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瓷娘子-第22部分
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几人吵嚷不依。严冰按下她挡在面前的手臂，递去一个安慰的眼神，缓缓起身，“诸位大多入过督陶署的授业堂，堂上严某为师，堂下亦愿为友。今日有难处相求于诸位，为师为友亦可，为恩为情亦可，恳请施以援手，既是助严冰渡难，亦是助青坪瓷行渡劫。”
他的话声既缓且沉，听来格外诚恳。语毕双袖叠拢，躬身深深一拜，宽袖及膝，良久方起。
然后斟满一杯酒，肃容道：“以酒言谢，略表寸心。”
在满座震惊的目光中，他一饮而尽，再斟，再饮……倾时满溢，饮时见底，毫不作伪，诚意十足。座中十五人，他便满饮了十五杯。鸦雀无声的席上，只闻水酒与青瓷碰撞的脆响，一声声宛若重拳，砸在寄虹心上。
他何等骄傲清高，蒙难入狱都不曾低头，而今竟肯如此低声下气卑躬屈膝，全是为了她。
全都是为了她。
她眼眶发热，心中隐隐作痛，垂了头不敢看他，只怕看一眼便禁不住要落下泪来。
座中人也不禁动容。天下间只闻百姓向做官的磕头作揖，哪见过做官的向百姓俯首长拜？然而众人并未因此低看于他，反而肃然起敬。
方掌柜慷慨起身，“严主簿，不必再说，我领三千！”看向众人，“诸位谁没受过严主簿和霍会长的恩惠？只受惠不报恩那不是咱们瓷人的路数！”
袁掌柜动了动唇，终未出声。
其余人仍在观望。
一人嘲讽道：“一杯酒就换三千，便宜得很哪！”
严冰看向他，“周兄认为怎样算‘公道’？”
周蛮子和吕坷互递了个眼色，趾高气扬道：“有本事你来烧刀子，拿大碗，这才叫真心实意！”他看出严冰这些淡酒下肚，已然面红耳赤，不是好酒量，故意叫他知难而退。
严冰定定看着他，稍顷沉声开口，“我若应了，兄台待如何？”
周蛮子噎了噎，被严冰锋芒的眼神激起几分意气，道：“你喝一碗，我领一千。你能喝多少，我就领多少！”
“痛快！”严冰毫不迟疑，扬声唤来伙计，“换酒！”
大坛换上，红泥揭开，酒气凛冽，宛若割喉锋刀。严冰一溜摆开五只海碗，抱坛斟满，端起一碗向周蛮子一扬，“请各位做个见证！”
周蛮子掀着眼皮看他，心道，排场摆得挺大，倒要看看你怎么干下五碗！怕不喝死这毛头小子！
严冰举到唇边，浓烈酒气分外刺鼻，尚未入喉便觉胃中隐隐翻腾。他生于中原，从未饮过塞北的烈酒，本能地从骨子里厌恶，酒碗顿在唇边踌躇不前。然而顷刻便硬下心肠，一闭眼，不管不顾地仰脖倒进喉咙，那一刻，仿佛一柄烧灼的长刀切断舌头，捅进咽喉，搅动胃脏，他紧紧拧着眉头，竭尽全力才压下欲呕之感。
寄虹本以为他只是逢场作戏，毕竟他也不是第一回假做真言了，万万没料到他竟来真的，再想劝阻已来不及，那碗酒像是倒进她的心里，火辣辣地烧得她心痛。
一碗见底，“咣”地往桌上一顿，“一千！”
第二碗便不再犹豫，抬碗就喝，寄虹坐不住了，霍地起身，“不——”
严冰将她按下，安慰性地拍了拍她的肩膀，一饮而尽，“两千！”
他不敢稍有停顿，唯恐一停下来便再没勇气端起。
“三千！”
“四千！”
“五千！”
一口气连饮五碗，当最后一碗锵然撂下，众人但见他目光如炙，亮得骇人，直直盯着周蛮子，“周兄践诺否？”
只有寄虹看到他隐在袖中的左手紧攥成拳，指甲都掐得发白。
