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天香-第17部分
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连碰三家钉子，阿奎越发气急，横下一条心，非达目的不可。日头已近中午，阿奎一头油汗，就像一只无头苍蝇，东撞撞，西撞撞，到底叫他撞开了一扇。一介书生沦落到这里，大凡是万不得已，急等着米下锅，顾头顾不得尾，做一笔是一笔，阿奎又肯出银子。所以，阿奎究竟还是写得状子，而且措辞极狠，第二日卯时便递进了衙署。回到家一个字不漏，因已经领教了阿昉的驳词，以为家中人都是怕事的，惟有他申奎海有胆略。他自觉得是非清楚，既告了官就没有判不明白的道理。从此，心中石头落地，高枕无忧，就等着官里有人来报他胜诉。只不过一旦起讼，友朋间就撕破了脸，连姑娘那边的路都绝了。于是早晚呆在家中，倒安静无事。阿畴也以为风波平息，不再提及，逐渐就也放下了。
这一任的知县姓杨，钱塘人，丙戌年进士，与沈希昭家互有些知道，但没有往来。而希昭所嫁的申家，则是地方上的渊源大户，来上海就任时，曾设宴会面有宦迹名节者，申儒世申明世都到场，一一拜见。所以，见有申家的诉状，便格外留意。然而状子所讼，且让杨知县颇觉得索然。临安地方的人，得南宋遗风，大多崇古派，读子日的人，又往往感叹今不如昔。因而在杨知县看来，唐子畏极为轻薄，只是才艺精致，纯属笔墨匠人。上海人却如此拥戴，到底是商贾云集的新埠，没什么根基的，就一味地求新。如此，竟为了一张唐子畏的画，几百两银子的事，闹得不亦乐乎，岂不是无聊，与申家的身份脸面都不符。况且，无论乎输赢，一旦沾上讼事，都不是什么光彩的事。想了想，杨知县决定与申家通融，让这个申奎海自行撤诉算了。
前面说过，申明世如今蛰伏在家，凡事不管不问。前几日闵的父母来，多年里，闵师傅常将供内用的锦缎送申家，让申府作节礼人情往来，不得已撑持着陪了一陪，过后竞觉着耗费千钧之力，无限的疲惫。吃了几服煎药，好容易歇过来，重又焙茗读书，闲起闲落，忽却收到县署送来的帖子，杨知县请面见。只得再打起精神，更衣系带，穿靴戴帽，出得门去。轿子向南而行，轿里的申明世只当又是要募捐。这一年十分多事，六月大水，七月海溢，苏松遍起传言，说倭寇将朝鲜晋州城夷为平地，正从海上向崇明凫水过来，因此城门日夜紧闭，草木皆兵。到县署跟前，轿子偏了偏，从院墙边巷子里进去，绕到县署背面，跨一条横街，进一所宅院，是杨知县的官邸。院内种一片牡丹，花事已经式微，余下几朵还灿灿地开着，格外亮眼。申明世知道杨知县是钱塘人，那一地多有宋室南迁过来的北人，喜欢富丽光耀的颜色形状。下轿入室，申明世不禁感到意外，厅堂里并无别人，只他自己。正惴惴不安，杨知县迎出来了。落座，上茶，寒暄，杨知县晓得申明世狐疑，并不多绕弯子，直接就将阿奎的诉状取了出来。
