蝴蝶效應之穿越甲午-第479部分

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非是从南面绕过好望角。能让坎宁安稍微感到安慰一些的是，属于东方舰队的另外两艘“伊丽莎白女王”级战列舰“厌战”号和“马来亚”号偕同“反击”号战列巡洋舰千里迢迢的从印度洋赶来投奔地中海舰队。其中“反击”号战列巡洋舰在战前已经完成了现代化改装。
　　　　“女王五兄妹”竟然在日德兰大海战后首次在地中海团聚，共同对敌，可以说冥冥之中自有天意了。
　　　　相比于意大利海军，地中海舰队占有优势的，就是航空兵力量了。
　　　　意大利海军除了自己那艘“不沉航母”之外，根本没有航空兵，而坎宁安的手头上，则有两艘航空母舰，即“光荣”号和“百眼巨人”号。
　　　　“光荣”号航空母舰属于“勇敢”级航空母舰，由一战时期两艘装载4门381毫米主炮的大型轻巡洋舰（嘘嘘巡洋舰）改装而来，标准排水量22500吨，航速30节，最大载机量48架。
　　　　而具有一丝讽刺意味的是，另一艘航空母舰“百眼巨人”号原本是英国为意大利建造的邮轮“康特罗索”号，在一战中被英国人改装成了航空母舰，其标准排水量14550吨，最大航速20节，最大载机量20架，二战爆发后，由于航母数量缺乏（作者注：历史上利用智利战列舰船体改造的“鹰”号航母因为蝴蝶孙纲的横cha一脚，自然是无疾而终了），这艘飞行训练舰又被征召入伍，踢到地中海舰队帐前效力。
　　　　在“光辉”号于塔兰托之役被调回本土（后来参加了“火炬行动”中的北非舰队）之后，这两艘航空母舰就成了地中海舰队的仅有的航空母舰。这两艘航空母舰中，“光荣”号的情况能好一些，并且配备有“海喷火”和“欧洲燕”（即美国的F4F“野猫”）式战斗机，以及“大青花鱼”式鱼雷机。而“百眼巨人”号的情况就要差一些了，除了“管鼻燕”和“大青花鱼”，舰上还配备有老旧的“剑鱼”鱼雷机。
　　　　坎宁安一直对飞机在海战中的威力深信不疑，塔兰托之役更是证明了这一点。因此尽管地中海舰队的舰艇实力不佳，而且由于长时间服役缺少维护状态也都很差，但面对没有航空兵的意大利舰队，坎宁安仍然保持着积极主动的求战态势。
　　　　但这一次，随着一艘可怕的德国超级战列舰和两艘新锐的德国航空母舰的到来，形势已经完全的逆转了。
　　　　“能够确定意大利人出动了登陆船队吗？”坎宁安起身来到了海图桌前，一边看着海图，一边问道。
　　　　“是的，将军。我们的飞机观察到了大约100多艘低速的运输船，”一位参谋肯定的答道，“小伙子们本来飞得很低，可以进行清楚的观察，但是却遭到了德国战斗机的攻击，他们只好飞走，但他们能够确定，那些船上装载着大量的陆军士兵和武器。”
　　　　“从德国人和意大利人的海军全体出动就可以说明这一点。他们这一次就是想要打下马耳他。”地中海舰队巡洋舰分队司令普里德姆。威佩尔中将说道，“这样的作战计划，明显带有德国人的风格。”
　　　　“我们的敌人比我们强大得多，他们这样做的目的，无非就是一石二鸟，除了是想要攻下马耳他，另一个目的就是想要引出我们，和我们来一场海上决战。”坎宁安看着海图，缓缓说道，“他们知道，我们不会丢下马耳他不管的。”
　　　　“是的，我们已经失去了克里特，失去了直布罗陀，如果失去马耳他的话，我们就将最终丢失地中海。”威佩尔中将说道，“无论如何，我们也要援救马耳他，这就是我们的无奈。”
　　　　在克里特和直布罗陀陷落之后，马耳他便成了英国在地中海最为重要的前进基地，如果马耳他丢失的话，事实上就意味着英**事力量在地中海的崩溃。
