近代国造舰船志-第21部分

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　　　　令人难解的是，作为首批自沉的军舰，武备拆除应有充裕的准备时间，但“大同”、“自强”的120毫米口径主炮、75毫米口径副炮、57毫米机关炮都与舰同沉，仅剩余厄利孔高射炮没有沉毁。“大同”的高射炮被挪装给“江元”舰，“自强”的高射炮出现到了“中山”舰上。（36）
　　　　新中国成立后，江苏靖江县政府于1956年在罗家桥组建了靖江县财政局打捞队，开始在江阴阻塞线上打捞沉没物资。1957年，财政局打捞队扩大改建为靖江县打捞公司（今为江苏海洋工程公司），在罗家桥当地船民的指引下，发现了一艘枯水期距离江岸仅有20余米的沉船，遂开始用水下爆破、零捞物资的办法实施破坏性打捞，打捞过程中发现这艘沉船的身份就是原民国海军自沉的“大同”舰。
　　　　沉没位置接近长江主航道的“自强”舰，在现代打捞档案中消失无踪。据推测，可能在大跃进时代，由上海打捞工程局打捞，拆解炼钢。因为打捞过程中没能发现可资识别的舰名标致，在档案中成了一艘无名氏船。
　　　　【注释】
　　　　（1）《中国近代史词典》，上海辞书出版社，1982年版，第692页。
　　　　（2）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第440页。
　　　　（3）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第441页。
　　　　（4）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第447…448页。
　　　　（5）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第440页。
　　　　（6）＇法＇巴斯蒂：“福州船政局的技术引进，1866…1912”，《船政研究集萃》，马尾造船股份有限公司，2006年编印，第104页。
　　　　（7）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第463…464页。
　　　　（8）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第479页。
　　　　（9）《海军大辞典》，上海辞书出版社，1993年版，第547页。
　　　　（10）Conway’s　All　the　World’s　Fighting　ships　1860…1905，Conway　Maritime　Press，1979年版，第325页。
　　　　（11）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第485…486页。
　　　　（12）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第490页。
　　　　（13）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第479页。关于“建威”的排水量，另有871、850吨的记载，见1879…1945，2008年版，第28…29页。池仲佑编纂的《海军实记·造舰篇》中也称850吨，转见《清末海军史料》，海洋出版社，1982年版，第183页。
　　　　（14）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第494…495页。
