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[古言]女户-第32部分
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你道为甚？
俗话说得好，“一人藏物，十人难寻”，放到苏长贞这里，却是“一人走失，万人难觅”。藏东西还好猜，总是藏在那犄角旮旯儿、夹缝隐蔽处多，这苏长贞，你晓得他是在山上还是在河里？是生还是死？
是以两宫焦急，只管要一个苏先生回来。
吴王信末言道，若郦玉堂能寻着苏先生，实是大功一件。然苏先生正人君子，叫郦玉堂寻人时休要嚣张扰民，免得苏长贞头脚入京，先不着急走失，便要参上一本。
禁宫里那一家人家的事儿，休说京中，便是郦玉堂这般常年在外的人都晓得，那是一团掺了钢丝拧成团儿的乱麻，快刀都斩不断的麻烦！他有自知之明，晓得这些事儿他吃不透，便索性不管了。然眼前局面，他却明白：无妨！不计谁个得了半副銮驾，都要倚重苏先生，这便是立于不败之地了。
想明此节，郦玉堂大感欣慰，便不寻他那齐亲家商议，反往他洪亲家处说话。你道为何？一因苏先生在彼处，二也是防走泄了风声。苏先生如今，乃真奇货可居也。
郦玉堂携九哥到了洪宅，彼时苏先生在拿着洪谦逼他练字儿，用苏先生的话说，洪谦的字儿是“蟹爬转作苍蝇爬，丢人丢得小些儿了，却还是有些丢人。”
气得洪谦将家下人等召集了来，道：“都不许带他出门，听那泼妇骂街。”学会了尽来气我了！
郦玉堂登门，拿了邸报急信，一五一十说与苏先生：“眼下京中情势紧急，还请先生赐一纸字，晚生好发往京中，堪验了身份，护送先生回京。”
苏先生也不骂洪谦了，当下急扯了纸来，书就一封慰问官家之信，言辞肯切、其情殷殷，末了将一方私印盖上。也不用来人验看他是真是假，只消核对了他的笔迹，便知真伪。这便是寻人寻个一代书法名家的好处了。
郦玉堂接了信儿，也顾不得与苏先生磨蹭，匆匆告辞便去：“留九哥下来听训，先生但有何吩咐，只管说与他。他是九娘夫婿，便是先生晚辈。”
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九哥遵了父命，在苏先生书房里立得好似一杆枪。苏先生却缓和下来，一抬眼，看九哥绷得像根柱子，一招手儿：“你来你来，看我这卷经书抄得如何，”又朝洪谦挥手，“你于今单看也无大用，还是去练罢。”
洪谦正眯着眼想事儿，叫他一挥打断了，转身便走。九哥忽听苏先生道：“他那个样子，别是憋着什么坏水儿罢？”九哥一字不吭，用心看那经卷。苏先生书法，海内知名，用来抄经，实是大材小用。九哥便问：“先生书法，非晚辈轻易可评。只是用来抄经，未免……先生这是？”
苏先生长吁一声，道：“与那个光头儿送去，好歹相识一场。”九哥想，那一回便是在慈渡寺遇着的玉姐，回来七姐说这苏先生偏好寻方丈算命，想来两人私交极好。那方丈能得苏先生一卷手抄经书，倒好便这寺里传世之宝了。
想毕，九哥便问苏先生：“先生想上山？”
苏先生点点头：“也好叫有始有终，回去便不好这般了。见一见面儿，断一断念想罢了。”九哥默然，苏先生再回京，便不好如往日那般，看甚有意思便去钻研了，须得更严明，为新太子做脸。
“我奉先生去。”
苏先生看他一眼道：“也好。叫上玉姐，总是你们结缘的地方。”
九哥应道：“先生说的是。”
