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定远侯班超-第61部分
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故人相见，分外亲热。马援马革裹尸、含冤而逝后，马严与弟马敦陪着伯母一家孤儿寡母返归安陵，宁愿居钜下，眷顾、保护当时正走向低潮的马家。在当年的三辅，马严、马敦二人因其义行，被尊称为“钜下二卿”。
这次视察其实也是一次大考，中军长史黄沾亲自组织了轰轰烈烈的大比武，对别部的战力进行全面评价。而比武每科的胜利者，窦固都要亲自宣布给他们进爵。尤其是二十余名刑卒，成绩更优。窦固当场宣布，将他们全部免除死罪，赎身为庶人。
这可不得了，这还一个匈奴人未杀呢。不用上阵拚杀，训练也能进爵，也能戴罪立功，让士卒们眼红了，训练热情空前高涨！
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第十九章 公器私用
马严自幼习击剑、擅骑射，曾经与班超在五陵原多次交手。虽然他从来不是班超的对手，但也是三辅著名剑士。他好奇心起，点了年龄最小的刑卒马琅试试士卒们的身手。马琅才二十四岁，生龙活虎，两人交开手，不到两个回合，马严就被马琅一柄环首刀罩住动弹不得，只好认输。
刺奸掾史波绍从事的是特务和反特务工作，自然对这些刑卒被免死、免罪为庶人心怀不服，他主动提出要与刑卒们比试一番。当然，他身为将领提出与士卒比武，也有想打压一下班超气焰的味道。
这些热血将领，多数是带着看笑话的心理来的。他们的功名都是跟随窦固在血腥惨烈的战场上拚杀得来的，而班超在江湖上名头不小，可毕竟只是一个小书佣，仅凭一场比武，或干脆说是凭班窦两家的世谊，便直接当上假司马，将校们心里都不服呢。
班超和别部这三百兵油子，丢不起人，便躲进太华山中。现在，大军即将出征，这帮兵油子定然会出尽洋相。刘莱、孙喆等将校、司马，已经打定主意，如别部依然如三年前一样，而窦固、耿忠如再护短，他们将联合北营众将一起上书皇上。
此时，见波绍想揭班超的丑，众将便一齐鼓噪开了。谁知，唐芷上场后，两人徒手战三十合，波绍便被唐芷一个翻腾旋踢，后脑勺如被重锤椎击，头颅轰然欲裂，人旋晕着仆倒在地而倒，非常非常狼狈地败下阵来。
“这他妈是什么招数？”
波绍头晕目眩，过了好一阵才清醒过来，一时茫然四顾，不顾发生了什么。众将校也都愣住了，唐芷是东夷人，他用的什么招数，所有人都没看懂。
“班司马，汝狗日的不是训兵，汝这是训练杀人魔头啊！”看完一趟比武，百战将军渠耆心服口服，也松了一口气。他心里骇然，大发感慨。
这些兵确实已经被训练成了杀人机器，各科比武俱是真打，除了不是真刀真枪杀人，其余全是真的。士卒们此时一心想给别部争一口气，一心想给班超争光，因此，一趟比武完毕，几乎人人带伤，个个鼻青脸肿，可谓惊心动魄！
班超的兵已经练成，作为统帅，窦固和耿忠很满意。刘莱、孙喆等众将校、司马们，几乎不敢相信自己的眼睛，这怎么可能？三年，公仅三年时间，一群连路都走不好的兵油子，现在脱胎换骨，成了一群令人畏的野兽！
他们有点心服口服了，原本想参班超一本的人，也都悄悄收起了念头！
在一支远征大军中，必须有一支战力惊人、且不为人知的别部奇师，能出其不意地执行特殊任务。过去，北军五营只有赵统的越骑营即担负这一任务。然而，越骑营仅是凭一个“快”字，全营均是轻骑，战场突击比马披重甲的别部这三百士卒，就差得太远了。
