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[红楼钗黛]咸猪手,蟹黄酒-第20部分
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眼色，又架子大，毕竟有母女的情分在，故还劝着二女在女婿面前为你说话，要二女委屈着应承做二房。如今看来，这一番心机却是白费了！女人家最要紧的是守本分，贤惠不妒忌，你这般善妒，连亲妹妹都容不下，还指望你什么？”
尤氏原本强压着心头怒火，见尤老娘竟这般不识好歹，也就怒了，与她撕开了脸，大声说道：“母亲现如今倒说念着母女情分了！原来你念着母女情分，就是撺掇着让亲生女儿跟姐姐抢男人！咱们家本来低些，故而我在这府里处处谨小慎微的，生怕被人说咱们尤家女孩的不是，谁知道外人尚可，如今打我脸的竟是自家母亲和妹子！我也知道母亲的意思，不过是看这府里富贵，就想着让妹子也嫁了过来，也好摆摆富家奶奶的谱。可母亲也不想想看，老爷是真心待妹子吗？不过拿她当个粉头油头取乐罢了。正经家的女孩子，谁肯这样没名没分的偷偷摸摸？既然已经被他得了手，也就不值钱了，他岂会再顾着你？若以为我这话是嫉妒，不相信时，只管寻人打听了去，看看老爷平素是怎么待女人们的。他现如今正抱着小老婆寻欢作乐的，哪里顾得上妹妹了！”
尤老娘被她戳中心事，气焰矮了一大截，少不得忍辱说道：“既是如此，难道他玩了你妹妹，竟是白玩的！如今你既是这府里的管家太太，难道就不能张罗着把你妹妹收了做二房，传出去倒也是一桩美事。”
第56章
尤氏不等尤老娘说完就啐道：“母亲莫不是整日里看戏文，看糊涂了。谁家会这么没规矩，娶了做姐姐的当正头娘子，又过了十几年，再巴巴的把妹妹接过来当妾？从前姐妹嫁同一个男人的，要么是一起嫁过来，两头大或是妹妹当滕妾，要么是姐姐先去了，妹子再嫁进来当续弦。现如今我好好的，又不是初嫁，这时候把个如花似玉的妹子弄进来，岂不是让那起子小人背后猜疑，暗地里嚼舌头说我妹子不规矩？再者，母亲难道是盼着我立时死了？或是被休回娘家？”一面说，一面装模作样地流下几滴眼泪来。
尤老娘虽是长辈，但一来她是尤家的续弦，带了两个拖油瓶女儿嫁进来了，二来尤氏嫁的好，在尤家颇有体面，是以尤老娘一向不大敢招惹尤氏的，此时听尤氏这么问，她可不敢老实回答说正是盼着尤氏被休，只是着急往尤二姐那边望，盼着尤二姐把贾珍平素的许诺说上几句。却见尤二姐早涨红了脸，把头死命低着，眼睛一直盯着脚尖看，压根没有开口说话的意思。
尤氏慢慢拿帕子拭了泪，向着尤老娘说道：“母亲也没来尤家几年，想是不清楚这里头的缘故。论家世，尤家只是小康，原比贾家差了不知道多少重。只因老爷的原配死得早，这府里头的太爷听说我是个懂事会持家的，一力做主把我娶了进来，为的就是老爷糊涂的时候，我能在旁边劝着。后来太爷心灰意冷想着修神仙去了，临走时候还发话为我撑腰。故而你看这些年老爷虽不常往我房里，正头娘子应有的体面却一件没落下。别看老爷一味胡闹，在外头养了好几个油头粉头，在府里也不安分，直闹得要把整个国公府给翻过来，但他好歹是一族之长，心里却是明白的。只要我不死，这个正头娘子的位子，就是我的，任什么人也只能干瞪眼。况且我现如今身上更是有着朝廷的诰命，又岂是想休就能休得的。”