　　　　“你觉得我们应该怎么做？”坎宁安看着威佩尔中将，微微一笑，问道。
　　　　同样也是上一次大战的老兵的威佩尔中将被坎宁安的问话激起了斗志，大英帝国海军几百年来的光荣占了上风，他立刻回答道：“不错，意大利人的‘维内托’级战列舰很强大，而且他们还有德国人的‘提尔皮茨’号帮忙——我觉得倒是‘提尔皮茨’号对我们的威胁更大一些，但我们没有必要怕他们！不错，他们的主力舰快要比我们的年轻30岁了，我们的战舰是有些老了，但也不是废钢铁！我们完全可以在他们登陆的时候，出其不意的将他们打个稀巴烂！”
　　　　听了威佩尔中将的话，室内的紧张压抑气氛一扫而光，坎宁安看到一个个英**官的脸上都现出了斗志昂扬的神情，不由得满意地点了点头。
　　　　“你说的很对，我们面对的是前所未有的强大敌人，应该出其不意，而不能硬碰硬。”坎宁安说道。
　　　　威佩尔中将听出了坎宁安话里有话，不由得投过来了询问的目光。
　　　　“我们的船都是旧货，不是德国人和意大利那些崭新的主力舰的对手，我们应该正视这个现实，”坎宁安看了威佩尔一眼，说道，“再加上德国人的两艘航空母舰，我们已经没有了制空权的优势，如果在白天同他们进行正面交战的话，您认为我们的胜算有多少呢？”
　　　　“您的意思是……？”威佩尔象是明白了坎宁安心里的想法，但又不能确定，他立刻追问了一句。
　　　　“我们已经好久没有打过夜战了。”坎宁安长吁了一口气，仍然波澜不惊的说道，“这一回也许是最后一次夜战了。”
　　　　威佩尔明白了坎宁安的意思，但没有说话，等待着司令官的下文。
　　　　“我们如果在白昼同敌人交战的话，会很容易的暴lou在敌人新式战列舰强大的火力下，而我们的主炮并不一定能在远射程上击穿敌人战列舰的装甲，而且敌人的战列舰航速比我们快，一旦出现不利的情况，我们将很难撤退。”坎宁安随后给出了他的解释，“白天作战对我们来说太危险了，而我们现在的情况不允许我们冒险，所以我们只能选择夜战。”
　　　　“我们的目标是敌人的登陆部队，而不是和敌人的战列舰进行决战。我们的战列舰队的任务是吸引敌人主力舰队的注意力，在他们专注于我们的时候，我们的巡洋舰和驱逐舰将向他们的运输船队发起全力突击，将他们的陆军消灭在汪洋大海中，这就是我的计划。”坎宁安大声的说出了他酝酿已久的应对方案，“我们想要保住马耳他，就必须消灭掉他们的运输船队，而且将不惜一切代价！”
　　　　坎宁安的话立刻在参谋军官当中引起了波澜，大家纷纷交头接耳，开始议论起来。
　　　　“我想要提醒您，将军，我们的战列舰已经有好几个月没有进行夜战实弹演习了，”舰队枪炮长巴纳德上校说道，“只有很少一部分军官和水兵熟悉夜战的战术原则，如果真的发动夜战的话，我们的舰队很可能会在夜间陷入一片混乱。”
　　　　“在夜间，我们的航空母舰将无法发挥作用，而且我们的战列舰也容易受到敌人的驱逐舰的攻击。”一位参谋军官说出了他的担忧。
　　　　“难道你们能有更好的办法？”坎宁安问道。
　　　　会议室里陷入难言的沉默之中。
　　　　威佩尔紧紧盯着坎宁安的脸，当他看到坎宁安那坚毅的目光时，他没有说话。虽然坎宁安的参谋们直言说出了心中的忧虑，但当他们看到司令官眼中那众所周知的钢铁般的蓝色光芒时，熟悉坎宁安性格和作风的人都知道，司令官决心已定。
　　　　坎宁安看了看墙上的日历，上面写着，1944年3月27日。
　　　　他看了看腕上的手表，手表的指针是7时15分。