而班超的别部今天完全不一样，他们人人都是强兵悍将，结阵冲锋、陷阵破敌能力，已经天下无双。这样一支部队，人不在多，而在精和强，完全可以胜任这一特殊任务。而在窦固和耿忠的计划中，这支部队的作用被寄予厚望！
虽然别部表现卓越，虽然众将校已经不再想收拾狂傲的班超，可别部毕竟只有区区三百人，三百人对整个北征大业，又能起什么关键作用？长水校尉孙喆、长水营军司马仇崮、汉骑营校尉刘莱、斥候营刺奸掾史波绍等式将领，还是不服两名都尉对班超的过度嘉许。
不就凭着窦班两家世代交情上位么，又有豪商巨贾做后盾，果有真能耐等到战场拚杀时再说。汉骑营校尉刘莱直接给班超泼冷水，“汉军奉皇令北征，需千军万马，同仇敌忾。别部固勇，可惜仅有卒三百，终难当大任也！”
斥候营刺奸掾史波绍则道，“都尉，末将所部正缺这样士卒。别部士卒之能，最适宜做斥候。末将以为，应择别部士卒之精锐者，入斥候营……”
班超听着众将校小声议论，冷嘲热讽，再闻波绍所言，心里很是不痛快。但见窦固、耿忠两位老将对众将议论充耳不闻，心里便也释然了。
与这些经历过大战的将校们比起来，自己仅有剑客之名，入北军之时在北大营大校场的一场比武，虽然威武，但与战场厮杀毕竟不是一回事儿，没法跟这些战功等身的将校司马相比。别部也一样，训练场上打得再热闹，临阵时也未必能独挡一面。
想到这里，班超紧紧地咬着牙齿，心里只是盼着出征的一天早日到来。
窦固在班坊村期间，还率众将到太华山打了一次猎，以放松身心。临离开太华山军营前，耿忠又面授机宜道，“仲升，还有两个月时间，磨练韧性、谋略、生存，教其将兵技能！”
将兵技能？班超瞬间便明白耿忠之意，便庄重地点点头。
这些士卒仅是种子，到凉州后，将都是屯长、队率、什长、伍长，是要领军冲锋陷阵的，他们仅有勇力远远不够。因此，接下来的两个月，班超着重训练士卒们带兵和用兵能力。
汉军将校多血性，他们眼里揉不得沙子。
窦固临离开太华山军营前，带着众将巡视了一圈班坊村，走到村子中央，看到巍峨的班氏宗祠，窦固与耿忠脸瞬间绿了。刘莱和孙喆等众将更是瞬间炸了营，他们此时才知道，班超练兵的副产品，便是把太华山下的华阴县敷水河畔，变成了班氏一个私家庄园。
众将群情激愤，刘莱怒斥班超，“班超，汝身为汉将，竟然公器私用，学着不法豪族跑马圈地，可谓贪得无厌，难道就不怕皇上杀汝头么？！”
波绍是刺奸掾吏，他用看着奸细一般的目光，也怒视着班超道，“今上眼里揉不得沙子，汝胆大妄为，这种事也做得出，圣上得知，汝怕是要死无葬身之地！”
包括窦固、耿忠在内，众将都一齐怒视着班超。
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第二十章 群起参奏
班超坦然解释道，“禀报都尉，隗里县与雍营李司马被囚后，司隶校尉华大人、华阴令朱大人，均劝本将为远避邻里私怨，将班家徒附迁来华阴垦荒。司隶校尉部与华阴县均按朝廷律令给徒附每户迁户、入籍并授田宅，且所授皆为无人烟之荒地，班超并未逾制！”
“荒地？班坊所有田地，原都为无主荒地么？”耿忠急问道。
窦固和耿忠闻班坊村田地均为垦荒所得，且司隶校尉部与华阴县已按律令为徒附们迁户、入籍和授田宅，便先暗暗地松了一口气。他们经常路过华阴县，几年前这里确为荒地。只要班超不是强占、兼并别人有主之地，班坊村便不会成为班超的罪名。