申明世看见状子，已经头晕眼花，强撑着看了几行，身上便觳觫起来，状子也拿不住，落在地上。杨知县见状不好，急忙宽解道：小孩子淘气淘过了头，及早替他收了场，就没事了。申明世欲说话，却岔了气，咳呛起来，一发不可收拾，直咳到脸红筋涨。杨知县加倍安抚：谁都是从小时候过来，做下无数荒唐事，要如此动气，大人可不都气死光了！又从地上拾起状子，二下三下撕成碎片。申明世缓过来，又羞又恼，说了一声：丢死人了！杨知县笑道：没什么大不了的，实在恨不过，回家喂他一顿肉笋子！申明世听杨知县说话有趣，性情也通达，心中真是有无限的感激，由衷说道：不知如何谢杨大人才好！杨知县说申老爷帮衬我，为地方上捐粮捐款，一直想着要回报，不曾想天上掉下来个机会，到底成全了。申明世只恨不得地上有个洞好让他钻进去了事，杨知县不忍看他难堪，遂转了话题：不过有一件事极想请教，上海为何如此偏宠唐子畏？申明世答道：就上海这一圈地，原是纤歌牧笛，桑田人家，本朝方始商船流通，即成繁荣之地，但根基陋浅，实是个市井无疑，恶语谓之鄙俗，好言则称新派，看和听都喜好悦耳悦目，也就是声色犬马吧！那唐子畏轻俏活泼，自然得人欢心。杨知县道：然而，书画之道，无论如何是古雅为大要！申明世不禁笑了：在此地，唐子畏就算是个古人，还有更新的，怕大人听都没听过，有个香光居士，己丑年中进士，做官去了，他的笔墨已经有无数的仿品赝品，藏家们竞相追逐，红火得了不得！杨知县道：听是听说过，也看了三五件，仿佛是个杂拌儿，哪一家的都有一点。申明世又笑了：杨知县的品级极高，在上海难免会觉寂寞了，不妨略伏就下来，不是说杂花生树吗？或许也能看l叶J些妙处。杨知县就请申明世指点，申明世说：还是回到唐子畏，浑是浑了些，其实宋室南迁以后，凡事就都渐次偏离道统，如唐子畏这般，始于成化，跨弘治、正德，抵嘉靖，正是院派隆盛而后浙派吴派即起之交叠，得天独厚，古今南北合一体，倒又生出一流，似乎有些看头。杨知县点头道：被申老爷这么一说，或许真是成见作祟了。淡了一席书画，告辞时，申明世已经气平。出门，上轿，越近自家院子，烦恼就越上来。此时，他不由生出哀戚，想自己花甲之年，身单力薄，动怒都动不得了。回到家中，并不和人言说，只让人将柯海叫来。
申明世早已不住小桃房中，申夫人上了岁数，这些年更容易受累，所以，申明世常住的是二姨娘的偏院。柯海进二妈的院子，见一院的藤草养得碧绿，水缸里游着大眼睛金鱼，有些枯木逢春的景象。历来二太太最难当，大太太有敬，三太太得宠，申明世对二太太也谈不上有多少喜欢，不想到老靠的竟是她。柯海进屋，看见父亲斜靠榻上，夏末秋初，已铺了一床皮褥子。申明世望着柯海，看他两鬓亦白，面有苍色，但依然长身玉立，眼睛也有光，晓得今后这一家，部得由他扛了，悲欣交集。父子俩有一时相对无语，静了静，申明世让柯海坐下，将事情交待于他。
柯海先还清阿奎的高利贷，继而嘱桃姨娘监督阿奎，不许外出，要和那帮朋党再有一丝儿勾连，就拿桃姨娘是问。最难办的是如何答谢杨知县，送什么都是一个“轻”字，人家不定肯受，还有贿赂的嫌疑。思来想去，愁苦了几日，结果是落苏的主意，扦一批桃枝给杨知县，无论他种在何处，官邸院子里，或送回钱塘老家，心意终将成荫成林。后来，杨知县把桃枝栽到南门外数十里的义田，第二年即成树，第三年挂了果。但天香园的桃林自这一回大批的扦枝，狠伤了元气，结出的果实色香味都淡薄了。
23 停船暂借问
闵师傅来上海走亲家，是因得了二十两郁金。一名客商从蜀地来，赠予他，自家舍不得用，想想惟有上海的亲家消受得起，便特特地送过来。除了郁金，照惯例还带了几十匹织锦缎、大绒、葛布；成筐装的万寿果、桔柚、佛手柑；八盒燕窝菜；八盒真降香，还有一头龟——是从门前溪里舀水，一瓢舀上来的。这龟其他地方与平常龟无大异，奇就奇在尾部，如同一柄葵扇，展开来，数一数，有九个裥褶，人称九尾龟。于是装了一个钵，带过来给阿施玩。