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思美人_梁振华-第12部分
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“见好就收？师甲如此断案，真是闻所未闻！”屈原稳稳说道，“刘歪嘴光天化日强抢民女，其父不从，便雇家丁殴打卢茂。敢问师甲，这在楚国当定何罪？”
“小子，这是权县，我的罪岂是你能治的！”刘歪嘴按捺不住，一时大喊。
屈原不语，只看向师甲，一字一句斥道：“你不辨是非，罔顾对错，颠倒黑白，错勘曲直。师甲之职，你不配得！”
“噤声！你好大胆！”师甲斥道。
堂内几人都已看呆，堂外也尽是围观百姓，卢茂见莫愁平安，只想息事宁人，拉住屈原道：“走吧，这里不是讲理的地方。”
莫愁看屈原气定神闲，成竹在胸，就上前笑道：“父亲有所不知，这不是讲理的地方，却是讲礼的地方！”说着指指自己的袖口，又看向刘歪嘴笑盈盈道，“大人，今天银条没带够吧？”
“你瞎说什么！”师甲的脸瞬间红了起来。刘歪嘴则怒视招远道：“我让你给的银子是不是又私吞了！”招远叫冤跳脚问阳角，一时县署大乱，堂外百姓一片嘘声。
“新县尹即刻到任，县署繁忙，你们速速下去吧。”师甲挥手道，“老夫今日不与你们计较。”
刘歪嘴早已不耐烦，索性嚷道：“大人，今日和上次办案给的银子一样多，上次您不是痛快将那人杖责，今日我再加倍如何？您有什么难为情，全天下谁不知道权钱交易，您出个价吧，我今天非要这小子跪下领罪，解我心头之恨！”
堂外一阵骚动，师甲气得颤声道：“荒唐！”却又无话可说。
刘歪嘴还在叫骂。屈原心下想，我素日也听说权钱之交，却不想已如此赤裸坦荡，这大楚天下，邻郢都仅一郊之隔，蛆蝇小利藏污纳垢，势利凉薄，实不能忍。正欲发作，转念一想，而这地方却有莫愁，心下一片温柔，就不欲多与他们撕扯计较。
莫愁也正看向屈原。她狼狈不堪的时候又遇见他，却是他先脸红。她看到他为自己和父亲伸冤时的正颜厉色，比那些诗篇不知还动人多少。莫愁正想着，却见屈原走到判桌后，在县尹之位安然坐下，正当师甲喝道“大胆狂徒”时，扔下一卷文书。
师甲惊觉不对，扑上前拾起文书，展开一看，慌忙跪地稽首道：“小的不知，请县尹大人治罪。”
刘歪嘴和众人一并呆住，堂外百姓先是一怔，反应过来便齐齐叫好。屈原起身指着师甲斥道：“师甲，你在这衙堂之上，收受贿赂，偏袒奸恶，有何面目对我大楚国君、大楚百姓！”
那师甲捣蒜似的磕头，只念念道：“求大人饶命！”
屈原冷冷道：“我问你，刘歪嘴光天化日强抢民女，雇家丁殴打卢茂，这在楚国该当何罪？”
“鞭刑，五十鞭。”师甲颤巍巍地回答。
刘歪嘴此时瘫软在一边，屈原冷面道：“速去执行。”阳角两人紧张谄笑着把他拖下去，交给刑人。
“我再问你，衙堂公人纵凶为恶，勾结恶霸，该当何罪？”
师甲已是一身冷汗，颤道：“杖刑，二十杖。罚俸三月。”回身看看已吓软的阳角、朱耳，狠狠心道：“自去领刑！”
“第三问：师甲收受贿赂，不辨善恶，罔顾是非，该当何罪？”
师甲已抖得像风中惊蝉，口不能言。屈原丢下令牌道：“杖责十，罚俸半年。”
堂外百姓一片呼声，卢茂喜极而泣，看向屈原道：“屈公子，千恩万谢！”
脱了险境，这一声“屈公子”，突然让莫愁想起旧事，想起他们之间不可逾越的鸿沟，她眼睛一红，两串泪珠滑下，卢茂只当她是惊喜委屈。莫愁擦泪道：“谢谢你，县尹。”