“禀报都尉与众将，班司马所言，句句是实！”
华阴令朱五木便向窦固、耿忠详细禀报了授田经过后，又说道，“过去太华山匪患严重，人烟稀少。班司马练兵三年，匪患已绝，人烟渐旺，税赋大增。不仅班家坊，从华阴至郑县，现已有垦荒村寨十余个，荒田部分已经复垦，可谓功在华阴。本县以为，班司马功在朝廷，不仅不应责难，相反应重赏！”
窦固、耿忠虽然饶了班超，可返回雒阳北大营后，刘莱、孙喆等十余名将校，还是联名上书皇帝，参了班超一本，当然也顺带着参了窦固、耿忠一本。
与众将奏章同时递进宫内的，还有华阴令朱五木的奏章。
朱五木在奏章中详细奏报了班氏授田垦荒的经过，尤其表彰了班家徒附班前，善于农桑，组织徒附与移民垦荒有功。
两卷书简摆到了汉明帝案头，他迅速想起前年办隗里县时，当时的司隶校尉华松曾专门上书禀报此事。他阅读了两份奏章，便甚感不悦地扔到了一边。
当天，夕照恰好在章德殿伺候。见他面现不悦，便要将奏章收起。可汉明帝思忖了一下，却又要了回来。
如果众将参班超在老家五陵原仗势欺人、为祸故里，汉明帝断然不能容忍，可移民垦荒，十几个村寨，让二百里肥沃的荒地变成膏田，穷县华阴县因此年年大熟，班超何罪之有？
但大军即将出征，众将也是一腔正气，为不影响士气，他又拿起朱笔在两份奏章上批了一模一样的话，“华阴令垦荒有功，司徒府应考绩论赏。班前虽为徒附，然擅垦荒农桑，华阴令宜褒奖之！”
侍中庐将皇帝的批语传达到北大营，众将这才知道错怪了班超。倒是班前，因祸得福，朱五木接到皇帝的批语，便毫不犹豫地任命班前为圣水亭长。
邓尧带着冯菟返京后，芙蓉和慕容越一直住在班坊村班府。三位军侯的夫人子女，也常住班坊村。众女与宋母一起，带领班家徒附们，承包了别部的全部后勤。班超带着别部出征后，邓尧又怂恿邓训将别部训练场数百顷荒地全部买了下来，做为班氏、邓氏两家做为牧场和粮田。
至此，班坊村人烟逐渐稠密起来，后来则成为东汉初年著名世家大族班氏家族的重要庄园之一。这也是后话，本书不再表。
太华山练兵已成，收营在即。冯垦也带着全家来班坊村住了几天，冯垦一家归去时，班超专门命班秉、班驺、慕容越三人，陪着芙蓉专程回了一趟安陵，给龙三父子上了坟，算了却了芙蓉的一点心愿。
窦固归雒阳不到一个月，班超就接到了将令，命他速回雒阳领命！
班超感到纳闷，大军到凉州大营后还要整训三个月，开拨之前，让他从关中返回雒阳完全没有必要。经过茂陵大战和三年练兵的历练，今日的班超很快便明白，其实这既是敦厚温仁的窦固、耿忠二人，给他一个与各家老人告别的机会，也是为了让身为别部主将的他，感受一下朝中的政治气氛！
别部全营将士都明白，大战即将来临了。此时的三百兵弁，兵强马壮，杀气凛然，军威正炽。班超将别部留在班坊村，自己只带着班秉、班驺二人，快马加鞭，于阴历阴历十月初二赶回了雒阳。
他们行色匆匆，穿越崤函古道，于傍晚时分驰过雒水进入雒阳城。雒阳城依然繁华如旧，灯笼闪烁，行人车马川流不息，但班超还是能隐隐感受到一股浓浓的战前气氛。
中兴之后，汉朝经过数十年休养生息，早已经夜不闭城。但现在，雒阳城晚上城门紧闭，街道上多了巡夜的雒阳令属卒，夜晚无故已经无法进出城门。
但城内的街面上，人们来去匆匆，井井有条。遇到身着甲服的汉军车马，或偶尔有一队骑卒经过，行人、车马更会主动让路。汉明帝用三年时间来练兵，不仅让汉军各营战力不断提升，还让举国适应了即将到来的汉匈奴战争！
