解连环(四木)-第40部分

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　　李景卓一见太上皇退位前的诏书又被祁连太后请了出来，拿来压制他的势头，不由得头痛。他平生所惧的只有父皇一人，迫于远在海外的父皇的震慑力，又因要维系起皇家威仪，每当祁连太后使出请诏书这一招时，他总是不得不低头，向她退让一步。
　　祁连太后手抚锦盒细细说道：“皇叔入朝之前，曾对诏书起誓，今后辅助我们孤儿寡母处理朝政，必然不生二心。哀家信皇叔多年，也未见出什么纰漏，只是今天这祸害起得蹊跷，不知哀家还能信皇叔一次么？”
　　李景卓拱拱手，对诏书拜了一拜，以来表明决心。
　　祁连太后起身盈盈还了一礼，移目看见皇儿孤弱身子平躺在凉榻上，眼中又有了泪痕。“既然皇叔已应允哀家，不如让哀家做回主，了断这桩祸事。”
　　她所谓的了断方法就是提升监察御史彭因新做钦差，特判摘星楼案情，彻查事缘惩治凶手。李景卓虽被诏书压制住了势头，可是心里清楚着，若他放手让彭因新断案，指不定又会引祸上身，彭因新挨了他一耳光不说，只要有机会，那人铁定将矛头对准王府，搅乱时局成一锅粥。以他清泉县衙毕斯一案所见，彭因新没别的本事，栽赃陷害的本领却是一流的。
　　李景卓朝李培南使了个眼色，李培南本是负手站在一旁无动于衷的样子，见父王示意得急，他想了想，才挪出步子来向祁连太后举荐了闵安，要求与御史台联手判案。
　　彭因新冷笑，列数闵安身负命案罪状，尤其指明闵安罪大恶极，连连刺伤郡公主、杀害柳家娘子及萧家二小姐等凶行，言称不得起用狼子野心之人。
　　李培南素来只用冷硬手段对付彭因新，此时在祁连太后跟前，却不能随心意去整治人了。彭因新就是想明白了这个道理，躲在太后凤座之旁，只凭尖利嘴牙挤兑闵安，直吵得祁连太后不住皱眉。她揉了揉太阳穴，抬头看向李培南说：“世子举荐的人，身上还未洗脱嫌疑，难以取信于在场官吏，不如另换一个。”
　　可是除了故去的萧知情，世子府已无属臣会断案。李培南本来不愿将闵安推到皇家面前，更不愿此时的他背负着嫌疑污名出来受到旁人指摘，所以先前才置身事外，不参与父王与太后的朝政斗争。可现在听到彭因新一口咬定闵安就是连环三凶案的元凶，李培南突然觉察到，让闵安判处摘星楼案件，以此来证明他的能力，遏制彭因新的嚣张气焰，也不失为一个好方法。他写下保状，排开昌平府衙插手案情，着力提点出闵安先前断案的功绩，将保状交到了祁连太后手上。
　　在祁连太后跟前，李景卓也不能再扇一耳光来解决事端，只能随了李培南的意愿，力荐闵安作监察官同判案。
　　祁连太后骑虎难下，最后说道：“先唤人过来让哀家瞧瞧，听他如何证明自己的清白。只有他是清白了，才能决断皇儿的事务。”她拒称皇儿崩殂，只说事务，实则是勉力抑制住心痛之情，在一众显贵、官员面前做出表率，特意留下来镇场的。
　　不多久，闵安被左轻权飞骑请到了摘星楼，李培南等在了底楼，走过去与他低声交谈一番，向他通传太后的懿旨。闵安一边听着，一边说了说对连环三凶案的释疑，还提到了五梅栽赃陷害之事。李培南全力支持他的决定，拍了拍他的头：“好好表现，给我长回脸。”
　　闵安连连遇见变故，多次经由李培南之手化险为夷，此刻对李培南存了知恩图报之心，因此并不反感他的靠近。李培南知道事情紧急，带着他一步步走向了顶层。
