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官居一品-第142部分
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至少在很长一段时期内，这是不可能。
而且就算可能，沈默也不会眼看着白花花的银子，全流到富户手里……他手里必须要有钱，这样才能设法引导那些富户，不再有钱就买田置地，或者埋到窖里，而是让那些钱流动起来，真正成为社会繁荣与进步的力量源泉。
所以他无法接受这一条，无法允许自由贸易。沉吟片刻，轻声道：“请问海峰兄，按说走私不用交税，利润应该比开埠互市要高得多，为什么老船主如此执着的，想要开海禁，通关纳税呢？”
“嘿……”毛海峰想一想，点头道：“罢了，大人对我太够意思了，我也不能跟您藏着掖着。”说着便压低声音道：“我们五峰旗，虽然可以插遍大洋，却没法到岸上来。原先若想做买卖的话，就得跟沿海的一些大户合作，但那些人心黑得很，卖给我们东西时，漫天要价不说，还经常以次充好，缺斤少两，让我们的收入和声誉都大受损伤。”
“确实是个问题。”沈默颔首微笑道。
“但这个还勉强可以容忍。”毛海峰愤愤道：“令人忍无可忍的是，他们在给我们卖东西时的表现，简直是缺德加冒烟！”怕沈默不明白，他解释道：“日本的武士刀、南洋的香料、西洋的奢侈品，向来也是有销路的……我们把这些东西放在他们那里代售，约好了定期结算，他们却不是说产品滞销，只能贱价出售；就是说风声太紧，查禁太严，故意拖着，不支付我们货款，变本加厉的占我们的便宜！如果强要，他们便会引来官府抓人，让我们无可奈何。”看来在九大家撑腰的闽浙海商面前，强大如王五峰者，都自觉是弱势群体的一员。
毛海峰说的是大实话，王直之所以反复要求开海禁，当然不是因为他忧国忧民，而是无法忍受原本属于自己的财富，被闽浙海商巧取豪夺罢了。
※※※※
“你也知道那些大家族的能量，他们势大财雄，根深叶茂。”沈默不紧不慢道：“不是我一个小小的同知可以对抗的，如果任其自由贸易的话，难免会被他们操纵了行情，你我两方却没有什么办法……到时候市舶司形同虚设，还是他们说了算，我们等于白忙了一场。”说着苦笑一声道：“海峰兄听说今春的粮食之战了吧？”
“听说过。”毛海峰一脸钦佩道：“大人一柱擎天，力挽狂澜，将那些人的阴谋挫败，我干爹赞不绝口，说您是奇才，还想跟您见见面，探讨一下心得呢。”
沈默肃容道：“少不得要向老船主讨教。”
他对王直的尊重态度，让毛海峰十分舒服，便关切问道：“不知大人有何解决之道？”
“这个事儿市舶司不好出面。”沈默微笑道：“但可以成立一个拍卖会，每一笔交易都在拍卖场，以暗拍的形式买进卖出，这样就不怕有人操纵行情了。”
待沈默说完了，毛海峰两眼发直，挠挠头，尴尬笑道：“大人别介意，我听不太懂。”
“不妨下午去拍卖场看看，让他们当场演示给你看。”沈默微笑道。
“那敢情好！”毛海峰高兴道：“大人还有什么异议吗？”
“还有。”沈默轻声道：“在朝廷下明谕之前，双方只是暂时停战。吴淞江是大明的内河，往来船只若是都悬挂五峰旗的话，大明水军会视为赤裸裸的挑衅。为了避免不必要的麻烦，还是等船只上了海上，再挂旗也不迟。”
“这个，没问题。”毛海峰进一步妥协道：“我可以替干爹答应。”反正只是个面子事儿，没必要斤斤计较，这就是商人跟政客最大的不同。