船没有停在大门前码头上，而是提前雇了几条手划舢板，分开装了东西，然后从方浜下了支流，绕过前门，沿廊道间的隙缝，摇进灶房跟前的小码头，再卸船上岸。这就是闵师傅识趣的地方，自知女儿是偏室，出身亦不可相媲，凡事种种就都压低了声色，申府上反而敬重他。那九尾龟，阿施很稀罕地捧进捧出，叫柯海看见，即刻想起《尔雅》所道：“天下神龟有四，各居一方，其龟皆九尾。在东方者，能吐火，得之，家可致富。”虽不知能不能吐火，但想奇相不是凡人能见，说不定就是东方神龟。于是，就用好吃好玩的与阿施交易，换了来奉上给父亲。申明世见了果然欢喜，令人放在天井青石板上，露水苔藓，又有几棵藤草，攀附壁上，好比一个小世界。
申明世留闵师傅住几日。上回来是颉之颃之出阁，距今有七八年。这七八年间，城里添了好几色景，街市也繁华许多，可四处逛逛玩玩，又嘱柯海好生款待。闵师傅仅去了宫观，拜了拜城隍老爷，除此哪里也没去，就在天香园里走走看看。湖上莲花半开半谢，残荷来不及收拾去，看上去就有些杂乱。水草却挺茂盛，尤其水榭跟前，积有极厚的一片浮萍。沿湖岸向东北，接近莲庵，庵门掩着，晓得里面是申家二爷出家修行的地方，听女儿说，原本那个疯和尚早两年又遁去了，不知所踪。因此，庵后面那一片百花园也荒芜下来，只有柳林依然婆娑，白莲泾兀自东流，遥遥接上哪一条水道，再向海口汇去。泾对面却平地起来一片屋舍，隔水听得见鸡犬声。闵师傅立了立，原路退回，经积翠岗，就上了碧漪堂。厅堂闭着门，斗拱下的燕巢空了，却有蜘蛛在结网。绕堂一周，有一扇后窗“砰”一声响，闵师傅吓一跳。原来是窗轴松动，窗扉便闪开了。扶着窗往里看，见案椅都用暗红的幔子罩着，地上也还干净，想必有人常来打扫，只是长久不用了。离开碧漪堂向西，渐渐远开莲池子，虽是日头高照的上午，天色则渐渐沉暗下来，原来有竹子从两边合来，夹成一条狭道，气象便趋森然。竹子高而且密，只见竹梢在头顶上极高处，一动不动，遮挡了天光。脚下时不时地被竹根绊着，一路踉跄。闵师傅心跳着，几次要回头，腿脚却不自主地向前，正越走越黑，惶然着，忽然豁朗，日头腾地跃到中天，才知走出了竹林。面前空地上有几处倾塌的竹棚和木屋，看那倒势便知是竹根蔓延生长，拱起地基。走近去，就见棚内棚外，有新发的青竹。空地向南有路，闵师傅沿路走去，又看见湖了，但只是一角，可见崎曲的湖石，绿水回流，几秆荷叶几瓣荷花，有几分妩媚，惹人怜爱。这时，远远望得见桃林，不是先前的繁荣，而是凋敝了。又走一阵，到林子边上，伏下身细看，就见方才扦枝的新痕。闵师傅抚抚树干上的青印，知道是扦狠了，恐怕伤根。不清楚究竟用于何处，但总归是极要紧的用途。从桃林出来，闵师傅对申家的境况已有几分了然。心下哀戚着，走回池子边，却是南岸，不知觉中，绕园子一周。踌躇片刻，沿岸向西，其实是向回折，又到了竹林的对面。此时闵师傅的脚却停在一幢玲珑的小楼前，抬头一看，是白鹤楼。
楼宇临池子，檐翘翘地伸向水面，二楼窗开着，有一些清泠泠的动响，似乎是钗环的叮珰声。正看着，楼下门里出来一个年轻女人，喊他闵家爷爷，邀他上楼玩，自己急急地沿湖向北岸走去，手里捧着一叠绫罗。那绫罗不时要从臂膀里淌下来，就要腾出手去搂回来，衣袂在彩绫间翻腾着，看起来就十分活泼。闵师傅按指点进楼，上梯级，楼板与扶手上的红漆很匀亮，又很光滑，闵师傅好似看见许多双足与许多双手从上点过。上了楼，隔一条走道，一排木屏，可收可放，木屏上下都是镂空雕花，所以，就透光，看得见绰约的人影。