　　　　（15）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第502页。
　　　　（16）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第502页。
　　　　（17）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第508页。
　　　　（18）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第512页。
　　　　（19）《船政研究集萃》，马尾造船股份有限公司，2006年编印，第110页。原文将裕禄1898年调任误译为四川总督，引注时已予纠正。
　　　　（20）《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第529页。
　　　　（21）“建威”、“建安”的造成时间见：《清末海军史料》，海洋出版社，1982年版，第900页。
　　　　（22）“报验收拨归南洋使用之福建船厂新造‘建威’、‘建安’鱼雷快舰事”，（台湾）国立故宫博物院图书文献处藏清代军机处档，档案号163008。
　　　　（23）《清末海军史料》，海洋出版社，1982年版，第900页。
　　　　（24）杜业尔被撤的情况见：《船政奏议汇编点校辑》，海潮摄影艺术出版社，2006年版，第536页。“一号江船”被宁绍公司转购的情况见：《中国近代航运史资料》第二辑（下），中国社会科学出版社，2002年版，第1067页。
　　　　（25）《近代中国海军》，海潮出版社，1994年版，第681页。
　　　　（26）《清末海军史料》，海洋出版社，1982年版，第714页。
　　　　（27）《国家图书馆藏民国军事档案文献初编》2，国家图书馆出版社，2009年版，第399…407页。
　　　　（28）《海军期刊》2卷8期“专件”，（民国）海军部海军编译处，1930年版。
　　　　（29）《海军期刊》2卷9期“专件”，（民国）海军部海军编译处，1930年版。
　　　　（30）《国家图书馆藏民国军事档案文献初编》6，国家图书馆出版社，2009年版，第566页。刘凤翰：《国民党军事制度史》下，中国大百科全书出版社，第900…901页中有关“大同”的各种参数与民国海军档案都有不同。联系到书中连“大同”的前身“建安”都错书为“成安”的情况，该书未作引注的资料可信程度令人生疑。
　　　　（31）《国家图书馆藏民国军事档案文献初编》9，国家图书馆出版社，2009年版，第187…188页。刘凤翰：《国民党军事制度史》下，中国大百科全书出版社，第901页。刘著中将“大同”舰主炮口径4。7英寸（120毫米）错记为470毫米，将中部安装的3英寸（75毫米）炮错记为30毫米炮，可谓大谬。
　　　　（32）《国家图书馆藏民国军事档案文献初编》6，国家图书馆出版社，2009年版，第594页。刘凤翰《国民党军事制度史》中称前桅杆高度85英尺、后桅高48英尺，与民国海军档案相差甚远，其出处为何不可考。
　　　　（33）《海军期刊》3卷11期“专件”，（民国）海军部海军编译处，1931年版。
　　　　（34）《国家图书馆藏民国军事档案文献初编》6，国家图书馆出版社，2009年版，第594页。
　　　　（35）《中国近代海军职官表》，福建人民出版社，2005年版，第186…187页。
　　　　（36）《国家图书馆藏民国军事档案文献初编》9，国家图书馆出版社，2009年版，第187…188页。
　　　　江海传奇（上）——“恬吉”、“操江”级炮舰
