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帝国的觉醒-第62部分
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这里是斯摩棱斯克的郊野，八万帝国大军与俄罗斯军队对峙了整整一年的死地。在前任统帅瓦莲莉娅的指挥下，依托超过五百俄里的壕沟工事，俄军勉强地抵挡住中国人在初夏发起的最后一次进攻。此后，战火渐渐沉寂，日复一日的困守中，大明远征军也在巩固着自己的营垒。从第聂伯河流域征发来的上万当地劳工砍倒数以百顷计的松树林和白桦树林，将成千上万的木材用雪橇和大车运到前线。
很快，泰西远征军几座主要营地外围都竖立起一圈夯土木墙，每隔十步设有箭台并用撑木加固，营地中央依地势建造了一系列半永固建筑。身被黑甲的弩手在城墙上警戒，手持长枪的警卫兵在建筑中往来巡逻。八万帝国精锐和仆从士兵于中枕戈待旦，只要一声命令便可如猛虎出山，迅速而无情地瓦解任何敌人。
位于几座营地中间位置的，是大明飒玥郡主李华梅的主帅大营。营区内巧妙地利用地势垒土为台，使得李华梅闺居的青鸾阁如高塔般独自鹤立。阁前设有观武台一座，面东正对营中校场，不仅可以俯观整座大营，更为远眺前方战线提供了宽广的视野。
此刻，李华梅正披一件黑貂皮裘高坐在镂刻有青鸟图纹的帅座之上，微寒的轻风钻到青绸伞盖下面，卷得裘领蓬松的针针长毛与少女柔顺的发梢一道飘逸舞动。她黛眉微蹙，流波美目在斑驳有如棋盘的广阔雪原上一扫而过。
“冬天就快要过去了，对吗？”李华梅右肘撑着扶手，手掌优雅地向外扬了扬。“属于战争的季节很快就要重新来临。”
“艰难的季节，好在现在总算熬过来了。”龙兴汉长吁一声，呼出的热气在唇边凝成一团白雾。“黑海补给线是远征军最大的软肋，奥斯曼土耳其的威胁让我们时刻警惕夜不能寐。好在……那些突厥人最终证明了他们的软弱和胆怯，却是不失明智之举。”他轻蔑地评价道。
“现在还没到安心的时候。”高丽将军尹成浩往后靠在椅背上，微微皱起眉头说道：“突厥人的反应有些不同寻常，他们太过于安静，这样的表现不合逻辑。郡主殿下，根据我们所获知的情报，奥斯曼帝国在边境地区不断增兵，其中包括至少两个耶尼沙利军团。”
“这并不能说明任何问题。”龙兴汉漫不经心地回答道，“奥斯曼帝国更为关心的，应当是从俄罗斯的崩溃中分一杯羹。实际上，俄国人已经作出了反应，他们将四个哥萨克军团调往了奥廖尔方向，以备应对可能的突袭。四个军团，”他摇摇头，“如果突厥人真想要发动一场大规模进攻，这点兵力远远不够阻止他们。”
“我们可用不着替这些野蛮人操心。”尹成浩哼了一声，“突厥人威胁着帝国的海上利益，过去如此，现在仍是如此。如果突厥人想要发动一场全面进攻，那么我们必须阻止这些贪得无厌的土狼蚕食帝国的势力范围！”
“需要我提醒您吗，高丽将军阁下？”龙兴汉努努嘴，“我们手头的力量并不足以做到这一点。”
“你应该知道，勒颁多之战忠武王殿下拥有的兵力不足我们现在的三分之一。”尹成浩毫不留情地反驳道，“整个东地中海他找不到哪怕一个友善的补给港口和城市。而那场战争的结果是，帝国的地图增加了整整三个新的提督府。”
龙兴汉不耐烦地拍打着沾满制服的点点雪花，“勒颁多联军拥有大小战舰共三百艘，而我们现在呢？仅仅六十艘雅典战舰，甚至都不归于我们的直接调遣之下！如果战事爆发，奥斯曼切断连接黑海与地中海的航道，八万泰西远征军就会被统统困在俄罗斯的荒原上——”