第13章 县尹
吹参差兮谁思？
——《九歌·湘君》
秋意寒，仍有桂花微香，碧叶垂阴。人们皆出来采花，取桂花至酒中，以盆盖，密泥封之，经七日开罐，是为桂浆。后世有记：“绿蕙不香饶桂酒，红樱无色让花钿。”
只是在权县，这清甜桂浆却只能落在龌龊横陈之处。此刻景连派人邀了程虎，要了一桌酒菜，在刘歪嘴院内等他回来。刘歪嘴和屈原闹上县署的事已在权县传开，权贵之间窃窃私语，景连也微微有些不安。
“景爷，你说这屈原是个什么来历？刘爷去了这么久……”程虎闷下一杯酒道。
“怕什么，县署是谁的地方，你还不清楚？”景连嗤笑一声，“这权县虽比邻郢都，但到底天高皇帝远，早已是我们三家的天下。敢动咱们几个的，不是资历尚浅的初生牛犊，便是有眼无珠的莽夫，说到底，都是来送命。”他满目阴沉，言罢又微微皱眉道，“不过，今日那公子确实气度非凡，恐非常人。”
话音未落，便听见门口一阵杂乱的脚步声，有人呻吟着被拖进来。景连和程虎慌忙站起来，定睛一看，这血迹斑斑皮开肉绽的一具，竟是刘歪嘴！
“刘爷？你这是……”
程虎和景连大惊失色，忙问旁人：“这是怎么了？”两个小的立刻抽泣道：“刘爷去了县署，才知道，今天那公子就是咱们新县尹！”
“千真万确？”程虎难以置信。景连怔了一怔，叫人把刘歪嘴抬进去安排妥当，出来和程虎重新倒酒。
“又来个生事的，当真见不得爷清闲。”程虎阴沉道。
“看来这个新县尹，不识时务得很。”景连冷冷道。
话说屈原让莫愁一家在旁厅小坐，待他处置了那几人，又与其他县役交代了些杂事，便过来找他们。
这是权县的县署，莫愁从没想过有一天会坐在这里，他们这种庶民百姓，不是走投无路才不愿来到县署，即使来了，也是跪着或站着。权县这些年，县尹只有一个比一个更贪，她恨权贵，却不得不常常任他们摆布。她现在坐在这里，穿着那一身她厌恶至极的华美嫁衣，冷冷地看这房间里的青铜龙凤案、蛇纹漆座屏、云纹绘漆几，华美冰冷如恶兽。她能隐隐地听到他的声音，他温和、平静、不容置疑、足以宽慰她的声音。
“莫愁！”
这一声把她拉回现实，屈原站在她面前，刚才那个疾言厉色的县尹此刻眸中却是一片温柔：“今天我刚到权县，就遇到青儿，我虽紧赶，还是到得太晚，让你受苦了。”
莫愁眉眼一动，只静静说：“谢谢县尹大人，并不曾受什么苦。县尹大人这里若没有什么事，我们便先回去了。”
“莫愁……”
屈原一时语塞，卢茂过来教训莫愁道：“你这孺子，毫无礼数！”又看向屈原，小心道，“屈大人，你若无事，可否赏光去老夫家里一坐？”屈原心中一喜，见青儿和卢乙也纷纷叫好，于是安排完一些县署杂事，一队人往卢茂家去。
一路秋风骤起，远处隐隐有黑云。“只怕有雨！”几人疾步回到卢茂家，闲话一阵，便跽坐在几案边等待午食。这不是屈原第一次来，但每次都重新惊讶于这里毫无遮拦的一贫如洗。一会儿，莫愁从庖房出来，捧一盆鱼汤置在案上，每人面前一只木豆盛菽、一双竹箸，再无其他。
菽作为豆类可以制成浆或粉，尤其在青黄不接时可救急充饥。《诗经·小雅》中记“中原有菽，小民采之”，说的正是此物。
“大人，没什么可招待，新打了鱼，您尝尝。”卢茂搓手道。看卢茂一脸歉意，屈原忙缓言道：“伯父多虑，我甚爱吃鱼。素日家里竟不怎么烹鱼，馋得很。”
楚地多水，盛产鱼，屈原说家庖不常做，大概只是因为太过普通。