　　　　“你们是一群过惯了安逸生活的胆小鬼，我要去吃早饭了，吃完饭后如果我的士气还没有你们的高，那么这个事情就算了。”坎宁安说完，在人们的惊异目光中，转身离开了。
　　　　“开始行动吧，先生们。”威佩尔中将看了看大家，说道。
　　　　地中海，马耳他岛。
　　　　“德国人的飞机又来了。”看着天空中再次出现了德国轰炸机群，英国驻马耳他空军司令帕克少将面有忧色的说道。
　　　　马耳他岛是地中海中部的岛屿，总面积为316平方公里，由马耳他岛、戈佐岛、科米诺岛和两个无人居住的岩岛组成。马耳他北隔93公里宽的马耳他海峡同意大利的西西里岛隔海相望，南隔290公里宽的地中海同利比亚遥遥相对，向东距埃及塞得港1500公里，是从大西洋通往地中海东部和经苏伊士运河抵达印度洋的交通要冲，历来是兵家必争之地，有“地中海的心脏”之称，战略地位十分重要。在直布罗陀陷落以前，由于英国在该岛布署的海空军力量不但可以保卫从直布罗陀经埃及亚历山大港到苏伊士运河这条战略航线的安全，而且还可以不断的攻击德国从意大利到北非的战略补给线，从而极大的制约轴心国在北非的军事行动，为了夺取马耳他，轴心**队采取了种种手段，但在英国地中海舰队的支援下，马耳他守军成功的守住了这块战略要地，使马耳他成为了卡在轴心国咽喉处的一根毒刺。
　　　　但现在，面对呼啸而来的德国飞机，帕克少将的内心已经不象刚来参加战斗时那样的坚定了。
　　　　在直布罗陀陷落之后，英军全力加强了马耳他岛的防务，不但从北非抽调了大量的“飓风”、“喷火”、“战斧”式战斗机进驻，还在岛上兴建了数个雷达站，并且布署了大量的高射炮。意大利人最先试图夺取马耳他岛，他们派出了轰炸机对岛上进行轰炸，结果被英国战斗机击落了大量的S*M79式轰炸机，损失惨重的意大利空军没有取得任何象样的战果，士气一落千丈，不得不放弃了对马耳他的轰炸。反过来英国飞机反而从马耳他岛频频出击，攻击意大利本土。象塔兰托奇袭能够取得巨大的成功，和马耳他空军的有效侦察及支援也是分不开的。
　　　　但在德国空军进入意大利作战后，马耳他守军的日子便越来越不好过了。德国第10航空军开到之后，便开始对马耳他进行地毯式轰炸，驻岛的英国“飓风”战斗机起飞拦截德国轰炸机，遭到了护航的德国BF109F战斗机和FW190战斗机的猛烈攻击，损失惨重，由于直布罗陀陷落之后，马耳他守军已经无法从英国本土得到飞机补充，随着战斗机的损耗越来越大，战斗力也越来越弱。在击败了马耳他的英国战斗机部队之后，德国人将空袭目标转向驻马耳他的英**舰和运输船。在德国飞机的猛烈轰炸下，4艘驱逐舰、5艘潜艇、4艘大型运输船和1艘油轮以及为数众多的小型舰船被击沉。德国空军的袭击迫使在空袭中幸存的英军舰船全部撤离了马耳他。
　　　　德国人接着继续对马耳他守军穷追猛打，马耳他在德国人的攻击下摇摇欲坠，在得知马耳他即将陷落之后，大惊失色的邱吉尔下令地中海舰队全力支援马耳他，并不惜代价将大批飞机和高射炮从埃及运进马耳他，在地中海舰队不计损失的努力下，马耳他守军好歹总算坚持了下来。在马耳他守军的坚强抵抗下，同样遭受了不小损失的德国人逐渐减低了空袭强度（德国人认为他们已经摧毁了马耳他的所有军事设施也是一个原因），但仍然保持着对马耳他的严密封锁。在德军的封锁下，马耳他岛守军的食物、药品和弹药日益缺乏，平民的处境更加悲惨，很多居民区化成了废墟。
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（一千三百二十三）剑拔弩张
　　　　此时在英国“百眼巨人”号航空母舰上，几架“大青花鱼”和老式的“剑鱼”正在做着起飞的准备。