“好了——”李华梅抬起右臂，止住两名副将没完没了的争吵。“对于这样的可能情况，我们有充分的预案吗？”
“是的，郡主殿下。”尹成浩一下子挺直身子，抢着回答道：“倘若如此，远征军各部将集结北上，往立陶宛方向转移。尼德兰提督府会征召一支民间船队来接应大军的撤退。”
龙兴汉忍不住嘀咕起来，“又是一个漏洞百出的计划！尼德兰根本派不出哪怕十艘军舰担任护航。满载了八万士兵的船队，在敌人眼中根本就是漂在水面上的活靶子！”
“这可是大本营制订的计划。”尹成浩着重强调道，“里面已经解释得很清楚了，根本就不会有什么敌人！甚至连俄罗斯都用不着担心，和谈仍在继续，不是吗？”
“你以为那帮家伙真想和我们谈判？该死的俄国蛮子们只是想拖延时间！他们根本就没有任何的诚意！”
“瞧您说的，龙将军。我，不就代表了莫斯科的诚意吗？”听到这个懒洋洋的声音，龙兴汉不由为之气结。他转过头，直盯着坐在下首漫不经心裹着雪茄的史威，语气生硬地问道：“你到底站在哪一边？”
身披厚厚俄式长袍戴着熊皮毡帽的史威连头也不抬，“我为忠武王陛下效命。”
“说到底，黑麒麟到底还是有大把的秘密瞒着我们。”龙兴汉哼了一声，“好吧，我知道这不是我能过问的事，反正需要我们扮演什么角色，我们照办就是了。”
“您说对了，将军。”史威点头回答道：“总之，我现在的对外正式身份是戈都诺夫的全权谈判代表巴图，巴图…兀良哈。”
“全权代表？好吧，也许我们不得不承认，你还是一个难以应付的谈判对手。”李华梅冷冷地笑了一声，“那么，告诉我，巴图。我应该如何向枢密院递交报告？第三百次告诉他们今日无战事？我要如何向忠武王殿下解释？就因为什么莫须有的理由让八万远征军在这里无所事事了整整十个月？”她毫无征兆地一下子站起身来，脸上因愤怒浮现起两团红晕。“就因为我不得不假装听信这样一个拙劣的谎言！”
史威也站起身来，他一改此前不羁的散漫姿态，迅速整了整衣装，恭敬地向飒玥郡主行了一躬。“请原谅，尊贵的郡主殿下。小人只是按照御卫队的密令行事，此间深谋远意并不为小人所知悉。小人只是相信，来自忠武王大人的命令绝对不会有错。”
“这用不着你来提醒我。”李华梅登时柳眉倒竖，声音中带上了几分不悦。她似乎立刻意识到了自己的失态，银牙轻咬嘴唇，在帅座前连走了来回两圈，方才将语气缓了下来。“提醒我一下，巴图，戈都诺夫开出的最新条件是什么？”
史威迟疑了片刻，略微昂起头用念书诵经的口气道：“莫斯科同意与帝国缔结盟约对抗奥斯曼土耳其，待五年期满后同盟关系自动结束。沙皇作为俄罗斯最高统治者，不称臣不纳贡，不接受帝国朝廷的册封，在往来国书当中与帝国皇帝以对等国君互称。”他说到这里顿了顿，叹口气道：“还有些别的，诸如重新议定蒙古归属权、开放贸易专营权什么的。和前面说的比起来，这些旁支末节也就根本不算回事啦。”
“没错，你知道，封贡称臣是我们的底线，帝国根本不可能在这个问题上让步。”李华梅后退一步坐回帅位，有些烦恼地用手指敲叩着扶手。“难道真的是我们判断错了，和谈根本只是俄国人的缓兵之计？瓦莲莉娅……不，这不可能……”
“殿下，您看我们是否有必要给俄国人施加更多的压力？”龙兴汉瞥了史威一眼，大声开口说道：“如果您许可的话，在下愿引一旅劲卒奔袭诺夫哥罗德。俄国人必须明白，如果和谈被无限期拖延下去，他们只会得不偿失。作为惩罚，帝国会进攻更多的罗斯城市，一座接着一座。直到最终我们厌倦这场游戏，而莫斯科就将会成为最后的猎物。”