此时莫愁已换回艾绿色长袍，头发松松挽起，跽坐下来为屈原等盛汤。屈原喝下一口，惊觉这次滋味不同，卢乙已抢先道：“姐姐，你今日放了盐？”
“是啊，你救我有功，算是奖赏。”莫愁笑道。
屈原听到心中暗喜，自觉领了这情，莫愁却道：“屈大人，恐怕依然不合您口味，吃不惯不必勉强。”
屈原语滞，闷闷道：“莫愁姑娘手艺好，只加盐已鲜美至极。”即刻大口喝汤不语。几人皆笑。
突然远方一阵闷雷，疾风骤起，卢茂几人忙去闩门关窗，还未落座，大雨已瓢泼而至。
“好雨！好雨！”卢茂快意道。渔翁多爱雨，因雨后水重，鱼常聚于河面，网鱼更易。此时门窗俱在风雨中砰砰作响，卢茂依然兴致盎然地对莫愁道：“去拿后院那坛酒来，与屈大人尝。”
莫愁微微一哂，便跑去捧了酒坛出来细细开封，嗔道：“这还是去年此时封的金桂酒，可比不了你的琼浆玉液。”卢乙喜道：“姐姐快倒上。”莫愁却是缓缓将酒倒进盂内，泡进温水，拿来几只盏摆开，说：“等一等吧，这天气喝不得冷酒。”卢乙不解，皱眉道：“我们平日不尽喝冷酒吗？”
“就你话多，你喝是不喝？”莫愁明眸一瞪，卢乙赶紧噤了声。
窗外大雨淋漓，木屋于风雨中飘摇，然而一室静谧。片刻酒温，卢茂端起酒盏对屈原道：“大人，乱世之中，小民命如草芥，今日若不是大人相救，小女莫愁危矣！”说罢隐隐含泪。
屈原忙端酒道：“伯父言重了，此乃灵均分内之事，灵均既是来做县尹，自是要惩恶锄奸。”卢茂却是面色沉沉，叹道：“大人有所不知，刘歪嘴同景连、程虎，并称‘权县三霸’。你今日因我们开罪于他，怕是要遭他记恨报复。”
“我若是怕，便不来权县了。”屈原神色磊磊道。
“大人可知，前几个县尹不是下落不明，即是死于非命，请大人一定万事留心。”
突然一阵惊雷炸起，几人看向窗外，天空如炸裂般闪光，风发出小兽般的咆哮，整个木屋在狂风暴雨中飘扬。忽然屈原的盏中一响，几滴酒花飞溅而出，随即卢乙喊道：“漏雨了！”风雨更猛，雨像是无遮拦地淋下来，抬头一看，竟是屋顶的薄草被风卷走，露出一个大洞。
暴雨如注，几人赶紧撤了杯盏。卢茂面有愧色，从后院搬出梯子，莫愁亦抱了一捆蒲草过来。
梯子搭稳，莫愁欲抱草扶梯而上，却被屈原一把拉住。
“我来。”
“你哪里会！”莫愁嗔道。
屈原并不理她，只夺过蒲草，一手抱着，摇摇而上。
莫愁在梯下看他，这贵公子显然并不谙熟此道，显得笨手拙脚，他向上爬时宽大的袖袍滑落下来，露出手臂上浅浅的鞭痕，那应该是他生来的第一道伤。他已经爬到屋顶，大概在思忖怎么上去，莫愁看他被雨水打湿的发髻和略紧张的表情，觉得实在好笑。
屈原显然是没了退路，只有先把蒲草用力扔上去，心一横手一撑，居然跳到了屋顶上。然而上面才是真正的暴雨癫狂，他根本无法睁开眼睛，只能凭手摸索蒲草，一点点铺过来。
暴雨之下，屈原恨自己如此笨拙。
又一阵狂风，刚沓好的蒲草被卷起，屈原扑去按住，不想触到了另一只手。
温润如玉。
“你怎么也上来了？”屈原的手瞬间弹回来，那一点余温还留在指尖。莫愁不语，只麻利地抱着蒲草一一沓好，屈原亦跟着学。
狂风暴雨，无遮无拦，呼啸声中有一个寂静的世界。很多年以后他再想起，还是犹豫不决，是应该将莫愁与他同置于这狂风暴雨中热烈相爱，还是应该放她在那平静陋室里安稳过活。
蒲草铺了大半，雨渐渐小了。屈原四下看了看道：“今日索性都重铺一遍，这一场风雨，有好几处都不稳了。”莫愁看看说好，转身道：“这些不够，需再去拿些上来。”