闵女儿正从屏后迎出来，引父亲进去，眼前陡然一明。窗下安置有三四张花绷，有一人一张，也有两人相对共一张。身上的绣衣衬着绷上的绣活，花团锦簇。恍惚中，闵师傅认出正中那夫人定是大太太无疑，其余便不再能辨清。但心中却生出一种踏实，仿佛那园子里的荒凉此时忽地烟消云散，回到热腾腾的人间。闵师傅舒出一口气，笑道：好一个繁花胜景！小绸说：让闵师傅见笑，充其量不过雕虫小技，倒敢班门弄斧！闵师傅早知道大太太的厉害，倒也喜欢她的快人快语，煞是爽脆，回言道：世上一技一能，全是天造化哪里敢论大小！小绸见闵师傅不卑不亢，出语大方，不觉点头道：闵爷爷很有见识。闵师傅说：终年身在机房，眼见的尽是梭来梭往，谈何见识？小绸说：有言道，千条江河归大海；又有言，万变不离其宗；总之，大千世界归根结底只是一、二，闵爷爷还是有见识。闵师傅难得见如此知书善辩的妇道人家，不由兴味盎然，自择了个凳子坐了。小绸抱歉道：闵爷爷在此只得干坐着，因生怕气味和水汽蒸了绫子丝线，绣阁上向不备茶。闵师傅说：无须客套，早晨起来吃了喝了，此时不饥也不渴，只是不知哪里来的清规戒律？拘紧得慌。小绸说：绫子和丝最易受潮受味，还不是怕腌臜了！闵师傅说：又不是烟火油膻人事而为的，天地五行之内哪有什么腌臜！小绸笑道：我说不过闵爷爷，不过多年定下的规矩，也不能从今日起就改，不论腌臜不腌躜，不留神染上茶渍就不好办了！闵师傅也笑：不说了，不说了，俗话道，一家有一家的规矩！
说话间，闵师傅已辨清了阁中的人物。与大太太相对一张绣绷的小媳妇很爱笑，不论听说什么，都笑得花枝乱颤。大太太每看她一眼，顶多止住一会儿，又乐开了。前面绷上的媳妇略年长些，眉眼神情都显呆板，一针一线地做着活，是个老实人c极有趣的是正中间又置放着一张小绷，坐着个小人儿，梳两个抓髻，穿一身水红，像模像样地拈着针，也在绣。闵家女儿是在大太太背后一张绷上，女儿身边还坐着个年轻媳妇，手里并不拿针，只是看。闵师傅好奇，不由多看她几跟，她电抬眼回看了闵师傅。只见她眼眸清亮，顾盼极有神采，像是会说话：闵师傅忽生出一念：这媳妇不可小视。也方才发现，这一阁的人，要是没了她，精气神就会差许多了。闵师傅一生凭一双手吃饭，不相信神，但相信人中有龙风，那是钟灵毓秀，也可归为天工开物。移开目光，渐渐想道，方才园子里走一遭，险些儿以为申府气数差不多了，如今看来，还难说得很！
那边，小绸又发话，让闵师傅说些苏州城里的见闻听听，说：这里都是足不出户的姑娘媳妇，耳目蒙塞得很，要能知道外头的稀罕，不晓得有多么高兴！闵师傅道：这就难了，要我说，这园子就是个大稀罕物，身在稀罕里头，什么都是平常。小绸说：我不和闵爷爷争，就算这同子是个仙界，可日日在里面也觉着闷，有句话叫作“久人兰芝之室不知其香”，还是央闵爷爷说些外头的世面。闵师傅笑了：这句话我爱听，天香园是个仙界，我就说些凡间的传闻，不过，丑话说在前头，多是村话野话，有冒犯，姑娘奶奶不兴生气的！小绸一拍手：说吧，说吧，一个个眼巴巴地看着你老的嘴，以为那里有金豆子滚出来呢！闵师傅四下一打量，果然，多少双眼睛都朝向他，亮晶晶的。就又看见了那一双，好比星星里的月亮，情不自禁暗道一声：这丫头子！