“很好。”沈默沉声道：“那我们下午去拍卖会看看，你就尽快给老船主信吧。”说着苦笑一声道：“不瞒你说，我今年还有二百万两的关税任务呢。”
“我当多少呢。”说到这个，毛海峰突然笑道：“虽然市舶司没有开，但您跟我们做生意，已经不算违法了吧？”
“我说不算就不算。”沈默也笑起来道。现在海禁已经解除，市舶司却还没有立起来，正是个可以钻的空子……哦，不，应该说是合理利用规则。
“那上次跟大人说过，收购生丝的事儿。”毛海峰上次离开苏州时，曾拜托沈默尽力收购生丝，他准备这趟回去的时候带上。
为什么是生丝，不是丝绸呢？因为丝绸是日用品，而生丝在日本，主要用途是制作盔甲和武士刀，属于军备物资！日本正处于战国时代，对这种物资的需求无比之大，而日本生丝的产量却十分低下，连三分之一的缺口都补不上。
且我们知道，这时候的日本处于战国时代，物资极具匮乏，又因为盛产白银，导致物价奇高。据沈默从多方面了解，此时在日本，白银一百五十两，才能买一百斤生丝；而更高级的丝锦，则需要四百两才能买到一百斤。
而在大明，正常价位是，生丝十五两一百斤；丝锦四十两一百斤。所以同样的东西，在日本的售价，是在大明本土的十倍！如此大的差价，除了供求关系的不同外，还因为日本银贱，而明朝银贵，两者存在很大的差价——日本银一两在本土能换二百五十文钱，到了中国却能换七百五十文！足足三倍的差价！
种种因素，使生丝与更高级的丝锦成为了最赚钱的商品，所以在历次倭寇抢劫中，生丝与丝锦都是倭寇的最爱，他们甚至会掠夺人口，专门为他们缫丝，以赚取丰厚的利润。
※※※※
有人要问了，既然利润这么大，还抢劫干什么？直接拿钱跟老百姓买生丝不就得了？如果买得着，当然没问题，可有九大家和沿海大户在，就一定会让王直们买不着。
他们垄断了生丝出口，将价格控制在国内售价的七八倍，毛海峰如果按照这个价进货，也挣不到几钱银子，所以他上次来谈判的时候，便请沈默帮着尽量收购些生丝或者丝锦。
沈默正为今年的指标发愁……他现在虽然趁个七八百万两银子，却全是账上的，要是交出那么多现银，地下的营生非得瘫痪了不可。双方一拍即合，沈默便开始以织造局的名义，默默收购生丝。
今年因为粮食危机，引发了金融危机，使很多丝绸工场开工不足，对生丝的需求量不及往年的一半，生丝价格自然下落。沈默瞅准机会大量买入，所耗金额，仅是平时的六成……就这还让那些缫丝大户趋之若鹜呢！
最后毛海峰以每百斤一百两白银的价格，收购了生丝八十万斤，以每百斤二百五十两白银的价格，收购了四十万斤丝锦，沈默抛去本金，以及各项费用，竟然一笔净赚了将近一百万两。
‘好吧，陛下，您交代的任务完成一半了。’沈默在给皇帝的报告中，如是写道：‘还有不到半年时间，微臣相信一定可以完成另一半的！’当然不会说的这么白。
第四三九章 苏州平准拍卖行
当天下午，沈默带着毛海峰来到了运河码头，这里原先伫立的高大粮仓，已经作为未来的‘苏州平准拍卖行’，被改建一新，粉墙黛瓦，雕梁画栋下，是气派的大门，门楣上还没有挂牌匾，显然不到正式开业的时候……开业日期定于八月二十日，届时总督大人会亲临剪彩，江浙头面人物也都会道贺。
此时拍卖行门口处人头攒动，原粮油商业协会会长，现拍卖行的行长古润东，率领着全体员工，恭候府尊大人莅临指导。
作为对古润东忠心追随的回报，沈默将他扶上了会长的位置，而古润东空下来的粮油商业协会会长之位，毫不意外的落在了沈鸿昌身上。