“至于说要妹妹进府里当妾，除了为尤家贾家的面子考虑，我还想劝母亲一句。”尤氏又开口说道，“这显贵之家的妾室哪里是那么好当的？里头的学问大着呢，你当都像那小户人家，一个个把妾宠到天上去？别的不说，就说西府里头的赵姨娘，前些时你还夸说长相标致的，趁着那边太太养儿子身子沉的时候收了房，苦哈哈的熬了这么多年，一双儿女都快长成人了，还不是个姨娘身份，被那府里的人处处看不起。亏得那赵姨娘是个性子烈的，隔三岔五总要闹上一场呢，若是像二妹妹这样的软性子，少不得忍气吞声，暗暗吃亏的份儿。那府里的太太也是个好性的，是吃斋念佛的大善人，难道会暗地里给她下绊子？还不是那起子底下人作怪？纵是咱们家拼着脸面不要，把二妹妹送到这府里来，我护不住时，又该如何是好？”
尤氏冷笑着跟尤老娘算账：“贾家虽然富贵，只是凡事都有定例的。姨娘们每月只得二两银子的月钱，比起我的大丫鬟银蝶来，也不过多了一倍，这够什么用？随便在外头寻一户中等人家嫁了去，当正头娘子，吃穿皆得自主，岂不比这个强多了？”
尤老娘张口结舌，直接傻了眼。她因姿色不俗，故才能带着拖油瓶嫁进尤家当续弦，其实出身比尤家还不如，这些个大家庭里头的弯弯道道她岂能尽知？故而才被富贵迷了眼，怂恿着尤二姐做出这等事来，只说再不济也能进了贾府当妾室，岂料想竟有这么多不妥之处，当下就全没了主意，只哭丧着脸问尤氏道：“姑奶奶你素来是个有主意的，你父亲也常赞你说给他长脸的。如今依你看，这事情要怎么收场，总不能让你妹妹被人白玩了一场罢。”
尤氏打心里头看不起尤老娘，暗道到了这个地步，可不就是白玩吗。这亏得是自家妹妹，好歹面上挂着一个尤字的，若是换了别人，早被她骂出去了。一转眼看到尤二姐一副手足无措的凄惨模样，想起她平素的温柔和顺，又是好气又是好笑，叹道：“眼下也没有别的法子，你们且回去，等我慢慢设法吧。”一面说，一面把自己的私房中取了几十两银子，交付尤老娘。又唤了银蝶进来，开了箱柜，取了几件不大穿的衣服和几只簪环，一起包给二姐。
尤老娘见有了银子，又有了首饰衣裳，此时明白再闹下去也没什么益处，也就不闹了，次日果然带着尤二姐、尤三姐去了。
那贾珍正忙着同佩凤鸣鸾二女温存，哪里顾得上小姨子，听说她去了，不过惋惜几句，也就抛在脑后了。
原本贾珍见秦氏出丧时，尤氏装病推脱，心中不快，意欲待丧事了后整治她一番。只是丧中先和尤二姐鬼混了那么一段日子，难免对尤氏有些愧疚之心，再加上佩凤鸣鸾已是被尤氏不动声色间收服了的，在耳边百般夸说尤氏的好处，贾珍渐渐的也就把不待见尤氏的心思给熄了。况且是贾敬在家时候做主给娶的人，纵她不好，难道还能撵了去？于是早把先前给秦氏报仇的想头歇了，自去和宠妾娈童胡闹。尤氏只管一点一点收伏底下人，别事皆不大理会，日子倒比秦氏在时好过了许多。这是后话，暂且不表。
却说秦氏既死，当日一意主张把秦氏接进宁国府的贾敬日夜悬心，知道东窗事已发，生怕上头喜怒无常，怪罪下来，迁怒全家，只是这从龙之事，荣华富贵和灭族之祸不过在一念之间，事已至此也没有别的办法好想，只有一味念着《阴骘文》，盼望能够抵却前罪，为家人祈福，再者就是混在观中同道士们清谈，说些炼丹之事，指望着白日飞升，不再受人间苦楚煎熬。
贾府里对此事有些知觉的人，从贾母贾敬贾赦贾政，再到贾蓉等众，都心中忐忑不已。贾母知道那秦家恐怕是第一个推脱不掉的，更是暗暗使人叫宝玉远着秦钟，以免和秦家牵扯过深。