　　　　“很好。”坎宁安满意地点了点头，望了望晴朗的天空，说道，“发信号给威佩尔，告诉他，行动开始了。”
　　　　“把侦察机都放出去吧！”伊亚金诺上将很快做出了决定，“发信号给德国人，让他们再派出飞机进行侦察。”
　　　　不一会儿，一位负责通讯的军官跑来，向他报告道：“德国人的侦察机发现了英国舰队，将军，而且全是大家伙，英国佬应该是全体出动了。”
　　　　“该死的英国佬！我们是怎么被发现的！”伊亚金诺上将看见了天空中出现的一架架英国飞机，愤愤地骂道，“为什么他们总能找到我们？”
　　　　在满天的硝烟中，一架英国“惠灵顿”式飞机的身影出现在了意大利舰队的上空，意大利炮手们很快便发现了这个非常明显的孤零零的目标，立刻用高射炮向它进行猛烈的射击，这架英国轰炸机摇摇晃晃的向远处的“维内托”号战列舰飞去，但是没有等到它飞到意大利战列舰的上空，两架BF109T式舰载战斗机便凶狠地扑了过来，将它打得满身是火，坠毁在了海面上。
　　　　伊亚金诺有些心烦意乱的在舰桥上来回的踱着步，从早上侦察机报告发现敌人到现在，他还是没有见到敌人的影子。
　　　　尽管损失惨重，但地中海舰队仍然一往无前的支援着马耳他的战斗，就在前不久，“威尔士人”号巡洋舰还单独突破了封锁到达了马耳他，将岛上急需的高射炮弹送到了守军手中，正是由于地中海舰队的支援，马耳他守军才得以坚持到了现在。
　　　　伊亚金诺听了他的话，只能在心里自认倒霉，他努力的让自己冷静下来，“立即转向，全速前进，我想我们在天黑之前是能够追上他们的。”
　　　　这些“喷火”式战斗机都是耗费无数心血和人力从遥远的埃及运来的，但却在德国人的瞬间袭击中灰飞烟灭，没有发挥任何作用。
　　　　伊亚金诺话音刚落，一位军官急匆匆的向他走来，手里捏着一份电报。
　　　　“该死的英国佬！”伊亚金诺放下了电报，看了看手表，“德国人应该早就发现他们了！为什么现在才报告？！”
　　　　对于夜战，德国人也是不太喜欢的。
　　　　“也许英国人就在附近。”一位参谋军官建议道，“我们可以派出我们的侦察机帮助我们的驱逐舰进行搜索。”
　　　　桑特少校和大家一个接一个的钻进了机舱，发动了飞机，15架“大青花鱼”、“剑鱼”式鱼雷机依次从老迈的“百眼巨人”号航空母舰的甲板上起飞，向东方飞去。
　　　　又一阵惊天动地的爆炸传来，马耳他岛上腾起了巨大的烟柱，站在“波拉”号重巡洋舰舰桥上的意大利海军第1巡洋舰分队司令卡洛。卡塔尼奥海军中将看着笼罩在浓烟和火海当中的马耳他岛，内心充满了复仇的快意。
　　　　卡塔尼奥中将看到德国战斗机干净利落地便解决掉了敌人，忍不住在心里喝了一声彩。但当他想到是德国人在为自己的舰队提供空中掩护时，心里又感到老大不是滋味。
　　　　在不列颠空战的时候，帕克少将就是驾驶着一架编号为OK…1的“飓风”式战斗机升空作战的，这一次，他的座机换成了第二位编号的“飓风”。
　　　　“英国人的战列舰不是太大的问题，麻烦来自于那两艘航空母舰。”舰长格林少将说道，“意大利人让英国飞机打掉了胆子，总是担心会遭到英国航空母舰的空袭，让我们来帮助他们解除后顾之忧好了。”
　　　　“我想我们会有机会的。”西里阿科斯上将微微一笑，说道。
　　　　伊亚金诺上将是意大利海军的一位资深将领，从鱼雷艇艇长干起，因表现英勇和能力超群，先后担任驱逐舰和巡洋舰的舰长，西班牙内战时担任轻型舰队指挥官。伊亚金诺行事果断，能力出众，是一位业务精通的炮术专家和指挥官，深受部下爱戴。1941年12月以海军上将军衔出任意大利海军司令。作为一名久经战阵的海军宿将，他的能力是毋庸置疑的，但他的判断和指挥，常常受到外部因素的干扰，这也是意大利海军自参战以来没有什么象样战绩的主要原因之一。