　　闵安垂目敛容，意态极为恭谨，向列座各位皇亲及官员行礼。祁连太后抬眼看去，看到了一身清贵装扮的少年郎，气度颜容不凡，隐隐带有世家子弟风范，心中首先存了一番好印象。
　　闵安穿着雪袍绢衣来的，外面还罩了一件灰貂绒夹袄，将身子拔得如同一株秀颀楠木，轻盈立在礼堂里，顿时牵住了众多视线。他越是沉敛，只将白皙的脸低着，越是博取了祁连太后的好感。祁连太后缓和了一下语气，显得没有那般的咄咄逼人，才问道：“小相公背负三桩命案之事，可有说辞？”
　　闵安深作揖，落落回道：“世子已替小人主张，称重香炉灰做证物，辨明小人当时吸食了同等分量的迷香，无法出手迫害岛久公主，由此洗清了小人第一桩凶案嫌疑。”
　　彭因新是监察御史出身，审过不少案子，听到闵安的说辞，知道他其实是站不住脚的，不由得冷哼了一声。李培南在旁看了他一眼，他连忙拢袖坐正身子，再不左顾右盼。
　　祁连太后轻轻道：“哦？竟是如此容易辨明嫌疑么。”李培南传令楼外侍立的昌平府衙刑房司吏觐见，司吏忙不迭地小跑进来，将堪录证词的文书递上来，送呈到祁连太后手上。祁连太后草草看过一遍文书，又找不出破绽，摆了摆手，就此默认了第一桩命案与闵安无关的结局。
　　她这一摆手，就是承认案子不需发到宫中三司部再审，若是日后再被司曹提起，谁又能承担起纠办太后之错的骂名。
　　司吏大舒一口气，李培南也乐意见到这种结果，赶紧摆袖唤退了司吏。
　　沉寂的氛围中，闵安即将面对第二桩命案，柳玲珑之死。祁连太后细细看着闵安，说道：“瞧着小相公的眉眼极干净，想必也做不来杀人之事罢？”
　　闵安施礼回道：“小人推断，公主遇刺一事实由柳家娘子所为。她连夜逃出府去，依照常理，必定是要离开昌平隐没起身形。可是她惨死在马道上，反而整治成被小人所杀的样子，请太后想想，这中间是否生了变故？”
　　彭因新急道：“还不是你跟过去杀了那名娘子！这时在太后面前推三阻四的，绕着什么话儿！”
　　闵安朝彭因新作揖：“大人有所不知，小人与柳家娘子一样，也是遭人迫害的。”
　　彭因新冷笑不已，李培南伸手在他座椅扶手上轻轻一摸，他就察觉到一股钝力沿着木椅传了过来，连忙又闭上了嘴。
　　满场寂静中，祁连太后最终问道：“谁人迫害你，可知根底么？”
　　“温什公子。”
　　祁连太后听见自家外甥名姓，脸色不由得变了：“休要胡言乱语，温什怎会来害你！”
　　闵安既然敢报出温什的名号，可见是有所准备随后的质难。他并非是不知道栽赃陷害的元凶另有他人，只是目前五梅还没寻到，他又不能拿出铁证来洗脱自己的嫌疑，所以打算用污蔑一法应对太后的发问。
　　闵安确是在污蔑温什，因为温什错手杀死萧知情，已经逃得不见踪影，若是将污名转嫁到温什身上，他料定温什也不会站出来反驳，由此更中他的心怀。即使温什听到他的污蔑忍不住露了面，他帮助朝廷揪出逃犯，也算是大功一件。
　　还有一个最重要的理由，就是闵安多留了一个心眼，觉得仅凭五梅的眼识及胆量，不足以敢让五梅生出毒计来祸害别人，他相信五梅背后一定还有指示行事的主人。他想揪出这个主人，在没有套到五梅的供词前，也不便将五梅拱手推到太后或是彭马党一脉眼前。
　　闵安打定好了主意，磊磊落落报出温什名字，并说道：“柳家娘子死在温记农庄前，那温记刚好就是温公子家的肆业，若不是他召唤柳家娘子前去，柳家娘子又何必弃了逃跑的大道，摸黑赶到农庄前？小人也是被温公子叫去的，凑巧赶在了柳家娘子之后，只是随后被温公子打晕，整治成杀人泄愤的模样。”他抬眼看到彭因新张嘴要说什么，又赶急说道：“小人句句实言，请太后明鉴。”