苏先生见他不羞不臊，一派从容，忽觉堵得慌，他素喜这宠辱不惊的君子，然九哥是他学生的丈夫，听着这结缘的地方又不惊不喜，却叫苏先生肚里好一番不快。九哥见他不说话，便向他告辞，要寻玉姐去，苏先生左右打量他好一阵儿，方道：“去罢。”
玉姐那里正与秀英说：“却才往阿婆那里去，阿婆哭哩，想往慈渡寺再上炷香。”秀英听说素姐又哭，眉头便是一紧，及听说是不舍想上香，便又松了开：“那便一道儿去。这些年，那庙里虽受咱香火，却也实是灵验，你也去，拜得诚心些儿，求个好运道，咱这是上京去哩。口里说着轻快，做事却要上心，那处能人多哩。”
玉姐挨着秀英坐了，伸手抚上秀英眉间竖纹，抚平了，方道：“能人也是人。梁相也不是京师人、先生也不是京师人，便是本朝太祖、太宗，难道又是在京师长大的了？皆是各地英杰，因有了能为，这才往京中去。京城地界儿，不过是集举国之菁华罢了。”
一语毕，洪谦掀了帘子进来道：“就是这个道理。”
见他来了，母女两个都站了起来，玉姐叫一声“爹”，便肃手立着了。小乐儿见状，悄溜出去端茶来与洪谦。
洪谦道：“京里那些事儿，你当它是事时，便觉敬畏，看透了，便也没甚好怕的了。人还是那些人，顶多坏些、滑些、小气些，那等人，何处又没有呢？”又问，“收拾得如何了？”
秀英道：“除开正在使的家什，旁的都齐了，玉姐嫁妆也齐了，只等装船。”
洪谦道：“苏先生不定随不随咱们走，与他备份儿礼物罢。”
秀英惊道：“怎？”
玉姐道：“可是京里有事儿？先生要先走了？”
洪谦道：“你却猜来。”
玉姐道：“仿佛听传说，太子薨了？这是京里要苏先生回去了罢？”
洪谦笑问：“怎地这般说？”
玉姐道：“秃子头上的虱子——明摆着哩。东宫不可久悬，继立的总不如原配的，要与他支架子撑门面罢咧。皇后淑妃，尊卑易位，早晚有一场好争斗。先时有太子压着，倒不大显，如今太子去了，还不定如何。界时输的固然不好，赢的也要狼狈，却不要乃着个端方君子撑门面？”她于皇室中事，近来颇为上心，又有申氏等一意教导，是以知晓其中门道。
洪谦竖起食指来，玉姐笑着抿了嘴儿。秀英便又说要往慈渡寺里烧香一事，洪谦道：“去便去罢，挑个暖和天儿，多与些香油钱，那处庙里叫人看着舒坦。”玉姐笑道：“那处方丈，叫人看着也可怜。”说得洪谦秀英都笑将起来。
九哥行到院内，便听里头笑声，一扬眉。待要进，小乐儿捧着茶来，看着他又看看茶盘，时头统共三盏，忙扬声道：“姑爷来了哩。”一面打起帘子，请九哥进去，自家却溜去厨下又添一盏热茶，依旧端了来奉上。
九哥进门，见这一家三口笑容未敛，也不多问，只说：“却才家父命小婿听先生吩咐，先生因抄一卷经，要亲送往慈渡寺去，未知岳父岳母如何安排？”
秀英笑道：“这却又是巧了！我们正说行前要去那里哩，总与先生一道去罢。九哥可去？”九哥看一眼玉姐，道：“自然是去的。”
秀英道：“如此便看个晴暖日子，雇了轿儿去。”
若是旁人要出门儿，九哥自可留下与玉姐说两句话儿，然出门的是有名的“找不回来”苏先生，九哥便须回家与郦玉堂说一声儿。再亲回来，总要看好了苏先生，免得在此时刻走失。洪谦笑道：“既是他要行，确是要小心。”放九哥回家。
偏生连着几日，江州又阴起天来，初时是小雨，次夹杂着小雪花儿，最后竟分不清是雨是雪。因雨雪，路上湿滑，更因太子之薨，各家顾不得正月尾的热闹，将那灯笼收起，戏酒暂停。一城冷清。