　　　　但是今天，帕克少将却感到了一种莫名的恐惧。
　　　　“我们的鱼雷本来是想要赏给德国人的，但现在意大利胆小鬼迫不及待的想要找死，那我们就先照顾照顾他们！”鱼雷机领队桑特少校大声的给部下鼓着劲，“让我们先把‘维内托’号和‘利托里奥’号凿进海底！让墨索里尼今天晚上渡过一个不眠之夜！”
　　　　此时表上的指针，指示的时间为（3月2时20分。
　　　　“我们亲爱的温斯顿知道了这个好消息，也会激动得睡不着觉的！”有人接口道。
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　　　　伊亚金诺接过报告，飞快地扫了一眼，来到了海图桌前，按照侦察机报告的方位在海图上仔细的核对了一下，“他们怎么绕到我们后面去了？”
　　　　“这我已经猜到了。”伊亚金诺没好气的回答道。正象他说的那样，对于意大利侦察机的能力，他并不抱太大的信心。
　　　　自从塔兰托之战后，意大利海军官兵只要一想起英国飞机就心里发毛，这一次虽然有了德国航空母舰保驾护航，但已经有了心里阴影的他们还是不完全托底。
　　　　正当卡塔尼奥中将的注意力被吸引到了天空中时，他突然注意到，远处的旗舰“维内托”号停止了向岸上的齐射，一边不断的发出灯光信号，一边开始调头，向另一个方向驶去。
　　　　对于英国航母舰载机的威胁，他始终保持着高度的警惕。
　　　　“你要去哪里？上校？”帕克少将问道。
　　　　此时，伊亚金诺上将并不知道，他的老对手——在“伊丽莎白女王”号战列舰上的坎宁安上将，此时所打的完全是另外一副算盘。
　　　　“原来如此。”听到报告后的卡塔尼奥感到了一丝莫名的兴奋，他举起望远镜，又望了望不远处的海面，只见“罗马”号战列舰也跟着调头，在几艘驱逐舰的簇拥下，向远处驶去。
　　　　军官转身领命而去，坎宁安看了看手表，回到了司令塔里，目光落在了海图上。此时航海军官们正用标尺和铅笔在图上标绘出舰队的航向。
　　　　“德国舰队的侦察机被我们击落了一架，另外两架跑了。”一位军官向坎宁安上将报告道，“根据截听到的无线电信号，他们应该是已经把我们的位置报告回去了。”
　　　　虽然“投枪行动”有德国航空母舰的支持，意大利舰队又等于是在自己家门口活动，能够得到岸基飞机的掩护和支援（意大利空军基本上可以不用指望了），但德国海军和意大利海军毕竟是两个体系，相互之间从来没有配合过，加上德意舰队这一次是首次联合行动，虽然德国人做了保证，但伊亚金诺还是不敢确定，事到临头德国人会不会只顾自己而不管他的军舰。
　　　　意大利舰队普遍配备的侦察机是“伊玛目”Ro43式水上飞机，这种侦察机可以从军舰上弹射起飞，作为一种水上飞机，机动性相当差，容易被敌人战斗机击落，和他们的对手相比，意大利舰队的航空侦察能力实在是小得可怜。
　　　　“转向，我们以最快的速度离开这里。”坎宁安摸了摸下巴，淡淡地命令道。
　　　　伊亚金诺的打算很简单，在发现敌舰之后，用他的381毫米巨炮解决掉英国人，而如果英国人的航空母舰发起进攻的话，将由德国人的航空母舰来对付，如果德国人对付不了的话，他就高速逃走。到那时如果德国战列舰想要一显身手的话，就让他们上好了。
　　　　“希望这一次的出击就能够成功。”西里阿科斯看了看天色，说道，“这样一切就可以在天黑之前结束。”