雨真是停了，不久彻底放晴，远望去，一片斑斓秋色中，现出一道彩虹。屈原在草垛上坐下，看着自己的指尖发愣。忽然卢乙探出头，扔上一捆蒲草跳过来说：“屈原哥哥，我们一道来。”
屈原暗暗苦笑，铺了一会儿问道：“卢乙，伯父他们呢？”
“赶去网鱼了，这可是网鱼的好时候，家父让我和哥哥说一声，他们来不及招呼了。”
“你怎么没去？”
“姐姐让我来帮你。”
当下随意说了些闲话，沓好蒲草，细致检查一遍，屈原才回去。
许是累了，一夜睡得极好，梦中又与山鬼遥遥相望，她在崖那边。屈原说，你等着我，我要搭一座天梯。山鬼微微一笑，仍是万种风情，眼里却无限哀伤。
屈原不知此时郢都宫内，正是波诡云谲，嬴盈腹中那团混融着秦楚血脉的骨血，在整个后宫有无数双眼睛窥觊。
对后宫的女人来说，子嗣代表着全部，从来没有盛宠不衰的美人，仰仗君王宠爱可立身一时，但若要终生依仗，需得有自己的子嗣。周室衰弱以来，各国储君更易之事屡见不鲜，所以得太子位并不意味着绝对安全。子嗣代表着在王族的权力，是在后宫的险恶环境里最有优势的筹码，也意味着对其他宫嫔的威胁。
这种威胁，久居盛宠之位的郑袖自然嗅觉敏感，而嗅到这威胁的自然不止她一人。
大王对公子横和公子兰的区别态度，让南后不安，她早知道郑袖的勃勃野心和毒辣手段。南后为人温婉，行事低调，却亦知在暗处使力，才能使风头占尽的郑袖忌惮她几分。南后常想自己初进宫时，以为单纯宽厚便可使人怀德，不出太久便明白，这后宫至高之位，绝不可仅以善保。
这一天，子横来汇报功课，提到前日屈子训斥他被父王看见。子横本是撒娇求宠，不想南后劈头怒骂子横不学无术、荒诞不经，骂完之后，见子横惴惴而立，便拉他坐下道：
“孩儿勿怪母亲。如今孩儿大了，也当为自己前途考虑。如今周室衰弱，礼制混乱，各国易储之事并不鲜见，你虽身为太子，一日未登基，便皆有变数。你弟弟子兰深得父王喜欢，你不可不自危，亦不可不防他。”
公子横脸色大变，惊道：“孩儿竟不曾想到！孩儿当如何做，母后请明示！”
南后一听这话，不禁暗暗皱眉，子横确不如子兰聪颖懂事，性子又粗鲁直莽，她若是大王，日久也必有区别。当下叹道：“我如何知道怎么做，自是横儿在功课上用心，讨得父王喜欢，对你弟弟的举动，凡事留意便好。”
公子横不明所以，只好谢过南后，又说了一会儿闲话便起身告退。
公子横刚走两步，便听到有人唤他，转身看到是秋露疾疾而来。
秋露当下施礼道：“奴婢可否请公子借步而谈？”
说着引他自偏僻处的回廊，低声私语道：
“奴婢斗胆此行，实是因为近日南后忧虑太甚，日不思食，夜不能寐，奴婢侍奉南后多年，心下不忍。公子此时若能为南后分忧，既是为她，也是为己。”
公子横自从南后宫中出来，也满心懊恼，此时如遇救星，当下就拉住秋露道：“请姐姐明示，如何才能铲除我和母后这心病？”
秋露略一思索，沉吟道：
“公子不可操之过急，需慢慢让大王失尽对子兰的欢心。如无事，只有我们生事。”
说罢更压低声音，在子横耳边窃窃私语，子横脸色一沉，频频点头。
几日后，公子兰跪倒在郑袖面前，颤声泣道：
“母后，孩儿只是让她帮个小忙，不知她此时有孕，更不曾想到她会跌倒啊……”
“糊涂！”郑袖劈手拍案厉声道：“你嬴娘此时恩宠正盛，连母后都要敬她三分。你和子横玩掷箭，你竟敢让她爬假山帮你们捡箭！如今她失足摔下，腹中骨血若有闪失，你我在宫中当处何境地，你可知道！”