能从一个行业的头头，一跃成为市舶司进出口交易的管理者，其身份与地位上的升华不言而喻。所以古润东对沈默感激涕零无以复加，发誓要肝脑涂地以报知遇，自从接受任命起，便将全部精力放在拍卖行的筹建上，仅仅两个月的时间，就将沈默给他的十余万字的说明书，变成了实实在在的东西。
今天正是大人前来验收的日子，也是他和全体员工，废寝忘食两个月的成果展示，能不能让大人觉着没有选错人，就看这一场了！饱经沧桑的古行长，甚至紧张的声音都有些发颤道：“大人，请进。”恭恭敬敬将府尊大人和贵宾迎进去。
沈默和毛海峰步入会堂，便见其中采光充足，布置富丽堂皇，在大厅中央，呈‘口’字型的整齐排列着四行宽大的交易台，每行一共九个窗口，一共三十六个。
在中央交易台的周围，大厅的东西两面，是一排排带靠背和扶手的座椅，这是供前来拍卖行交易的商人就坐歇息，观看‘水牌’的。所谓水牌，便一块块悬挂在交易台顶上的木牌，每个交易台对应一块，上面贴着三、四种商品的当日指导价……这个价格由拍卖行结合上一日行情给出，以供交易者参考。
“那这玩意是怎么交易呢？”毛海峰好奇问道。
“是这样的。”古润东解释道：“每只交易柜，兼做三、四种不同的商品……就像您看到的，上面的水牌写什么，下面的柜台就做什么交易。首先卖主要提前一天，将要出售的商品在柜台登记，然后由拍卖行派出专员验货、并封存，最后统计出总件数，在水牌上写出来……这个数，便是翌日可供拍卖的该类商品数。”
“然后呢？”
“第二天开盘时，柜台后的‘经纪人’，便将自己负责的几类商品的指导价写出来，然后接受报价。”古润东笑道。
“然后价高者得，是吗？”毛海峰觉着自己得表现表现，不然非得让人小瞧了，便皱眉道：“有些哄抬物价的感觉，还是我想岔了？”他毕竟是海商起家，对这些经济的东西，很是敏感的。
“没那么简单。”古润东微笑道：“我们叫平准拍卖行，顾名思义，平抑物价，维持稳定是我们的宗旨。”说着朝沈默一拱手道：“大人设计的方法，可以有效遏制哄抬物价和囤积居奇；为交易各方，提供一个稳定且合理的物价，是未来苏州埠贸易兴盛的基础！”
沈默呵呵一笑道：“老古，你再吹捧，我就真要找不到北了……”见毛海峰一脸的不信，便笑道：“还是给海峰兄讲讲吧，让他看看是不是这么回事儿。”
“遵命，大人。”古润东恭声应道。
※※※※
“当交易台接受报价时，购买方便可以参照指导价，将自己预备购买的数量，和愿意支付的最高单价写下来，密封在放在信封里。然后放进相应柜台前的木匣里。”古润东指一下身边柜台上，一个方方正正的木匣道：“每个匣子正面，都写着相应的商品名，不会弄错的。”
见毛海峰点头，古润东接着道：“投标时间，从每天的辰时到未时，一共四个时辰，未时一过，便停止接受报价，由经纪人当众打开匣子，将所有价格按从高到低的顺序，写在水牌上。出价最高的，会得到他需要的所有件数；次高的会得到剩余件数中他所需要的，以此类推，直到该商品全部分完……所有得标的价格都叫成功出价。其中最低的一个，叫最低成功出价。”
“那岂不是一样的东西价格不一？”看不出毛海峰人虽然憨实，脑子却不笨……其实他要是真笨，王直也不会将这么重要的任务交给他。
古润东笑着解释道：“毛先生问得好，不过我们大人解决的更巧——等所有件数分配完毕，所有得标者都按最低成功出价成交，公平着呢。”