　　　　自塔兰托战役后，意大利海军就成了“缩头乌龟”的代名词，而这一次，意大利海军终于用自己的大炮，奏响了地中海上的最强音符！
　　　　“那是德国人自己的航空母舰，当然是他们自己说了算了。”伊亚金诺看了看天空，“反正天快黑了，再说英国飞机不一定能够腾出手来对付我们，他们有更重要的事情要做。”
　　　　意大利战列舰队在快速前进着，伊亚金诺上将看着身后一艘艘涂有蓝绿迷彩涂装的战列舰，内心的紧张渐渐平复。
　　　　“德国侦察机发现了敌人！4艘战列舰！2艘航空母舰！”军官的声音透出紧张和兴奋，“我们终于找到他们了！”
　　　　中午，12时30分。
　　　　“很可能是英国人发现我们实力强大，逃跑了。”一位军官想要缓解司令官的恼怒，说了一句自吹自擂的话。
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　　　　在接到发现英国战列舰队的报告之后，伊亚金诺上将下令舰队加速至30节，快速向战场接近，而德国主力舰队仍然向来时一样的紧跟在他的身后。
　　　　卡塔尼奥根本不会想到，他的这个结论下的未免早了点。
　　　　说来几乎没人相信，整个意大利舰队其实只有微不足道的6架侦察机！
　　　　就在行动开始时，马耳他岛上的英军可能是感觉到了末日的来临，也倾巢出动所有的飞机向意大利舰队发起了进攻，但是在从德国航空母舰上起飞的德国BF第10航空军的打击下，几乎全部被击落。在英国人发动的这场近乎于自杀式的攻击中，意大利舰队只有“罗马”号战列舰被一枚炸弹击中，受了轻伤。
　　　　当得知这一消息的时候，很多人都明白，德国海军的到来，对他们来说意味着什么。
　　　　很快，6架意大利侦察机依次弹射起飞，而不久，德国人那里也传来了消息，德国人的侦察机也出动了。这让伊亚金诺上将的心里感觉到好受了一些。
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　　　　“德国人那里还没有消息吗？”他接着问道。
　　　　“希望我们有时间同英国人的战列舰交手。”格林少将握了握拳头，说道，“让他们好好尝尝‘提尔皮茨’号的厉害。”
　　　　帕克少将当然明白，刚才威廉森上校的话是什么意思。由于岛上的战斗机飞行员牺牲过多，现在，连他这位基地空军最高指挥官，也要亲自披挂上阵了。
　　　　伊亚金诺听到“我们的侦察机”这个词，脸上不自觉的现出了一丝苦笑。
　　　　“这场好戏，看样子是没咱们什么事了。”卡塔尼奥中将点了点头，看了看表，不无遗憾的说道。
　　　　此时意大利舰队减低了航速，由于现在已经离开了岸基飞机的掩护范围，伊亚金诺变得格外小心和谨慎。
　　　　“我们的侦察机返航了。”一位军官报告道，“没有发现敌人。”
　　　　听了他的话，准备登机的鱼雷机飞行员们都发出了阵阵怪叫。
　　　　伊亚金诺上将站在“维内托”号战列舰的舰桥上，不时的看着自己的手表，掩饰自己内心的紧张。
　　　　时间在飞快的过去，很快，到了下午16时25分，此时意大利舰队已经离马耳他有一段距离了，但敌舰始终不见踪影。
　　　　目送着上校的身影消失，帕克少将转身拿过电话，拨通了备用机场的电话，要求他们为自己的编号为OK…2的“飓风”式战斗机做好准备。
　　　　象今天这样不同寻常的空袭，就已经提醒了帕克少将，将要有可怕的事情发生。
　　　　“他们的航空母舰将和战列舰一起机动，而这样一来，我们就没有空中掩护了。”一位参谋军官小心地提醒了伊亚金诺上将一句。
　　　　“是啊！他们离得近。弄不好他们现在已经出发了。”伊亚金诺自嘲地说了一句，“其实他根本用不着和我商量的。”他恶狠狠的点了点头，“给他们发信号，祝他们好运！”