待天暖放晴，已是三日后，洪家又硬等了一日，方举家往那庙里去。郦玉堂却是不去的，他须得安排这一城事。将城中与国丧有碍之物事除去，又要亲自验看官船，预备使九哥与苏先生同乘一条大官船，申氏原与九哥备的船便正好多装些备货。
这头郦玉堂拿六百里加急发了信，京中却使八百里回信。官家自身急，后头皇太后亦急，她那两个侄孙已有些儿不对付了。苏长贞那“出去找不回来”的名头儿委实太响，两个都怕他走失了。官家于旨意上写“教郦玉堂亲自送先生来，毋要使先生走失”。
这教郦玉堂来京，却是孙尚书的主意。他孙女儿也不小了，郦六哥也快二十了，早早定下，早早成婚方是正经。不趁眼下机会，等郦玉堂回京要等到何时？二人父母皆不在，还成的甚亲？是以孙尚书向官家进言：“天下之下，郦玉堂寻人如此之快，寻的还是苏先生，可见其能干。当此用人之际，正可召来听用。”
官家一想，正是，这位堂兄虽然算不得“能吏”却也中平，在这时刻，朝廷盼安稳，也须这等不疾不徐的人，好不好用另说，能充场面却是实的。便有了令郦玉堂亲送先生入京的旨意，另一道旨意却是单发与郦玉堂的，叫他调往京中，来任个宗正少卿。孙尚书志得意满，回家使老妻安抚孙女儿，年内便可出嫁。
当年之梁相与苏先生乃是故交，向苏先生家人通报了好消息，又写了个条子，请官家过目后，夹着一道传下：“着郦玉堂使船送苏正到京，以防走失。”梁相心想，走路，腿儿长你身上，坐船，你可不会水，我看你怎生乱跑！
郦玉堂接了旨意，又看了梁相手书，更忙了，急往后衙寻申氏：“唤咱一道入京哩。”申氏大惊：“这又是为了甚？”郦玉堂道：“恐苏先生走失也。”申氏瞠目结舌，半晌道：“宗正少卿也好。我去打点行装。”只恨宗正少卿不是个来钱营生，又算一回账，六哥、七哥、八哥婚事的财物尽够了，年前又一笔银子到账，好填六姐、七姐的窟窿儿。待到九哥婚事，就只好这一番上京，多携些绣品、胡椒、香料一类，转手贩卖。她心里，总好在江州再呆个一年半载，令库里再丰盈些，除开孩子婚事，自家手里好有些儿余钱。界时上京，无论走礼、过活，都松快些儿。
申氏不由有些儿头疼，她原想着江州赚个差不多，回京好养老，眼下京中来了这一手儿，旁的都够了，只回京生活，又要精打细算了。
纵有诸般算计，却抵不过圣命难为，申氏终叹一口气：“人算不如天算，左右是我的命了。”
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知悉郦玉堂返京“高升”，又晓得苏先生竟一直隐于江州，江州便热闹了起来。未料先生比府君还要难得一见，如齐同知等人，想见郦玉堂如今倒容易些儿，虽在国丧中不好饮宴，却好一处喝个茶儿，送些仪程，嘱托几句，也好是“京中有人好做官儿”。齐同知娘子又写信，央申氏携与女儿。
却苦了七哥、八哥两个未过门的娘子家，原就犹豫，现在下却不须犹豫了。玉姐可上京，乃是随父母去，自是无碍。他们两家女儿却要如何去？两家父亲身皆有职，离不得。且纵上京，京中太子新丧，郦家又是未出五服的宗室，也成不得婚，倒叫女孩儿如何自处？
只得约定，待京中事毕，六哥完婚，郦玉堂送信来，这里便送嫁去京里，一面着紧打点起嫁妆来。齐同知更聪明，使他娘子往见秀英玉姐，以女相托。齐家娘子亦非空手而来，赠玉姐四匹锦锻，又与她整套头面，复与金银等物。也是她明白，玉姐是申氏“亲儿媳妇儿”，说话总是管用。也是齐同知说，那位炙手可热的苏先生，却是玉姐的先生，正经拜过师的，说不得，与宫里那位官家，还好是同门。是以齐家不敢轻看于她。