　　　　同治元年初春，江南大地笼罩在料峭的寒意中。波澜不兴的长江江面上，由远及近，传来阵阵刺耳的机器轰鸣声。七艘船舷两旁鼓动着如同水车一般桨叶的怪船，顺流东下，迎风疾驶。
　　　　一位身材高大的中年人久久伫立在船头，凝视着两岸熟悉的故园景色渐渐远去，胸怀“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”的冲天豪情，思量着自己在中国历史舞台的初次登场将成败若何。
　　　　三吴寻梦
　　　　咸丰十年，公元1860年，太平天国战争进入到一个关键性年份。为缓解天京的军事压力，太平天国忠王李秀成采取围魏救赵之计，率军大举侵袭浙江，攻克省城杭州。围困天京的清军江南大营分兵救援浙江时，李秀成乘机回师，与英王陈玉成等十道兵马共同出击，从外围全面进攻兵力分散的江南大营，发起天京会战。激烈的厮杀持续了九天九夜，1860年5月6日，江南大营彻底崩溃，天京解围。随江南大营覆灭，清政府集结在长江以南地区的经制军队几乎一扫而空，受江南大营屏藩的江南财富之区，一夜之间成了真空地域。乘胜追击的太平军，犹如决堤洪水，吞噬江南，扬州、常州、无锡、苏州等江苏名城相继沦陷。
　　　　战火即将蔓延而至，已成苏南孤岛的上海城内，士绅为免涂炭，官商各界自发组织防御。除上海的防军、团勇，以及助防的英法联军外，上海殷商杨坊等出资，聘美国人华尔和白齐文组织雇佣军洋枪队，即后来的常胜军，以此作为上海之盾。同时，应急设立的上海中外会防局还推举资历较深的在籍户部主事钱鼎铭，前往安徽安庆拜谒湘军大帅曾国藩，请求援沪。经过一番周折，曾国藩始决定派门下弟子李鸿章回籍组建淮军，以此支援上海。至1862年，即同治元年，模仿湘军制度创办的淮军规模初具，齐集安庆。当时上海外围的广大地域都在太平军占领中，如果从安徽杀开一条血路前往上海，极不现实。于是由上海绅商出资，雇佣英商麦李洋行（Mackenzie，Richardson＆Co。，）的七艘明轮船，横穿太平军占领区，以每次七艘载运3000人的规模，共分三次将李鸿章的13营淮军9000余人运抵沪上助防。（1）
　　　　率领淮勇子弟赴援上海，与太平军在江南浴血搏杀，是李鸿章一生事业的起点。其一手创办的江南制造局，则可以视作是李鸿章办理洋务事业的奠基石。
　　　　在中西华洋的众目关注中，扛着抬枪刀矛，头裹布巾，身穿宽大的勇字号衣，脚蹬草鞋的徽乡子弟到达上海滩，成为驻防各军中兵力最多的一支，也成为清政府守住上海、收复江南的主力。李鸿章立刻被授予江苏巡抚职务，担负力挽狂澜、绝地反击的重任。“鸿章在此独立无助，惟恃此水陆万人相依为命。”（2）
　　　　此时李鸿章的对手，是太平军中最精锐的部队。忠王李秀成部，不仅兵力雄厚，骁勇善战，而且通过走私等途径，获得了不少西式兵器。这种形势下，为获取对太平军的作战优势，淮军开始大量换装洋枪、洋炮。日常的行军、调度中，也广泛使用轮船作为工具。不仅如此，率淮军奔赴上海后，李鸿章通过亲身经历，日益感受到西方轮船、军械的威力，认为这不仅仅是平息内乱的得力工具，还是中国自立于世界的重要实力基础。到达上海未久，在与老师曾国藩的通信中，就流露出“深以中国军器逊于外洋为耻”，逐渐萌生自造西式军械的想法，“若驻上海久，而不能资取洋人长技，咎悔多矣”（3）。认为如果中国能够掌握西洋军械制造，“百年之后，长可自立”（4），“中国但有开花大炮、轮船两样，西人即可敛手”（5）。
　　　　清代舆图，“淮军攻克苏州图”。凭借着西洋进口的枪炮，上海炸弹三局生产的弹药，淮军在攻剿太平军的战斗中如虎添翼，江南重镇苏州的收复，预示太平天国政权覆亡已不远。
　　　　装备西式军械，采用西法训练的淮军，作战中果然如虎添翼，成了克制太平军的法宝。激烈的战争中，随之而来的是大量的弹药军火需求。当时完全依靠进口解决，不仅价格昂贵，而且获取渠道时断时续，极不可靠。有鉴于此，李鸿章谋取自制西洋军械的努力，就从迫在眉睫的需求迈开了第一步。