毛海峰细细琢磨，越想越觉着这法子真是绝妙，首先公平、公开，白纸黑字做不得伪，价高者得呗。而且这种一口价、容不得反悔的竞拍，使恶意哄抬变得非常困难……除非你准备用高价包圆，不然就别想用托，将某样商品的价格炒上去，对买家来说，这无疑是个福音。
而且这种比单价不必总价的做法，对于那些有迫切需要的商家更是有利，只要把价格开得高些，总会拿到的……且成交价大多会低于开价，不担心损失太大。
“这对买家的保护，确实到位了。”想一想，毛海峰道：“可卖家呢，怎么保证他们的利益？”
“是这样的。”古润东道：“我们拍卖行卯时开门，开门即公布指导价，如果卖方觉着不满意，可以在辰时前撤单或者压单，退出这一日的交易。”
“同时在交易过程中。”古润东道：“如果想避免成交价被恶意拉低，还可以向柜台申请价格保护。”
“怎么个保护法？”毛海峰觉着自己简直白活了，完全折服于这一系列奇思妙想中。
“其实就是提前出价。”古润东道：“按照自己的心理底线，先在交易台投全标，这样一来，便可将低于心理底线的价格，挡在成交价外。”
“自己卖给自己，要不要交税啊？”毛海峰问道。
“所有者不变更，交易所也不会发给贴花……没有贴花出不了关，自然也不产生关税。”古润东侃侃而谈，显然已经将整套规则烂熟于胸了，道：“而且出现这种情况，相当于没有交易，本行自然不收交易佣金。卖家所付出的代价，不过是申请提前出价的手续费，比起可能的损失来，还是可以接受的。”
毛海峰终于无话可说，伸出大拇哥道：“高，实在是高！”
※※※※
整个交易过程，完全建立在公平、公正、公开的基础上，现在在小毛心里，沈默已经成为毫不利己，专门为大众服务的青天大老爷了！却没法想到，在温情脉脉的面纱下，最重要的定价权，牢牢掌握在了沈默手中。
沈默有着超时代的经济头脑，他很清楚在各种贸易中，谁拥有了‘定价权’，谁就拥有了绝对的主导权，别人就得被牵着鼻子走。这才是他建立‘苏州平准拍卖行’的初衷所在！就是为了用一种看似公平的温和手段，将定价权牢牢掌握在手中——那个带着富有迷惑力的‘指导’二字的每日价格，只要操纵得宜，便可将所有的商家玩弄于股掌之间！
不过这个年代的商人，还远未认识到定价权的重要性，至少毛海峰是心满意足了，他又在沈默的带领下，参观了可以在江浙主要城市通存通兑的汇联票号，以及可供商人融资的证券交易所。
一天下来，他是大开眼界，深感在沈默领导下的苏州城，实在是商人的天堂，想来义父会很感兴趣的！甚至为此放弃一些利益，也该与苏州合作，以求更好的发展。如是想着，他都有些迫不及待，想要回到日本，向义父讲述这一切了。
于是第二天一早，又是一夜没睡的毛海峰，顶着一双熊猫眼，去向沈默辞行，沈默诚挚的挽留他道：“还没有亲近够，怎么就要走呢？”
“我也不舍得大人。”毛海峰也是一脸留恋道：“不过义父等着回信，确实不能再待了。”说着嘿嘿一笑道：“我回去跟义父磨一磨，请他在苏州设立个代表处，若是可以的话，我就当这个代表，那就时常可与大人见面了。”
“那……至少也得过了十五再走吧。”沈默道：“后天的花魁大会，可是我苏州城的胜景，看完了再走也不迟。”
毛海峰颇为意动，费了好大劲才挡住诱惑道：“还是等明年吧，父亲还等着我复命呢，要是他知道我办完了事儿还赖着不走，非得打断我的腿。”
“哎，那就只能明年了。”沈默一脸惋惜道：“海峰兄什么时候能回来？”