“一个惩戒？仅此而已吗？”李华梅问道，一面意味深长地摇着头。
龙兴汉咧嘴笑了起来，“殿下说的是。诺夫哥罗德是俄罗斯西北重镇，波罗的海的贸易中心。一旦占领这座城市，我们便可开启通往尼德兰的航线。在他们的支持下，诺夫哥罗德会成为远征军的备用补给基地。”
“容我提醒一句，对大多数军需物资而言，尼德兰都不是合适的供应地。”尹成浩插话道。“我看过有关的资料；北海的粮食至少比埃及贵上三成，而西欧的羊毛纺织物无论品质还是价格与帝国棉织品相比都毫无优势，更不用说火药燧石这些重要的战争物资。”
“我说过，诺夫哥罗德是东欧罗巴洲的一大贸易中心。”龙兴汉回答道：“占领这座城市会带给我们丰厚的收益——”他左右环顾大家的神色，用不容置疑的口气强调道：“我们部署在欧洲各国的探子相信，汉萨同盟和瑞典都希望利用这个机会巩固甚至扩大他们在诺夫哥罗德乃至整个东欧的市场份额。这对我们而言，是个非常好的机会。利用诺夫哥罗德的黄金，我们可以额外采购一大批物资来充足仓廪。”
“他说的没错。”史威出人意料地开口表示赞同：“北欧罗巴虽然不是理想的谷物产地，但肉食供应相当丰富。挪威出产的硝石、波兰出产的硫磺都是炼制火药的重要原料。现如今春日渐暖，远征军所需补充的被服数目并不太大，我们在莫吉廖夫的储备完全可以满足需求。”他停了下来，想一想，又补充道：“欧罗巴诸国畜牧业发达，其中尤以英吉利最为盛产羊毛。癸未海战之后，帝国向欧洲提供了超过千万银币的官方或民间贷款，其中约有一半流入英国。作为回报，英女王许诺以每石七百文的价格每年向尼德兰供应十五万七千六百石优质小麦，另外加上足够纺织四万五千匹呢绒的头等羊毛，价格仅仅为每斤九十文。”
“那又如何？”尹成浩耸耸肩，“你要让我们的士兵把这些羊毛直接穿在身上吗？”
史威只是轻摇一下脑袋，“您对欧洲的了解需要了，将军。尼德兰是欧罗巴最大的毛纺业中心，每年生产呢绒超过十五万匹。近五年来，由于来自帝国的大笔投资，也得益于规模和技术的优势，尼德兰呢绒比佛罗伦萨产品相比具有至少一成半的价格优势。不仅如此，最上等的精织呢绒在东方大受欢迎，一匹足可买到四十银币之多，是丝绸的整整三十倍！”
“真令人影响深刻，”李华梅轻笑着说道，“至少比我想象中的繁荣多了。”
“根据万历十五年的西京公会同盟年鉴，尼德兰的投资收益平均在一分八厘到两分二厘之间，在所列的三十九个殖民地中排到第三位。”
“哦，还有比这更高的？”飒玥郡主好奇地问道，“那会是哪儿？”
“印加和阿兹特克。”尹成浩抢着开口答道。大家早已熟知，这位在朝鲜长大的郡主殿下，对于此类帝国百姓平时津津乐道的小常识并没有多少了解。“这两个地区每年向帝国输送十万两黄金和四百万两白银，总价值超过一千万银币。实际上，七年前忠武王殿下征服印加之役，陆续运回西京的战利品中仅纯金器物就多达十五万两，各色珠玉宝石一千斤。至于白银——”他嘲弄似地笑了笑，抬起双臂做出一个夸张的动作，“根本不值得浪费远征军珍贵的人力去搬运。”
“伟大的征服……”李华梅喃喃地说，有些出神地凝视着远方，眼眸中流露出崇敬与倾慕。“那么史威，如果我们拿下诺夫哥罗德……”