　　彭因新已将手臂撤离了扶手，仍能感觉到椅上传来的钝力，心里叫苦不已。迫于李培南暗地里的威逼，他没有再开口说什么，哪怕“一派胡言”已经到了嘴边。
　　祁连太后却是不知道闵安的一派胡言，皱着眉，当真在推敲他的说辞。她想了想，不由得问：“既然你说受温什所害，那后面犯下的萧家二小姐的案子，也与你无关了？”
　　闵安恭恭敬敬施了一个大礼，应道：“正是。”
　　李培南看见闵安眉目澹淡，丝毫不起波澜的样子，蓦地想起了父王故人李非格说的话，认同到，他果然是一张嘴能说死人，亏我还为他担忧不少，以为他捱不过太后的审问。
　　闵安一直躬身弯腰，不看座上的任何人，意态始终恭顺。祁连太后没听到彭因新的质疑，自己也没了主意，最后乏力地说道：“温什来不了堂前与你对质，哀家姑且信你一回，让你参与摘星楼的审查罢。等查清了事由，你还需去府衙向官吏申诉后面两桩案子，让官吏彻底查个清楚，听明白了么？”
　　“遵太后懿旨。”
　　

　　☆、第100章　步步推敲

　　李培南调派的骑兵随后退出了摘星楼；十数具尸身摆放在顶楼礼堂中；祁连太后哀伤过度；几度哭得昏厥过去。李培南走近父王身边；对他说：“当前照料太后为第一要务，辛苦父王了。”李景卓听后面色不悦；却又不能置祁连太后于不顾，在李培南的催促声中；他请她先下楼回到王府歇息去了。
　　太后这一走；彭因新的靠山就倒了一半；局面由李培南掌握；却能给予闵安较多的便利。尽管出了如此大的命案，在李培南心里，不见得能引起多大的震荡；他之所以亲力亲为操持着后事，全系为了维护皇族颜面，后面他又叫来了闵安判案，自然要为闵安保驾护航。
　　闵安虽说在祁连太后面前，凭借一副如簧巧舌免除了自身的嫌疑，但彭因新并不买账。碍于李培南在场，他不好呼喝闵安避到一边去，可是作为主审钦差，他却有资格把持着案情的方方面面不去通传，因此害得闵安不仅要重新寻线索，还必须想办法与他争一长短，且不能拂落他这个钦差大人的面子。
　　彭因新在顶楼礼堂用屏风设置了一处案席，端坐在后，传唤各层证人证物到堂。他故意不给闵安留下场地，也不拿正眼看闵安，完全将闵安撇到一边。李培南忙完军队调度，回顶楼一看光景，立刻明白了，走过去就待掀翻案桌，闵安一把拉住李培南的袖子，将他请到了僻静处说道：“世子又想故技重施，像清泉县衙一样，搅乱案子的审查？”
　　李培南哂道：“对付敌手，何需讲究规矩。”他本想负手而立，发觉衣袖牵在了闵安手里，又站着不动作了。
　　“在众多官员眼前，世子还是收敛些为好。”闵安劝道，“何况我还要询问彭大人往日案情，世子惊吓了彭大人，我断案也会受影响。”
　　李培南垂袖应道：“依了你。”他既然应了闵安的请求，随后就意态闲适地跟在闵安身后，保持着得体的距离，为闵安镇场。旁人一看见他，自然也利索地回答闵安的发问，少了许多的推挡之意。
　　闵安问话、打听案情曲折时就方便多了。
　　先前查验过尸身的御医们均是众口一词，说幼帝及亲贵频发中毒迹象，待他们反复薨毙之人的进食、饮水，却探查不到毒源。
　　闵安听得心奇，既是食水无毒，皇亲显贵怎会显露出毒发的样子，嘴角涎下的也不是黑血，而是白色沫子……想到这里，他突然心神一动。
　　病人一旦口吐白沫，理应是毒物与口水相结合，毒素顷刻攻入大脑的状况，稍迟得不到救治，必然会失去性命。在这座楼里，又有什么毒物能顷刻攻击人，并会渗落进人的口舌里呢？