　　　　1863年，一名刚从英法联军英军中辞职的英国人，走进了李鸿章幕府。马格里（Sir　Halliday　Macartney），字清臣（取意为大清之臣），苏格兰人，英国爱丁堡大学医科毕业，作为英军第99联队的军医随英法联军侵华。二次鸦片战争结束后，马格理不愿回国，辞职加入常胜军，旋又投入淮军，后来更是娶了太平天国纳王（在苏州降清）的侄女为妻，和毕乃尔等认土归宗，入中国籍的外籍军官类似，都十分中国化。成为淮军一员的马格理，急欲显示自己的价值，尽管自己并非军械本行，仍从技术角度，向李鸿章提出一项重要建议。即淮军从西方购买弹药的成本太高，“买一颗从英国炮船上偷来的很普通的12磅炮弹要费30两银子，买一万粒最差的子弹也要19两银子，即6英镑。”“我告诉他（李鸿章），欧洲各国都开办大工厂制造军火，中国若为本身利益着想，也应该建立这样的厂。”为了让李鸿章相信此事的可行性，和自己的能力，马格里借担任淮军炮队教习之便，利用简单的工具，自行制造了一颗炮弹和一些引信等配件。
　　　　端详着马格里自制的炮弹，李鸿章自然不放心，专门寻找了机会，在不透露来源的情况下，请英法联军将领观看。最后好评压倒了疑虑，李鸿章当即命令马格里在上海松江淮军驻地附近开造军火，派直隶州知州刘佐禹配合管理，场地选择在一座古庙内。陪伴在悠扬的古刹钟声中，马格里和手下的技术工人依靠仅有的几把锤子和锉刀，开始了制造军需弹药的工作。
　　　　与此同时，为满足淮军对弹药的大量需求，李鸿章又派参将韩殿甲“督率中国工匠尽心学习”，模仿马格里，另开设一所军火厂。不久，又奏请将在广东有仿造西洋弹药经验的候补知县丁日昌调至上海，主持开办一个新弹药工厂。这三家附属于淮军的弹药供应工厂，史称上海炸弹三局。（6）
　　　　李鸿章的淮军使用洋枪洋炮，接连收复失地，成为举国瞩目的劲旅。其本人此时又破天荒地决策仿造西洋军火，而且颇有成绩，又成为名噪一时的新闻人物，以至清政府中央都直接从京师八旗火器营挑选弁兵，派往上海炸弹三局学习制造西式军火，而这又成为后来天津机器局的种子。
　　　　1863年末，随着淮军战线的前推，李鸿章下令将马格里的军火工厂搬迁到刚刚收复的苏州，成立苏州洋炮局，就近生产供应。恰好当时阿思本舰队被清政府退回拍卖，根据马格里的建议，李鸿章将阿思本舰队随船携带的车床机器全部购入，用于苏州洋炮局，进一步壮大了工厂的规模。此时，李鸿章已不满足于自制弹药，而是梦想着自行生产西式军械武器了。
　　　　与李鸿章拥有同样梦想的，是他的恩师曾国藩。
　　　　和李鸿章经历了类似的寻梦之路，曾国藩最初也只是为了供应湘军所需的西式弹药，于1861年在安徽安庆设立了湘军安庆内军械所，网罗徐寿、华蘅芳、李善兰等国内洋务人才于其中。从生产枪炮弹药开始，逐渐试制西洋枪炮，但是成果并不乐观，所造的西式行营炮“不甚合式”。有些特殊的是，曾国藩当时就流露出了对西洋轮船的浓厚兴趣，1863年安庆内军械所试制了一艘蒸汽小轮，结果“行驶迟钝，不甚得法”。
　　　　曾国藩，字伯涵，湖南湘乡人，道光进士出身。太平天国起义爆发后，曾国藩回籍办理团练，先后创建的湘军、淮军，形成两支影响中国近代历史的重要军政派系。曾国藩幕下人材辈出，接纳留美归来的容闳，不仅促成了江南制造局的快速发展，更进一步开阔了其眼界。鲜为人知的是，这张曾国藩照片，是曾国藩的长子曾纪泽用容闳赠送的相机所摄。