周蛮子先是惊讶，然后骇然、嘉许、钦佩，直至折服。论气度，论担当，论方方面面，严冰都碾压吕坷十万钧。
五碗烈酒，换一个投诚。
周蛮子拍案而起，豪爽道：“就冲这拼命三郎的劲头，五千，我认！”
烈酒如火，燃起豪情万丈。严冰凭着胸中一口硬气，再次捧碗敬向目瞪口呆的众人，“严冰无以为报，只有此酒，若各位觉得诚意尚可，但依周兄之言，一碗酒换一千瓷。今日我舍命陪君子，诸位但凭心意。”
说罢连饮五碗敬方掌柜，“多谢……”话声已然有些模糊。
方掌柜热血沸腾又自愧不如，“五千！我认五千！严主簿，不必饮了，不必再饮了！”
严冰头昏目眩，肺腑翻腾，却又斟五碗，只向袁掌柜一扬，并不说话，仰头便饮。不是他不想言语，实在已说不出话来。
寄虹心痛如绞，起身夺过酒碗，“我——”
“替”字尚未出口，手中的碗又被抢了回去。她再次被他按下，感觉到他的手在微微颤抖，冷若冰霜。
她抬眸，他面上初时的红晕尽数消退，此刻苍白如雪，令她心惊胆战。
在一片混沌不清的面孔中，严冰对上一双水光潋滟的眸子，眸中的痛惜与酸楚鲜明如针，在他心尖微微一刺，昏沉的神智陡然清明几分。
那是他梦寐追逐的星光，它不落，他不能倒。
他深深吸了口气，单手撑桌，稳住摇摇欲坠的身子，复又举碗将余酒饮尽。
方掌柜怒斥道：“你们是不是有血有肉的男儿！严兄弟敢为青坪豁出命去，你们就不肯吃一丁点亏！”
袁掌柜如坐针毡，看看投在自己身上的几道目光，似在等他决断，一时左右为难。
再看严冰，五碗已尽，却不催促，更连逼迫的眼神都没有，扶坛再倒，手虽不稳，连泼带洒仍旧倒了满满五碗，一言不发摇摇晃晃抓起碗来，竟是没有应声便不停。
袁掌柜终于缴械投降，探手抓住他的腕子，慨叹道：“活了这么大岁数，没有见过你这样的人。朋友我认了，贡瓷也领了，酒不能再喝，再喝要出人命了！”
严冰迟滞地顿一顿头，以示感谢。身子转向众人，尽管目光迷离失却焦点，仍抬碗向不知是谁的某人胡乱一扬，又饮五碗。
意思再明白不过，但有一人不应，他便不肯罢休。
其余人既惊且撼，见方袁二人已松口，当下再不迟疑，纷纷应和，“我领三千！”
“我领！”
“我也领了！”……
方掌柜铿锵言道：“完不成贡瓷，我们封窑停火，再不入瓷行！”
应声此起彼伏，在酒气溺人的房间中激荡回响，声停犹似不绝。
寄虹觉他整个人都在摇晃，忙起身扶住，温暖的手掌紧紧包覆他冰冷的手，柔肠百结，哽咽难言。
他已无力、也不想松开她，感受到交叠的手心中那一抹温暖，紊乱的心跳渐渐平定下来。
沉沉半倚着她，默默回忆一番方才应和者的数目，缓缓抬头，目光逡巡两轮，聚焦在缩于人后的吕坷身上。
即使神昏意迷，他依然牢牢记得来时初衷：全数收服，为她清除后患。
暗暗喘了几口气，重又举碗，管它是水是酒还是穿肠毒。药，咕咚便是一碗。
不声不响，又是一碗。
再一碗。
……
虽然此时的他几无擎碗之力，但众人被他不要命的狠霸气势慑住，竟无一人敢出手阻拦。
方掌柜骂道：“吕坷！想当年吕老爷子一身正气，怎就养出你这样的败类！”
在众人纷纷指责中，吕坷脖颈渐渐矮下来，嗫嚅道：“那我……我领一……”忽觉数道目光凛冽刺来，急忙惊慌改口，“两、两、两千！”
严冰手中的酒碗骨碌碌滚到桌上。
虽心如乱鼓，摇摇难支，但颇为欣慰。他艰难地向众人拱手作谢，方掌柜担忧道：“我有马车候在外头，用不用送你回家？”