“保守估计不会低于一百万收益。”史威用十足生意人的口吻回答道。他摘下帽子，变戏法似地从里面摸出一支铅笔，在随身携带的小本子上飞快地写划了几笔。“城市金库、贵族赎金、商业税……对了，战争结束后，我们还可以把诺夫哥诺德拍卖出去。我相信瑞典、波兰乃至汉萨同盟都会对此兴趣满满的。”
“听起来很优厚。”李华梅看起来有些动心，她下意识地转动着右手无名指上的玺戒，蓝宝石徽记的光滑切面再修长洁白的指间折射出点点星光。
“那是当然，”龙兴汉急切地说，“谁也不会错过这么好的机会啊。俄罗斯也会从中得到足够教训，一座城市的代价能够让他们学会在帝国的威严面前如何保持足够的敬畏。如果戈都诺夫想要继续浪费我们的时间——”他故意抬起头看了史威一眼，用严厉的声音说道：“一再而再地，俄罗斯的城市将会燃烧，直到整个国家化为焦土。”
史威满不在乎地耸耸肩，两手一摊好像在说，谁在乎呢。反倒是李华梅轻哼了一声，“节制地使用惩戒武力是帝国的长期国策，明白吗，将军。”
“当然，是在忠武王殿下和您的指引之下，”龙兴汉低头避开统帅的目光，一面巧妙地恭维道。“帝国之剑将无往不利。”
“那就这样吧。”李华梅沉吟了片刻，从帅座上站了起来，她微微侧身抬起右臂，握成拳的右手将玺戒对准众人。“龙兴汉将军听命，着你率骠骑第一师、国防军府军前卫、府军中卫、府军后卫共三万锐健，克日出征夺取诺夫哥罗德。”
龙兴汉起身一个大步站到统帅面前，他两手抱拳深深低下头，低垂的双目中闪耀着兴奋的光彩，好似已经嗅到战争的血腥。“属下谨遵将令。”
2月18日，罗马，法尔内塞宫。
“欢迎您回到罗马，基督世界的朋友。”西斯廷五世佝偻着走下台阶，他头戴黄金铸成的三重冠冕，身穿纯白丝绸缝制的教宗法袍，上面以金丝绣着花纹与镶边，蓬松的毛领用最上等的俄国白貂皮缝制。这位基督世界的精神领袖现年六十七岁，健康状况已经不甚理想，尽管如此，他还是一把推开上前搀扶的侍者，热情地上前拉住年轻访客的衣袖。“亲爱的朋友，没有以正式礼节迎接您的到来，我深表歉意。请您谅解，我不希望因为信仰或者别的什么缘故，影响到我们之间的……私人，呃，友谊。”
“您的接见已是我莫大的光荣，陛下。”萧弈天淡淡地笑着，与年老的教皇并肩而行。“六年前我曾来过罗马，那时格里高利十三世陛下尚在人世……哦，尚未蒙主恩招。”他微笑着接受了教皇的更正，继续说道。“现今虽然是初次见面，陛下您的贤明仁爱我早有所闻。一直以来，大明帝国都是陛下的积极支持者，我想我们的友谊——无论国家还是个人，都将永久留传。”
“罗马永远不会拒绝尊贵的客人。”
“请容许我代表中华帝国为基督世界的领袖致以崇高的敬意——”萧弈天略为加快语速，压低声音对教皇说道：“以及一份与之相当的小小礼物。我希望您的私人财务顾问已经应邀前往港口了。”
“您真是像凯撒一样慷慨，尊贵的亲王。请容许我祝福您，以及您的国家、君皇还有人民。”西斯廷五世拉住中国首相的手作了一个降福的手势，后者则礼貌地点头回敬。“您知道，一百七十年来这是第一次，中华帝国权力之巅的首脑来访欧洲，我们实在是有些受宠若惊。那么，萧亲王，我可否冒昧地问一句，您此次前来有何贵干呢？”
“我，为你们带来了一个交易。”
“交易？”年老的教皇慢慢挪回圣座，混浊的黄眼珠中流露出几分疑惑。他注视着萧弈天在对面相距不到五码的罗马式镶牙木椅上落座，这才不紧不慢地问道：“那么，您为我们带来了什么，您又想从欧罗巴得到什么？”
“利益。”萧弈天嘴角挂着一丝若有若无的笑意，“这将令我们彼此双方心满意足。”