受这股气氛感染，虽然归心似箭，但是班超没有先回班府。他带着班秉、班驺兄弟俩，穿城而过，直趋北军大营。窦固与耿忠不在营中，而全营其余将校，不管是不是当值，则全部留宿营内，并齐聚在中军官署内。
班超向长史黄坫报到，并与众将一一相见。刘莱等将因刚刚参了班超一本，见面时十分尴尬，黄坫见状笑道，“班司马，吾等在北大营摸爬滚打，苦熬三年，汝在太华山，好山好水好风景，还捞着到茂陵打了一仗，领了朝廷的犒赏，汝该表示表示啊，让吾等心里气好顺一些！”
屯骑校尉渠耆跟着起哄道，“对对，司马南覆灭，仲升居头功。别部三百卒，生生拒司马氏数千众，令吾叹服！中郎将与都尉已经进宫，今夜肯定又是研讨一夜。吾等何必在此干等，干脆到鱼邸，大汉商贾之首啊，宰宰权鱼狗日的，彼可是肥得流油！”
赵统摇头道，“渠耆将军莫非也是贪念小鱼儿美色，鱼邸在城南津门，吾等一应粗人数十人夜进鱼邸，不会吓尿美貌的鱼儿吧？况且，都尉一旦回来，吾等离营太远也不好啊！”
众将一下子都来了劲头，吵吵嚷嚷地要班超请客。
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第二十一章 少装可怜
班超瞬间就明白渠耆等人好意，于是笑道，“这有何难，何必舍近求远，便在营外酒肆即可，班超做东，吾等边饮边等中郎将和都尉如何？”
军营内战时是一日两餐，平时是一日三餐，此时正快到营中餔食之时。班超的别部身后有大贾权鱼做后盾，富得很，白宰一顿谁不愿意啊，众将隐隐有一丝兴奋，自然无一人反对。
于是，黄坫做主，校尉、司马、从事全部出动，营内只留他一人坐镇！
营外酒肆如林，红红的灯笼如繁星闪烁，可一众将校数十人，虽然尽着便装，但轰轰烈烈地进入大营外街上，旋即引起一阵骚动。伎户们都忙碌起来，派出美艳嫩伎在屋前招摇，想吸引众人进入嫖。可众将都是带兵之人，谁家都娇妻美妾一串，自然无人理会。
这里多为小酒肆，平时接待的也都是队率以下的士卒，能接待这一大批将校、司马的酒肆，惟瘦北湖畔的昆明小轩和大营不远处的关中人家。昆明小轩是喝花酒的地方，自然不能去。于是，班秉、班驺先至关中人家安排一顿，班超则带着一众将校、司马，紧接着来到关中人家。
此时的关中人家，已经是城北顶级食苑。
高台之上，四层华丽的木楼，雕梁画栋。楼后则是一个巨大的院子，便是店主人生活之所，此时院内已经停满食客们的马车。门前灯笼高挂，辎车、轺车和高头大马也停了一大片，生意十分兴隆。
班驺先来订餐，女东家文竽闻是班司马在此请北营众将校，自然不敢马虎，一应事项都是亲自安排。等众人来时，她已经打扮得花团锦簇，亲自在大门前将这一众贵客迎进三楼，一个豪华的大包间内。
“酒肆华丽，东家美艳，真是名不虚传……”
进入这精致食苑，刘莱上下打量一番，便抱拳向文竽施礼道。众将尽着便装，一个个刻意变得彬彬有礼，一一向文竽施礼。
“谢过诸位将军，盼诸位今晚食好，常垂怜小肆！”
文竽出身伎女，原本美艳，再加上这些年的历练，更多了一份成熟女人的风韵。众将或是出于惊艳，或是出于礼貌，不停地将赞誉之词送给她。
她很是受用，笑得风摇杨柳一般，一双秀目却意味深长地不时看班超。
当天晚上，美酒、美食加上酒肆专门献上的一台胡姬回旋舞，让班超与众将校一醉泯恩仇。班超应众将要求，详细讲述了茂陵一战的经过。大战将至，众将听毕，酒宴又变成了研讨会，推演一番，连刘莱和孙喆都暗暗叹服班超此战指挥有方，没有处置失措之处。