严冰无力地摆摆手，寄虹感觉他不停往下坠，忙说：“且让他歇一歇，诸位先请吧，改日我再登门道谢。”
众人便不多留。等最后一人离开房间，严冰再也站立不住，滑脱在椅中。方才那场鏖战全凭一股意气支撑，此刻这口气一散，三魂七魄似都离壳而去。
寄虹忙叫伙计备醒酒汤，又软语温言问他：“是不是不舒服？要不要喝点热水？”
他双眸紧闭，仰脖靠在椅背上，一动不动。
寄虹觉胸中被揉作一团，一跳一搏都是疼，再开口便带着颤音，“靠着我好么？舒服些。”见他仍不答话，便揽过他的头，轻轻靠在自己肩膀。
垂眼看他，极为难受的样子，眉峰深蹙，面容苍白得近乎透明，像是一触即碎的瓷娃娃。
伙计送来醒酒汤，寄虹扶他坐正，轻轻唤了几声，严冰微微睁眼，她递到他嘴边，柔声哄道：“喝一点吧，会好受些。”
他听话地低头欲饮，忽觉喉中一股辛辣翻涌而出，张口狂吐不止。
方才几番欲呕都被他勉力压下，这次终究一发不可收拾。他并未进食，腹中空空，呕出的都是淋漓酒水，胃脏像是被翻了几百回底朝天，酒水呕完又呕胆汁，什么都呕不出了依旧不停干呕。
他觉得自己会呕死在这里了。
身体像被掏空了，所有的一切，力气、骨血、五脏、神思……都抽离而去，只剩下一具空空如也的躯壳。
空空如也的躯壳已盛不住轻如鸿毛的魂魄，它缓缓地浮在上方，木然地俯视那个呕得浑身抽搐、伏跪于地、伏跪于一片污秽之中、可怜兮兮的男人。他没认出那男人是谁，但他认出旁边焦急问询、抚背递水的女子，毫不嫌厌地跪在他身侧，跪在那一片污秽之中。
他记起了，那是自己。他想回到那个躯壳中去，好亲口告诉她不用担心。因为他清楚地看见，她搀着终于吐完的他艰难起身时，双眸中滚落的泪水。
泪珠落在他的胸膛上，他只觉一柄大锤狠狠砸中心房，心脏尖啸一声，刹那间魂飞魄散。
寄虹未及扶他站稳，忽见他身子一晃，一头栽倒。
她吓得心跳都停了，一边连声呼唤，一边去摸他的胸膛，手按在胸上，骤然如坠冰窟。
作者有话要说： 酒桌文化太可怕……
☆、死神争夺战
在雅间外头听伺候的伙计忽见寄虹疯一般地冲出来，人高马大的他竟被拽了个趔趄。
寄虹揪住他的衣领，嘶声大喊：“快去请大夫！请大夫！”
伙计探头一看，严冰伏在地上，不省人事，顿知不好，撒腿便往医馆奔去。
大夫带着徒弟气喘吁吁赶到时，寄虹正跪在严冰身边给他灌醒酒汤，却并无效用，躺在地上的人无声无息，死人一般。
大夫看屋中情形便猜出缘由，再一搭脉，觉似有似无，只余一脉游丝，也是惊骇万分，忙从药箱中找出一瓶药丸，叫徒弟撬开牙关喂他两粒。一刻不敢耽搁，一边解开他的衣裳一边飞快口述药方，说完又连声叮嘱，“要快！切切要快！”
寄虹帮不上手，站在一旁焦灼地看大夫落针如飞、徒弟疾去如风，仿如一场与死神惊心动魄的争夺战。
不过短短一刻，大夫施针已毕，她却觉这场战役如此漫长煎熬，每一针起落，都似穷尽此生。
过得片刻，大夫二次探息试脉，长出口气，“总算救回来了。”
寄虹急忙上前，不顾男女忌讳，将脸紧贴在他胸膛，听见缓慢但无比清晰的心跳，那一刻，只觉宇宙洪荒再无别音可入耳。
顿时瘫坐于地，泪崩如洪。
起针之后，大夫说严冰此时尚不可妄动，寄虹便请伙计帮着将严冰安置在客房中，这时徒弟将煎好的药端来，喂他服药也比先前顺畅许多。大夫守候良久，确定无事才起身告辞。