“我很遗憾，然而或许罗马提供不了您想要的——利益。”西斯廷五世谨慎地回答道，“我不瞒您，亲王，但是我们的世界正在陷入分裂和混乱。异端邪说侵蚀着欧罗巴的土地，蛊惑着我们的人民走上堕落与腐败之路。这信仰上的纠纷旷日持久，已经耗尽了我们的力量。”
“噢，我明白。”萧弈天轻松地说，“您看，陛下，我不就来为你解决麻烦了吗？我说过，大明帝国始终是您的支持者。”
西斯廷五世不由皱起眉，苦恼地摇着头，“您不明白，我的朋友。这不是你们能解决的问题，无论是用中国的舰队还是黄金……”
“黄金？哈，这世上没有黄金解决不了的问题。”萧弈天冷冷地笑着，他摊开右手，手心中平摊着一小块羊皮纸，上面用拉丁文歪歪斜斜写着几句经文。这张受过祝福的赎罪券是他半个时辰前在西斯廷大教堂门口花两个金弗罗林买来的。“您看，我尊贵的陛下，黄金能买到救赎，也能买到圣物，能买到主教的红袍，也能买到教皇的金冕。”说到这里，他刻意瞥了教皇一眼，看到西斯廷五世心虚地垂下头。“那么，现在您还没有信心去对抗那些异端吗，教皇陛下？”
“信心……”西斯廷五世长长叹了一口气，几乎被呛得咳嗽起来。“弃绝者伊丽莎白篡夺了英国的王权，异端加尔文的信徒至今还统治着日内瓦。在法国，胡格诺党徒集结军队向巴黎开进；而德意志……他们甚至声称自己有权决定信仰！”
“可我看到西班牙和哈布斯堡都在积蓄力量，”萧弈天不动声色地说，“在实力对比上，天主教联盟仍旧略占上风。”
“您想看到一场战争？哦，不，尊贵的朋友。请您相信，这不是我们解决问题的方法。”教皇眯缝起眼睛，脸色涨红地咳了几声，尽可能委婉地回答道：“毫无疑问，中国是一个强有力的盟友，然而……事关信仰的神圣，我们还是更愿意用自己的手来解决。因此，我不得不谢绝——”
“您误会了，陛下。”萧弈天打断了他的话，“我并不是要向您兜售一场战争。然而，些许荣光难道不会让迷途的羔羊回到主的身边么？”
“些许……荣光？”西斯廷五世疑惑地看着这位年轻的统治者。
“中国是一个世俗权力统治的国家，但我们同样熟悉威权政治的巧妙运用。”萧弈天从象牙椅上站起身来，手掌啪啪连拍两下，立刻有四名中国侍者从宫殿门口走了进来。他们手中巨大的长方形瓷盘上覆有殷红的丝绸，一时看不分明下面放着什么。“信徒也好，人民也好，他们需要的是荣耀和骄傲，自豪和信心。只要给他们一点点鼓励，让他们看到新的希望，重新拾回对教廷的敬畏。”
“敬畏？”西斯廷五世迟疑地重复着这个词，这位昔日的威尼斯异端法官似乎有些不明所以。“我们一直在尽可能地控制局面。在法国、神圣帝国甚至意大利，裁判所逮捕了成千上万的异端分子，他们都……”
“哦不，”萧弈天笑了起来，“不是这样。恐怖可以压制人民的反抗，却不能改变他们的信仰。您需要的，是一个‘启示’。”
“您是说，制造一个神迹？”
“某种意义上讲，确实如此。”
“但是……怎么才能……”
“这就是我前来的原因。我为您准备了一件特别的礼物，一座城市。”帝国首相得意地笑着，他走到端着瓷盘的侍者身前，伸手猛一用力揭开红色锦缎，让白银的闪亮光泽展现在众人面前。
一座银铸的城市。
厚实宽阔的花岗石城墙上高矗着哥特式的箭楼和炮塔，大理石街道上随处可见纯白如玉希腊廊柱，有着拜占庭穹顶的殿堂前竖立着石雕与铜像。绿色的花园，灰白的广场，围绕在希腊风格的巨大长方形圣堂四周。历史、信仰、希望、悲情，凝成千年古都略显银蓝色的魅影。任何一个基督徒都无法忘却，无从排解。