闵师傅正正身子，开言了：苏州东山有一座庵堂，金黄黄地耸出在果树林之上，像一顶金冠，所以就叫“紫金庵”。庵堂里面有金桂和玉兰，也有称谓，叫做“金玉满堂”。这两项还在平常，称得上“稀罕”的是一堂罗汉，是南宋里的匠人们塑成，形态逼真，神情生动，自是不消说了，斗胆问姑娘奶奶们一声，塑像最难是什么？小绸笑道：听好了，闵爷爷在考咱们呢！闵师傅赶紧说：哪里敢，分明是奶奶姑娘们在考我们乡下人呢！小绸说：考就考，咱们不怕！眼睛向众人扫一遍，静了片刻，还是小绸答言：最难描摹的是眼睛，不是常说“画龙点睛”吗？闵师傅只是笑，不置可否。这时就有一个声音说：最难的是衣裥！闵师傅循声看去，那丫头，眼眸一转不转地望着，闵师傅叫了一声“好！”那就是希昭，多少有些抢白的意思。幸而小绸是个大度的人，并不难堪，只是不服，力争说：还是眼睛，眼睛里有精气神。希昭也不服，再说：衣裥里有风！闵师傅早猜出这丫头是谁的媳妇，看婆媳二人争辩，又好笑又感佩，到底是上海的新风气，也是这家人不拘旧礼，无论换了谁家，都是不成体统。相持不下，小绸说：咱们听闵爷爷往下说。闵师傅只得往下说了：都是最难，眼睛里的精气神是人为，衣裥里的风是天工。二人这才不说话，但谁都听出闵师傅是判希昭赢。
＇文＇第二个故事是在苏州城东北的花桥。苏州的织工都是聚集在花桥上等雇主，这一日，人们正等着有人来佣工，桥上却走来一个缝穷婆，不小心。手里的针线包掉落到桥下河里，急得她呜呜直哭。一桥的人都笑话道，丢个针线包有什么了不起的，值得如此伤心。惟有一名姓沈的穷织工，想道，针线包就好比织工的织机，Ⅱ王是吃饭家什，于是就跳下河去捞起了针线包，交给缝穷婆。没想到，缝穷婆其实是天上的织女，很快就来报答好心人了。第二日，天没亮，沈织工又米花桥等活汁，却见东边天上的彩霞忽落到河面，沈织工跑下桥，在河边探身一捞，竟捞起一匹彩绸。要知道，在此之前，苏州只出素绸，就是从这时候起，有了彩绸。闵师傅说罢，绣阁里都静悄不语，似乎有些不尽兴，停了停，小绸说：这一个不免落了俗套，不外乎善有善报，到底也没说那彩绸是如何织出来的。闵师傅看见那丫头动了动，似乎有话要说，又止住了。接着，又说了第三个。
＇人＇第三个故事也是说一个织工，因家中排行第二，人都叫他老二。老二住在苏州间门，在他的机房外面，种了一片牡丹花，每日里浇水施肥，侍奉娘老子一般。那牡丹园里，一到春天开出花来，真是万紫千红。老二摘一朵牡丹插在机头，配好五色丝线，埋头织起来。可是牡丹花是复瓣，重重叠叠，每一瓣的颜色由浅入深，由明到暗，细分起来，竟有几千几万种颜色，不知从何织起。老二苦恼得很，茶不思，饭不香，昼夜坐在机上发愁，就这么愁着愁着睡着了。睡梦中忽然惊起，就看见织机边上立了一个女子，笑盈盈的，说：老二啊，你想把牡丹花织到绸上吗？老二说：想归想，可无论如何做不成呢！女子说：老二不要泄气，不是有一句老话，只要功夫深，铁杵磨成针？我送你个花本本，你拿去琢磨琢磨，或许就得机巧了。老二又是一惊，这一回是真醒了，方才知道做了一个梦，可是织机上真放了一册花本，打开一看，是各色花样，浮经纠纬，提梭放梭，一五一十全画在本上。老二仔细照了花本，一梭一梭织起来，竟然织成一行牡丹——说到此，闵师傅已看见小绸不屑的表情，抢在前面说道：大奶奶又要嫌我入俗套了，可在我们这一行中，就以为如今所用花本是那牡丹仙子偷给老二，然后流传下来；听我们的行话，打样叫做“结花本”，织机上提线的木架阁叫作“花楼”，原都出于此因；天机不可泄漏，是要遭天谴的，所以，一夜之间世上牡丹全绝；那正是武则天当朝的时候，武皇帝最爱牡丹，提笔写下一道圣旨，令天下牡丹一夜开放；武皇帝其实是天上专司花草的王母，于是，死绝的牡丹又盛开了。