“短则两月，长则三月。”毛海峰真的沉浸在依依惜别的情绪中，有些感伤道：“日本离着大明还是还是很远呢……”说着想起什么似的道：“大人的市舶司只管开埠吧，至少在我回来之前，进出黄浦江的商船，都在我们五峰旗的保护下，无论是去日本，还是往南洋，皆是绝对安全的。”
就等你这句呢，沈默终于松了口气，一脸不舍道：“什么时候走？”
“跟大人辞别了就出发。”毛海峰也不舍道。
“我给你践行。”沈默沉声道，便命人摆酒，将毛海峰管了个酒足饭饱，再捎上给王直的礼物，就送他滚蛋了。
望着那消失在远处的大船，沈默长舒口气，便坐在岸边，享受着清新湿润的江风，静静的闭目养神。到今天他才敢回头看看……开埠之路走得太难了，也太累了，从当年联络唐顺之与谭纶次第上书，请求开海禁；到朝堂上与李默等人唇枪舌剑，压倒反对的声音；再到与海商集团的殊死搏斗，又到与王直的尔虞我诈，还有筹建汇联票号、四通车马行、证券交易所、平准拍卖行……一步步走到今天，可谓是步步艰辛，危若累卵，但终究是联合起了所有能整合的力量，将一座座大山搬掉，终于到了可以开埠的一天。
微微自豪之外，沈默竟有些虚脱的感觉，他心中突然浮起一个念头……只不过开个埠而已，便如此费尽周折，几乎把我所有的人脉都用上，全部的才智都调动起来，才堪堪能够达成。而且可以预见，日后定然有许多困难考验，在等着年轻的市舶司，还需他打起十二分精神，迎接不甘失败者的挑战。
‘这应该是我的极限了吧？’沈默轻声对自己：‘仅仅一个市舶司，便让我发挥到了极限，至于更大的责任，我恐怕是有心无力了……至少目前是这样的。’想到这，他不由轻叹一声道：“看来不能太着急，得发扬愚公移山的精神，让儿子、孙子，继承老子我的事业，干嘛要一个人担着呢？”
※※※※
“一个人担着什么？”王用汲笑眯眯的出现在沈默身后道：“大人。”他已经加入了琼林社，在感情上与沈默近了许多，没人的时候也会开开玩笑了。
“润莲兄，来，陪我坐会儿。”沈默也不回头道。
王用汲坐在他身边，轻声问道：“大人在想什么呢？”
沈默沉默一小会儿，低声说道：“我在感叹，做事难啊！你想，咱们开埠费了多少周折啊。”
王用汲认同的点头道：“这个世道，想要做点实事，确实是千难万难。”
“还有没有更难的了？”沈默笑问道。
“更难的？”王用汲琢磨一会儿道：“有句俗语道：‘一样米养百种人，做事容易做人难’，也许做个大家都认可的人，才是最难的。”
“要是你这么说，我也有一句，叫做……”沈默笑道：“做人容易做官难。”
这句话，在王用汲还是第一次听说，品咂一下笑道：“做人容易做官难，是句隽语；不过，官字上面应该要加一个好字。”说着轻轻点头道：“做好官难。”
“什么是好官？”沈默望着江上的孤帆远影，幽幽问道。
“好官……”王用汲轻声道：“海瑞那样的勤政爱民、清廉自守的官员，当称得上是好官。”
“你觉着做这种官最不易吗？”沈默靠在石阶上，轻声问道。
“这个世道，不贪污受贿，中饱私囊，就得全家贫寒，甚至忍饥挨饿。”王用汲道：“替老百姓着想，就得跟官宦大户作对，随时都可能丢乌纱，甚至被中伤陷害。”说着压低声音道：“能始终不渝，坚持做一个清官、好官的话，应该是最不易的吧。”
“做官的经验，你比我长。”沈默轻笑着摇摇头道：“却不如我的经历曲折……我享受过连中六元的辉煌，也在锦衣卫大牢里饱受折磨，可以说深知其中的甘苦。”说着捻起一片小石子道：“做个好官，只要一念之转，倒还不大难。要我看来，最难的是，既想做官，又想做事！”