但刘莱还是实话实说，“司马南将雍营兵至，仲升应将突骑袭其抛车营，使其不得悠然轰击宋府庄园。试想，果如此，别部定不致伤亡如此惨重！”
屯骑营渠耆首先点头赞同，但越骑校尉赵统却道，“刘校尉此言不妥！司马南久经战阵，又将雍营范苑麾下五百多人。仲升如果敢离开坚营出击，正中了司马南之计，别部可能断然守不住宋府庄园！”
于是，在该不该主动出击以摧毁抛车营的问题上，众将又各执一端。但这时的争论完全属于战术探讨，文竽带着小厮、仆从们暂避一边，静听众将争论。
虽然争论十发激烈，但晚宴上众人还是一团和气。一屋将领，其间自然少不了属舞、击剑、投壶助兴进酒。是晚，众人全部大醉，尽兴而归。班超是东道主，自然醉得最厉害，好不容易强撑着送别众人，便一下子醉得不省人事。
半夜口干舌燥醒来，室内黑暗一片，闭着眼伸手要水。一具滑腻幽香的躯体贴着他，知道是邓尧，便接过人家递过来的玉碗，咕咚咕咚地喝尽了碗中糖水。放下碗，便将邓尧拥在怀中，顾不得发一言，带着无尽思念再赴巫山。
夫妻二人终于风停雨住，班超怕斗争会开始，便感到心虚了。
邓尧、冯菟二位夫人是人精，别想有什么事能瞒过他们。小宛、绿荷原是侯门侍婢，见多识广。芙蓉、慕容越跟自己时间最长，二人更是明察秋毫的。自己回到雒阳，虽然是傍晚，过门不入却进了北营，这消息是无论如何也瞒不了自己室内这群人精的。
见班超心虚地不言，邓尧不依了，“回雒阳了不进家门先进军营，还把自己弄得大醉，让班秉、班驺生生扛回。别装可怜好不好，朝廷正有大事，汝心念北征，老夫人、师母、冯菟都不怪汝，吾更不会怪汝。听六叔言，皇上令几位大臣密议北征大事，吵了半月架，各执一端，莫衷一是。只是窦将军很少说话，吾尚不知结果。此时，吾知汝忧心，又如何会怪啊？”
“吾班超何德何能，娶的果真是块宝啊！”班超闻言，心里感激邓尧，便抱着她又是一阵疼爱。
邓尧却不领情，她刮着他的鼻子道，“别哄吾，冯菟才是汝心中宝贝。到太华山三年，在茂陵打了一仗，便对冯菟上了手。吾怀疑汝公器私用，成心想在茂陵抖抖威风，到底诱冯菟这个小寡妇上钩。汉军北征，西域美艳胡姬遍地，天高皇帝远，彼时不知又会弄多少宝呢，口是心非，吾还不知汝心中所想？”
这是他心里的最软处，闻邓尧言便一下子泄气了，一声不敢吱。
邓尧到底出自邓府仁爱之家，见班超装出的可怜象，便噗嗤笑了，“离出征没几天了，再装可怜，吾可真恼了！冯菟是好女人，行了吧？汝放心出征，吾定然不会让汝房内人受委屈，给阿母、师母添乱！”
班超不敢接话，只好转移话题道，“晚上两位都尉一直在宫内，众将只知在研讨，到底出了什么事？难道有重臣反对出征？”
邓尧长叹一声道，“今上乃一代明主，反击匈奴系国家大计，无人敢反对。只是，楚王大案已发，涉及列侯、二千石重臣、功臣之后数十人，地方官吏数百人。大案惊天动地，震动朝野。此时此刻，皇上既要击破匈奴，又在寻找不伤国本之良策。还要吸取更始之乱教训，防止大将拥兵自重，难哪……”
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第二十二章 会商大计
邓尧所言，班超虽然身在太华山，北营中军长史黄坫定期通过军驿，将军情及时通报于他，班超自然比邓尧掌握得更多。只是楚王案影响如此深重，波及范围如此之广，对朝廷伤害如此之深，还是让他震惊不已，始料未及！