　　闵安环视四周，看到了袅袅烟雾升腾在帷帘后、鼎炉上，还未散去。他招手扇了扇风，仔细嗅着烟雾里的味道，还猛然大吸了一口，自身却未发生任何异状。
　　难道毒源不在烟雾里？
　　闵安坐下来细细推敲着其中的道理，对周遭动静一概不应，李培南站在一旁，知他此时好清静，摆手唤退了所有人，就连彭因新也被“请”了出去。
　　低头看着闵安的发顶一会儿，李培南问：“有眉目了么？”
　　闵安答道：“恐怕还得请小雪姑娘来一趟。”
　　李培南深信闵安的断案本领，也不问缘由，径直唤贴心侍卫张放进来，对他嘱咐几句，张放得令后就动身赶往王府，去请祁连雪来顶楼。
　　楼堂里没人，闵安心绪不宁地转了一圈，还俯身朝底楼护城墙那边看去，侍从们如常站立，拢袖低头候着上面的指令，闵安即使想将他们的颜面看清楚，目力一时也无法那么通透。李培南是以不变应万变，等闵安走回来，才淡淡问一句：“又发现了什么？”
　　闵安皱着眉：“我总觉得，这连续几天犯下的案子，内中有些牵连。”
　　“何以见得？”
　　“似乎都与逐鹿大会有关。假说以逐鹿为间隔，这前前后后发生的事情，其实都能扯出一两丝关联。”
　　李培南没说什么，正在考究里面由他推动的萧知情之死，是否已被闵安看出了端倪。闵安知道了内情倒不可怕，他只担心萧知情的死因一旦暴露在皇家及属臣面前，所带来的后果却是难以善全的。
　　闵安实则对萧知情殊无好感，自然不会去多想她的死因。他在李培南面前，是想理清诸多一团乱麻似的事由。
　　闵安说道：“逐鹿前，我曾在世子府中过毒，世子并未对我讲明毒源何在，又是谁人下的暗手。现在回想起来，眼前摘星楼所患的情况，与我当时所处症状有些相似，均是误饮误食所致，偏生又找不到毒源来处，假使世子说一说当天那桩蹊跷事的因由，对今天这件案子或许有裨益作用。”
　　话已提到了由头，李培南不便再搪塞下去，便利落答道：“毒源在香料上，你那天吃下的蜜饯与安神香气犯冲，萧知情事先将甜香涂抹在蜜饯上，让你中了道行。”
　　听到萧知情的名字，闵安一点也不吃惊，只问自己在乎的事情。“蜜饯本身无毒？”
　　“军医验过，无毒。”
　　“既然如此，那世子是否追查过蜜饯的来处？”
　　“出自宫中御用的糕点作坊‘福兴坊’。”
　　“福兴坊，果然又是福兴坊。”闵安念叨，“今天摘星楼的灾难，也与福兴坊脱不了干系。”他看着鼎炉前的黄缎桌案不动，李培南顺着他的目光望过去，看到一盘盘糕点上用砂糖勾芡出的“福”字，有些明白闵安的意思了。
　　闵安笃定说道：“皇亲贵族参加逐鹿，宫里势必会钦点福兴坊做膳食，假如有人事先在膳食食材里动手脚，再等待合适机会，点上与食材犯冲的香气，那么吸入者就会与我一样，落得中毒的症状了。还可以推断的是，贵族亲眷食用福兴坊糕点越多，殒命机会越大，世子若是不信，待小雪姑娘前来验查香炷一番，便可证明我所说不假。”
　　“我信你，不用查了。”李培南立刻回道，“后面的事交付给我，我去搜集证据送到太后面前，了结这桩公案。”
　　闵安相信李培南足以应付后面的局势，不过有一件事搁在他心里，断然不能让他就这样轻松地放手，任由李培南去交付案情。
　　“世子前面说，曾查探过福兴坊蜜饯，那能不能一并告知，逐鹿大会上所用的糕点馅料，可由特殊食材制成？”
　　“你怎会想到馅料上去？”李培南不答反问。