　　　　两个人都没有再说话，而是将目光落在了远处海面上的两艘德国航空母舰上。
　　　　“他们的目标很可能是我们的登陆船队。”一位参谋军官说道，“他们不想和我们打，而是要攻击我们的运输船。”
　　　　“德国舰队发来信号，”一位军官向伊亚金诺报告道，“西里阿科斯将军建议，由他们先去截住敌人。”
　　　　“怎么回事？”卡塔尼奥中将有些奇怪的问道。
　　　　“也许这是一次大规模战斗开始的前奏。”帕克少将身边的威廉森上校说着，向帕克少将告别，转身走开了。
　　　　在另一个方向上，意大利舰队的上空，刺耳的防空警报声突然响了起来。
　　　　“去备用机场，那里有我的一架‘喷火’。”威廉森上校转头微微一笑，“这也许是我最后一次参加战斗了。”
　　　　现在，他所属的3艘万吨级重巡洋舰正和4艘“维内托”级战列舰一道，用舰炮向马耳他岛进行猛烈的轰击，为陆军的登陆行动作准备。
　　　　在德国侦察机发现了英国地中海舰队的主力之后，伊亚金诺上将立刻下令战列舰队转向，前往迎敌，面对杀气腾腾而来要给马耳他解围的英国战列舰队，他并不害怕，让他感到担忧的，是空中打击（塔兰托后遗症）。
　　　　此时，在“提尔皮茨”号战列舰上，西里阿科斯上将也接到了“齐柏林”号和“魏森堡”号航空母舰的舰载机已经出击的报告。
　　　　“接到总旗舰的信号，我舰队继续按原计划执行掩护支援陆军的任务。”另一位军官接着向卡塔尼奥报告道。
　　　　“怎么搞的？”伊亚金诺看了看表，有些恼火地说道，“我们两个小时之前就应该和他们遭遇上了，可到现在连英国人的毛都见不到一根！难道是德国人看见了海市蜃楼？”
　　　　正当马耳他守军松了一口气的时候，又一个不幸的消息传来，那就是德国主舰队成功的通过了英吉利海峡，到地中海来了。
　　　　“德国人派出的侦察机遭到了英国战斗机的攻击，严重受损无线电台报废，他们好不容易才逃回航母，然后才发出了报告。”一位通讯军官宽厚地替他的德国同行解释了一句，“我觉得这不能怪他们。”
　　　　不过，想到是德国海空军的到来才增加了自己的胆气，卡塔尼奥中将的心里隐隐的又感到到有一点遗憾。
　　　　匆匆用过午餐的伊亚金诺回到了舰桥上，一位军官向他报告道：“驱逐舰发来信号，没有发现敌舰。”
　　　　此时海面上，意大利战列舰队以纵队前进，“维内托”号战列舰一马当先，后面紧跟着的是同级舰“利托里奥”号、“罗马”号和“帝国”号，两艘老式战列舰“朱利奥。凯撒”号和“安德烈亚。多里亚”号排在队伍的最后。
　　　　此时德军的JU…轰炸机投下的炸弹已经将机场炸得火光冲天，没有来得及起飞的数架“喷火”式战斗机全都化成了火焰，让帕克少将的心一阵抽紧。　　　

（一千三百二十四）夜宴
　　　　在发现英国飞机之后，意大利人的动作可谓神速，所有的军舰都扬起了炮口，在天空中织起了一张密集的火网，并开始施放烟雾，阻挡英国飞机的进攻。
　　　　“看那里！”
　　　　尽管下面到处都是高射炮弹爆炸产生的烟团，但桑特少校却毫不在意，他操纵着一架“大青花鱼”灵巧的在意大利军舰射出的炮火当中来回的穿行着，这时领航员弗兰斯。霍普金斯上尉指着下面，对桑特少校说道。
　　　　“还别说，意大利人的船造得还是蛮漂亮的，和美丽的意大利女郎一样迷人。”桑特少校看见下面众星捧月般被包围着的一艘巨大的战列舰，不由得赞叹了一句。
　　　　在他眼前出现的，便是意大利舰队的旗舰“维内托”号战列舰了。
　　　　高大壮美的舰桅，威武的前二后一三联装主炮，流畅的舰