子兰已吓得瑟瑟发抖，泣道：“宫中娘娘甚多，嬴娘又素日低调，孩儿当真不知嬴娘有孕。孩儿只是懊恼今日怎么偏去了桂篱园戏箭，若像平日都在兰园内，就不会生此事。孩儿顽劣，连累了母后，孩儿知错……”说罢久久伏地不起。
侍女小乔忙劝道：“娘娘，公子只是无意，也得了教训，您且息怒，此时想想如何补救是好啊。”
听到此话，暴怒之下昏了神的郑袖突然一怔，拉起子兰静色道：“母后问你，今日去桂篱园，是谁的主意？”
“子横说，近日秋桂极是好闻，桂篱园以桂为篱，闻名遐迩。母后也素知我喜欢兰桂薰香，我便提议今日去桂篱园戏箭。”
“那嬴娘过来时，子横何在？”
“子横开始便频说腹痛，那时正好去更衣了。”
郑袖略略一怔，拍案而起：“好个南后！竟一石二鸟！”
子兰浑身一震，疑惑道：“难道此事早有设计？”他细细一想，确有蹊跷，便问道：“若父王问起，孩儿可否直言？”
“稚子！”郑袖斥道，回身坐下，缓缓饮一口小乔端来的醴浆，沉吟道，“这事空口无凭，又涉及王后，大王怎会听信我一家之言？只能先吃着哑巴亏。而当务之急，是确认嬴盈是否安然无恙。这嬴妃素日低调，不像生事之人，我们速去看看，但愿能从她这儿捂住消息。”
公子兰连连点头道：“母后明智，孩儿随母后同去致歉。嬴娘娘看在孩儿面上，应不至于为难母后。”
郑袖冷笑一声叹道：“我哪里怕她为难，我怕的是大王。”
她并非不知自己恃宠而骄、张扬跋扈，她自信自己明艳伶俐，并有一套绝技笼络楚王，然而她更明白古今无一人能终其一生冠宠后宫，她必须早做打算。人的野心张露，不会悄无声息，连以前见她已迷七分的楚王近日都有察觉，来她宫中的次数越来越少。这次之事，如果楚王归咎她有意为之，恐怕他们之间的嫌隙就更进一步。
想到此处，郑袖急急地拉起公子兰，命小乔带些珍奇补品，速往嬴盈宫中去了。
江篱宫，嬴盈腹中隐痛，蜷在榻上歇息。听传报说郑袖来，嬴盈心下一沉，叫虞娘将自己扶起坐好。
“嬴妹妹！”郑袖红着眼睛疾步进来，一看她，便伏在榻边嘤嘤而泣。一边子兰也跪倒道：“子兰今日扰娘娘受惊，千错万错，子兰请娘娘责罚。”
看着眼前的郑袖和公子兰，嬴盈心中一叹。她并不知今日究竟是小儿顽皮，还是早有算计。她是秦国联姻嫁来的公主，谁都知道若是在母国受宠，怎可能被远嫁，初来楚国时她心灰意冷，凡事低调，如今突然怀了王儿，她不得不正视眼前复杂险恶的环境，如果此时能被郑袖拉上一把，想来日后也会得到庇护。
想到此处，嬴盈镇定心神，微微笑道：“公子快起来，盈娘晓得你是无意，怎会怪罪于你？”又忍痛拉郑袖起来，握其手道，“嬴盈素知姐姐处事严苛，没想到教子亦是严格。快别吓着公子，姐姐放心，我无事。”
“妹妹当真无事？”郑袖含泪问道，“真是吓坏了姐姐。妹妹腹中胎儿日后与子兰亦是手足，若真被子兰所伤，姐姐亦心如刀绞。”
嬴盈轻抚小腹柔声道：“并无大恙，想来安胎几日便好。”说罢额头已微微见汗。
郑袖拭泪点头，又指着子兰道：“竖子！一会儿去你父王宫中领罪。”
嬴盈当下明白，让虞娘去扶子兰起来，握起郑袖的手道：“姐姐千万别惊动大王，一则大王政务繁忙，何必来听这些琐事；二来子兰本是无心，何罪之有？姐姐当真不必放在心上。”
郑袖暗暗松一口气，两人握着手说了一会儿话，又交代了送来的补品如何炖煮，便带着子兰回去了。