　　　　自制比弹药更为复杂的西式军械遭遇重重困难时，曾国藩在暂设于安庆的两江总督署约见了一名着装奇特的茶商。广东香山人容闳，早年得教会资助赴美国留学，毕业于耶鲁大学，加入美国国籍。太平天国战争时代回国，起初同情太平天国，切身目睹太平天国政治实情后大失所望，改投商业。经好友李善兰、华蘅芳等引见，认识了曾国藩。曾国藩和容闳的这次会见，话题主要围绕自制枪炮展开，耶鲁高材生的一席议论令曾国藩茅塞顿开。容闳强调，中国如要开办军工厂，自行建造武器，最急切的就是完成基础的工业设施，即购买车铣刨磨钻等基础车床设施，“大致谓先立一母厂，再由母厂以造出其他各种机器厂”。而这正是几天前，容闳在与曾国藩的幕僚们聚会时言论的重复，“此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础也”。
　　　　整个交谈过程，曾国藩始终不露声色，称“此事予不甚了了，徐、华二君研此有素，若其先与二君讨论，后再妥筹办法可耳”。直到一星期后，容闳才明白了一切。曾国藩授予他五品军功，加蓝翎，命令其负责前往西洋购买“制造机器之机器”。所拨付的6万8千两经费，其中大半来自上海。曾国藩、李鸿章师徒对出洋购办机器，从而自制军械的计划，此时达成了共识。
　　　　1863年底，容闳与在上海结识的美国机械工程师哈司金（Haskins）前往泰西，开始了寻购机器的旅程。
　　　　高昌庙
　　　　容闳从上海出发时，即定下在美国购买机器的计划。但为了增广见闻，取道香港，首先到法国和英国游历，在伦敦参观了英国威斯窝斯机器厂，即福建船政军舰大量装备的威斯窝斯火炮的生产厂家。1864年初春，容闳乘轮船离开欧洲，转赴美国。当时美国正值南北战争末期，各机器厂应付国家订单尚力有不逮，根本无心招揽来自中国的生意。幸亏哈司金帮四处联络，终于在马萨诸塞州费区堡市的朴得南公司（Putnane＆amp；Co。，）签下合同，由该厂承接中国所需的上百台基础机器。
　　　　此后，所有机器的监造、包装等事，容闳悉数委托哈司金办理，自己则在参加了耶鲁大学的同学聚会后，在美国各地盘桓游历。
　　　　中国近代首批官派留学生——留美幼童计划的开创者容闳。
　　　　容闳游走在美国城市乡间时，中国国内发生了一桩大事。对久无音讯的外购机器活动显得没有耐心，李鸿章不愿继续坐待，开始了其他途径的尝试。“于就近海口，访有洋人出售铁厂机器，确实查验，议价定买，可以立时兴造，进退之权，既得自操，尺寸之功，均获实济”。1865年9月20日，李鸿章报告清廷，属下丁日昌已经在上海虹口寻访到一家有修造军舰，制造大炮、枪支能力的外国工厂，“实为洋泾浜外国厂中机器之最大者”，外国人索价出售。预感清政府遇到大额经费支出，必定不会痛快答应，李鸿章还预作准备，称江海关的几名雇员因犯案被革职查办，现在愿意出资购买这座外国工厂捐献给国家，以图“报效军需赎罪”。
　　　　江南制造局平面图。建立在高昌庙土地上的江南厂，从清末、民国至现代，一直是中国重要的工业生产基地。
　　　　即不用自己花费，又对镇压太平军、捻军起义有重要意义，如此周密的安排，清政府立刻予以批准。
　　　　丁日昌找到的机器厂，是19世纪60年代上海滩诸外商机器厂中规模较大的一座。厂名为Thos。Hunt＆amp；Co。，中国译作旗记铁厂，由美国商人科尔开办。由于坐落在虹口租界内，周围的外国人均对租界内存在一家生产军火的工厂感到不安，不愿别生枝节的科尔遂决定出售了事。李鸿章购得旗记铁厂后，为“正名辨物，以绝洋人觊觎”，起名江南机器制造总局，中国工业史上著名的“江南”品牌，就从这一刻奠定基础。
　　　　旗记铁厂的经理科尔、工程师史蒂文森等几名外籍技术人员，还有大量技术工人都被留用。淮军原先设立的上海炸弹三局，除马格里的工厂迁往苏州，后又挪往江宁成立金陵机器局外，其余的韩殿甲、丁日昌二厂的机器、人员均并入江南制造局，由丁日昌负责督办局务。眼见中国终于拥有了一家真正能生产西洋军械的工厂，李鸿章充满感慨，“臣于军火机器，注意数年，督饬丁日昌留心访求又数月，今办成此座铁厂，当尽其心力所能及者而为之，日省月试，不决效于旦夕，增高继长，尤有望于方来，庶几取外人之长技，以成中国之长技，不致见绌于相形，斯可有备而无患”（7）。