“既想做官，又想做事？”王用汲小声重复道。
“是的，既想安安稳稳做官，又想轰轰烈烈的做事，实在是这世上最难的事情。”沈默把小石块丢到水里，扑通一声便沉了底，一个水漂都没打起来，不由扫兴的瘪瘪嘴，道：“想把事情理顺做好，就得将一切掌握在手中，便难脱揽权之嫌——但同时还得注意，既不能侵他人之权，又得自守分际，否则变成弄权，搞得功败垂成、身败名裂，这种分寸的把握，心里的挣扎、煎熬，实在是最难过的。”
王用汲虽然比沈默年长，但谈到做官，自然不及活了两辈子的对方。所以听了沈默这番话，他竟有闻所未闻之感。细细咀嚼了一番，轻声说道：“‘守分际’三个字说得好，做到这一点，就能立于不败之地。”
“谈何容易！”沈默摇摇头说，“都将本分的话，又怎么能前人未作做之事呢？”
第四四零章 苏州城中秋行乐图
八月十五，丹桂飘香，天气终于转为凉爽，但苏州城老少爷们的心，是火热火热的，因为他们期盼了三百六十天的‘花魁大赛’终于来临了。
这次的花魁大会，在苏州城最大的金鸡湖畔举行，提前三天，苏州城的青楼行会，便派人在挂灯笼，搭彩棚、扎高台，把会场精心布置好……这不仅是一次头牌间的较量，也是各家青楼实力的展示，更是苏州市民难得的联欢，如果能在此有个好的表现，对青楼的口碑和未来的收入，都是莫大的推动，所以各家青楼无不尽心竭力，非把这场盛会，搞得更胜往昔不可。
当沈默听说，这个大会已经举行了将近五十年，就算扣除各种国丧停办的年份，也有三十好几届了，不由感叹道：‘其难度不亚于春晚啊。’
大伙很迷惑，不知道这个春晚是什么东东，沈默只好敷衍道：“那是京师举行的类此晚会，历史同样悠久，目的也是一样一样的……”人们才不再追问，只是心里难免嘀咕，没听说京城有这节目啊？
虽然饱受程序僵化、节目单调、名妓质量下降、老面孔霸占前几名，以及盲目追求舞台效果，以至让人眼花缭乱、主次不分等诟病，但延续了半个世纪的花魁大会，已经变成了苏州人必不可少的中秋大餐，年年骂，年年看，今年也不例外……
天上的红霞还未消散，金鸡湖边的会场上，已是人山人海，黑压压的一片人头攒动，全不见一点空隙。看这架势，没有十万也有八万人，恐怕八分之一的苏州人，都挤到这里了。
话说这时候又没有大屏幕，这么多人能看到什么？答案是两个字，热闹。就算看不到名妓、听不到声音，大伙至少来过、感受过，回头吹起牛来，一样可以理直气壮，说哪个名妓相貌最好，哪个歌唱得最好，哪个琴弹得最棒。
至于是否真的看到什么，反而不是那么重要。
※※※※
待天色稍黯，几天前便挂好的上千盏大红灯笼便次第点燃，把夜空照亮起来，尤其是万众瞩目的中心，是在临湖一面扎起来的两层楼高、重檐歇山式的高台，更是亮如白昼。站在台下很远的地方，都能看清台中央悬挂的‘瑶台’匾额……那是当年唐解元观看苏州的花魁大会之后，欣然题写的。
这‘瑶台’正是待会儿名妓们出场表演的场所，此刻还不到时辰，名妓们都不在，但瑶台也没有闲着，上面有好大一群人在吹弹舞拍、杂剧撮弄，表演暖场，声音传出老远，二里外还能听得清楚……据说因为在台下埋有铜水缸六十四个，用以产生共鸣扩音的效果，以便让台上的靡靡之音，能被台下的贵宾听到，这已经是青楼行会能做到的极致了，至于再远处的百姓，实在是爱莫能助了。
不过好在主办者想的周密，多找了些蹴踘的、踏滚木的、走索的、弄盘弄瓦、吞刀吞火、流星火爆的，让人听不见声，也能过个眼瘾。