不多时，七嫂、八嫂家，亦有女眷来相托，七嫂家与一尺高白玉观音，八嫂家与一方古砚——皆有拜托。玉姐向三家长辈称“婶子”，行动十分谦逊，秀英也十分和气。
只可恨这许多人来，却终不得见苏先生，苏先生传出话来，道是国失储君，他无心见客。众人暗道，苏长贞果然名不虚传。哪知这无心见客的苏先生，却往慈渡寺里，去做了一回客。
因天气好，申氏也携着六姐、七姐，一道往慈渡寺里去，九哥兄弟几个护持着，与洪家约好，同日而去。城门口儿聚齐，两处并作一处，都往慈渡寺里去。山脚下各下了车轿，申氏一眼看去，见玉姐已换了月白袄儿、宝蓝缎裙子，头上也不戴鲜艳绢花，心下大为合意。
拍拍九哥手儿，一呶嘴儿，九哥便先往见岳父、岳母。那头秀英亦推玉姐去见申氏，便又是男归男、女归女。申氏叹道：“这一回上完香，不知日后还有无机缘再来哩。”秀英感触更深，语间哽咽道：“是哩，一想起来心里便空落落的。”
玉姐知她心意，非止不舍这寺，更是不舍家乡，想一想，柔声劝道：“娘想想金哥，想想阿婆，想想爹，心里可填满了？”将秀英脸儿一捧，正对了道：“看看看看，满眼都是我，眼里可也满了。”逗得秀英想哭又想笑，拿帕子试泪，朝申氏笑道：“亲家见笑了，我就养了这么个促狭鬼儿。”
申氏道：“我偏好她是个解忧客。”
女人们多愁善感，几将这寺庙踏遍。男人里，九哥虔诚与佛祖磕头，因发下宏愿要重塑金身，只恨自家于身手头月钱且要母亲发与，一时不能如愿，只好先磕几个头儿，将这一笔记下。
苏先生依旧去寻方丈，一路上小沙弥皆停下手中活计，三三两两，指指点点：“那便是苏先生了，听说他好迷个路哩。”
另一个十二、三岁的团胖沙弥听了颇惊奇，他人圆头光，看着便喜庆，口中道：“别是假的罢？听说那位先生好迷个路儿，这位但往咱寺里来，寻咱方丈，从来不曾走岔过哩……”
一语未毕，光光头儿上早教师傅敲了个暴栗子：“出家人不打诳语！你怎可信口雌黄？与我将今日功课加一倍！”胖沙弥不免抱头哀嚎。
洪谦陪着苏先生一路走，一路走，强忍着笑，却又似忍不住，时不时漏一两声儿。九哥板着脸儿，去看他岳父，却见洪谦冲他挤一挤眼儿，九哥忍不住瞪大了眼睛。
入方丈内，方丈显是早已知晓，却与往日无异，该诵经时便诵经，客来了，该奉茶时便奉茶。苏先生此番来，方丈极是和颜悦色，洪谦暗道，想是知这苏半仙儿要走了，终于脱离苦海，高兴的罢？
方丈接了苏先生的卷经，见苏先生面色怅然，笑道：“京中僧道甚多，檀越何须不舍？”
苏先生叹气：“庙中有僧道，却无苏某人啦。”
方丈一笑转赠个木鱼儿与苏先生：“愁时敲一敲，烦恼自然消。”明智儿忙接了去。
一时无话，苏先生告知而去，方丈也不送他。
不两三日，申氏已将合家行装整治好，与洪家一道，乘船赴京。江州士绅一齐来送，也只见苏先生露一个脸儿，与众人拱手而已。因人多，便使轿儿将女眷抬上船，底下人并不曾见这些女眷露面。秀英申氏各入船，且分派船舱、点看行装是否装齐，有无遗漏物事。
那头苏先生将将拱完手，却在人群里看着一个光头！却是那山上方丈不悟法师，不着袈裟，作个行脚僧打扮肩担行李，棕笠儿推到颈后挂着，带个小沙弥，闲闲适适，于人群中遥望。郦玉堂从旁见着他往那处看，两个光头很是显眼，他闻说苏先生与慈渡寺方丈有些纠葛，又知苏先生亲抄了经卷送去，便命人请这不悟上船话别。