　　　　犹如给江南制造局成立献上的厚礼，旗记铁厂易主更名后不久，1865年底，容闳自美国订购的大批机器飘洋过海归来，曾国藩决定将这批机器全部拨给江南制造局使用，以壮大规模。1866年，江南制造局创始人李鸿章代替老师曾国藩，出任钦差大臣，率淮军北上剿捻，曾国藩返回江宁本任，继续担当两江总督。返回江宁途中，曾国藩特地绕道上海，查看江南制造局的厂务情况，目睹国外购得的机器都在正常工作的情景，“文正见之大乐”。同时曾国藩感觉到，小小的虹口铁厂内再也无法容纳如此庞大的生产规模了。
　　　　1867年夏天，上海城南高昌庙镇一夜之间热闹了起来。大批军队、民夫聚集而至，大兴土木。濒临黄浦江的大片土地上，一座座中西合璧的厂房建筑拔地而起，当年共建成机器制造、木工、铸铁、铸铜、打铁、修船、锅炉、火炮、步枪、火箭等多个车间（和福建船政一样，这些车间当时也都称为“厂”），制造局公所、文案房等办公、培训机构，以及煤场、仓库等材料堆储场所。在这连片建筑的入口处，门楼上赫然在目几个大字：江南机器制造总局。从这一年起，江南制造局便正式移师高昌庙，局面日益扩大，高昌庙从此也成了中国近代军事工业的一个重要代名词。
　　　　四海波恬
　　　　脱胎出江南制造局的美商旗记铁厂，原本是一家轮船修造企业，以此为主业，“铁厂向以修造大小轮船为长技”。自被中国人收购后，为了应付眉睫之迫的内战需要，火炮、枪支及弹药军需成为生产重点，源源不断供给淮军。同时，李鸿章开创江南制造局时，局务经费主要从淮军军费中支出，数量有限，根本无力涉及轮船，造船被暂时置之于次要地位，“如有余力，试造一二，以考验工匠之技艺”（8）。
　　　　曾国藩回任两江后，再度表现出对近代化轮船的热心。1866年4月，迁至南京的安庆内军械所，试航了一艘自制的明轮船“黄鹄”号。这条排水量25吨的小船，激发了曾国藩对获取大型军舰的向往。
　　　　江南制造局大门，照片拍摄于清末宣统年间。这座中国近代军事工业企业标志性的建筑现在已荡然无存，不过江南制造局门口大路的路名“局门路”，至今依然沿用。
　　　　1867年春天，曾国藩上奏清廷，申请江南制造局开始建造轮船。曾国藩决定从江海关的四成洋税中，每年提留一成，约20余万两，专门作为江南制造局制造轮船的经费，至于究竟是要制造运货的商船，还是专门用于作战的军舰，和创办福建船政的左宗棠一样，曾国藩也并没有多少见解。得到经费保障，此时的江南制造局总办应宝时立即着手执行，与会办冯焌光、沈保靖等制造局官员“朝夕讨论，期于必成”。
　　　　制造近代化的军舰，对于那个时代的中国人，无疑是一个全新的挑战。尽管徐寿、华蘅芳等曾有关小轮船的建造经验，但包括“黄鹄”在内，都属于试验性质的火轮舢板。江南制造局第一艘近代化蒸汽军舰的建造，具体的承制使命落到了由旗记铁厂转来的外国洋员肩上，很可能旗记铁厂原先那位“技艺甚属精到，所有轮船、枪炮、机器，俱能如法制造”的经理科尔，承担了总监工的工作。这些洋员多是籍贯美国，江南轮船早期的美国特征，也由此埋下伏笔。
　　　　江南制造局炮弹车间、步枪车间内景。弹药、枪炮从江南制造局建厂开始就是其主要生产内容，虽然江南制造局一度挺进造舰领域，形成北江南、南船政的近代造船工业格局，但是最终江南制造局还是黯然退出了造舰舞台。