宝玉虽不明其理，仍恋着秦钟，叫底下人约了秦相公一道读夜书。怎奈身边的小厮们都是贾母交待过的，知道这是了不得的大事，不敢轻易遂了宝玉的意。都只是回话说，已打发人去了秦家了，那秦小相公秉赋却弱，因在郊外受了些风霜，回来后便咳嗽伤风，懒进饮食，大有不胜之状，遂不敢出门，只在家中养息。
宝玉低头想了一想，只道秦钟与与智能儿偷期绻缱，未免失于调养，或者自己夜间索欢太甚，倒不好意思追问太过，只得无可奈何，自谓等大愈时再约。
贾府中人提心吊胆等了数日，见总无下文，也就暂且把心略放一放。谁知刚又过了几日，正逢荣国府贾政生辰，虽不是大生日，宁荣二府却也欢聚一堂庆贺，正热闹间，六宫都太监夏守忠前来降旨。
唬的一干人不知是何消息，魂不附体，忙止了戏文，撤去酒席，摆了香案，才跪接了皇上宣贾政入朝的口谕。
贾政就赶紧更衣入朝，贾母等合家人难免心中皆惶惶不定，生怕是秦家那事发了，转念又一想，若是秦家的事情，皇帝必然先怪罪贾敬，再者是宁国府贾珍，断然不会先怪到贾政头上。
其时宝钗和薛姨妈等人也在荣国府中，只见贾母正心神不定，也不叫人扶，拄着拐杖一个人在大堂廊下伫立，冷风过处，越发显得满头白发萧然；待转头慢慢走回大堂屋里来，又见邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹等人在大堂中坐着，一个个屛神静气，神色凝重，就连平日里最爱说笑的王熙凤也哑了声。
宝钗只觉得气闷异常，面上虽仍四平八稳，沉静如昔，私底下却也存了些想头。因向金锁里那声音问道：“此番是福是祸？”
那声音沉默片刻道：“这却是不好说。若说是祸吧，其实是一桩喜事。若说是福，却又埋下了祸根。”
宝钗更加忐忑。须知她一心入宫，偏偏薛家皇商出身，论身份在一干官宦之家中毫不起眼，便拟借助贾王二府之力。若是贾府有了祸事，想来连王家都少不得被牵连一二，自家宫选之事自然更是泡汤了。
也不知道过了多少时辰，外头打探消息的人才回转，只见四五个管家气喘吁吁跑过来报喜。贾母便唤进赖大细问时，方知道前些年进宫的贾元春得受圣眷，晋封为凤藻宫尚书加封贤德妃，唤家人前去谢恩。
于是一个个心神安定，继而又都洋洋喜气盈腮。贾母跟邢夫人、王夫人、尤氏几个诰命夫人按品大妆，贾赦贾珍等换了朝服，带领贾蓉，贾蔷奉侍着贾母大轿入朝而去。于是宁荣两府上上下下里里外外，各色人等莫不欣然踊跃，个个面上得意洋洋，大有“一人得道、鸡犬升天”之状。
第57章
月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。
在贾府中人欢天喜地的同时，工部营缮郎秦业家却是凄风苦雨，惨淡一片。
秦业病卧在床，二十年前的场景一幕幕闪过：
当年诸龙夺嫡，义忠亲王老千岁稍有失势，虽是龙颜大怒，然满京城的权贵之家仍多以储君相待，赌的正是雪中送炭时候这份从龙的情谊。
秦业当时不过一个年衰的小官吏，一向微寒，原没资格掺和进来，岂料他上司神武将军冯唐冯大人看他谨小慎微，有意提拔，将一件机要密事托付与他。他亦心中雀跃，自谓若那女子诞下麟儿，自家凭了抚养之功，自有一番际遇。心中却似明镜似的。
于是冯家贾家诸位大人做主，令他自去养生堂抱养婴孩，以备偷龙转凤、掩人耳目之用。因生男生女未定，故抱养了一男一女两个婴孩。自秦可卿呱呱落地之后，就连夜偷抱来充当养生堂的女婴，养在家里。原先的两个无辜弃婴，自是被清理掉了，对外只宣称抱养的儿子早夭。