原来，早在年初时，也就是永平十五年（公元72年）阴历三月十七日，汉明帝第三次下诏，“殊死以下罪犯，可以缣赎罪。”四月十五，谒者仆射耿秉第五次上奏章，再请朝廷发兵进讨北匈奴。他开宗明义，在奏章中再一次鲜明提出自己的见解，“中国虚费，边陲不宁，其患专在匈奴！”
耿秉是一个军事家、战略家，他的奏章，象一柄利剑刺中了汉明帝心中的痛处。尤其是“中国虚费”四字，让明帝胸中隐隐生疼。
“十年啊，吾一直隐忍着，大汉帝国也一直隐忍着，现在国力已渐强，该有所作为了！”虽然大汉已堪一战，但汉明帝没有仓促出兵。他用整整三年时间，让朝中众臣和举国吏民习惯战争气氛。
班超三人进入雒阳时感受到的战时气氛，正是这三年精心运作的结果。三年造势、夺势，现在万事咸备，宝剑已经磨砺，该出鞘了！
五月初，耿秉再次上书朝廷请求攻打北匈奴后，这也是耿秉十五年来的第六次上书。这一次与以往一样，汉明帝对耿秉愈加器重，但对耿秉所上奏章，却不置一词。阴历五月端阳节后，汉明帝突然拜耿秉为谒者仆射，“召诣省闼，问前后所上便宜方略。”“每公卿会议，常引秉上殿，访以边事，多简帝心。”
耿秉上书的次日，虎贲中郎将窦固便禀报北军士卒已经训成，随时听令北征！于是，汉明帝当天就下诏，令窦固、耿秉和太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠、郎中邓训等人，在北宫德阳大殿，开始共同会商出征漠北大计。
汉匈两国都在悄悄备战，两国吏民都清楚得很，这一战已经到了摊牌的时候了。正如当年窦融临终前在奏章中所言一样，连年漠北蝗灾、旱灾，牛羊死伤无数。除白山之呼衍部外，其余各部损失惨重，已经十分羸弱。雄心勃勃，秣马厉兵，曾一再想与大汉一决雌雄、争夺天下的蒲奴单于，遭遇了苍天惩罚。
汉朝已经数十年没有大规模对外用兵，而匈奴从南匈奴、鲜卑、乌桓小战一直不断。这一仗到底会打成怎样，汉明帝心里并没有底。汉国力强过北匈奴，但北匈奴却得尽地利。当年孝武大帝远征漠北，虽重创匈奴，但也耗尽国库，撼动国本，到晚年时，汉武大帝不得不下罪已诏，让全国休养生息，教训何其惨痛、深刻！
故而，汉明帝给窦固等几位大臣出了一道难题，那就是，既要确保北征胜利，重创北匈奴。又要不动国本，无伤国力！
这是汉帝国最高级别的军事会议，会议地点即选在偌大的德阳殿朝堂。这既便于皇帝可以随时参与，又为了保密。而参加这次会议的人选，除窦固、耿秉、耿忠和邓训四位强人，其余三位也都是汉帝国响当当的大人物。
太仆祭肜，建武十七年（公元41年）拜辽东太守。时匈奴、乌桓、鲜卑多次入塞骚扰，祭肜在辽东二十八年，诸夷震惊归降，祭肜名震塞外。西从武威，东到玄菟及乐浪，乌桓、鲜卑都来归顺，北塞近三十年再无战乱。
虎贲中郎将马廖，乃大汉伏波将军马援长子，明德马皇后长兄，官拜羽林左监。下博侯刘张，乃光武帝刘秀之兄刘縯嫡孙，齐炀王刘石之弟，大汉帝国名将，一直镇守着塞北边陲。
找到一条在不伤筋动骨、不动摇国本的情况下，确保击败北匈奴帝国的可靠之策，这确实是一道难题。但在这几位大人物面前，再大的难题也会迎刃而解。
早在永平十二年（公元70年）五月，当时北匈奴“国师”曾精心设计了“使节案”，栽赃窦固勾连北匈奴。此案当时即震动朝野，数十名列侯、功臣之后、朝廷重臣一齐参了窦固一本，差点除去窦固这个汉军主将。而就在那个风雨飘摇的五月，窦固便在北军大营内定下“断足倾鼎”国策！