寄虹见严冰仍昏迷不醒，忧心忡忡地问：“不会再有反复吧？”
大夫看她一眼，“亏得年纪轻，好生将养，莫要劳累，不会有大碍的，以后不要胡闹就是了。”又嘱咐一番如何调养才离去。
寄虹想，大夫只以为是贪乐胡为，哪里知晓实情啊！
望向床上的严冰，见他衣上脸上污迹斑斑，发髻半散，几绺发丝凌乱地粘在面颊，不由又是一阵心酸。他是那样风雅最爱干净的人，坐卧都不肯弄皱衣衫，而今竟如此狼狈不堪。
她叫伙计送来热水，动作轻柔为他擦洗。小心翼翼把脏污的上衣脱去，惊讶地发现他身上不止一道伤疤。他并不曾详细说过狱中之事，此刻看到这遍体鳞伤，不禁令她心如刀绞，这副身子究竟遭受过多少折磨，是怎么样挺过来的啊！
她的目光落在肩头那道狰狞的伤疤上，像被什么吸引，手指不由自主抚上伤疤，轻缓地一路滑下。
伤疤蜿蜒至胸前，她的指尖正停在心房之上，感觉到恢复如常的心跳，砰嗵，砰嗵，如细微的涓流，透过指腹，流进血脉，传入心扉。不知不觉间，她似被他牵引，两种心跳渐趋渐同，渐成一心。
她守了他大半夜，趴在床边大睁着眼睛看他。见他一直睡得安稳，悬着的心才慢慢落下，伴着耳畔规律的呼吸声沉沉入梦。
梦里，她变成一只大鸟，有着硕大无朋的羽翼，张开来能铺满天际，遮蔽一切风霜雪雨。然而，羽翼之下那株虽俯首却不折的青竹，又是谁呢？
严冰醒来时，一眼便看见枕边熟睡的侧颜，接着觉察被下的手腕被一只温软的小手压着，指尖搭在脉上，像在感受律动的样子。
他努力回想，昨晚依稀是晕过去了，之后便不记得。看她半坐半跪在地上，似乎是照顾了他一整夜，累极而眠了。
离得这样近，脑袋歪在他的肩旁，手掌覆在他的腕上，就像一对相亲相爱的夫妻。如此自然而然，令他有种错觉，仿佛每个一睁眼便看到她甜美睡颜的清晨，已经共度过几生几世的轮回。
屋中极静，他亦无声。但觉岁月安好，再无所求。
不由蜷起手指去握她，不料还未得手，才微微一动，她便惊醒，睡眼惺忪地抬眸，正对上他清明的目光，顷刻睡意全无，惊喜交加，一迭声询问他感觉怎样，哪里不舒服，头痛么腹痛么心痛么……
严冰笑着坐起，“哪里都不痛，再好没有了。”坐起来才发现他上身不着寸缕，蓦地红了脸，“这……你……”
寄虹顺着他目光瞧过去，忙道：“是大夫，给你施针……”奇怪，平日见惯了袒胸露背的工人，怎么这会就耳根发烫？
严冰看看自己，明显是清洗过的，总不会也是大夫吧？
她将新衣递给他，“昨天的衣裳脏了，想着你肯定不穿，这是叫伙计新买的。”
严冰裹着被子看她一眼。
寄虹“噢”了一声，把衣裳放到床边，背转过身，“我去叫个醒酒汤可好？”不待他答话，随即又道：“不好，你肯定饿了吧，先吃点饭吧？哎，还是吃碗蛋羹，容易消化……或者——”
身后传来严冰带笑的声音，“就蛋羹好了。”
寄虹出门唤来伙计，嘱咐要嫩嫩的。伙计十分晓事，见她大清早从严冰房里出来，却全做不见，面上丝毫不露，干脆地答应着去了。
回到房中，见他已经穿衣下床，正戴发冠，她笑道：“歪了。”走到他面前，抬手扶正。
仰着脸看那青瓷发冠，想到它的由来，一冠一钗，出自同一抔土，同一座窑，是一双一对一样心。
她真够蠢笨，竟然直至此刻才明白他的深意。
严冰目光定格在她脸颊淡淡的泪痕上，柔声问：“你哭过吗？”
寄虹似怨似嗔，“昨天多凶险你都不知道，差一点就——”她声音哽了一下，深吸口气，认真地望着他的眼睛，“答应我，以后绝不许再这样了，不许。”