其后诸位大人嫌弃秦家清苦，提携着秦业调任工部营缮郎，犹嫌不足，就借了宁国府先老太君过生日的由头，带了秦可卿去祝寿。对外托言可卿乖巧，投了老太君的缘法，从此养在宁国府里，等到略长大几岁就聘为未来家主贾蓉之妻。
正是因了这么一份瓜葛，秦家才勉强算是跟贾家攀上了亲家，秦钟才得以在贾家书塾读书。宁荣二府里无人不因了秦可卿的面子，高看秦钟一眼的。可惜秦钟不学好，在学里跟着些纨绔子弟胡混，着实令人扼腕叹息。秦业想到此处，胸中就如同堵住一团火，伏在病床之上，大口大口喘着气。
底下伺候的下人们赶紧过来服侍，秦业只皱着眉头要水喝，待到斟了一盏温水过来，突然又想起一事，将老管家叫过来问道：“贾家出了天大的喜事，我前几日也命你打点一份礼过去的。不知你可曾去了，又打探得甚么消息。”
老管家支支吾吾，欲要不说时，却受不得秦业怒火，只得吞吞吐吐开口道：“老爷息怒。两日前小的带着少爷上门拜见，那荣国府只说诸事忙乱，连和少爷素来交好的宝二爷也托故未见呢。”
秦业面上愈发黯然，勉强道：“这我倒是预料到了。如今可儿没了，也怨不得他们这般做派，只要肯收咱们家的贺礼，总留了几分香火情面。”
老管家面上更是愁苦：“老爷有所不知。他们家不曾收咱们家的礼物呢，那门房说得甚是客气，却是狗眼看人低，无非是嫌弃咱们礼物太轻。少爷和他们理论不过，气得连晚饭都不曾吃呢。”
秦业一怔，半晌才苦笑道：“这哪里是嫌弃咱们家礼物太轻，不过想撇清罢了。”他心中愁苦，却是心如明镜。当年以义忠亲王之势，不由得他不应承。如今义忠亲王一系式微，朝廷已显出几分清算的端倪，秦可卿离奇暴卒，秦家作为明面上收养她的人家自然难辞其咎，贾府竭力撇清也在情理之中。这前后种种皆是秦业无力掌控之事，既然无从选择，自然说不上后悔。只恨自身才能不足、时运不济，才如水中浮萍一般沉浮不定，任人践踏。想到这里，秦业勉强抬起头来，问道：“钟儿如今在何处？可有用功读书？”
正在这时，又有人进来禀告说，外头来了个年轻小尼姑，赖着不肯走。
秦业苦笑道：“想是来化缘的。随便给她几文钱，也是功德一场。”
那家丁面上犹豫道：“那小尼姑要见少爷。说是什么水月庵的姑子，叫什么智能的，和少爷有约，这次是来投奔少爷的。”
秦业听闻是水月庵的姑子，诸事正应景，不由得信了三分，且不唤秦钟来，先叫老管家去外头打听。半晌老管家回来，面色古怪小声在秦业耳边说了几句话，秦业已经是勃然大怒，不顾病体支离，颤巍巍爬起来，连声叫道：“竟有如此之事？叫秦钟来！叫秦钟来！”
那老管家见状，心领神会，早一顿棍棒，将小尼姑智能儿打出门去了。这边秦业早动了真怒，浑身乱颤，把秦钟拖了出来，用家法狠狠打了一顿，一边打一边骂道：“你算什么东西？叫你在外头不学好！叫你跟小尼姑勾搭！你如何跟宝玉相比？人家是王孙公子，你算什么！你如何敢……”正大声说着，突然眼前发黑，软软倒了下去。
智能儿在大街小巷里发足狂奔，眼中犹带着泪花。
水月庵的老尼姑面上慈眉善目，吃斋念佛的，私下里却做着许多偷鸡摸狗的勾当，把庵中的女孩子都当作下人一般使唤，等到略大几岁有了姿色了就去服侍客人，干着比暗门子还龌蹉的事情。
智能儿自幼是个聪慧的，在老尼姑眼前甚是乖巧听话，因此老尼姑肯带着她出入权贵之家。一来因秦钟模样长得好，人物又风流，二来智能儿冷眼旁观，见贾府上下自史老太君起，待秦钟就如自家孙儿一般疼爱，三来秦钟是小官宦之家，容易上手，因了这些缘由，智能儿暗暗取中了秦钟，两个眉来眼去许多时日，终于趁着秦可卿出殡的时候勾搭成奸。