　　“蜜饯出自同一批食材，既然无毒，想必被人调制出了特殊味道，才能与香气犯冲。”闵安落落答道，“我能联想到糕点馅料不同，也是凑巧。玉米向来喜嗜甜食，偏生不吃福兴坊的蜜饯，还曾将贡饼打翻，讨得一顿责骂。我到此时才想明白，玉米不吃福兴坊的糕饼，就是因为它尝到了不一样的甜味，感觉比我们要灵敏一些。”
　　李培南点头：“听着很有道理。”后面又不再续说什么。闵安见李培南转身要走，又急着问了一次：“馅料果真由特殊食材制成？是不是有三味过于甜腻的桂花、红枣及蜂蜜？”
　　李培南突然转身：“你怎会知道？”除了声音有些凝肃，他的脸色还是镇定的。
　　闵安没从李培南神色上找到端倪，如实说了：“我曾听人说，白木郡是昌平府福兴坊贡品的源头，专程进献秘制桂花糕和枣泥金果饼，其中桂花、红枣、蜂蜜是主要的食材。”后面半截话就被闵安自行掐去了，是因牵扯到玄序身上。他为了护住玄序的名声，自然不会去说玄序曾倒卖过这三种食材，从而赚取到大量的差价银子。
　　可是闵安也不曾想到，玄序已落在李培南手里，最紧要的是，李培南听见他说出三种食材名称，立刻醒悟了过来，整治特殊食材馅料的事，想必又跟玄序脱不了干系。
　　李培南抓捕玄序之前，已探明玄序落脚在清泉县、白木郡、牧野郡三处的营生，知道玄序做过一些买卖。只是玄序做事手段隐秘，收货、放账、倒卖均是派出短工跑腿，没落下一点现成的把柄在李培南手上，李培南持续搜集能举证玄序的证词证物时，就遭遇到了逐鹿大会及摘星楼祸事。这次福兴坊的糕点出了纰漏，李培南还未来得及提过掌柜的问话，求证卖出食材的人是谁，但他相信，出自白木郡的食材，多少又被玄序做了手脚。
　　玄序竟然还能瞒住闵安充作好人，被闵安记挂在心，更是引得李培南的痛恨深了一层。他正在细致推想，该怎样对闵安讲明玄序的种种事端，楼梯口已转出两道身影，顿时让他省去了瞻前顾后之心。
　　非衣既然来了，将棘手的差事推给他就成。
　　非衣穿着锦袍常服，护着祁连雪一步步走上顶楼，扫了一眼堂前静立的兄长与闵安，情急问道：“又怎样了？闵安怎会脸色不好？”
　　何止闵安脸色不好，就连刚刚推掉太后跟前陪侍差事的祁连雪，眼眶也是红红的，一袭华贵的雪貂罩衣掩落不住她的苦涩之情，她低着头，冲李培南敛衽一礼，默不作声退到一旁，眼角滑落泪水。
　　李培南看了非衣一眼，非衣回头对祁连雪温声说道：“节哀。在世子跟前，别失了礼度。”
　　祁连雪抽出襟口别着的绢帕，擦了擦眼睛，又冲着李培南蹲了蹲身子：“世子唤我前来，想必是有紧要事吩咐，请发落吧。”
　　闵安心系他事，此时留在顶楼亦无作用，他在李培南嘴里打听不到食材情况，便匆匆向李培南请示，可否由他出去一趟，传唤福兴坊掌柜到堂问话。他的做法，也中李培南的下怀，李培南点头应允他外出跑腿，将祁连雪指使到礼堂前勘查香灰，落得四处清静了，才对非衣说道：“再过一刻，闵安就会查到玄序头上，依他的心智，推断到玄序被囚在世子府只是早晚之事。等事发，你去讲明玄序往日种种作为，安抚住闵安。”
　　李培南径直下了成令，非衣推辞不得，只好应下。
　　

　　☆、第101章　醒悟

　　闵安领着世子府的腰牌朝福兴坊赶，急匆匆的样子；绢衣罩衫下摆荡起一阵风。楼外候着的彭因新唯恐闵安独占了功劳；见他不答话就外出，自顾自地带着人跟了过去。
　　老字号福兴坊内；掌柜听到摘星楼出了大祸端；吓得两腿一软；瘫坐在地上半晌起不了身。他如此害怕，省去闵安盘问的口舌辛劳，两三下盘查后，他向闵安交代了糕点食材来处。