他虽不后悔，也有些后怕，抬手抚上她的面颊，叹息道：“我也是没有办法了。”但能想到其它的法子，也不至于拿命去拼的。
她轻声回答：“我知道，全都知道。”
四目相对，他怦然心动，手指摩挲着柔滑的肌肤，缓缓捧起她的脸庞，迎向自己。
她见他慢慢俯首过来，越来越近，心中半明半昧，隐约猜到他的心思，一时懵懂，一时期盼，一时紧张，一时不知所措，只想逃开。
然而她却微踮起脚，轻轻闭上双眸。
就在此时，敲门声传来，“蛋羹来了。”
两人慌忙弹开，羞窘不敢直视。
严冰万分懊恼，自己干嘛点那劳什子蛋羹？
伙计等了好一会才见寄虹开门，照旧装作看不出她双颊绯红，神色如常地递上蛋羹，问还有什么吩咐？
寄虹说：“结账吧，我们……那个，严主簿待会便走。”莫名其妙，心虚什么呢？
伙计走后，寄虹站在门外平复半晌，觉得松了口气，却又掺杂着些许失落似的。
送严冰回家，嘱咐他好生休息，便不多待，说要即刻召开瓷会大会。严冰也想同去，看到她瞪着眼睛的可爱模样，又乖乖坐下，笑道：“好了，我哪儿都不去，只安心休养便是。”想了想，补充道：“不要请吕小姐。”
寄虹不解，“为什么？玲珑肯定会全力支持我呀！”
“听我的就是了。”
她知他必有深意，也不多问，瓷会大会果真没有邀请玲珑。
一百多人云集一堂，虽有昨日宴席上的几人力挺，多数中小窑厂仍忿忿不平，鼓噪如沸，焦点依旧集中在造办资银上头。
寄虹睥睨环视，道：“诸位且放一万个心，若年底朝廷的贴补仍不能到位，这笔帐，霍记接了！大家的花费，有一千付一千，有一万付一万，差一文钱，我霍寄虹自个儿摘霍记的匾！”
这话如快刀斩乱麻，登时镇住纷纭众口。
沉默片刻，有人小声说：“能当真吗？”这可不是小数目。
寄虹起身，挺胸肃容，“窑神之前，不敢有半字虚言。”
她并非意气用事，之前已做好最坏的打算，七八万两银子，勒一勒腰带，霍记还出得起。
有了保底，众人的态度便大为改观。很快商量出各家分配的数目，一一签字画押。寄虹捧着那叠认领书，并无半分轻松，反觉重如千钧。
万里征途，才刚刚踏出一步而已。
一刻未曾歇息，她只略做梳洗，稍后飞快整理出一份方案送去驿馆。
叶墨正独自对着棋谱摆棋，看她不卑不亢站在中央，刻意未施脂粉，头上只簪一支素雅的钗子，却十分别致，青枝白梅，衬得她清丽脱俗。
他觉那钗子有些眼熟，细看之下，才发现竟是瓷制，猛然记起严冰似是戴着一个相配的发冠，眸底便生出一丝不易察觉的寒意。瞥一眼她递上的书札，并不接过，却指指身旁的锦墩，“来，对弈一局。”
寄虹想到昨日严冰命悬一线全因叶墨居心不良，分外恼恨，一丝一毫摒弃前嫌的想法都没有了。虽不能翻脸，但面色清冷道：“不通棋理。”将书札再递过去，“请郎中过目，以便早日开工。”
叶墨仍是用的那副瓷质围棋，指间的棋子轻轻敲击着棋盘，“待我下完这局。”
她知道大约为着先前的事，他总不会叫她好过。也不争辩，径自打开书札，朗声道：“那我便为郎中宣读。”
几十页念下来，嗓音都有些沙哑。读罢直视叶墨，“郎中以为妥否？”
叶墨端详着她，虽然面有疲色，依旧腰杆挺直，不肯俯首。越是如此，越令他征服欲高涨。他接过书札，提笔随便划去一个名字，“此人不能胜任，名下的两千数目转到霍记吧！”
寄虹顿觉头大。霍记自领五千，依严冰的推算已是上限，哪有余力再承接其它？