当日秦钟急着成就好事，拍着胸脯说帮智能儿逃出庵堂这个火坑，不过是小事一桩，等到秦钟回城之后，智能儿就朝思夜想，盼着秦钟禀明父母，花几两银子，赎她来家，哪怕为奴为婢，也好过在尼姑庵中受罪。岂料秦钟只是空口说大话，提上裤子就忘了人？
“别傻了。男人靠得住，母猪会上树。”比她略大几岁的师姐智信儿如是劝她道，“男人正在兴头上时，就算你要天上的月亮，他们也敢应承。一转眼好事已遂，就什么也不记得了。先前那几年，多少人发誓说要带我回家？我如今又身在何处？你何必当真？早早认命是正经。”
智能儿却不甘心认命。人总是盼望着会有奇迹发生，盼望着她们偏偏得上天眷顾，遇到的男人与众不同。更何况，智能儿有不甘心认命的理由。她的月信已经迟了有一个月了。想那秦家人丁单薄，若果真是孕的话……
所以智能儿才瞅准老尼姑去达官显贵家做客的机会，偷偷溜了出来。她心中清清楚楚，若是被老尼姑发现，或是被官府捉住，必然会有许多苦楚。她是孤注一掷，并没有考虑太多后路。
然而，智能儿毕竟年纪太小，她再也没想到，最大的障碍，不是老尼姑发现她私逃，而是秦家根本就没有迎她回家的意思！她以为她若有孕，就可以成为必胜的法宝，却不知道，秦家这个时候，有更要紧的事情要烦恼。
棍棒打来的时候，她下意识护住肚子，向外逃窜，狼狈不堪，哪里还有半点同宁国府家主嫡妹贾惜春说笑时候的自在惬意？走在街上，料峭寒风扑面而来，许多事先没有考虑到的问题接迭而来：若是老尼姑知道她私逃该如何惩罚？若要不回水月庵的话，又该何处容身？何以谋生？从前她盼着她有孕，可以仗着肚子进秦家，如今美梦成空，她又开始祈祷，老天保佑她没这么倒霉，她自己尚漂泊流离，又怎敢百上加斤，再添累赘？
冷风吹在她刚刚哭过的脸上，越发冰冷入骨。她突然没来由感到一阵恶心，忍不住扶着墙干呕起来。
在智能儿为未来苦恼迷茫的时候，早已败落的柳家却是一片喜气洋洋。“哇”的一声婴儿啼哭声，宣告着柳家后继有人，也宣告了柳依依往后更加悲苦的人生。
“生了！生了！”
“是个带把的，恭喜柳老爷！”
连在灶房烧火的婆子都跑到前面去抢赏钱去了，柳依依一个人在厨下坐着，一直坐到天黑，也没人来寻她。
她近年来少人看管，越发显得跟个疯丫头似的，常被父母打骂。但哪怕她学乖了也没用，父亲柳栓在族中很不得志，在外头受了委屈，回来见到野丫头，难免找个由头发泄出来。稍有不顺眼就是一顿棍棒，柳依依甚至连错在哪里都不知道。
她不过五六岁大的小女孩，被打骂惯了，渐渐把从小软糯的性子收了起来，处处做些怪样子，于是也就越发显得倔强糊涂不讨喜。
直到厨娘想起烧晚饭的时候，才重新开了灶房的门。待到打了火石点亮了油灯，猛然间柴火堆里蹲着一个黑影，吓得一哆嗦，手中油灯差点掉到地上。
“鬼呀！”她喊了一嗓子。
“是我。”柳依依抬起头，面上涂着用黑灰画成的脸谱。
“嬷嬷，我乖吗？”柳依依咧嘴一笑。飘摇的如豆灯火里，厨娘仿佛看到了一只幼兽露出森森的白牙，似乎要择人而噬，不由得打了一个哆嗦。
第58章
金丝楠木八仙桌的桌子上碗盘森列，皆是精心准备的各样吃食。薛姨妈望着大快朵颐的儿子薛蟠，笑得合不拢嘴，连眼角的细纹都舒展来了。
