做什么用度？畏兀儿说：无论什么，幔子帘子，只要是佛，绢子和丝改日便送来。蕙兰说：绢子送来，丝不必了，天香园绣所用丝线是苏州织造专制。畏兀儿领了吩咐，道别离去。直到那一人一马走得看不见，这边才掩上门。蕙兰自是一脸的高兴和得意，夫人看着她，说了声：有你苦的！

这天的下半日，又来人，不是别人，是张隍和媳妇，带着迎儿和新生的丫头一同来到。如此一家四口，圆圆满满地上门，又已经在客边，夫人就不好说什么。那迎儿和灯奴都长了个头，迎儿要单薄些，站在院子里，不敢挪步，觉着生分，又分明是熟悉。灯奴也是，跟前的这个，是新人，又是旧人。两人互相看一会儿，不知怎么，一下子就粘缠在一处，扯也扯不开。夫人一径淡淡的，张陞难免羞赧，不敢直面夫人，又看家中比以往清简许多，更觉得愧疚。惟有他媳妇泰然自若，照例一口一个“妈”，对蕙兰则一口一个“妹妹”。因有段日子不见，比先前又亲热十分。那媳妇本是个直性子，早把芥蒂抛到九霄云外，也想不到别人心里的难堪，只一味我行我素。蕙兰实是觉得窘，怕碍了婆婆的面子，又不好冷脸人对热脸人，辜负大嫂的心意。勉强应付一阵子，索性退到自己屋里。不料，大嫂抱着丫头也跟进来。她是真心与蕙兰要好，有一肚子的衷肠要诉于旧日的姐妹。

蕙兰见大嫂跟进屋，不禁忐忑，因怕婆婆生疑，以为她们有什么私房话，又不能撵她走。万般为难，只低下头绣字，并不与大嫂说话。大嫂毫不察觉蕙兰的冷淡，看她行针走线，看一时叹一时。蕙兰倒有些惭愧，想这大嫂是最没心机的人，所以行事才会无分寸，渐渐放下戒备，与她搭起话来。可是怕什么就来什么，没几个来回，大嫂就说出令她心惊胆战的话来。大嫂说：妹妹想没想过朝前再走一步！蕙兰手上的针险些儿落下来，抬起脸看着大嫂：说什么呀！大嫂的神情格外正经：妹妹这么年轻，路长着呢，难道就这么孤灯寡影一世！蕙兰眼睛还在那人脸上，却说不出话来。大嫂说：你别瞪我，我是为你着想！蕙兰又吐出一句：说什么呀！大嫂一不做二不休，将话兜底倒出来：你娘家是深门大户，纵使心里头有，也不好说出来，其实是要误你，张陛没有功名，也封不上个诰命夫人，到头来至多立个贞节牌坊，于事又有何补益？不如我们市井百姓，凡事都务实，名声有什么用，过日子才是真要紧！我们家街坊有户人家，年前死了媳妇，那儿子读过书，家中虽是经商，却身世清白……蕙兰不由己浑身打战，针上的线也断了，煞白脸哑着嗓道：你再不要说了！大嫂也急了，将怀里的婴儿往床里一扔，双手抓住蕙兰的胳膊，摇着她说：这种话听起来不堪得很，也惟有我与你说，还有谁会说？我当你是我妹妹，才如此不避嫌地劝你，让婆婆听到，都能一棍子甩死我！可她也不想想，硬留着你守空房子，还让你养一家老小！蕙兰挣出身子，推她出去：住嘴，赶紧地住嘴！昔日的妯娌如今扭在一起，推搡拉扯，彼此都变脸变色。孩子被惊醒，　“嗷”一声哭起来。两人这才想起来，家里还有人，可除那婴儿啼哭，院子里静得没一丝动静。大嫂去抱孩子，蕙兰终于脱身，兀自推门出来。一院的斜阳，没有人，迎儿和灯奴不知去什么地方闹了，戥子也不知躲在哪里。蕙兰吁出一口气，在木槿树底坐下。那兔舍与鸡窝早没了，只剩那一片地，新长出无名的花与草。

稍停一时，蕙兰稳住神，见大嫂携婴儿出屋，沉着脸走过去，叫张陞回家。张陞这才露头，两个小的原来在祖母房里喝枇杷蜜糖水，此时一个被叫出来，另一个恋恋地跟在身后。一家四口就像来时那般唐突地又去了。刚出得院门，戥子却蹿出来，手里提一桶水，“哗”地冲了他们身后泼过去。蕙兰心头一团火陡地上来，跑过去将戥子一推，一并赶出去。回转身，越过木槿桂花扶疏的枝条，看见夫人站在厅堂前的台阶，神情极为平静。蕙兰脸上发烫，退进屋，带上门。再不出去。

下一日，畏兀儿果然送来绢绸，还有两锭银子，说是针线灯油的钱，不在工钱里面。展开绢子，见有五尺长，三尺宽，四边留空，佛像便在四二宽长内，可作一幅大绣。绣什么呢？还是要求请婶婶希昭。再回娘家，直接就往希昭的西楠木楼上去，说明来意。这日晨起就有雾，久不散，日头出来便成氤氲，于是。希昭停绣，正好有清闲。见蕙兰又来讨要佛画作粉本，就说：我又不信佛，释家事迹仅止道听途说。哪有多少积藏供你挥霍的！蕙兰说：我才不问这些，就只管向你要！希昭道：这不是蛮横无理吗？蕙兰耍赖说：我本是个蛮横无理的人！两人正打闹，忽然进来一个人，竟是戥子，说：大太太听到姑娘来了，要过去说话。主仆二人背了申家，兀自往来这一段，此时见面蕙兰不免有些尴尬。那戥子倒无事人一个，临走还向蕙兰脥一脥眼，暗通款曲的意思。蕙兰想骂又不敢，怕婶婶窥出什么，只能作不看见。

希昭与蕙兰缠不过，只得又拿出那本《十六应真图册》：我惟有这本经，多念几声佛罢了！于是，两人一同翻看着，看一会儿，希昭说：选其中一幅化开来成不成？来回反复又看几遍，终看定两幅。一幅是罗汉乘莲花，莲花载于一匹白象背上；另一幅的罗汉也是坐莲花，莲花却载于牛拉车，有童子护驾。希昭沉吟道：或两幅合一幅，罗汉莲花童子，变牛拉车为白象驾车，更繁华吉祥；再添些幡旗、经幢、缨络、云纹、松石，便很壮观了。蕙兰大叫好，于是，在案上铺开纸，用炭笔描摹。两人埋头其中，连吃饭都忘了。蕙兰母亲久等不来，先骂戥子不会传话，然后索性自己过来了。见希昭描画，立一边看，也看得呆了。那莲花托了罗汉，高高载于白象。白象的骑毡上布着小莲花，额上鼻上各缀一朵莲花，车辐为羽雀图案，轮轴又是一朵莲花。罗汉背披卷霞。衣褶为流云，伸手向童子接经幢，经幢烟霭缠绕，花里雾里。童子们或为宽袍广袖，或为垂带束袂，四周上下飞鸟跑兔……仅只是个轮廓，细部还不及画，就已经花团锦簇。蕙兰母亲脱口道：蕙兰可别绣坏婶婶的画！这话说得可笑，蕙兰却笑不出来，认真道：可不是叫我不敢绣了！希昭却自嘲：越画越离佛道远矣。一派俗情，看来欺得