苏先生眼看一人上前与不悟耳语，不悟亦点头，从容上前来，一步步行到他跟前，不由道：“世人恨别离，此处一别，不知何年得见也。”
方丈笑问：“从来聚难散易，我欲往京中去，不如檀越何处去？若小僧云游时遇着了，或可再叙。”
苏先生：“=囗=！”（这个表情必须有！）呆完复问：“你如何要去京里？”
方丈道：“打卦的去得，念经的自然也去得。”
苏先生一噎。
郦玉堂见方丈年纪虽长，却是相貌清癯、举止娴雅，不免又动了念头儿，道：“既如此，不如与我等一处。”他将话说出，苏先生只将一双眼睛看那方丈，方丈含笑而兴。
这头秀英素姐等因连年家事颇顺，便显虔诚，听说方丈要赴京，便请方丈随行，一应开销她们供奉，又命趁未开船，赶回城内买口不曾用的新锅来，好与方丈烧素菜吃。方丈一笑，也不推辞：“如此，便有劳。”
方丈便携小沙弥与苏先生一个船上住，船家使长竿点着岸边青石，一点点开了船，再换桨，慢慢摇着前行。
第63 闲话
江州城地处要冲；无论水陆交通尽皆便利；来往商客云集；便是消息，也比旁处灵通，是以程老太公硬撑在此处，便为的是哪怕有人欺负他家孤儿寡妇，风声也好传得远些儿，好叫我忌惮。他能相中的，旁人自然也能看得出。是以当年洪谦随着流民趁食南下到得此处，走得累了停下，便不再挪窝儿了。苏先生迷路到此处，又叫他拣着后；掂量一下儿，便也答应留下来。
不悟法师也是这般，方丈与苏先生同乘一船，每日功课毕，也好与苏先生闲话。头一日便坦承入京之因，盖因这不悟法师乃是于京中大相国寺出家，却又不乐久居京华繁荣之地，早早儿地云游四方，行至江州地方，也是看中这块风水宝地，便在慈渡寺里持单。寺中老住持见他佛法深厚，也不拘那门户之见，力保他接掌了慈渡寺。
“此番入京，乃因忽有一梦，仿佛回到大相国寺，又接昔日师兄书信，道是年齿渐老，总想在坐化前再见一面。”
不悟如此坦诚，倒叫听的苏先生与郦玉堂两个唏嘘起来。苏先生年岁自不用说，郦玉堂也年近五十，听到此等“夕阳无限好，只是近黄昏”之叹，皆触动一丝儿愁肠，更因一个是学生死了儿子，一个是堂兄死了嫡长子，此番入京，便是去收拾烂摊子的，能有甚好心情？经此一事，三人倒生出些儿惺惺相惜之感。
郦玉堂既仰慕苏先生，又见这方丈也是一派林下风范，更有京中旨意，叫他看牢苏先生，休教走失。竟常弃了坐船，倒好往这船上来。听这不悟方丈说那佛教、道教，南宗、北宗，又听不悟方丈讲经说禅。弄得七哥、八哥两个交头接耳：“亏得在江州时爹不曾往慈渡寺里去，但去了，咱们少不得日日陪他与佛祖磕头，也磕出个肉髻儿来哩。”
此情此景，晚间往女眷船上住，白天往先生船上读书的洪谦只拿鼻子与他们说话。他身上气息与这三个全然不同，纵是不言不语，只低头想事儿，也比这三个长吁短叹、感慨人生的透着朝气。
那头不悟尚在与苏先生感叹京中情势，着实令人为难。郦玉堂消息灵通些，船每过一地，便要往京中发加急文书，毋令官家等得过于心急。船行中，官家也每写书信与苏先生，总脱不了慰问求救之意。苏先生亦回信，请问官家：太子究竟因何而薨？官家便顾左右而言他，请先生回京详谈。
郦玉堂与不悟每与此时总要避个嫌疑，待苏先生看完信写完信，再与苏先生说京中之繁盛景致。三人皆在京中住过，说些京中人常知的热闹处，甚大相国寺、甚瓦子、又是甚的城中河边的热闹商铺。