薛蟠每日里像没了笼头的马，好容易在家吃一回饭，薛姨妈便顿觉身体舒泰，自己不过略吃了几口，却不住地给薛蟠布菜。薛蟠望着眼前堆得如小山高的菜肴，连声抱怨。
宝钗在旁见了，笑着说：“哥哥整日里忙得不落屋，这会子怕是要把这些日子的欠下的饭都填上，这才算完呢。”
又向薛姨妈笑道：“母亲也该趁热用些饭菜，太饥或太饱，总不是养生之道。”
薛姨妈笑着摇头道：“整日里就数宝丫头看的杂书多，喜欢拿这个劝人。”
薛蟠连连点头，含糊着说道：“妹妹一向博学能干，妈你才知道！”
薛姨妈把脸色一顿：“就你喜欢说嘴！你如今眼看也到了娶亲的年纪了，总和一群狐朋狗友厮混，外头的名声很不好听，这样下去，如何了得？”
原来薛姨妈心中自有一段心事。
她眼看着薛蟠年纪渐长，就想为他在京中寻觅一桩亲事。做母亲的自然是希望自家儿子娶个好媳妇儿的，起初冷眼见探春这姑娘着实是个拔尖的，岂料几番试探下来，不但王夫人面色不豫，就连探春的生母赵姨娘也老大不情愿，这事就这么撂着了。
一转头又打听到通判傅试之妹傅秋芳才貌双全，就忙不迭遣媒婆上门打听。岂料那傅家全然不给面子。
薛姨妈一番心思落空，这才渐渐知道了薛蟠的斤两。奈何薛蟠是个不听劝的，早把纨绔名声传了出去，故而薛姨妈暗暗发愁，遇到机会，总要碎碎念说教几句。
薛蟠何尝肯听薛姨妈的话，早打了个哈哈过去，顷刻饭毕，言说外间有事，就换了衣服要出去。
薛姨妈虽疑心着薛蟠这番去必不学好，又拗不过儿子，正欲说话间，薛蟠却三步并作两步又回来了，满面赔笑向宝钗说道：“差点忘了，妹妹那家棉布铺子，听说生意甚好，咱们家商行里有一批货，曾掌柜再三托了我，求妹妹设法接下来。”
宝钗微微笑道：“这却是奇了。咱家商行一向经营香料药材，再者就是绫罗绸缎之类，怎会进棉布这等大路货？”
薛蟠侧头想了一想，说道：“你这般问却是难住我了。我哪里知道其中的缘故。曾掌柜倒是提过一提，你也知道我的，哪里记得这些。只依稀记得和北边打仗有干系，中间还夹杂着什么长公主。”
薛姨妈听他说的夹杂不清，心中失望，道：“可见又是胡说。北边打仗管长公主什么事？”
宝钗笑着说：“想来必是先前去和亲的那位长公主了。那位长公主殿下当年自请和亲，为了准备她的嫁妆，这京城里的皇商每天忙得脚不沾地，母亲难道忘记了。后来过了不到一年，听说长公主的夫君死了，公主就回京了。”
薛姨妈依稀也记得是这么回事，摇头道：“嫁人的姑娘哪里有随随便便回娘家的道理，何况是和亲了的公主。这里头必有缘故。我也曾听人说起她，都说她这次闯下了这等大祸，必是要受朝廷责罚的。”
宝钗道：“母亲说的不错，我先前也是这般想。谁知这位长公主殿下却有心计，临回京时候把北边的情势打听得一清二楚，底下人又有能人，绘了几副地图献给朝廷。果然今年冬天北边又开始战事，朝廷就拿着她的情报打了大胜仗，皇上和太上皇、皇太后看了欢喜，赐给她好多金银珠宝呢。”
宝钗一边说，薛蟠一边点头道：“对对对，曾掌柜就是这般说的。”
薛姨妈面上露出羡慕的神色，连连感叹道：“可见女人若是命好了，旁人想拦也拦不住的。先前她自己上书说要和亲，多少夫人小姐在背地里笑话她傻，都说那蛮夷的地方岂是好去的？就是她这次回来，还有几位诰命说朝廷必不会饶过她呢。想不到竟好了，投了太上皇和皇太后的缘法，赏赐丰厚自是不必说的，岂不是面子里子都有了？”