路上小乔便问：“夫人，这下我们平安了吧？”郑袖微微一叹道：“还早，南后那边必有动作，我不可不防。”
后宫之事，本就是尔虞我诈，百般算计，在可控的范围内，看谁能算到更远。
此时南后已到楚王宫中。近日她难得茶饭，身形消瘦，细细梳妆之后，竟比平日更娇盈可人，令楚王一见又怦怦心动，加之南后素日温婉，楚王揽其腰温言道：“王后所来何事？”
“大王，”这一声便千娇百媚，“臣妾听说近日金桂正好，大王可有兴致与臣妾同采桂花，臣妾好制桂浆与大王。”南后糯糯一声，楚王连声道：“好，好。”
宫中的桂花都在江篱宫附近，两人携手缓缓而行，无限温情。采了一阵花，楚王抬头一看正是嬴盈寝宫，便低声对南后笑道：“嬴美人又给不谷添一王儿，南后何时再给不谷生个皇子？”南后脸色绯红，顿足轻嗔道：“大王不知羞。”两人嘻嘻闹闹一阵，南后道：“大王，好久没见嬴妹妹了，正到此处，我们去看看她吧。”
楚王一喜，轻戳其额笑道：“你当真不知何为妒，别的姬妾，都恨不得不谷不见任何女人。”说罢便往江篱宫去。
刚踏进宫门，就看到虞娘慌慌张张地出来，见到楚王一惊，随即施礼道：“大王，夫人有些不适，奴婢这就去请太医。”
“不适？”楚王怔道，“如何不适？”
“有些……有些胎象不稳。”虞娘别无他法，急急道，“夫人的身体奴婢最清楚，还需要奴婢亲自和太医说明。”说罢额上已是一层细汗。
南后即刻道：“大王，我们自去看看，让虞娘先去请太医要紧。”
“去吧。”楚王挥挥手，与南后疾疾走进宫里。
此时嬴盈已因疼痛晕厥，身边几个侍婢正围着低低哭泣。楚王拉过一人瓮声道：“到底怎么回事？前几日还好好的！”
那奴婢如何知道曲折原委，只直言泣道：“今日娘娘帮公子兰捡箭矢，从假山上跌落下来，恐怕动了胎气。”
“逆子！”楚王怒骂道。来回踱两步，见嬴盈仍是昏迷不醒，多留无益，便愤然拂袖而去。
南后知道楚王必是往郑袖宫中去了，心里暗出一口气，对几个侍女好生安排一番，便回宫去了。秋露见南后回来，奉上一杯蜜汁道：“这回郑袖怕不好翻身了。”南后缓缓摇头道：“我刚刚看那嬴盈，虽苍白虚弱，但不像要滑胎之象。”秋露沉吟道：“奴婢也听说了，嬴盈虽纤柔，但并不体弱。”南后面沉如水，缓缓道：“事已至此……”秋露一怔，即刻道：“奴婢明白。”
楚王进来的时候，郑袖正与子兰用膳，回头看到楚王阴沉的脸色，身后跟着近身侍卫，心下便明白了八分。
“来人！把这逆子拖出去，荆楚二十！”
“大君！这是为何？”郑袖扑过去死死护住子兰，惊叫道。
“这逆子做的事，还用不谷说吗？放开！”见郑袖护子，楚王更怒。侍从上前扯出子兰，郑袖不放，子兰高声泣道：“是孩儿做错了，孩儿领罚！”说完便拨开郑袖的手，被侍卫牵去。
楚王嘴角抽动，却很快平静下来，对郑袖斥道：“你儿倒是比你明白事理！”
郑袖听到外面一声声行杖，心如刀绞，泪如雨下，跪地抱住楚王腿泣道：“大王为何如此狠心，这是大王亲生儿子啊！”
楚王冷冷道：“那嬴盈腹中亦是不谷亲生孩子，你如何不怜她？嬴盈此时生死未卜，你叫我如何对你心软！”
子兰的惨叫声越来越虚弱，郑袖失声痛哭道：“我知道大王不信我，我指天起誓，此事真真与我无关，兰儿并不是有心所为啊大王。”
此时南后已匆匆赶来，大惊失色跪道：“臣妾听说子兰被打，大王何至于此，子兰万错都是孩子，臣妾恳请大王留情，子兰体弱，经不得这打啊！”