＇书＇小绸点头道：这么说来还有趣。闵师傅说：虽然都是些闲话野谈，倒是有几分道理，人世间每一事每一物哪一件不是天生成？不过是借了俗人的手，一夜得道是说故事，但得自天意却是实情，也就是人们常说“谋事在人，成事在天”。四下里都停了针，听闵师傅说话。小绸听得兴起，再问道：要说老天借人手，挑拣不挑拣呢？为何有人做那种事，又有人做这种事？闵师傅的谈兴也越发上来了：这就要说到人了，又有俗话说了，“鸭吃五谷，人分九等”，老天如何选人，虽然不得而知，可确确是有挑拣，有人选去种田，有人选去读书，就像府上的老少爷们，那是最上等的人——小绸撇嘴道：在我看，竟是最无用之人，不是说，“百无一用是书生”吗？闵师傅笑起来：此一用非彼一用，仓颉造字，不是天上下粟米，彻夜鬼哭吗？那可是一个大造物。小绸说：是大造物不错，却也是大害人！多少人一生一世不事稼穑，一头栽进书里，终于熬到入试场，那才叫几家欢乐几家愁，才有几个中科的？余下的就全是废物！家里有财资的还混得过去，贫寒的就只可乞讨了——闵师傅道：所以说是个大造物，非极上品的人才万万不可入它的门——小绸还没说完：仅只是学而无用倒也罢了，受穷受罪是自找的，自己活吞下肚里去了事，可恨就可恨在，本来天有一理，书却能再生一理，因此造出许多醪误；比如说，天地间原本有山有水，有树有花，可偏偏人还要再造一份，就像闵爷爷方才说的老二，要将牡丹花织成锦缎，然后花开花谢地乱一阵；也像咱们这园子，要重修天地，结果如何我不敢乱说，单是人力物力，就是造孽！闵师傅大笑道：依大奶奶的意思，我们手艺人就没饭吃了！小绸说：闵爷爷的手不是借老天用的，那可是天工开物！
＇屋＇闵师傅赶紧摆手：不敢当，不敢当！然后止了笑，正色道：无论读书人手艺人，真通天地的万里不定能有一二，其余都是庸才，不过仿着前人，学一点做一点。那万里之一二又是谁呢？小绸问。闵师傅说：木作里的鲁班，就算一个；要我说，近在眼前，远在天边有一人，就是松江乌泥泾人黄道婆！那么嫘祖呢？ 有人问，闵师傅不回头，就知道，是那希昭，答道：那是天地神，我说的是人世间。那人不说话了，小绸则“哦”一声，服气了。
闵师傅出绣阁时，太阳已近中天，树荫投了一地，其间无数晶亮的碎日头，就像漫撒了银币。有一股生机勃勃然地，遍地都是，颓圮的竹棚木屋；杂乱的草丛；水面上的浮萍、残荷、败叶间；空落落的碧漪堂；伤了根的桃林里……此时都没了荒芜气，而是蛮横得很。还不止园子自身拔出来的力道，更是来自园子外头，似乎从四面八方合拢而来，强劲到说不定哪一天会将这园子夷平。所以，闵师傅先前以为的气数将尽，实在是因为有更大的气数，势不可挡摧枯拉朽，这是什么样的气数，又会有如何的造化？闵师傅不禁有些胆寒。出来园子，过方浜进申宅，左右环顾，无处不见桅帆如林，顶上是无际的一爿天，那天香园在天地间，如同一粒粟子。闵师傅曾在扬州一位客商家中，见过一具西洋镜，安置在紫檀木匣子里，镜下有一粟米。从镜中看，那粟米粒上竟是一个园子，山川树木，殿宇桥梁，人物舟楫，栩栩如生。离开镜子，复又变回一粒粟子。