宝钗抿嘴笑道：“想来这也不全是命好，还要她有本事，自己立得住呢。这些都是闲话，虽是这位助朝廷用兵有功，可跟咱们又有什么相干。不过听说朝廷征兵前曾大肆采办冬衣，想来商行里这批货就是这时候屯下的，料想着打上几个月的仗，多屯些棉布总有用场。谁知一个月不到仗就打赢了，这批货可不就剩下来了么。”
转头问薛蟠道：“到底有多少货，你好歹说个数目。”
薛蟠笑着说：“这个我倒是记得的，总有两三千两银子的货吧。”
宝钗听了，正在沉吟间，薛姨妈先吓了一跳道：“你妹妹的铺子不过小打小闹，哪里接得下这许多？真个要为了生意，还是寻别家有实力的大铺子罢，宁可价格压低些，到底了却了一桩心事。”
薛蟠大大咧咧道：“娘不晓得，妹妹的本事大着呢。两三千两银子的货算什么，妹妹的铺子哪个月不出息上几千两银子？”
宝钗忙摆手道：“我又变不出三头六臂来，哪里有这么许多。绸缎庄和棉布铺两个加在一起，这一年来也不过四五千两银子呢。”
薛姨妈闻言暗暗心惊，她虽然不大管生意往来上头的事，却也大致知道薛家在京城铺面大大小小总有十几处，每年的利钱总共也不过是两万多两银子，宝钗拿着两家小小的铺面玩了一年，竟赚了有四五千两银子。这自是宝钗善于经营的缘故。但薛姨妈哪里晓得这其中的道理，只当绸缎庄和棉布铺赚钱，一叠声地向着薛蟠道：“既是这里头大有赚头，咱们家何不多开上几间棉布铺子？”
宝钗见薛蟠愁眉苦脸，面有难色，忙笑着说道：“若是多开几间铺子，急切间哪里寻这么多人手？何况买的人也有限。先前是朝廷用兵，市面上棉花价格飞涨，铺子里预先屯的多了些，沾了光。等到过了年这棉花价格少不得慢慢落下来，开铺子的赚头就小了。商行的曾掌柜是个明白人，这才忙着出货呢。”
薛姨妈听得她如是说，只得罢了，复又想宝钗短短一年，竟赚了这许多银子，要知道薛姨妈熬了这么些年，除了衣服头面外，也只攒下几千两银子呢，心中就有些异样的想头。只是这想头尚未有什么头绪，薛蟠就要出门，因问明宝钗并无什么要紧事，就撺掇着要她一道去铺子里，吩咐交割清楚。宝钗本不欲去的，但见薛蟠难得把生意事放在心上，不便拂了他的意，只得带着莺儿茜雪几个出门了。
几人刚在绸缎庄的后堂坐定，正要打发伙计去把棉布铺的掌柜喊过来吩咐事情，突然听到前堂一阵喧哗声传来。忙唤人问时，却说是有客人为绣工的手艺不精而理论。
宝钗听了不免有些吃惊。原来这绸缎庄里常年和京城几个知名的裁缝绣工都有往来，为的是方便没有相熟裁缝师傅的客人买了绸缎以后裁剪赶制成衣，绸缎庄只从中牵个线搭个桥，并不多收使费，也有客人不耐烦的，就报个尺寸，或是说个花样，由着绸缎庄和那裁缝绣工忙活去。故而若客人因绣工的手艺不精寻到绸缎庄来，也不算他们找错了地方，做生意的讲究和气生财，绸缎庄自会出面让各方皆大欢喜。只是有一样，绸缎庄常走动的那几家裁缝绣工哪个不是响当当的名号，手底下都有几分真功夫的，怎么就被客人挑理了呢。
宝钗虽是心中暗惊，却并不打算过问。所谓疑人不用，用人不疑，既然已经将绸缎庄这块托给了底下人，没道理这点小事都要事必躬亲，当下问明掌柜的就在前堂后，也不多理会，只是在房中品茶。
谁料想宝钗虽不多事，薛蟠却不是个闲得住的主，伙计们回话的时候他在旁边听得清清楚楚，因那伙计说“那客人长得斯斯文文的，谁知却是个蛮不讲理的”，薛蟠听到“长得斯斯文文”一句，就不免动了心肠，非要出去瞧瞧。
宝钗这一年多来因�
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