郑袖心中一片杀气，指甲几乎嵌入地内，此时也只得大哭道：“求大王开恩啊，子兰再打，怕是真不成了。”
打的都是子嗣，楚王岂能心中不痛，他不过想给郑袖一个教训，见子兰此时连哭的力气都没有了，楚王对侍卫喊道：“罢手！”
郑袖欲扑到子兰面前，却被楚王拦住：“先谢王后为你求情。”郑袖攥紧拳头，指甲深深嵌入掌内，低头对南后道：“臣妾谢王后大恩。”南后柔声道：“都是孩子，我也心痛，快去看子兰吧。”郑袖抬头深深看向南后，切齿道：“好。”南后面上滑过一丝若有若无的笑，又看向楚王：“大王，今日一定累了，要不要回臣妾宫中去？”楚王点头，默默而行。
待众人走出宫门，子兰已经被几个侍女扶到榻上。郑袖解开子兰的衣襟，只见荆条打过的地方，都皮开肉绽、血肉模糊。郑袖扑在榻上痛哭一场，这时小乔急急地走进来说：“夫人，秋露也派人往太医院去了，怕是王后要下手。”
郑袖当下顾不得子兰，速速拉着小乔冲出去。当下已是夜里，两人一路气喘吁吁跑到江篱宫，在附近的回廊蹲下，远远见到一个侍女抱着什么过来。郑袖一把拉住小乔，紧张道：“一会儿你冲过去撞倒她，一定要撞碎那药罐。她若问你，便说是我打骂了你，你心情烦躁跑出来。”说完自己疾走到黑暗里，直到听到“砰”的一声和无数尖叫哭泣吵闹，这才喘一口气慢慢走回宫去。
许久才见小乔回来，小乔喘下一口气道：“夫人，我一路陪着她重新回太医馆煎药，步步都看着，又送她回江篱宫，这回应该妥当了。”
郑袖含泪道：“难得有你周全。”
此时子兰还在昏睡，干裂的嘴唇在睡梦中哆嗦不已。郑袖默默流了一会儿泪，突然觉得疲惫万分。她有那么一瞬间羡慕起农家妇女，守着一方田地生儿育女，丈夫不多金，也娶不了三妻四妾，她每天洗衣煮饭，有儿女绕膝。郑袖想着凄凄一笑，又看定眼前这青玉蟠螭灯、金银彩绘案，看着她云条锦袖上精细的重菱纹，她突然站起来。她是郑袖，是楚国夫人，她有无所不用其极的谋算，她有公子兰，有可能成为整个帝国的王者，而她，也将是万人之上的皇太后。想到这里，郑袖眼里又燃起生机和欲望，她看着小乔缓缓道：
“咱们面前，还有很远很长的路。”
小乔跟随郑袖多年，熟悉她的脾气秉性，也知道她这主人非常了得。做奴婢的，自然要跟着有前途的主子，否则有一天树倒猢狲散，猢狲的下场也不会好，所以她必须忠心，必须聪明，必须为主子出谋划策和赴汤蹈火，为主人，也为自己。秋露也是一样，各为其主，各尽其职，只看谁算得过谁。
“夫人，这事是嬴美人告诉大王的吗？”
“说不好，嬴盈素不与我们交往，为人低调，但这深宫之内，一旦有了子嗣，心境必有变化。”郑袖沉思道，“但她兴不起风浪，我不惧她。”
“今日王后遣人去太医处，是要置嬴盈于死地吗？”
一听南后，郑袖恨恨道：“她不过想落井下石，让嬴盈彻底滑了胎，我们从此就难翻身，一石二鸟，实在狠毒。”郑袖眼中杀机毕现，“南后今日让子兰所受的，我将来必要加倍奉还于她！”
郑袖努力让自己冷静下来，这夜点了秋兰香，方得入眠。
嬴盈这时已被喂了汤药，胎象好转，她夜半渐渐醒来，凭母亲的直觉感到腹中胎儿已然安稳，微微欣喜。只转念想到今日楚王和南后来看她的时候，她虽昏厥不能动弹，却略有意识，模糊地听到了那些对话，后来又听到奴婢说有人打翻了药罐，她被喂药的时候，根本不知�
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