晚间，希昭将闵师傅说的话告诉给阿潜，阿潜也觉得甚为有趣，很想亲耳听一回，闵师傅却已经离开。并没怎么惊动地，白日备了船，夜里一个人悄悄走了。阿潜很是懊恼了一阵，过后便忘了。而希昭自此更是常往绣阁去，倒不是专等闵师傅来说话，闵师傅这一去不知什么时候会再来，大有可遇不可求之势，希昭去绣阁，是看闵姨娘绣活。闵姨娘添了岁数，性情却与年少时无异，缄默少语，镇日埋头在花绷上。希昭也不问什么，同是静默着。就在这凝神瞩目之下，一朵花或一叶草在绫面上浮出。希昭就想起阿潜曾和她说起，大伯年轻时冶游四方，曾结识过一个西洋人。西洋人有一具泥金匣，匣中有半支红烛，点燃后，满屋生香。然后，烛焰中升起一缕细烟，渐渐环绕，呈出亭台楼阁，花卉鸟兽。原来，这制蜡的油脂是从南洋爪哇岛采集而来，爪哇岛向有海市蜃楼奇景，因由风气露湿凝结形成，取其精华又经百锤千炼，不知多少工才能制一烛，这烛就叫“蜃蜡”。希昭当时以为阿潜胡编来哄她玩，决不相信，可如今想起来，就仿佛亲眼看见了似的。
希昭看闵姨娘用针：接、滚、齐、旋、抢、套、掺、施、断、网、编、盖、扎、平、直、钉线、冰纹、打子、结子、环子、借色、锦纹、刻鳞、斜缠、反抢、平套、集套——比用笔有过之无不及。虽无六技六法，却自有路数定规；无一字一句，却也有理有节；无有文章大义，却是心境意境情境。希昭看得入神，不知有人也看她看得入神，这人就是大伯母小绸。这婆媳二人从开初起，之间就植下了罅隙，先是柯海的夙怨，后是阿潜这个人。这还在明里，内里更有一重原因，在于这两人的秉性与天分。那一日闵师傅在绣阁谈天说地，一阁的人里面，小绸是搭得上话的，希昭且是听得讲话，二人可说不分上下，正可打个平手。要说相知相识，就是这两个人；相怨相嫉，也是这两个人；相敬和相畏，更是这两个人。结果呢，通着的就是隔断的；近着的就是远着的；同道的就是陌路，这两人就越来越生分。
小绸早存心思让希昭习绣。天香园绣闻名沪上，是申家的一品，家中女眷人人皆绣，却无人能赶上闵氏，也无人有小绸的才情。这一个希昭方入小绸眼，心里便是一动，说不准就是这个人，能集闵和小绸大成，让天香园绣更上一层楼！无奈希昭就是不拈针。尽管有万般的念想，小绸也不向希昭开口，一是骄傲所至，做婆婆的还能求儿媳妇？二也是深知这媳妇和自己原是一种人，越说越不听；不说了，兴许自己就撞上来了。
先前也说过，希昭从小在诗书中长大，爷爷将她当孙儿养。出于女孩儿本性，自然爱摆弄些脂粉丝线，但心仪并不在此。幼年时分就给自己起过一个号，“武陵女史”，如今无论写字还是临画，落款必题上无疑。早在闺中，便耳闻申家天香园有绣阁，还得过一个精致的香囊，无比喜爱。进了申府，亲眼见那绣艺风气，可谓百闻不如一见，那香囊实在只是边角之边角。以希昭的聪慧，何以看不出大伯母的心思？迂回曲折地引她人阁。可希昭就是不接这个茬，一面是多少心怀成见，觉着丝绣终是女红，免不了小女儿俗情；二方面则是小孩子家见识了，她不想由大伯母调遣——大伯母调遣阿潜一个不成，再要调遣她？所以，原本还不妨绣上一针二针的，如今却连针都不碰了。就这样，成了一盘僵局。希昭偶尔地来绣阁里玩，东看看，西看看，也看出绣艺是闵姨娘一等，但大伯母却有画意，境界上一筹。任何一种花样经大伯母略修改，或添笔或减笔，焕然不同寻常。天香同绣所以胜过天下无数而独树一帜，先是在于大伯母的设样设色，再是闵姨娘绣针出神入化。那绣阁里的样样件件，都是采世间精华。粉本上的花朵草卉，是镜中月，水中花；一色线，辟成百色丝，则是烟霞氤氲；然后，千针万针，水中，镜中，烟里，
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