当时他算定，只要派一将率万余汉军精兵出击涿邪山北匈奴皋林部，他再自握有五千精兵并辅以胡骑万余，自莫贺延碛大沙漠隐秘出白山，定可先破北匈奴白山呼衍部，再破左鹿蠡王部，然后夺取车师前后国，在伊吾和车师建据点，设戊已校尉府，进而将为全面夺取西域奠定胜势！
左贤王优留、白山呼衍部和燕然山左鹿蠡王部、单于本部，这三支力量是支撑北匈奴这只邪恶大鼎的三只足。斩断其最重要一足，则此鼎必倾！
绝秘会商数日，“断足倾鼎”国策进一步完善了起来，将帅们统一了意见。邓训是皇帝身边的人，他及时通报会商进展，于是汉明帝参加了会议。战略家耿秉作为出征北匈奴的主战派代表，将会商结果向皇帝进行了禀报：
“皇上，臣等会商以为，昔匈奴有众部落相助，势力强大，蛮族多依附。故武帝征河西、漠北，始置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，收居延、朔方后，匈奴失漠南富饶牧场和养兵之地，羌、胡关系已绝，且西域依附汉朝。故呼韩邪单于（注：即南匈奴单于比）归属大汉，乃为当时情势所趋。”
“今北匈奴退居漠北，南与南匈奴、东与东胡争持不决，北有丁零，亦表面臣服。北匈奴困于漠北，且连年旱灾、蝗灾，牛羊死亡无数，但仍有生口数十万，能战之兵十数万人。以汉军之力，虽举国而上，因漠北地域广大，未必能寻单于一战。即便能与战且败其兵，然亦不足以灭其国！”
“今匈奴能与汉抗衡者，惟据有西域之白山呼衍部。与其劳师远征，不如断西域之给，即欲灭匈奴必先取西域。故窦将军定‘断足倾鼎’国策，臣等会商多日，以为此策为上上之选。具体方略为，以汉军一部隐秘出西域，攻白山，取伊吾，下车师，并遣使者使乌孙等国，再断匈奴右臂。北匈奴左臂即断，则吾可径取西域，且漠北大门已洞开……”
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第二十三章 慎之又慎
见皇帝抱臂伫立缣图前，皱眉静听，耿秉又接着说道：
“西域各国苦匈奴奴役，民心可为吾用。‘断足倾鼎’国策，其精妙在于，不动国本，不劳民力，即可打在要害之处，断其一足，让邪鼎自倾。陛下，此策如成，西域地域广阔，土地肥沃，西征后可就地屯田，步步为营，无需河西诸郡耗费民力，远资粮秣。若西域重纳大汉版图，则匈奴势衰，将再复难犯汉边！”
耿秉对着挂着的缣图，仔细讲解了众将会商的征北匈奴战略，汉明帝听完，频频点头，但始终未发一言！
见皇帝听完大臣们的会商结果，表情凝重，虎贲中郎将马廖临场补充道，“汉军攻白山呼衍部，北匈奴各部必驰援。故可另遣二将，一将先出居延塞，一将自五原郡先出受降城，以为疑兵。汉军出东，而大军击西，彼必东西不能相顾也，大事可成！”汉明帝听完，又频频点头，但依然未发一言。
窦固、耿秉、耿忠和祭肜四将，听了马廖的建言，瞬间面色巨变！
虽然灾难频仍，由于有西域这个取之不尽的宝库，北匈奴实力仍远超南匈奴和鲜卑、乌桓各部。北匈奴呼衍部有劲骑二万五千众，皋林部有控弦之士一万五千众。左贤王有百战铁骑三万众，左鹿蠡王有常备铁骑二万五千余众。而单于本部，则有百战铁骑三万众。
虽然北匈奴与鲜卑、乌桓、丁零、夫余各国均有摩擦，需分兵防范。但能集中起来对付汉军的，总兵力也已超过七万骑。而汉军经过三年练兵，再加上动员高原羌人、鲜卑、乌桓和南匈奴各部，能机动野战的总兵力也超不过七万骑。
汉军虽在兵器、
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