却不知洪谦于舱房里笑得极是阴冷。
江州地处南方，河面到正月末也未曾结冰，只是往来船只略少些儿。这一段水路行得便略顺，运河自江州城东边儿由南往北地擦过，往北不几百里，便折而向西，京师实在江州西北处。往北不几日，渐便觉寒冷了起来，河面上也常见几块浮冰，却是开了春，沿岸强破了冰，以待船行。
原来这京师人口众多，四围地界之出产无以供其用度，总要各地往京中解运无数财物，以供使用。粮草是租赋解递进京，其余如各地土产，也有商贾贩卖。纵是冬日里，南方物什北运，于那未冰封的行船，到得冰封河面之处，再转骡马货车驮运。未是京中人不知囤积过冬，实是人口太多，许多人家又囤不起这许多，只好做一天活计得一天工钱来买取。
因天冷，船上女眷开箱笼取了厚斗篷披上，又多点上炭火，时常缩于舱中不出。申氏那里，每于天好时，或邀洪家女眷过去，或携了六姐、七姐来说话。秀英等越离京近，便越想打听京中之事，事无巨细，皆想问个清楚。申氏母女几个脾气倒好，也一一解答，渐与林老安人、素姐渐得熟了。
又行不半月，京城在望之时，二月十六，恰是洪谦三十四岁生日。旅途枯坐无味，能有一事可以解闷，几条船上的人不免都开心起来。玉姐更亲自下厨，做寿面与他爹吃，因想灯节时洪谦吃了两枚大红烧狮子头，特特取了自家私房钱来，与靠岸时，央船家往岸上买了新鲜肉来做。
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二月十六这日晚间，天尚短，几艘船儿早早靠了岸，下了碇石，一处拴了，也不上岸，便在船上吃寿酒。因郦玉堂的官船宽大，便借他的船，摆下寿酒来。出行在外，礼法也是要守的，理一道帘子来，隔出个内外，堂客在内、官客在外，又单与不悟方丈摆一桌素酒。
这日天公也是作美，晚间一丝风儿也无，天上晴空万里，一轮明月捧出。林老安人道：“十五的月亮十六圆，今天日子正好哩。”申氏亦笑：“府上也是人月两团圆，又逢赴考，不出数月，再添一新科进士，却是吉兆。”
玉姐金哥日间早觑了空儿与洪谦磕了头，此时便都在外头秀英身旁，纵不吃寿酒，寿面还是不能少的。外头因九哥起身与洪谦斟起酒来，秀英便推金哥出去支应，也是叫他学一学样儿。
那头苏先生见了，忽叹道：“近乡情怯，一别十数载，忽不知如何面对家人了。”不悟道：“长贞身负重责，也只好于此时感慨一二了。”郦玉堂接口道：“正是，京中局势纷繁，且……事关重大，先生界时恐无力分心也。若先生家中有甚事，只管说与我来，纵我无能为，跑个腿儿还是做得的。”
一顿寿酒，便说至东宫身上了。这些日子，众人渐知了京中之事，总脱不过个左右为难。依礼法，当是立鲁王，然皇后又有些儿说不清道不明，朝臣可参鲁王无礼，却无法参皇后。若立了鲁王，众臣又不能依。齐王偏又是个庶子，药还是他出的。京中已有许多传闻，有人说是皇后欲使亲儿登基，存心害死太子。现有的例子，皇后待东宫，总是不冷不热，时不时要为难一下儿。且众人心中，后母总是不如亲娘的，这后母要有了亲儿子，再处在那个地位上，不动心，是不行的。
更有人说是齐王故意毒害太子，使皇后、鲁王顶缸，若问了皇后、鲁王之罪，则正入齐王圈套。总是说甚的都有。
说着说着，便不知为何又说到了继母与继子上头。郦玉堂是宗室，却颇小心，本朝宗室，总是于这些事上轻易不肯越界。苏先生可直问官家，皇后究竟是否无辜，郦玉堂却要避一避嫌疑——然心中实有疑虑。便假拿继母说事：“世间为继母者，待继子总不如亲生。”