“君士坦丁堡。”西斯廷五世喃喃地说，无力地向后靠上椅背。“我的上帝，君士坦丁堡。”
第五节 问鼎欧罗巴
谁第一个铸造杀人的刀剑？他的心一定坚如铁石。
——提布留斯…艾伯塔乌斯
西元一四五三年五月廿九日，君士坦丁堡，圣罗马努斯门。
皇帝平静地站着，手拄双手巨剑一动不动。他厚重的铠甲外套着一件殷红的战袍，上面绣有王室的黑色双头鹰徽记。一营皇家卫队簇拥在皇帝的周围，他们的人数已经在连日战斗中大大减少，精神却像生力军一样毫不动摇。战士们用手里的盾牌组成严整密集的方阵，口中默念着圣经上的祷词。
城市在燃烧。穆斯林已经突破了防线，安托利亚人挥舞着长戟和弯刀冲过城墙的缺口，像沟渠中蜂拥而出的老鼠一样势不可挡。在他们后面是一万耶尼沙利近卫军，装备精良好整以暇，凶猛得就像刚打过盹的狮子。
基督徒们战斗着，守卫着每一条街道。弹尽粮绝的人们，用石块和木棍抵抗着武装到牙齿的敌人。没有软弱，没有动摇，没有怜悯。苏丹已经下令，征服者将用整整三天的抢劫和杀戮来惩罚这座不愿臣服的都城。
杀声渐近，一个个街垒在奥斯曼军队阿巴斯铜管炮的轰击下粉碎瓦解。一些没有武装的平民，绝大部分是女人和孩童，尖叫着从广场边上跑过。陷落已经无可避免，新月旗飘扬遮天蔽日，十万穆斯林士兵正如瘟疫般吞噬着这座绝望的城市。
“您还有机会，陛下。”禁卫军队长平静地说，“热那亚人愿意提供突围的快船。”
皇帝淡淡地笑着，身形却如钢雕铁铸般纹丝不动。“君士坦丁不会逃离他的城市。如果罗马将于今日覆亡，异教徒就得首先踏过我的尸体。我的勇士们，你们的国家已经无力报偿你们的忠勇和牺牲，你们是否还愿意与我并肩杀敌，接受这殉节的命运？”
“吾等将死之人向您致敬，凯撒。”卫队士兵们齐声答道，他们手握战斧，紧靠在君士坦丁十一世身边，面无表情地看着前方蚁聚如潮的奥斯曼士兵。
“那么，我们今日将一同在荣耀中战死。”皇帝郑重地举起剑，缓慢而坚定地走向前去。“君士坦丁将会陨落，但永不为人所征服。”
“我真不敢相信。”西斯廷五世哆嗦着站在君士坦丁堡模型前，枯瘦如柴布满老年斑的双手轻轻抚摸着那座座纯银城墙与塔楼。这是一件巧夺天工的艺术品，廊柱上的橄榄枝花纹、穹顶上的圣像浮雕，一切都在雕刻匠的妙手神工下纤毫毕现。教皇毫不怀疑，这件模型仅仅是艺术价值就远超过十倍重量的黄金。“君士坦丁堡，千年之都，这就是您所说的交易？”
“您对这条件满意吗，陛下？”萧弈天站在他的身后，以最纯粹的生意人口吻问道。
“一个让人无法拒绝的条件。”教皇慢慢直起身子，长叹一声。“亲王殿下，如果您不是这么年轻，我简直要怀疑您在欧洲生活过一辈子。如果真的能让君士坦丁堡回归天主荣光的照耀，这不啻是又一次收复圣地。然而，我尊贵的朋友，君士坦丁堡可不是件廉价的小商品。”他话音一转，突然回复了老年人的睿智和机警。“您又想从我们这里得到什么回报呢？”
首相耸耸肩，做出一副伤心的表情，“难道您觉得我的条件还不够优厚吗？”
“恰恰相反，殿下。”西斯廷五世回答，“太过优厚，以致于我没什么可拿出手的。”
萧弈天动动嘴角，似乎有些不以为然的样子。“您知道，陛下，大明帝国是一个世俗国家。在中国、南洋、利未亚以及新大陆，超过两万万平民生活在帝国皇帝和内阁的统治之下。无论他们是佛教徒、道教徒、基督徒还是穆斯林，帝国对其一视同仁。只要向朝廷缴纳赋税，帝国就保护他们的安全和信仰。然而……欧罗巴的情况，似乎不尽相同。”