叶墨笔下不停，接连划去好几个名字，“这个，这个，这个……都不行，还是由霍记接手为好。”
名单上的窑厂规模和制瓷水平寄虹都逐一裁度过，完全能够确定每家均能胜任，毫无疑问叶墨是在针对霍记。他每划一笔，她便觉肩上压下一担重石，那数字越来越大，汇成大山，迫得她额角渗出细汗。
叶墨将她如临绝境的神情尽收眼底，微微一笑，“这数目对霍记是否太过艰难？”
寄虹看着他的笑容，心里只有四个字：衣，冠，禽，兽。
“方才想起，验收环节尚未确定负责人选，这个差事轻松又体面，你愿不愿谈一谈？”“谈一谈”三个字说得极慢，同时将锦墩拉至身边，眼望寄虹，手在凳上拍了一拍。
她很清楚，他在逼她服软。她肯屈就，也懂圆融，但，看一眼紧挨着他大腿的锦墩，“卖笑”这种事万万不能。微扬起头，神情冷峻，道：“霍记只懂烧瓷，旁的事，郎中另请高明吧。”
叶墨似乎不以为忤，“既然如此，我只好请故人出山。你们也是旧识，他定会对霍记多加照拂的。”意味深长地笑了一下。
寄虹心中惊疑不定，但面上只作冷色，告退出来，心事重重上了马车，本想回霍记，想了想，还是去看看严冰身子如何了。
想到严冰，忽而灵光一闪，不禁展眉轻笑，方才那一头冷汗即刻随风而逝了。
原来他早料到叶墨会使这招，故而特意叫她将玲珑摒除在外。如今不在名单上的玲珑正可为霍记分担，真正是解了燃眉之急。
秋风翻起纱帘，送入微凉雨丝，她并不遮挡，摩挲着发间瓷钗，觉心脾俱是暖意，风雨又有何惧。
作者有话要说： 上榜了，日更一周~~
婚后小剧场
洞房花烛夜。
严冰美滋滋斟了两杯酒，寄虹挑眉看他，“你答应过我什么？”
他低眉顺眼地笑，“方才真的滴酒未沾，但交杯酒该是例外嘛！”
“为何？”
严冰语塞。总不能承认他想借酒扬威，高歌猛进吧。
寄虹妩媚一笑，将酒接过，两杯都自己饮了。唇上胭脂被酒浸润，越发娇艳欲滴。
严冰正觉口干舌燥，忽见那胭脂向他倾来，随即唇上娇软香浓，酒甘醉舌。
唔……看来不必借酒也可以扬威了。
☆、两地起相思
短短几日之内，百余家窑厂陆续开烧贡瓷，青河两岸烟柱林立，赤焰燃空，可谓“满城昼夜火冲天，千家万户弄碧烟”，竟是青坪十余年不曾有过的繁忙盛景，若有人居高望远，必得感慨蔚为壮观。
但盛景的背后，内里辛酸只有窑人自知。
为全力以赴烧造贡瓷，许多窑厂推迟别家订单，其中以海商为巨。海商们大为不满，联合起来要求加倍赔偿，窑厂纷纷向寄虹诉苦。寄虹责无旁贷出面协商，唇枪舌剑整整一日，海商毫不退让。
寄虹回到家中，径直把自己摔到了床上，极累极无望。大睁着两眼望着床顶，诸事纷杂，明明疲惫非常，却不能成眠。辗转一夜，想了许多主意都觉不妥，直到窗外欲白，方才想到一人。前几日伍薇忙着打扫小院，说是沙坤快要回了，她怎不去找他从中斡旋呢？
正要出门，自家窑厂的工人来了，请她批银子买矿土。
寄虹诧异，“采买原料不是一向归丘成负责？”
工人说：“他告了假，听说是爷爷又病重了。”
寄虹托着头，觉得一脑门子官司，理都理不清。照理她该去看望丘爷爷，但实在抽不开身，只吩咐说：“不成就买几个仆人用，快叫丘成回窑厂。”接过单子一看，不禁咋舌，“怎么这么多？”
工人摊摊手，“自从开烧贡瓷，土税紧跟着就上涨了，多少同行背地里骂祖宗呢。”
寄虹却不作声，取印盖了。
土税归督陶署管辖，严冰绝对不会行此落井下石之举，除非压不住了。