　　是由白木郡特贡的三种馅料：桂花、红枣、蜂蜜。
　　闵安听得心一惊；追问：“是谁人卖给掌柜的？”
　　掌柜颤巍巍站起来；将手扶在桌子上；才能稳住身形。他呼喝一阵，唤来账房，打听到了是白木郡的农户卖来食材，并说明食材递过来时，满满的几缸，全数被封存好了，决计不会由着福兴坊的人落下脏污东西。至于食材倒手之前，农户是否做过手脚，掌柜就不能确信了。
　　彭因新站在一旁，听清了事发大概，怒火中烧：“你这刁民倒是说得好，食材原封不动送到，将毒发罪责撇了个干净，本官就定你一个欺君罔上罪，朝死里打去！”他想早些结案，也不经堂审，就要定出元凶来邀功。说罢，随行侍从从院里抄来竹杠，气势汹汹地朝着掌柜打去。
　　掌柜不敢逃，直挺挺跪着，双手抱头，大声讨饶。在一众吵嚷声中，闵安脸色苍白地站着，看着周遭人影幢幢，却觉得听不见一句话。前面掌柜说得极为清楚，食材不是他做的手脚，那么查探源头处时，只能将过错算在卖户上。
　　最大的倒卖商户，就是玄序。
　　难道是玄序做的手脚？
　　闵安越想越心惊，突然回想起了玄序说的每一个字。玄序说，馅料经他改良，就能倒手卖出大批银子。闵安还曾担忧过，玄序这种横扫秋货囤积居奇之举会引起官府的责罚，玄序却笑谈，真正出了事，罪名也不会落在他头上，因他只做幕后的老板，商谈事宜全由打短工的跑腿。
　　如此看来，玄序确有最大嫌疑。
　　耳边棍棒叫嚷声不绝，闵安脚步漂浮地朝外走，突然又觉得无路可去。他不知道玄序去了哪里，为什么还未回到牧野郡与师父会合；为什么玄序要做出如此大逆不道之事，祸害了十几条性命……
　　玄序会是那样狠毒的人吗？每次温和地笑着，暗地里却在杀夺他人性命？闵安抱着头，蹲在了院角，心底有苦说不出，悔得肠子都要青了。他想，如果玄序真是那样的人，那他就可称得上是一个瞎子，将脏污当成白雪般的纯清，一心念着玄序是世上最谦雅最和气的男子，能嫁给玄序，是他三生修来的福气。
　　多么可笑的想法。
　　在事发原委面前，玄序往昔的种种好处显得冷酷而可怕。
　　闵安想得心里发苦，便狠狠抽了自己一巴掌，将痛意转移到脸上。他顶着一道红印子，大声喝止了彭因新的棍棒击打，说道：“彭大人即使打死了掌柜，也无法使案情昭雪于天下，当务之急，应是抓捕到放出食材的暗凶！”
　　一头热的彭因新也稍稍清醒了过来，唤侍从拖下鲜血淋漓的掌柜，拿着帕子擦汗，问闵安：“小相公说说，该怎样抓到元凶？掌柜将责任推到农户头上，打死不改口，本官定不了他的罪，没法对太后交代。小相公既然有本事，就去抓个元凶回来罢。”
　　闵安有所准备，利落回道：“大人可否想过，摘星楼一案缺乏不了两处关键，一是在糕点馅料里动手脚，二是在宫亲贵族祈福时，有意燃起犯冲的香炷。前面这则馅料已经断了线索，我们可从后面那处关键的香炷查起，只要找到了燃香之人，不愁抓不到元凶。”
　　彭因新嗤的一笑：“依照往日规矩，燃香的人应是礼部官员，他们都是朝廷千挑万选出来的良才，个个身正影直，又怎能让小相公信口雌黄乱言诬赖的？”
　　闵安追问：“那香炷来源呢？总有推敲之处吧？”
　　彭因新醒悟过来，随着闵安赶回了摘星楼，李培南先他们一步，已经查清了香炷出自老字号香烛店，那也是宫里常为钦点的御用店铺，不过这次福事采办者名叫朱八，正是彭因新一手提拔上来的侍卫。
　　彭因新听得汗水淋漓，不住拿帕子擦脸。他对上李培南一双寒冷的眼睛，辩解道：“本官见朱八来投奔，试过他武艺高强，才收了他做侍卫，本官想着他能为逐鹿赛尽一份力，决计没想到他包藏了其他的祸心啊！”