那些做小买卖的，自然不会放过这个发财的机会，挽着筐子一边在人群中挤来挤去，一边尖声道：“瓜果、点心、酒水、腊肉、海味、马扎子，酱鸭腿、卖完了没有喽……”不少人纷纷解囊，不光为了解馋，更是为了显摆。
苏州府的金鸡湖畔，此时热闹无比，喧杂无比，铜鼓之声，呼喊之声，叫卖之声，充斥于耳，却也让人实实在在感受到了，苏州老百姓的生气勃勃！
如果说岸上是老百姓的游乐场，那瑶台后的金鸡湖，便是有钱人的逍遥所。只见平素宁静清澈的湖面上游船画舫，其多如云，一看就都是些有钱有地位的主。看热闹自然少不了他们，却又不愿跟老百姓挤一身臭汗，也存了显摆之心，便或是乘着自己的船，或是租一艘体面的游船，携家带口，呼朋唤友，在初升的一轮圆月下，一边欢度中秋，一边等着大会开始，其享受自然不是岸上熙熙攘攘的人群所能体会。
商家自然不会放过这些有钱的主，他们乘着轻舟，载着时鲜水果、精致点心，鲜花美酒，在游船间叫卖‘湖上土宜’。若看到有不是带自己老婆来的，还会拿出珠翠冠梳、销金彩段、犀钿漆窑玩器等贵重物品推销，因为那些财主们，为博美人一笑，也为炫耀实力，往往会不问价钱，出手阔绰。
也有那教水族飞禽、玩水傀儡、鬻道术戏法的‘赶趁人’，一边在小船上炫着技，一边等着有财主把他们叫上去演一出。
当然更少不了千娇百媚、盛装炫卖，予取予求的歌妓舞鬟，她们还有个美名谓为‘水仙子’。
※※※※
这场全民狂欢虽然热闹，显然却只是前奏，因为大会到现在还没开始，名妓一个都没露面呢！
所以人们一边各自找着各自的乐子，一面还分心关注远处的湖心……隐约能看到湖心处，似乎有些影影绰绰的花船，与岸上湖边的灯火通明相反，那些花船都没有亮灯，只是在每艘船的桅杆上都挂着两个超大的灯笼，灯笼上题着青楼的名字，和某个姑娘的花名。那些竞选花魁的姑娘，便在有着自己名字的船上，只见其名不见其人，平添几分神秘。
岸上的观众瞪大了眼睛，指指点点，分辨着一个个灯笼，以此确认参加大会的姑娘，每认出一个，便高声叫出她的名字，什么‘柳含烟’、‘小翠仙’、‘芸仙儿’、‘绿柳青’，之类的呼声最高，毫无疑问，她们都是花魁的热门人选，也不知长得怎么样，是否能技压群芳。
这些花船上之所以迟迟不靠近，不是为了摆谱，而是在等待那些摆谱的贵宾……
大概到了戌时初，从南岸驶来一艘艘画舫，在众目睽睽之下，停靠在瑶台边上。待船挺稳，各家青楼派出的侍者，赶紧接着踏板，将一位位贵宾扶将下来。
这些手持着大红请柬的贵宾，主要由四种人组成，其一是苏州本地的大户，如彭玺、潘庹之流；其二是本地的富商，如沈鸿昌、古润东之流，这些是宾客也是往常头金花的主要力量。不过今年他们的风头，注定要被第三股力量抢去，那就是云集苏州城的各省客商，他们携带重金从各地赶来……当然不是为了参加花魁大会……已经在苏州城待了两三个月，让苏州人见识了什么叫挥金如土、出手豪阔。
用一组数据可以直观说明，在五月份，苏州的一般服务业，如酒楼客栈茶馆之类，纳税总额是白银两千两；意外服务业如赌场青楼，纳税总额是白银七千八百两，加起来还不过万。但从五月底，各地客商涌入苏州城，这两个数字便开始直线上升，六月份的一般服务业纳税额，达到五千两，意外服务业达到一万两千两；七月份前者八千两，后者两万二千两，比起五月�
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