正如寄虹所料，土税上涨是曹县令亲自授意，严冰一得知此事便立刻求见，奈何尽管晓以利弊，甚至说出“杀鸡取卵”之语，曹县令却分毫不为所动。
正听得不耐烦，衙役禀告说叶郎中传见严主簿，曹县令忙叫速去，严冰无奈起身告退。
曹县令松了口气，往后靠上椅背。宽袖离开桌面，露出原本半遮着的一封“钉封文书”。严冰目光一闪，曹县令急忙又倾身伏在案上，拿袖遮住。
然而短短一瞥间，严冰已认出封套上的红泥大印，那是他亲手盖上的，位置与送往州府衙门时一般无二。
他虽未多言，心头却有阴影罩下。难道焦泰的案宗竟没有及时送往京城吗？
他原本打算稍后返回，再详细打听焦泰一案的进展，不料这一去驿馆，竟再没机会了。
叶墨端坐上座，垂目看严冰屈身行礼，并不请他坐，道：“如今陆路不太平，贡瓷只能走运河入京，相关船、兵、河道通关文书等事宜，严主簿该是熟悉的吧？便烦劳去茂城一并办理吧。”
严冰皱眉，“据报运河沿岸乱贼四起，尤其金胡子的叛军为断粮道，已经攻占中游，贡瓷数目众多，不比一车一舟不引人注目，如果大张旗鼓走运河无异羊入虎口。而目前沿海各州相对平靖，下官建议莫如从茂城直接出海，沿近海绕道北上，至白岭入内河抵京，较为妥当。”
叶墨似乎漫不经心，等他说完才不阴不晴道：“严主簿好大一番道理，若非本官明了你不是对太后懿旨心存怨怼，换作旁人，恐要以为你有意推卸了。”
原来是故意寻衅滋事，他若不应，大概就会得一个“办事不力”之类的罪名，多说无益，便淡淡应了。
叶墨的目光落在他的发冠上，一丝阴谋得逞之色一闪而过，“那便速去吧，妥善办理，务要尽善尽美才好。”
严冰丢下一个不屑又同情的眼神，告辞离去。总归最终押运贡瓷的是叶墨，他要一意孤行，自己何必枉做小人呢。
这一去茂城恐要不少时日，回到县衙，严冰即刻召一名心腹进来，关上门，低声问道：“耗子精的下落还没有眉目么？”焦泰定罪的同时，他已派出人手搜寻，若能捉耗子精归案，焦泰之罪就有板上钉钉的把握。
“前几日听说他在一个远方亲戚家出现过，但弟兄们扑了个空。”
那衙役懊悔打草惊蛇，严冰温言劝慰，心中却感焦灼，隐隐感到焦泰的案子将会再起波澜。
叶墨将他调离青坪，便是风起之兆。
那厢寄虹去到沙坤置办的小院，却被铁将军挡在门外。她很是纳闷，照理说沙坤若已到青坪，怎会不回他和伍薇的小家呢？
转头去宝来当铺，果然寻到伍薇，便把请沙坤帮忙的事说了。
伍薇神色落寞，“他人在码头，你自己去说就是了。”
“薇姐，”寄虹亲昵地挽着她撒娇，“陪我走一趟嘛，谁不知道他最听你的话了。”
伍薇自嘲地笑了一声，笑容却是苦涩的。
寄虹满心装着海商的事，没留意她的异样，仍是软语相求。伍薇犹豫片刻，想到事关重大，终是应了。
两人乘车去往码头。路过一条小巷时，伍薇朝里头深深望了一眼。前几日她还在这里满心欢喜地收拾他和她共同的家，然而现在已经物是人非了。
原来几日前沙坤船到青坪，两人小别胜新婚，自是如胶似漆地过了一晚。春风得意之后，他拿出一只金镯子套上她的手腕，炫耀道：“京城的新玩意儿！看看喜不喜欢？”之前伍薇赏玩典当镯子的神情他记忆犹新，他要让她知道，沙坤的女人用不着眼红旁人家的东西。
伍薇转动手腕端详半晌，没�
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