　　彭因新嘴上喊得响亮，心底却在叫苦连天，他确实没想到朱八来坑害了自己。朱八当初拿着朱家寨的信物来找他，说是愿意为他所用，他与朱家寨有盟约，自然会接下朱八做臂膀，如今事发，他才知道朱家军师朱沐嗣躲得不见人影，只派一名典史过来，想必是有一番道理的。
　　朱八借助彭因新之力，顺利讨要到内廷侍卫一职，所盘算的心思却是彭因新不能预计到的。他为整座朱家寨的利益而奔走，可谓忠心耿耿，直接听命于幕后的首脑朱佑成朱大人。被派到白木郡后，他才跟从着自家公子朱沐嗣行事，起到了督促及辅助的双向作用。说是督促，缘由就出在朱沐嗣执意要娶闵安为妻一事上，远在闵州的朱大人听闻消息后，急传书阻止这门婚事，声称朱家不便纳入世子府的属臣做媳妇，除非闵安是平常人家身份。朱沐嗣自然不肯退掉婚约，化身为玄序，逐步取得闵安的信任，若不是出了郡官阻婚的乱子，相信他与闵安已然成婚。
　　郡官阻婚得手，朱沐嗣被迫赶往清泉县，再也不见消息传回。
　　朱八知道出了变故，他按照朱沐嗣先前的吩咐，将自家公子囤积了十年的财富提取出来，全数搬运到了祁连家新晋良才温知返宅院里。温知返年纪不大，只十七八岁光景，却领着指挥佥事一职，管理闵州下辖十五个卫所，在海边防御海盗贼寇侵袭已有四年。他立下了赫赫战功，受朝廷褒奖，此次回昌平府就是领诏受封，特意先回家祭祖，再去太后跟前报道的。太后本想给她这个外甥封爵，遭到了摄政王一派的抵制，她在宫中连番发动举谏，将温知返的功勋摆在朝堂上申议，多数老臣认为温知返所取功劳与世子李培南不相伯仲，理应封赏，迫使摄政王李景卓后退一大步。李景卓放诏，太后借幼帝之口封赐温知返为定远候，仍统领海防事务，对他依仗甚重。
　　温知返新晋侯爷后，深入简出，如往常一样低敛行事，躬亲侍奉双亲，不见任何欢喜颜色。他是温家收养的义子，以异姓封侯，又得温家和太后的看重，已觉恩赐深重，决然生不出一丝倨傲之心。温家公是太后妹夫，亲生子温什不肖，闯下刺死朝廷重臣萧知情的罪责后外逃，曾让温家一度背负了污名。多亏第二子温知返受爵封赏，给温家赚足了颜面，温家公才能从病榻上爬起身，抬头去拜见太后。
　　拜见之后，温家公刚回到府邸，就传来幼帝宾天的消息，身子立刻又委顿了下去。温知返伺候汤药过来，神色始终恭谨，温言细语劝着温家公睡下了，才在偏房里接见了潜逃而来的朱八。
　　朱八此时已得手，炮制出了摘星楼祸端。他来投奔温知返，自然也是朱沐嗣指点的明路。一看到温知返穿着常服走进屋，他就兜头一拜，叫了声小侯爷。温知返脸色略微沉了些，问道：“皇帝还是个孩子，你家公子也能下得了手？”
　　朱八不卑不亢答道：“只有剪除了皇帝，太后才会想着培植亲信来巩固祁连家地位，不让王府那一派人掌权。后面要是再立嗣，太后肯定想在祁连家过继一个，但是祁连家没有合适的儿郎，所以退一步来说，太后只能在温家子嗣上挑拣。我家公子已经帮小侯爷想好了，小侯爷先封爵，再去太后跟前走动，将公子赠予的钱银转送一半出去，取得人脉、亲信，未尝不可与世子府相抗衡。到时候小侯爷走动得好，说不准可继位大统；就算不能继位，小侯爷用公子的赠银招兵买马也是好的，手握军权与李培南斗上一斗，将李家人打垮，出一口恶气。”
　　温知返默不作声思索了一阵，淡淡应道：“这法子不错，对我对朱家都是两全其美，那我就试试公子的提议吧。”
　　朱八长躬身施礼，将