“您的意思是？”
“皇明治下，万民信仰自由。”萧弈天板起脸，神祇般威严自然浮现。“我们尊重欧罗巴人礼拜上帝的权利，但是帝国的世俗权威不容挑战。在中国的土地上，任何宗教都不会享有特权，任何信徒都不得遭受迫害。但凡帝国统辖范围之内，我不希望再看到任何宗教裁判所的存在，无论罗马教会、新教、东正教，甚至回教都享有同等的传教自由。”
“这不可能！”教皇不假思索，大声打断他的话。“你怎能允许那些异教徒……你到底站在哪一边？”
“中国。那还用说？”萧弈天哑然失笑，他仔细审视着教皇的神情。“听着，陛下，帝国已经不能再容忍您手下那些宗教法官在尼德兰的胡作非为，我的总督指出，低地纺织公会报告了价值数万金弗罗林的损失，就因为宗教裁判所无休止的纠缠、审查和清洗。您知道我们的原则，陛下，一旦损害到帝国的利益，任何事情都不可容忍。”
“他们是异端！”
“他们是帝国的雇员。”
两个世界的领袖彼此对视，片刻之后，年长者缓缓开口：“真的没有商量的余地？”
萧弈天点点头，“我已经给出条件了。”他顿了片刻，“接受与否，这都不会改变。中国治下，没有宗教裁判所，没有什一税；教会可以保留现有的财产，但必须依律向地方衙门缴纳税务；神职人员和传教士必须遵守大明律和地方法规，否则帝国当局将予以相应惩处。”
教皇艰难地点了点头，他开始明白，对方甚至根本没有征得他同意的想法。“这……让人难以接受，我的朋友。很多人，您知道，会心存异议。枢机主教团不会容许，呃，不会接受教廷的地位受到任何动摇。”
“别逗了，朋友。”萧弈天冷冷地笑道，轻蔑之情溢于言表。“我知道你们的红衣主教是个什么价码，要‘说服’他们并不困难，对吗，陛下。”
“然而，至少……我是说君士坦丁堡……我不知道您的许诺是否……”
“帝国决不会言而无信。”萧弈天脸色转寒，立刻严厉地回答道：“我们从不背弃承诺，永不忘记朋友和敌人。基督世界将得到君士坦丁堡，吾言于是，功毕于是！”
半小时后，明帝国首相座舰，墨麒麟号艉楼。
“你知道么，我从来不喜欢和这些政治人物打交道。一点也不。”萧弈天长伸一个懒腰，疲倦地向后靠在朱漆雕栏上。他叹了口气，又自顾自地继续说道：“金钱，越来越多的问题都能用金钱来解决。我们的双手得以不沾血污，心中却免不了留下铜臭。”
“要我动手吗，大人？”史云峰沙哑着声音问道，“这里的卫兵戒备松懈，只要——”
“不，不用了。”萧弈天摇摇头，右手按着太阳穴来回轻揉，“西斯廷五世是个明白人。我也不想，也没必要多此一举，在下一个人身上浪费金钱和时间了。名单上排前的还有谁？”
“乔瓦尼…卡斯塔纳主教，尼古拉…斯方杜拉托主教。这两人是最有希望成为新教皇的人选。”史云峰从侍从手中接过一张纸笺，有些艰难地念出上面拗口的意大利姓氏。
“把名单放一边去吧。”萧弈天仰头望着碧蓝如洗的天空，嘴角浮现出一丝胸有成竹的微笑。“我们省下了一大笔钱，而西斯廷五世省下了一条命。不错的交易，对么。忘掉这些名字吧，让我们直接从下一阶段开始。”
“遵命，大人。”史云峰漠无表情地点了下头，他转过身，快步走下艉楼，很快消失在通往船舱的门后。帝国首相用目光追随了他片刻，重新拿起名单审视起来，直到一个熟悉的声音从背后传来。
“龙渊阁为您效劳，我的亲王殿下。”
“徐福徐大掌柜。”萧弈天长吁
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