　　　　目前的中文史料中，对江南制造局第一艘军舰的建造情况，只有寥寥数笔，很难从中窥见初创时的努力与艰辛过程。根据记载，1868年5、6月间，曾国藩赴上海视察时，第一号轮船就“已有端绪”，至7月27日，新轮船在高昌庙制造局内成功下水，出现在黄浦江畔。曾国藩取“四海波恬，厂务安吉”之意，将其命名为“恬吉”，是为中国自行建造的第一艘蒸汽化军舰，早于福建船政的“万年清”。（9）
　　　　船成之后，举国关注，1868年8月8日，《上海新报》专门予以报道，“高昌庙制造总局内，新造轮船一只，于礼拜一日下水。查中国所用轮船，俱系买自西人，此船系中国新造第一只轮船也！”
　　　　从船型看，“恬吉”属于蒸汽明轮炮舰，很多见过阿思本舰队军舰的中国官员，对这种船型应当都不会陌生。蒸汽动力船只问世后，最初广泛运用的就是明轮船，依靠船舷两旁的巨大车叶推动船只前进。第一、二次鸦片战争时，列强侵略中国的舰队中都有这种舰只。近代打开日本国门的美国佩里舰队“黑船”，也属于此类。
　　　　“恬吉”诞生的时代，正值明轮船即将退出历史舞台时。建造这样的船型，仍然带有一定的保守技术试验性质，除蒸汽机外全部为江南制造局自制，蒸汽机采取的是购买二手货修整翻新。联系到该舰极快的建造速度，极有可能的是，“恬吉”或许是采用美商旗记铁厂曾经修造过的舰船图纸建造，所用材料则是李鸿章收购旗记铁厂时一并购入的厂中造船储材。
　　　　“恬吉”舰为全木质结构，总造价81397。3166两银，排水量600吨，长59。2米，宽8。7米，舱深3。87米，吃水2。43米，主机功率392马力。舱面上装有两根桅杆，舷侧有巨大的明轮，推测船型类似飞剪船。（10）
　　　　“恬吉”的武备配置情况一直以来迷雾重重。据英国康威舰船年鉴记载，称装备的是一门64磅前膛炮，和四门32磅前膛炮。如果这一记载属实，那么“恬吉”极有可能采取的是64磅主炮用换门架形式布置在军舰前部，即可以转向左右舷使用，32磅炮分布在船舷两侧的形式。但据江南制造局的军械发放记录看，1869年“恬吉”领用了八门12磅小炮，另外还有过领取24磅、20磅炮弹的记载。“恬吉”舰的具体火炮配置情况，还有待进一步研究探讨。
　　　　“恬吉”竣工后，首先在吴淞口外海面航试，由近及远又驶至浙江舟山洋面后返回。1868年9月28日从上海驶抵江宁，两江总督曾国藩亲自登舰试航，测得逆水航速约10节，航试成功。经曾国藩安排，“恬吉”留用于两江，主要承担长江内河的巡防以及运输工作，首任管带是尽先选用知府冯瑞光，配备36名水手。该舰事实上的驾驶人员均为洋员，分别是大副三吾生，二副克本，大管轮海也，二管轮沛四，都是美国人，其他还有掌舵等各技术岗位的14名洋员。为沟通中西交流，另配有3名通事。其他操作火炮所需的兵勇不在其内。按照曾国藩的设想，在全无近代军舰驾驶人才的情况下，所有技术操作均使用外国人，中国官兵则在旁跟随揣摩学习，以期日后华人能独当一面。（11）
　　　　1875年，同治皇帝驾崩，因为无嗣，选醇亲王之子载湉继位，年号光绪。为了避皇帝“湉”字名讳，“恬吉”更名为“惠吉”。（12）不过多少有些出人意料的是，仅仅服役了10年，“恬吉”就于1878年的4、5月间黯然除役，全舰编制撤除，舰体移交给江南制造局处理。对此，官方的解释是船只老旧朽坏，已经不堪继续使用。有鉴于当时世界上明轮船已经完全落伍，这应当才是“恬吉”退役的根本原因。（13）
　　　　导江滥觞
　　　　明轮军舰的一大弊端，在于明轮车叶机构遮蔽了船舷外很大面积，舷边无法多安装火炮。另外明轮配套的蒸汽机、传动轴等，都高出水线之上，作战时容易被敌方的炮火击中，最终明轮逐渐被奥地利人勒塞尔始创的暗轮，即螺旋桨推进的轮船样式所取代。
　　　　仿佛是为了证明“恬吉”只是初试啼声的试验品，曾国藩在报告“恬吉”问世的奏折中就着重声明，报告同型的蒸汽军舰准备一共建造四艘，除第一艘采用明轮外，其余的三艘