帘后申氏正挟了筷子寿面，顿时晾在了半空，面条儿又细又滑，无声落回碗里。却听苏先生道：“凡事不可一概而论，现有的，京中梁相母亲，却是个好的。又有大理寺卿夫人，继子无状，她却始终如一。”
郦玉堂疑道：“大理寺卿？朱震？他何时有继妻来？他哪有个不好的儿子？”转扬声问帘后申氏。
申氏面上已缓了过来，道：“他这个便是继妻了，元配生下长子后得了产后疾，不半年而亡。又过了一年，便娶了现在这个。”郦玉堂犹问：“他儿子不好？”申氏道：“这个只是风闻，听说早死在外头了，现只余个使女生的庶子在京里，旁的就不知晓了。”
洪谦手中两根筷子捏得“咯吱”一声，响得颇为刺耳。苏先生咳嗽一声道：“传闻而已，浪子回头，犹未晚也。”
郦玉堂大赞苏先生说得好：“人孰无过，有过能改，善莫大焉。”秀英因听这是大理寺卿家事，心道这也是好大个官儿，多知晓些儿，不定日后有用，便悄声问向申氏打听。玉姐听了，一拉秀英袖儿。申氏已笑道：“这个我不甚明了，却好叫他们来分说。”吴王府因郦玉堂此番有要务，亦知他不擅此道，故特意打发个机灵人儿来伺候。
来人也机警，因是男子，便只在帘外回话，内外都听住了。却听他说：“这大理寺卿头前个儿子叫朱沛，母亲是现义安侯一母同胞的亲妹子，不想母亲去得早，他父亲又讨一房娘子来，朱沛打小便与这继母不甚相得。那后头娘子也不是一般人家儿，她父亲原做的正侍大夫，她兄弟现也是个正侍大夫。那个朱沛，一身的机灵全用在淘气上，小时候儿便有推搡继母、殴打继母侍婢事，及长，又辱继母所出之幼弟，且瞧庶弟不起，又不爱读书，专一生事，又好花钱，成日与一群狐朋狗友鬼混。坏得京中无人不知，是花街柳巷的常客，又好赌，常与人殴斗，还叫御史参过哩。后来有一天，他忽不见了，遍寻不着，皆道他是死了。有人便猜，他是惹上事儿了——您道为何？盖因他走失不一月，还是他继母从家中寻着他的使女，已有了两月身孕，做下这等不体面事来，只好躲开了去。算一算，却是服侍他时有的，便养了起来，足月儿产下一个儿子，才不令他绝了后。朱沛此后再不曾露过面儿，只好当他死了。他继母也是良善人儿，终是以德报怨了。”
这机灵人儿说话直如说书一般，抑扬顿错，内外都听住了。忽内里玉姐一声笑，秀英嗔道：“可是作怪，你乱笑个甚？”玉姐道：“倒好问娘来，这里间除开我，与六姐、七姐，皆是有儿有女的人儿，谁个肯将闺女说与个前头养出庶子来的人家？谁个儿子做出这等事体来，不是掩了，非要养着？”
说得申氏与秀英皆是一怔，玉姐续道：“这人比人得死，货比货得扔，不是见着那真心慈爱的，我也要道这人是个有良心的人哩。甚叫不令绝了后？方不见了一个月儿，便急将使女养起来，她就恁般捏得稳瓶儿，晓得这头前儿子必死了？既是不知，便是做事疏漏，这可不是做人娘的该的事儿哩。”
苏先生一惊，看一眼洪谦，失声道：“竟是另有内情么？这是谋害……”
玉姐笑吟吟看一眼秀英道：“这个我便不知了，清官难断家务事，我不过一说来，我只晓得那人家里正经嫡长子没了，继室所出的就是拔尖儿的。可是作怪，都说家丑不可外扬，推搡继母便罢了，打个婢子也要传出八条街来，当家主母可管的好家哩。这样的软弱人还能有满京城的好�
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